Sáng sớm, trong những ngõ nhỏ của Lạc Thành, Ô Vân nhẹ nhàng lướt qua từng con hẻm, thong thả ung dung, phong thái uy nghi tựa một vị đại tướng.
Phía sau nó, chỉ còn sáu con Ly Hoa Mèo nhanh nhẹn nhất bám theo sát gót.
Khi chúng đi ngang qua, một con chó giữ cửa phóng ra, sủa vang dữ dội — thế nhưng chỉ cần một ánh mắt lạnh lùng liếc qua từ con Ly Hoa Mèo, chú chó liền rên rỉ sợ hãi, vội vàng co cổ chạy về nhà.
Ngay khoảnh khắc ấy, một con Ly Hoa Mèo khác lao ngược trở lại, vừa chạy vừa kêu “meo” một tiếng:
— Không tìm thấy!
Ô Vân cũng “meo” đáp lại:
— Tiếp tục truy, tiếp tục báo!
Con mèo lập tức quay đầu, phóng như bay.
Chưa đầy chốc lát, một con Ly Hoa Mèo khác cũng quẹo lại:
— Không tìm thấy!
Ô Vân lại ra lệnh:
— Tiếp tục truy, tiếp tục báo!
Nó đã phái sáu con Ly Hoa Mèo đi theo sáu hướng khác nhau để truy tìm — nó nhất định không tin rằng mình sẽ không bắt được người mà Trần Tích từng nhắc tới.
Đúng lúc ấy, một con Ly Hoa Mèo khác chạy về, kêu vang:
— Tìm thấy rồi!
Ô Vân “so” một tiếng, thân hình đen nhánh vụt lên như một dải bóng chảy mượt mà, vừa uyển chuyển vừa hung mãnh.
Tư Tào đã bước đến Trường Ninh Gia. Đoản đao trên tay hắn giờ đây đã biến mất, giấu kín trong tay áo. Khi đi giữa dòng người, hắn trông chẳng khác nào một tên tá điền bình thường, hoàn toàn vô danh vô tích.
Lúc này, đường phố Lạc Thành đã dần đông đúc. Nhà nhà đều xách thùng phân ra ngoài, đổ vào “đô sái” — nhà vệ sinh công cộng do quan phủ xây dựng dọc hai bên phố.
Những người chuyên gánh phân đứng chật quanh đô sái, dân cư vừa đổ, họ vừa vớt.
Trong thời đại này, việc tranh giành phân đã phát triển thành một ngành công nghiệp khổng lồ: thương nhân trộn phân với đất cứng, ép thành khối, ủ thành phân hữu cơ rồi bán cho nông dân.
Có người nhờ nghề này mà tích lũy được tài sản vạn quán; còn những người gánh phân thì được gọi bằng một danh xưng đặc biệt — “khuynh cước đầu”.
Bỗng nhiên, Tư Tào dừng bước. Hắn khẽ nghiêng đầu, ánh mắt sắc bén như dao dưới vành nón lá, cắt xuyên qua từng người qua đường.
Thế nhưng dù đã tìm kiếm suốt nửa ngày trời, hắn vẫn chẳng phát hiện chút dấu vết nào.
Lạ thật… Trong lòng Tư Tào luôn dâng lên một cảm giác khủng hoảng mơ hồ, như có kim châm đâm thẳng vào giữa trán, khiến trán hắn ngứa ran.
Mỗi lần bị giám sát, hắn đều có cảm giác này — nhưng lần này, hắn lại không thể xác định được kẻ đang theo dõi mình ở đâu.
Vừa suy nghĩ, một con Ly Hoa Mèo nghênh ngang đi ngang qua chân hắn.
Tư Tào chỉ liếc nhẹ một cái, rồi lại dời mắt sang chỗ khác, hoàn toàn chẳng để ý.
— Rốt cuộc là ai đang theo dõi ta?
— Mật Điệp Tư?
— Hay là Nguyên Trương Quán? Cũng có thể là Lưu Gia?
Nghĩ đến đây, Tư Tào tăng tốc bước chân. Hắn lách vào một con hẻm cụt, chỉ nhẹ nhàng nhảy lên một cái đã đứng vững trên mép tường.
