Khởi đầu câu chuyện luôn dịu dàng đến mức cực điểm, còn kết cục thì lại tàn khốc vô cùng.
Chơi thì vui sướng bao nhiêu, chơi xong bị đánh thì đau đớn bấy nhiêu.
Buổi sớm tinh mơ, tại chính đường của Thái Bình Y Quán, Thất Đăng Khải và Lưu Khúc Tinh đứng thành một hàng trước quầy thuốc.
Diêu Lão Đầu trở về hậu viện, xách ra hai cây trúc, rồi đánh hai người đến mức gào thét như quỷ khóc lang hú:
— Đã học được thói đi chơi khuya không về nhà mà còn uống rượu nữa sao? Cha mẹ các ngươi bỏ tiền học phí đưa các ngươi tới đây, chẳng lẽ là để các ngươi uống rượu hay sao? Mạch còn bắt không chuẩn, thì bao giờ mới trông mong các ngươi khám bệnh cho bệnh nhân được?
Lưu Khúc Tinh vừa khóc vừa kêu:
— Sư phụ! Đệ bắt mạch chuẩn lắm! Người bắt không chuẩn là Thất Đăng Khải đấy ạ!
Thất Đăng Khải vừa khóc vừa phun bọt mũi:
— Lưu Khúc Tinh, mày cha mày!
Lúc ấy, Diêu Lão Đầu quay ngoắt lại, ánh mắt dữ dằn lướt về phía Trần Tích đang ngồi trên chiếc ghế trúc, ung dung xem trò vui:
— Còn cả ngươi nữa!
Trần Tích ngẩng mắt lên:
— Sư phụ, vết thương của đệ đau quá!
Nói xong, hắn giả vờ ngất đi.
Nhưng Diêu Lão Đầu đâu có để ý, giơ cây trúc lên liền đánh tới tấp, khiến Trần Tích tỉnh dậy, la hét loạn xạ:
— Sư phụ! Đệ có vết thương! Đệ có vết thương!
— Giờ mới nhớ ra mình có vết thương à? Lúc chơi thì sao không nhớ?
Ông đổi lượt đánh từng tên đồ đệ, cây nào gãy thì đổi cây khác, mọi người lúc ấy mới hiểu vì sao ông lại xách thẳng hai cây trúc ra từ đầu…
Đánh xong đám học trò, Diêu Lão Đầu lại quay sang Thế Tử:
— Thế Tử đi Đông Lâm Thư Viện học ba năm, học xong trở về, ngày nào cũng lưu luyến chốn phong nguyệt — xem ra các tiên sinh Đông Lâm cũng chẳng ra gì nhỉ?
Thế Tử vô thức đáp theo:
— Đúng là chẳng ra gì…
Rồi hắn chợt nhận ra mình nói sai, vội cười lấy lòng:
— Không phải, sư phụ đừng hiểu lầm! Hôm qua thật sự quá vui, chúng ta quả thực ý khí tương đầu…
Diêu Lão Đầu từ từ giơ tay lên — Thế Tử vội co người né sau lưng Bạch Lý, thì thầm:
— Chắc lúc trẻ, sư phụ cũng từng nghịch ngợm như thế…
Bạch Lý bước lên một bước, đỡ cánh tay Diêu Lão Đầu:
— Sư phụ đừng giận nữa, đừng so đo với bọn họ làm chi.
Diêu Lão Đầu nhướn mày:
— Tối qua không có ngươi sao? Trở về chỗ cũ!
Bạch Lý buồn bã cúi đầu, lặng lẽ quay lại hàng.
Diêu Lão Đầu lại nhìn về phía Lương Cẩu Nhi:
— Ở Thái Bình Y Quán ăn no ngủ kỹ, rồi còn dẫn dắt đồ đệ ta đi hư hỏng sao?
Lương Cẩu Nhi cũng cúi đầu:
— Xin sư phụ yên tâm, lần sau nhất định sẽ không dẫn bọn họ đi chơi khuya nữa!
Diêu Lão Đầu trợn tròn mắt, râu mép đều bay lên:
— Còn lần sau nữa sao?!
Vị lão nhân tóc bạc phơ này tựa như bậc trưởng bối của tất cả mọi người, công bằng nghiêm khắc khiển trách từng người — trừ Lương Mão Nhi. Thế Tử, Bạch Lý, Lương Cẩu Nhi đều cúi đầu, không hề phản bác…
Thật kỳ lạ, lẽ ra Diêu Thái Y chỉ là thái y trong phủ Tĩnh Vương, vậy mà khi ông khiển trách Thế Tử và Quận Chủ, ngay cả Thế Tử cũng cảm thấy điều ấy hoàn toàn hợp lý và tự nhiên.
