Phương Văn khoác chiếc áo dài, rời khỏi chỗ ở, thong dong bước dạo trên phố. Dọc đường, dù quen hay lạ, rất nhiều người đều chủ động chào hỏi hắn; Phương Văn cũng mỉm cười đáp lại.
Kể từ khi Thái Sơn Hàng Không thành lập, Đông Bắc Bát Đại Gia cuối cùng cũng đã đứng vững chân tại Thượng Hải. Người của Đông Bắc Bát Đại Gia lần lượt từ Bắc Bình kéo đến, đều được sắp xếp cư trú tại khu vực này.
Nơi đây nằm ở ngoại ô thành phố, giá nhà rẻ, lại có rất nhiều căn hộ đã bị Bát Đạt Công Ty hoặc mua đứt toàn bộ, hoặc thuê dài hạn — quả thực là nơi lý tưởng nhất để bố trí cho họ.
Quán rượu nhỏ phía trước kia chính là chốn lui tới thường xuyên của nhân viên Thái Sơn Hàng Không và Bát Đạt Công Ty; cũng là nơi tối nay Phương Văn hẹn gặp Tôn Đức Biểu; đồng thời, còn là điểm hẹn do vị khách thần bí kia yêu cầu.
Phương Văn vén tấm màn vải, bước vào quán rượu.
Người phục vụ tươi cười đón tiếp: “Thưa Tổng Giám Đốc Phương, ngài đến rồi! Vẫn bàn cũ phải không ạ? Đã có người đến trước rồi.”
“À vậy sao.” Phương Văn cởi chiếc mũ rộng vành cùng chiếc khăn quàng cổ, đưa cho người phục vụ treo lên giá áo ngay cửa, rồi tự mình đi vào trong.
Bàn cũ mà người phục vụ nhắc tới là vị trí sát cửa sổ bên trong quán — không ngột ngạt, lại yên tĩnh. Đó là chỗ ngồi cố định mỗi khi hắn cùng bạn bè, đồng nghiệp tụ họp tại đây.
Hiện tại, bốn người đã ngồi sẵn ở đó, trên bàn bày vài món nhắm lạnh, đang trò chuyện rôm rả.
Đó là Tôn Đức Biểu, Lưu Trang Chủ, Hồ Hoa Đức và một kỹ sư cơ khí của hãng Ba Ân tên là Bả Lộc — người chẳng biết chút tiếng Trung nào.
Về cơ bản, Tôn Đức Biểu và Lưu Trang Chủ nói tiếng Trung với nhau, còn Hồ Hoa Đức và Bả Lộc thì dùng tiếng Anh, mỗi người nói chuyện riêng theo chủ đề của mình.
Chỉ đến khi Phương Văn xuất hiện, bốn người mới có được chủ đề chung để bàn luận.
Phương Văn vừa ngồi xuống liền hỏi: “Sao chưa gọi món? Lão Lưu, ngươi gọi đi.”
“Đang đợi ngài đấy!” Lưu Trang Chủ cười nói, vẫy tay gọi người phục vụ lại, rồi gọi hai cân thịt bò xào tương, thêm mấy món xào đặc sản địa phương.
Ở quán rượu tất nhiên không thể thiếu rượu. Tôn Đức Biểu lấy ra một chai đặt lên bàn.
“Đây là rượu Thiêu Tửu Phong Tường mua ở Phù Dương. Nghe nói vị rất dịu nhẹ, vừa hay để Bả Lộc cũng thử một chút.”
Phương Văn cầm chai rượu lên xem xét.
Trên nhãn chai ghi rõ: *Đặc sản Tây Kinh — Rượu Thiêu Tửu Phong Tường. Đông uống giữ ấm, Hạ uống tránh dịch; dùng trong gia đình, du ngoạn xa gần, tiệc tùng tiếp khách, hôn lễ cưới hỏi, tặng lễ quý giá.*
Lời quảng cáo viết khá thú vị.
Chỉ không biết vị rượu thực tế thế nào.
Hắn bảo người phục vụ đem rượu đi hâm nóng.
Chẳng mấy chốc, rượu đã ấm, món ăn cũng dọn đủ. Năm người mỗi người rót một ly, không nâng ly chúc mừng, chỉ khẽ nhấp từng ngụm nhỏ, từ tốn thưởng thức.
Rượu này quả thực rất mượt, ngay cả Bả Lộc vốn không quen uống cũng chẳng thấy phản ứng gì.