Hắn cúi thấp người, nép sau mái ngói, thận trọng thò đầu ra quan sát hẻm cụt — muốn xem thử có ai đuổi theo hay không.
Thế nhưng Tư Tào kiên nhẫn chờ đúng một khắc đồng hồ, vẫn chẳng thấy bóng người nào xuất hiện. Trên mái nhà khu dân cư này, duy nhất chỉ có một con Hắc Mão đang đùa giỡn với con Ly Hoa Mèo ở xa xa — chẳng có gì bất thường.
Tư Tào nhẹ nhàng thở dài một hơi. Xem ra là dây thần kinh trong đầu hắn căng quá mức thời gian gần đây, nên mới sinh ra nhiều nghi ngờ thừa…
…
…
Trong một ngõ nhỏ vắng vẻ, Trần Tích dựa lưng vào bức tường xám bên cạnh, thở dốc từng hơi. Hắn không chắc Ô Vân có thể truy được Tư Tào hay không — nhưng ít nhất, phải thử một lần.
Trước kia, khi còn làm việc cho Ninh Triều Mật Điệp Tư và Cảnh Triều Quân Tình Tư, hắn chẳng có lập trường rõ ràng nào — làm cho ai cũng được, miễn là có tiền.
Nhưng sống mà ngày nào cũng đi trên dây thép… thì thật chẳng dễ chịu.
Khoảnh khắc đứng trên Cổ Lâu ngắm mặt trời mọc, Trần Tích nhìn những người bạn Ninh Triều bên cạnh, bỗng nhiên khao khát một khởi đầu mới.
Thế nhưng thân phận một tên điệp thám của Quân Tình Tư lại giống như một vực sâu ngăn cách giữa hắn và “khởi đầu mới” ấy.
Muốn có khởi đầu mới, trước hết phải chấm dứt thân phận cũ.
Hiện tại, người biết thân phận điệp thám Cảnh Triều của hắn chỉ có bốn người: cậu ruột, hai vị Tư Tào, và Tư Chủ.
Vị cậu ruột huyền thoại kia đã rời khỏi triều đình, đối phương không còn khả năng kiểm soát Quân Tình Tư — đương nhiên cũng chẳng thể kiểm soát được hắn nữa. Nếu vị cậu này bị phe đối địch đánh bại hoàn toàn, đó mới thực sự là kết quả tốt đẹp nhất — hai bên cách nhau hai triều, vĩnh viễn chẳng gặp lại…
Còn ba người còn lại…
Chỉ cần hắn giết hết cả ba, thì dần dần sẽ thoát khỏi tầm mắt của Cảnh Triều Quân Tình Tư.
Thế Tử từng hỏi hắn trên Cổ Lâu: “Tương lai ngươi muốn làm gì?”
Lúc ấy, hắn chưa biết câu trả lời, chỉ nói đơn giản: “Ta muốn sống sót.”
Giờ đây, hắn đã biết mình muốn làm gì — hắn muốn thoát khỏi Cảnh Triều Quân Tình Tư.
Trần Tích chống tay lên tường, từ từ đứng thẳng dậy. Vết thương vừa bị Nguyên Trương Quán đè lên giờ lại rách toác vì chạy gấp. Đến lúc này, khi vén áo lên, hắn mới phát hiện quần đã thấm đẫm máu.
Nhưng giờ đâu còn thời gian lo lắng điều đó. Hắn vỗ sạch bụi bẩn trên người, rồi chống chế bước đi, vừa đi vừa khập khiễng về phía Y Quán.
Hắn kéo áo che kín vết máu trên quần — thế nhưng vừa bước ra khỏi ngõ, hắn lại vội lùi vào.
Lúc này, Kim Châu đang đứng ngay trước cửa Thái Bình Y Quán, nói chuyện gì đó qua cánh cửa.
Trần Tích cau mày. Kim Châu chặn mất lối về — nếu lúc này Bạch Lý mở cửa cho hắn vào, rồi phát hiện hắn không có mặt trong Y Quán, ắt sẽ sinh nghi.
