“Nhận được.”
Ninh Hàng Sinh buông ống nghe xuống, kéo tấm bạt che phía sau thùng xe tải lên, rồi quay sang nói với Đoàn Phó Nê Sư Nại:
“Xuất phát hướng về Trai Tập, vị trí cụ thể sẽ do ta chỉ huy.”
“Dạ, Đoàn Trưởng!” Nê Sư Nại tuân lệnh liền hành động.
Ngay lập tức, cả một đoàn quân đầy đủ biên chế hai ngàn người bắt đầu tiến quân theo sau đoàn xe tải quân dụng.
Phương Văn trên cao, lái chiếc thanh vân hào bay lượn vòng tròn, quan sát toàn cảnh dưới đất như lòng bàn tay.
Đội quân của Dư Hàng Sinh bên dưới nhỏ bé như một đàn kiến.
Phương Văn thầm tính toán trong lòng.
Từ Phù Dương đến Trai Tập hơn hai mươi dặm, Dư Hàng Sinh từng nói tốc độ hành quân của quân đội hắn là mười dặm mỗi giờ.
Nói cách khác, phải mất hai tiếng đồng hồ mới có thể tới nơi.
Đây chính là điểm then chốt.
Lũ thổ phỉ ở vùng này vốn giỏi cưỡi ngựa, tốc độ nhanh hơn nhiều so với bộ binh.
Ước chừng lúc này, đã có người rời thành Phù Dương cưỡi ngựa phóng đi báo tin cho bọn thổ phỉ.
Hắn lập tức điều chỉnh máy bay, bay trở lại vùng trời Trai Tập.
Tốc độ máy bay trong thời đại này vượt xa mọi phương tiện di chuyển trên mặt đất.
Thanh Vân Hào có vận tốc hai trăm hai mươi ki-lô-mét mỗi giờ — chỉ chốc lát đã trở lại Trai Tập.
Rồi hắn tiếp tục bay lượn trên cao, chờ đợi.
Ban đầu, dưới mặt đất vẫn chưa có động tĩnh gì.
Nhưng sau một tiếng đồng hồ, một kỵ sĩ phi nước đại lao tới — lập tức, đám thổ phỉ trong dinh thự xây trên sườn núi liền xôn xao động đậy.
Chúng vội vàng thu xếp hành lý, cuống cuồng chạy xuống núi, hội tụ cùng đội kỵ binh đang chờ sẵn dưới chân núi.
Lũ thổ phỉ định chạy!
Đây chính là nguyên nhân khiến quân đội Dư Hàng Sinh bấy lâu nay không sao bắt được chúng: nhờ có nội ứng trong thành Phù Dương, lại dùng ngựa nhanh truyền tin, bọn thổ phỉ luôn kịp thời thoát thân trước khi bộ binh đuổi kịp một bước.
Thế nhưng lần này, chúng không còn đường nào để chạy nữa.
Thanh Vân Hào vẫn liên tục bay lượn trên cao, theo dõi sát sao mọi diễn biến dưới mặt đất.
Thật bất ngờ, đám thổ phỉ ấy không chạy về nơi khác, mà lại tiến thẳng về phía Trai Tập, phân tán thành từng nhóm nhỏ, trà trộn vào trong thị trấn.
Phương Văn lập tức liên lạc với Dư Hàng Sinh.
“Lão Anh gọi Sài Lang, xin xác nhận.”
“Sài Lang đã nhận, mời nói.”
“Mục tiêu đã nhận được tin báo, hiện đã di chuyển và trà trộn vào trong thị trấn, phân tán ẩn náu.”
Sắc mặt Dư Hàng Sinh lập tức âm trầm. Đến lúc này, hắn mới hiểu rõ vì sao bọn thổ phỉ cứ mỗi lần bị vây quét thì đều biến mất không một dấu vết.
Chúng đã hoạt động tại khu vực Trai Tập từ lâu, dân địa phương vì sợ sự tàn bạo của chúng nên buộc phải dung túng, che giấu.
Nhưng lần này, bọn thổ phỉ đã mắc một nước cờ sai lầm chí mạng — tự mình chui thẳng vào cái bẫy.
Quân đội tăng tốc, chạy bộ nhanh tiến vào Trai Tập, vây chặt toàn bộ thị trấn.
Cuộc vây hãm bắt đầu. Ngay khi thị trấn vừa bị bao vây kín, đã có tên thổ phỉ hoảng loạn tìm đường thoát khỏi chốn tuyệt địa này.