Diêu Thái Y lạnh giọng:
— Tất cả đứng đây, nghiêm túc tự kiểm điểm!
Nói xong, ông quay lưng trở về hậu viện. Mọi người đồng thanh thở dài nhẹ nhõm.
Lưu Khúc Tinh vừa khóc vừa nức nở:
— Sư phụ đánh nặng quá!
Lương Cẩu Nhi dựa lười vào quầy thuốc, khuỷu tay chống lên mặt bàn:
— Ngươi biết đủ đi! Thời buổi này còn có người chịu dạy bảo ngươi đã là phúc rồi! Nếu năm xưa có người đánh ta một trận thật nặng, có khi ta cũng chẳng ngày nào say rượu như bây giờ…
Lương Cẩu Nhi liếc sang Thế Tử:
— Thế Tử và Quận Chủ đâu cần đứng đây chịu phạt? Ông già kia cũng chẳng quản được hai ngài, sao lại ở lại chịu mắng?
Thế Tử cười hề hề:
— Ngươi nói gì thế! Bạn bè tốt phải cùng giàu sang, đồng cam cộng khổ chứ!
…
…
Lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên ngoài cửa:
— Diêu Thái Y có ở nhà không ạ?
Trong y quán, mọi người đồng loạt thở phào — có người ngoài đến, cứu tinh tới rồi!
Diêu Thái Y từ từ trở lại chính đường, liếc mắt sang Thất Đăng Khải:
— Đi mở cửa!
Thất Đăng Khải vội chạy ra ngoài, chưa đầy chốc lát đã dẫn vị khách vào hậu viện.
Trần Tích ngẩng đầu — thấy Nguyên Trương Quán của Bách Lộc Các đang cười toe toét, tay xách hai túi đồ: nào là trái cây, bánh ngọt, thậm chí còn có một cái chân dê tươi nguyên.
Ngay khoảnh khắc ấy, mọi giấc mộng, mọi ca nữ, mọi thứ rượu ngọt ngào… đều tan biến theo bước chân Nguyên Trương Quán. Đêm qua tựa như chỉ là một giấc mộng đẹp.
Kể từ khi bị thương, Trần Tích dường như đã thoát ly khỏi những tranh đấu. Một mặt hắn học kỹ thuật sát phạt trên Thanh Sơn, mặt khác lại bị Thế Tử dẫn dắt đi gây chuyện khắp nơi.
Cuộc sống tuy bận rộn nhưng vững chãi, cứ như bóng tối xưa kia đã xa mãi, vĩnh viễn không trở lại.
Nhưng hắn biết rõ: Điều cần đến, nhất định sẽ đến.
Diêu Lão Đầu hỏi:
— Thái Bình Y Quán mới bổ sung dược liệu cách đây mấy hôm, sao Nguyên Trương Quán lại đích thân ghé thăm? Không cần làm ăn sao?
Nguyên Trương Quán cười ha hả đáp:
— Có tiểu nhị ở Bách Lộc Các báo rằng hôm qua thấy Trần Tích bị người ta khiêng đi trên phố, hình như bị thương, nên tôi liền đến thăm thử.
Trần Tích hiểu rõ: Chắc chắn là đêm qua hắn cùng Thế Tử và Quận Chủ đi dạo quá phô trương, khiến Cảnh Triều Quân Tình Tư chú ý.
Hắn biết đối phương có thể tìm đến, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế.
Diêu Lão Đầu liếc Nguyên Trương Quán một cái, giọng nhạt nhẽo:
— Nguyên Trương Quán là bậc đại nhân bận rộn, thế mà còn đích thân đến Thái Bình Y Quán thăm một tên học trò nhỏ bé sao?
Nguyên Trương Quán chẳng để ý chút nào trước lời châm chọc ấy:
— Trước đây Tiểu Trần Y Sĩ thường tới Bách Lộc Các mua dược liệu, tôi thấy hắn rất hợp nhãn, nên tiện tay mang chút đồ tới thăm. Ngài cứ bận việc đi, để tôi nói chuyện riêng với Tiểu Trần Y Sĩ một lát.
Diêu Lão Đầu gật đầu:
— Ừ, hai người cứ nói chuyện đi. Thất Đăng Khải, đi gánh nước! Lưu Khúc Tinh, đi lau sàn! Lương Mão Nhi, đi nấu cơm! Còn Lương Cẩu Nhi… đi ngủ đi!
Lương Cẩu Nhi cười gượng:
— Tôi ở Thái Bình Y Quán ăn trắng ở nhờ, sư phụ đuổi tôi đi cũng chẳng sao, không cần khách khí làm chi!