— Bạch Lý, ngươi nhất định phải giúp ta kéo dài thời gian…
Trong lòng Trần Tích hồi hộp lo lắng, hắn khó nhọc trèo lên mái nhà — thậm chí còn chẳng biết Bạch Lý có chịu giúp mình hay không, bởi hắn chưa hề dặn dò cô nàng điều gì.
…
…
Trước cửa Thái Bình Y Quán.
— Ngươi là bạn của Trần Tích sao? — Quận Chủ Bạch Lý hỏi qua cánh cửa, giọng đầy nghi hoặc.
— Đúng vậy! — Kim Châu cười đáp. — Xin mời mở cửa giúp tôi, tôi mang đến một vài món bổ dưỡng cho hắn.
Lúc này, Bạch Lý vô thức định nói: “Trần Tích ra ngoài rồi, phiền ngươi đợi một lát nhé.”
Nhưng vừa quay đầu nhìn chiếc ghế trúc trống không, nhớ lại dáng vẻ Trần Tích vừa lén lút chuồn ra ngoài, nàng chợt cảm thấy mình không thể nói như vậy.
Nàng trầm ngâm vài giây:
— Trần Tích bị thương khá nặng, giờ vẫn đang ngủ say. Ngươi đợi một chút nhé, để ta đi gọi hắn dậy.
Kim Châu lẩm bẩm ngoài cửa:
— Quận Chủ Vương Phủ sao lại thiếu hiểu biết đời thường thế nhỉ? Dù ngươi có đi gọi hắn dậy đi nữa, ít nhất cũng nên để ta vào ngồi chờ chứ? Cửa đóng chặt thế này là ý gì… À?
Hắn nhẹ nhàng kéo cửa, rồi đẩy mạnh — mới phát hiện cánh cửa Thái Bình Y Quán đã bị cài then, căn bản không mở được.
Kim Châu càng thêm bối rối. Dẫu sao Y Quán cũng không phải tiệm bánh sáng, không cần mở cửa sớm như vậy — nhưng sáng sớm mà chẳng thấy ai đi gánh nước thì sao? Người trong nhà cài then, rốt cuộc đang làm gì bên trong?
Nghĩ đến đây, Kim Châu từ từ lùi ra An Tây Gia, ánh mắt quét khắp mái nhà.
Đúng lúc hắn chuẩn bị trèo lên mái để lẻn vào trong xem xét, thì trong Y Quán vang lên tiếng nói của Quận Chủ Bạch Lý:
— Trần Tích vẫn đang ngủ, nhưng ngươi có thể vào ngồi chờ trước. Để ta mở cửa cho ngươi.
Nghe vậy, Kim Châu lập tức bỏ hẳn ý định lẻn vào, yên tâm chờ đợi.
Thế nhưng chờ mãi, chờ mãi, cánh cửa vẫn chẳng mở.
Kim Châu khẽ hỏi:
— Sao vẫn chưa mở cửa?
Trong nhà, Quận Chủ đáp vội:
— Cái then cửa này không biết sao bị kẹt, cứ thế mà rút không ra được!
Ngay sau đó, Kim Châu vận lực, giật mạnh cánh cửa — “cạch” một tiếng, then cửa gãy đôi.
Trong nhà, Quận Chủ hoảng hốt lùi mấy bước. Còn Kim Châu thì cười toe toét, ùa thẳng vào:
— Có lẽ cái then này đã mục nát nên mới không mở được. Chiều nay ta sẽ sai người đến đặt làm một cái mới, đảm bảo chắc chắn!
Quận Chủ sốt ruột, túm lấy cánh tay hắn:
— Ơi! Ngươi sao lại đột nhập vào nhà dân thế này? Thật là quá đáng! Chẳng lẽ chính ngươi là tên ác nhân đã làm Trần Tích bị thương sao? Đừng hòng động đến hắn thêm lần nào nữa!
Thế nhưng sức lực của Quận Chủ làm sao so nổi với Kim Châu — nàng bị hắn kéo lê trên sàn nhà.