Chúng bị lính bao vây bắn chết ngay ngoài đồng bằng ven thị trấn; số còn lại lại vội vã chạy ngược vào trong thị trấn ẩn náu.
Tiếp đó, một ngàn binh sĩ tiếp tục duy trì vòng vây bên ngoài, còn một ngàn người khác tiến vào thị trấn, từng nhà một lục soát kỹ lưỡng.
Trong thế trận đã hoàn toàn thất bại, rất nhiều tên thổ phỉ buông vũ khí đầu hàng; một số còn tố giác đồng bọn. Về sau, ngay cả dân địa phương cũng dần dạn dĩ hơn, chỉ thẳng ra những kẻ trà trộn vào thị trấn.
Chiến dịch trấn áp thổ phỉ đầu tiên, phối hợp nhịp nhàng giữa không quân và bộ binh, từ đây khép lại một cách hoàn mỹ.
Hơn hai trăm tên thổ phỉ bị trói thành từng cụm, dẫn về thành Phù Dương.
Đây là tin mừng hiếm hoi trong suốt nhiều năm qua, kể từ khi thành Phù Dương rơi vào cảnh nội loạn bởi bọn thổ phỉ.
Tỉnh trưởng cùng các quan lại, sĩ绅 trong thành đặc biệt ra ngoài thành để chứng kiến cảnh bọn thổ phỉ bị giam giữ trong doanh trại.
Rất nhiều người dân địa phương cũng kéo đến xem đông nghịt.
Thế nhưng thái độ của những người dân này đối với bọn thổ phỉ lại chẳng giống chút nào với quan lại, sĩ绅.
Kết thúc ngày bay đầu tiên, Phương Văn và Tôn Đức Biểu, được một đội lính hộ tống, tiến vào doanh trại — đúng lúc chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt ấy.
Hơn hai trăm tên thổ phỉ, chỉ vài tên mặc đồ chỉnh tề, còn lại đều rách rưới, da đen sạm — cũng không rõ là do nắng cháy hay vì lâu ngày không tắm rửa mà thành ra bộ dạng ấy.
Thậm chí còn có những đứa trẻ trông chưa tới tuổi thành niên.
Những người dân đứng ngoài vòng vây thì thì thầm bàn tán với nhau, nhưng lại chẳng hề biểu lộ vẻ căm ghét nào đối với bọn thổ phỉ.
Phương Văn cảm nhận được sự thay đổi vi tế ấy, liền khẽ hỏi Tôn Đức Biểu:
“Sao người dân nơi này trông chẳng thấy ghét bọn thổ phỉ chút nào vậy?”
Tôn Đức Biểu liếc nhìn một cái, rồi thấp giọng đáp:
“Nếu nói về thổ phỉ, vùng Đông Bắc của chúng tôi còn nhiều hơn. Có lẽ nơi này cũng giống như quê hương ta. Bọn thổ phỉ ấy chia làm ba loại. Loại thứ nhất là những tên hung ác, thích giết chóc, tàn bạo vô độ — đa phần đều làm đầu mục thổ phỉ. Loại này chỉ biết một cách trị người: dùng bạo lực đè nén, ai không nghe lời thì xử tử không thương tiếc. Loại thứ hai là những tên xảo quyệt, gian manh, biết luồn lách theo gió — chúng theo hầu đầu mục thổ phỉ, thường cũng nắm giữ chức tiểu đầu mục trong đám thổ phỉ. Còn loại thứ ba, phần lớn đều bị ép buộc phải làm thổ phỉ, hoặc vì sống không nổi nên đành ‘lạc thảo vi khấu’, trong đó có rất nhiều đứa trẻ chưa trưởng thành.”
Nói đến đây, Tôn Đức Biểu như chợt nhớ ra điều gì, liền bổ sung thêm:
“Tổng Giám Đốc, ngài chớ nên sinh lòng thương xót. Chó sói con dù ngoan ngoãn đến đâu cũng vẫn là chó sói con; đứa trẻ đã từng thấy máu thì trong lòng cũng độc ác chẳng kém. Những người dân này không phải không ghét thổ phỉ, mà là họ đã chứng kiến quá nhiều, nên dần dần chẳng còn cảm xúc gì nữa.”
Lời của Tôn Đức Biểu khiến Phương Văn chợt hiểu ra một danh từ: “tê liệt”.
Thế đạo này, lễ nghĩa suy đồi, nhạc chương tan rã; người dân vùng quê nhỏ chẳng còn hy vọng gì, chỉ biết sống vì bản thân mình.
Chỉ có sớm chấm dứt cục diện hỗn loạn này mới là phương thuốc tốt nhất.