— Được, vậy ngươi đi chặt củi đi!
— Dạ!
Thế Tử vội cười lấy lòng:
— Chúng tôi cũng ở lại giúp việc rồi mới đi! Bạch Lý, đi tìm miếng giẻ lau, lau sạch mặt bàn trong chính đường đi…
Bạch Lý cười đáp:
— Được!
Nguyên Trương Quán đợi mọi người đều bận rộn, liền thấp giọng hỏi:
— Đêm trước hôm ấy, ngươi có tìm được tên điệp viên đào ngũ kia không?
Trần Tích lắc đầu, nghiêm nghị đáp:
— Đêm ấy tôi bị trọng thương, hôn mê bất tỉnh, sau đó chuyện gì xảy ra đều không biết. Nhưng nếu Mật Điệp Tư chưa đến bắt tôi, thì chắc chắn là chưa bắt được hắn.
Nguyên Trương Quán khoát tay sau lưng, trầm ngâm trong chính đường. Không khí trong phòng bỗng đặc quánh như băng.
Cửa Thái Bình Y Quán vẫn đóng chặt. Ánh bình minh sớm xuyên qua lớp giấy trắng trên cửa sổ, chiếu vào căn phòng u ám.
Trần Tích lặng lẽ quan sát biểu cảm của đối phương, không nói một lời.
Một lát sau, Nguyên Trương Quán hỏi:
— Hai ngày nay, có người của Quân Tình Tư tìm đến ngươi không?
Trần Tích lắc đầu:
— Không có.
Nguyên Trương Quán chăm chú nhìn Trần Tích:
— Thật sự không có?
Trần Tích bình tĩnh đáp lại ánh mắt ấy:
— Thật sự không có.
Nguyên Trương Quán không dây dưa thêm chủ đề này, lập tức chuyển giọng:
— Lô hàng trước đã vận chuyển về phương Bắc. Ta cho ngươi một ngày — hãy nghĩ cách thông báo cho vị đại nhân trong phủ Vương phủ biết: đã đến lúc giao lô hàng tiếp theo. Chỉ cần lô hàng này tới nơi, Tư Chủ sẽ lập tức khởi hành nam hạ.
Trần Tích khó xử:
— Nhưng Tư Tào đại nhân, ngài xem tôi bị thương nặng thế này, làm sao liên hệ được với vị đại nhân kia? Có thể để tôi lành thương rồi mới làm được không ạ?
Sắc mặt Nguyên Trương Quán trầm xuống. Ông bất ngờ khom người, đưa tay ấn mạnh lên vết thương ở đùi Trần Tích.
Trần Tích như bị sét đánh, mồ hôi toát đẫm trán, chỉ vài hơi thở ngắn ngủi, áo sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi — nhưng hắn không dám phát ra một tiếng nào.
Lương Cẩu Nhi đang ở hậu viện. Chỉ cần hắn kêu lên một tiếng, đối phương sẽ nghe thấy. Nhưng nghe thấy rồi thì sao? Để tất cả đều biết hắn là điệp viên của Quân Tình Tư?
Không được! Không thể lộ thân phận!
Nguyên Trương Quán thì thầm:
— Ta không thích kẻ nào mặc cả với ta. Cách liên hệ là trách nhiệm của ngươi, không phải của ta. Ta để ngươi sống đã là ân huệ — đừng làm ảnh hưởng đến kế hoạch của ta.
Lúc ấy, Bạch Lý vắt khăn lau từ hậu viện bước ra, tâm trạng vui vẻ, miệng còn ngân nga khúc hát nhỏ.
Nguyên Trương Quán liếc nàng một cái, rồi khẽ nói với Trần Tích:
— Dùng bất cứ cách nào cũng được — ta chỉ cho ngươi một ngày.
— Vâng, hiểu rồi.
Nguyên Trương Quán quay người rời đi. Ông đẩy cửa ra, nhưng lại đứng yên ngay trong cửa — như bị người nào chặn đường.
Trần Tích liếc qua vai ông, thấy ngoài cửa một người đàn ông đội chiếc đấu lệch đan bằng tre, áo vá víu, chân đi đôi dép cỏ, tay cầm một thanh đoản đao, đầu cúi thấp giữa làn sương sớm mỏng manh — mặt mũi không thể nhìn rõ.
Hai người đối diện nhau trong im lặng, không một lời, nhưng sát khí lan tỏa khắp không gian.
Chờ đã… Đây là một vị Tư Tào khác của Quân Tình Tư!