Quận Chủ hét lớn:
— Ca ca! Diêu Thái Y! Cẩu Nhi Ca! Có người xông vào Y Quán!
— Gì vậy? Gì vậy? — Thế Tử lao tới đầu tiên, chặn ngay lối đi của Kim Châu, tay túm lấy áo hắn.
Nhưng Kim Châu trơn như cá, chỉ xoay người một cái đã thoát khỏi tay Thế Tử và Quận Chủ, đâm thẳng vào người Lương Mão Nhi.
Hắn đẩy Lương Mão Nhi — không đẩy nổi, ngược lại bị nàng mím môi đẩy ngược lại tận cửa chính đường!
— Ơ? — Kim Châu không phục, liền dùng kỹ thuật vật lộn cố gắng quăng Lương Mão Nhi xuống đất.
Thế nhưng lạ thay, Lương Mão Nhi đứng vững như bàn thạch — hắn căn bản không lay chuyển nổi!
— Ơ? — Kim Châu kinh ngạc nhìn Lương Mão Nhi. — Thiên sinh thần lực?!
Lương Mão Nhi túm chặt áo Kim Châu, giọng trầm đục:
— Ngươi muốn xông vào Y Quán làm gì?
Kim Châu biết không thể đấu sức, liền như rắn lột da, tuột phắt áo ngoài ra, chui qua nách Lương Mão Nhi, lao thẳng vào phòng học trò.
Hắn thoáng ngẩn người: trong căn phòng học trò tối om, Trần Tích đang cuộn tròn trong chăn, nằm ngủ say sưa trên giường tập thể — hoàn toàn trái ngược với dự đoán của hắn.
Thế Tử, Quận Chủ, Thất Đăng Khải, Lưu Khúc Tinh cùng ào vào phòng học trò, định kéo Kim Châu ra ngoài.
Thế nhưng Kim Châu như đóng đinh dưới đất — dù mấy người kéo thế nào cũng chẳng nhúc nhích.
Quận Chủ quay đầu gọi Lương Cẩu Nhi:
— Cẩu Nhi Ca, giúp em với!
Nhưng Lương Cẩu Nhi vẫn cầm chổi quét đất, giả vờ như chẳng nghe thấy gì.
Lương Mão Nhi thấy vậy, liền nắm chặt cánh tay Kim Châu, dùng sức giật mạnh — “rầm” một tiếng, hắn trực tiếp kéo hắn ra ngoài cửa!
Kim Châu bị giật tung cả hai chân lên không, kêu thất thanh:
— Ối chà?!
Lương Mão Nhi nâng Kim Châu đặt giữa sân, đám người lập tức vây chặt hắn lại, chặn kín lối vào bếp.
Bạch Lý đứng ngoài cửa, hai tay chống nạnh, đôi lông mày liễu mảnh khẽ cau lại, hạ thấp giọng quở trách:
— Ngươi rõ ràng không phải bạn của Trần Tích, chứ có ai đến thăm bạn mà lại đạp cửa xông vào thế này không?
Kim Châu vội cười giải thích:
— Tôi chỉ lo lắng cho Trần Tích thôi mà! Các ngươi mãi không mở cửa, tôi tưởng trong nhà xảy ra chuyện gì nghiêm trọng!
— Dẫu trời có sập xuống cũng không được hành xử như thế!
Diêu Lão Đầu đứng bên gốc hạnh thụ, hai tay chống lưng, từ tốn nói:
— Kim Châu Đại Nhân, hôm nay ngài đến thăm có việc gì vậy?
Kim Châu giơ cao hai túi quà đựng bánh và trái cây:
— Trước đây, Mật Điệp Tư chúng tôi truy bắt một tên điệp thám Cảnh Triều, không may để hắn chạy thoát, vô tình làm Trần Tích — người đi ngang qua — bị thương. Nói cho cùng, hắn bị thương là do sơ suất của chúng tôi, nên tôi cảm thấy áy náy, đặc biệt đến thăm hỏi.
Thế Tử và Bạch Lý sửng sốt — hóa ra tên béo này lại là người của Mật Điệp Tư! Vậy ra lúc nãy Lương Cẩu Nhi không ra tay là có lý do!