Thầm thở dài trong lòng, Phương Văn bước vào doanh trại, tiến thẳng đến phòng chỉ huy của Đoàn.
Ở đó, Ninh Hàng Sinh mặt mày hồng hào, đang trò chuyện vui vẻ với các quan lại và sĩ绅 huyện Phù Dương. Chiến công hôm nay khiến hắn vô cùng đắc ý.
Vừa thấy Phương Văn bước vào, hắn liền đứng dậy, cố ý thân mật vỗ nhẹ lên vai Phương Văn.
“Chiến dịch hôm nay thật nhờ có sự phối hợp trên không của Phương huynh! Không có ngài, chúng tôi còn chẳng biết phải đánh vào đâu!”
Tỉnh trưởng cười nói: “Phương Tổng Giám Đốc đánh Nhật Bản lập nhiều chiến công hiển hách, đối phó với mấy tên thổ phỉ nhỏ bé này đương nhiên chẳng đáng kể. Tôi chỉ mong sao sớm quét sạch bọn thổ phỉ ở Phù Dương, để tuyến hàng không chính thức thông tuyến — nhờ đó, nền kinh tế Phù Dương cũng sẽ được phục hưng.”
Những người khác liền phụ họa theo.
Giữa muôn vàn lời khen ngợi ấy, Phương Văn ứng xử hết sức tự nhiên, chẳng chút nào coi những lời ấy là thật — giữ vững tâm tính, chẳng lay động chút nào.
Một hồi sau, Tỉnh trưởng dẫn người ra ngoài để tuyên bố giáo huấn hơn hai trăm tên thổ phỉ.
Còn Phương Văn thì cùng Ninh Hàng Sinh dạo bước trong doanh trại, vừa đi vừa trò chuyện.
“Phương huynh à, màn trình diễn của ngài hôm nay thực khiến tôi mở mang tầm mắt! Hóa ra chiến tranh còn có thể đánh theo kiểu này! Có ngài trên không chỉ huy, bọn thổ phỉ muốn chạy cũng chẳng biết chạy đi đâu! Ngài nghĩ sao, nếu Quốc Dân Quân tương lai có thể tổ chức tác chiến theo phương thức của ngài chăng?”
“Khó có thể thực hiện được đâu. Thiết bị này quá đắt đỏ, một sư đoàn còn chưa chắc đã có đủ ngân sách để trang bị.”
Phương Văn đáp lời một cách thành thực, nhưng còn một điều chưa nói ra: đó là nếu những phi công khác lái máy bay cánh đôi, chưa chắc đã đạt được hiệu quả như thế.
“Đúng vậy! Dẫu có khoản tiền ấy, e rằng cũng đã bị cấp trên chia nhau hết rồi — tôi chỉ đang mơ mộng viển vông thôi.” Ninh Hàng Sinh cười khổ, thừa nhận hiện thực phũ phàng.
Rồi hắn kể một chuyện vui do chính mình trải qua:
“Năm trước, cấp trên cấp một khoản tiền, bảo là để mua chăn bông, chăn quân phục cho binh sĩ dùng trong các cuộc hành quân dã ngoại nhằm giữ ấm. Giá chuẩn là một đại dương mỗi chiếc. Thế mà khi tới đoàn chúng tôi, đồ thì tệ đến mức không thể dùng được! Tôi phải lên Bộ Tư Lệnh sư đoàn hỏi rõ, mới biết món hàng ấy đã bị em rể sư trưởng của chúng tôi chiếm đoạt — mà có được chút đồ ấy còn là may mắn lắm rồi!”
Việc như thế, Phương Văn không tiện bình luận, liền chuyển chủ đề:
“Thôi, đừng nói chuyện ấy nữa. Chúng ta hãy bàn tiếp về kế hoạch trấn áp thổ phỉ trong thời gian tới đi. Tôi không thể ở đây lâu, nên tốt nhất là hoàn thành càng sớm càng tốt.”
Nghe vậy, sắc mặt Ninh Hàng Sinh lập tức nghiêm nghị:
“Sau chiến dịch hôm nay, tôi đã có một kế hoạch mới. Bởi Phương huynh có thể truyền tin tức thực thời về vị trí và động tĩnh của bọn thổ phỉ trên mặt đất, nên từ ngày mai, đoàn chúng tôi sẽ tiến quân từng bước, qu barr toàn bộ bọn thổ phỉ trong phạm vi huyện Phù Dương.”
“Được.” Phương Văn đáp gọn.
(Hết chương)