Trần Tích chợt hiểu ra: Nếu Mật Điệp Tư có Thập Nhị Thần Số, thì Quân Tình Tư cũng không chỉ có một Tư Tào. Chỉ riêng tại Lạc Thành đã có hai người: Một là tên béo giả dạng Nguyên Trương Quán, còn một là tên gầy từng đeo mặt nạ Thanh Diện Liêu Nha, thích dùng đoản đao.
Cảm giác nguy hiểm dâng lên, Trần Tích lập tức quay sang Bạch Lý — lúc ấy đang lau bàn — và nói:
— Quận Chủ, có thể giúp ta rót một chén nước uống được không?
Bạch Lý không biết chuyện gì đang diễn ra, chỉ cười đáp:
— Được chứ, để ta đi rót ngay!
Khi Bạch Lý vừa rời đi, Nguyên Trương Quán bình tĩnh hỏi vị Tư Tào bên ngoài:
— Ngươi đến đây làm gì?
Vị Tư Tào kia cười lạnh:
— Còn ngươi thì đến làm gì?
— Hiện giờ Lạc Thành thuộc quyền quản lý của ta. Ngươi cần xác định rõ vị trí của mình.
Nói xong, Nguyên Trương Quán bước lên xe ngựa, rời đi vội vã.
Vị Tư Tào đội đấu lệch đứng yên nhìn Trần Tích rất lâu, rồi mới quay người đi.
Trần Tích bối rối: Vì sao hai vị Tư Tào lại đồng loạt xuất hiện trước cửa Thái Bình Y Quán?
Lúc ấy, Bạch Lý bưng một chén nước trắng tới:
— Cho đây, ấm ấm…
Trần Tích không nhận chén nước, mà ngẩng đầu nhìn Quận Chủ:
— Quận Chủ, ta có thể tin tưởng ngài được không?
Bạch Lý cười:
— Dĩ nhiên là được rồi! Ta rất đáng tin cậy mà!
Trần Tích bỗng đứng dậy từ chiếc ghế trúc, vừa đi vừa khập khiễng, cố gắng tiến ra ngoài. Đến cửa, hắn quay đầu lại nhìn Bạch Lý:
— Sau khi ta rời đi, ngài đóng kỹ cửa lại, giúp ta giữ bí mật — cảm ơn ngài.
…
…
Trần Tích lợi dụng lúc đường phố còn ít người, nhanh chân đến bức tường phía sau tiệm vải.
Vừa rẽ vào con ngõ nhỏ, hắn đã sửng sốt: Ô Vân đang ngồi xổm trên mái ngói trắng xám, phía sau nó là hơn chục con Ly Hoa Mèo, cúi đầu phục mệnh.
Đối diện Ô Vân, một con Ly Hoa Mèo mù nửa mắt cũng ngồi xổm trên mái ngói xám, phía sau nó cũng có hơn chục con mèo — nào là Béo Cát, nào là Nữ Hoàng Mèo.
Một trận đại chiến sắp nổ ra!
Trần Tích không kịp suy nghĩ nguyên do, lập tức vẫy tay gọi Ô Vân:
— Ô Vân!
Ô Vân “meo” một tiếng:
— Ngươi lùi lại đi, lỡ máu bắn lên người thì phiền lắm!
Trần Tích: …
Giết khí đang dâng lên!
Hắn nói vội:
— Đừng đánh vội! Ta có chuyện quan trọng nhờ ngươi!
Ô Vân nghe vậy liền thu hết sát khí, quay sang nhìn Trần Tích:
— Chuyện gì?
Trần Tích đáp:
— Vừa rồi có một người đội đấu lệch rời khỏi Thái Bình Y Quán, đi về hướng nam. Trên áo hắn vá víu, chân đi dép cỏ. Nếu ngươi đuổi ngay bây giờ, chắc chắn sẽ bắt kịp. Hãy âm thầm theo dõi hắn — ta muốn biết thân phận thật sự của hắn là gì!
Ô Vân “meo” một tiếng, chẳng thèm để ý đến bầy mèo đang đối địch với mình, lập tức xoay người dẫn hơn chục con Ly Hoa Mèo phân tán vào các ngõ hẻm, phóng về hướng nam.
Cùng lúc ấy, một chiếc xe ngựa từ từ dừng trước cửa y quán.
Kim Châu vén rèm xe, nhảy xuống đất, cười toe toét tiến đến gõ cửa Thái Bình Y Quán.
Bạch Lý bước tới bên cửa, cẩn thận hỏi:
— Ai vậy ạ?
Kim Châu nghe tiếng Quận Chủ cũng giật mình:
— Xin chào! Tôi là bạn của Trần Tích, nghe nói hắn bị thương, nên đến thăm.
(HẾT CHƯƠNG)