Hai người liếc nhìn Lương Cẩu Nhi — thấy hắn vẫn cầm chổi quét đất, bộ dạng như chẳng có chuyện gì xảy ra.
Bạch Lý quay sang Kim Châu:
— Kim Châu Đại Nhân, người ngài đã thấy, lễ cũng đã nhận, xin mời về đi. Về sau, mong ngài tận tụy làm tròn chức trách bắt giữ điệp thám Cảnh Triều, đừng để bọn chúng chạy thoát gây thương vong nữa… Còn tên điệp thám đã làm Trần Tích bị thương, hiện đang bị giam ở đâu?
Kim Châu cười toe toét:
— Giam? Không, không đâu. Hắn đã bị Trần Tích giết rồi.
Thế Tử và Bạch Lý hút mạnh một hơi, vô thức quay đầu nhìn về phía phòng học trò — trước đây, họ hoàn toàn không thể liên tưởng Trần Tích với việc giết người.
Bạch Lý nhớ lại dáng vẻ Trần Tích vừa lén lút rời đi, sắc mặt trở nên phức tạp. Vị học trò Y Quán này… dường như không đơn giản như nàng từng nghĩ…
Đúng lúc mọi người còn đang ngẩn ngơ, Kim Châu như con lươn lọt qua kẽ hở trong đám người, chui thẳng vào phòng học trò, giật phắt tấm chăn đang đắp lên người Trần Tích — để lộ nửa thân trên.
Chỉ thấy Trần Tích mặc áo ngủ bên trong, từ từ mở mắt, giọng tỉnh bơ:
— Kim Châu Đại Nhân, ngài đến rồi sao?
Lông mày Kim Châu vốn đang nhíu chặt, giờ từ từ giãn ra. Trước khi đám người vây lại, hắn vội chắp tay cười nói:
— Hôm nay không quấy rầy nữa. Khi Trần Tích khỏe hơn, tôi sẽ lại đến thăm!
Nói xong, hắn lập tức chuồn mất.
Trần Tích ngồi trên giường, thở dốc. Kim Châu thật khó đối phó — tính đa nghi của hắn đến từng chi tiết nhỏ nhất, đúng là phẩm chất mà Mật Điệp Tư cần nhất.
Nhưng làm đối thủ với người như thế, chỉ cần sơ sẩy một ly, sẽ rơi vào vạn kiếp bất phục.
Đám người định vào hỏi Trần Tích chuyện gì xảy ra, nhưng Bạch Lý đã đứng ở cửa, nhẹ giọng nói:
— Các người đi làm việc đi, ta có chuyện riêng muốn hỏi hắn.
Khi mọi người đã rời đi, Bạch Lý hỏi:
— Ngươi vừa đi đâu?
Trần Tích im lặng một lúc:
— Quận Chủ, ta không muốn lừa nàng. Nếu nàng nguyện tin ta, thì xin đừng hỏi.
— Vậy trước hết, hãy nói cho ta biết — ngươi ở bên ta và ca ca, có phải do người nào sắp đặt không?
— Không phải. Và ta cũng sẽ không làm điều gì có hại cho hai người các ngươi.
— Được rồi. Từ nay về sau, ta sẽ không hỏi thêm nữa. Ngươi cứ yên tâm, chuyện vừa rồi ta sẽ không nói với bất kỳ ai.
Nói xong, nàng quay người bước ra ngoài, gọi Thế Tử:
— Ca ca, chúng ta về Vương Phủ thôi.
Thế Tử sửng sốt:
— Đã vội về vậy sao? Ta còn định ở lại ăn trưa nữa đấy!
Trần Tích ngồi trên giường, lắng nghe tiếng họ leo thang, nhảy qua tường rời đi — lặng thinh không nói một lời.
Cửa sổ phòng học trò khẽ động một cái — đầu Ô Vân chui qua khe hở, như dòng nước lỏng lẻo trượt vào trong:
— Đã tìm thấy người ngươi muốn tìm. Hắn đang làm phu xe cho Lưu Gia.
(Hết chương)