Uống rượu, ăn món, câu chuyện dần bắt đầu.
“Lão Lưu, mấy hôm nay Thái Sơn Hàng Không của chúng ta chắc kiếm được kha khá chứ nhỉ?” Tôn Đức Biểu hỏi thẳng thừng.
Lưu Trang Chủ làm tổng quản lý tài chính cho Thái Sơn Hàng Không, đương nhiên nắm rõ dòng tiền vận hành của công ty. Nhưng chuyện này ngoài việc có thể nói với Phương Văn ra, thì không tiện tiết lộ cho người ngoài.
Hắn đáp mơ hồ: “Ừm… dĩ nhiên là tốt lắm rồi!”
Rồi chuyển ngay sang chủ đề khác: “Giờ người của Bát Đại Gia đã lần lượt đến hết, các chủ gia muốn tái tạo nghiệp lớn tại Thượng Hải. Những người tạm cư tại đây sẽ sớm bận rộn thôi.”
“Làm gì?” Phương Văn hỏi.
Chưa kịp Lưu Trang Chủ trả lời, Tôn Đức Biểu đã chen ngang:
“Tất nhiên là nghề cũ rồi! Thương mại của Phúc Xương Long, lụa là của Thái Hòa Tường, thuốc bắc của Đức Thịnh Long, trà rượu của Đồng Khánh Hòa, tiền tệ của Tụ Nguyên Thành, hàng tạp hóa của Phúc Thuận Hưng, da thú của Duệ Phong Tường, đồ sứ của Thuận Thái Hòa!”
“Không được.” Lưu Trang Chủ lắc đầu. “Cái gốc của những nghề ấy đều nằm ở Quan Ngoại. Lần này, các chủ gia muốn bắt chước Thái Sơn Hàng Không, làm một thương vụ mới — mở một công ty giao thông.”
“Công ty giao thông gì?” Phương Văn ngạc nhiên hỏi.
“Là phà. Hiện đang thương lượng. Nếu mua được, thì sẽ bận rộn lắm.” Lưu Trang Chủ đáp.
Phương Văn định nói gì đó, nhưng lại thôi.
Giao dịch này có thể là một món hời trong mắt Bát Đại Gia, nhưng đối với hắn, chưa chắc đã vậy.
Chẳng mấy năm nữa, Thượng Hải sẽ thất thủ; hoạt động phà chắc chắn chịu ảnh hưởng nặng nề.
Phà thì không giống hàng không — lợi nhuận không cao, lại mất nhiều năm mới thu hồi vốn. Đến lúc ấy, e rằng Bát Đại Gia sẽ lỗ nặng.
Còn hàng không thì khác: máy bay có thể di chuyển linh hoạt sang vùng khác để khai thác tuyến mới, đồng thời cũng là phương tiện vận tải trọng yếu trong thời chiến — chẳng cần lo lắng điều này.
Nhưng những lời ấy, hắn không thể nói ra.
Chẳng lẽ khuyên người Bát Đại Gia: *Đừng mở công ty phà! Năm năm sau Nhật Bản sẽ chiếm đóng Thượng Hải, tiến hành xâm lược toàn diện Trung Hoa sao?*
Gạt bỏ suy tư, Phương Văn không đưa ra bất kỳ ý kiến nào về chuyện này, chỉ lặng lẽ rót thêm một ly rượu, từ tốn thưởng thức.
Thời gian trôi dần, chậm rãi đến hơn chín giờ tối.
Lưu Trang Chủ không uống nổi rượu, liền cáo từ trước. Tôn Đức Biểu đứng dậy tiễn hắn về.
Sau đó, Hồ Hoa Đức và Bả Lộc cũng rời đi.
Trong quán rượu giờ chỉ còn lại một mình Phương Văn.
Chủ quán bước tới, mặt mỉm cười: “Thưa Phương tiên sinh, hôm nay ngài hứng chí cao lắm đấy!”
Phương Văn liếc nhìn đồng hồ cơ khí đeo tay bên cổ tay phải: “Thêm một đĩa thịt bò xào tương, hai món xào có thịt, và dọn dẹp chỗ này giúp tôi.”
“Ngài còn khách à? Được thôi!”
Chủ quán vội vàng quay đi bận việc, còn người phục vụ thì đến lau dọn tàn tích trên bàn.
Dọn xong, các món mới được mang lên đầy đủ.
Phương Văn cứ ngồi im như thế, lặng lẽ chờ đợi.
Đã quá mười giờ, nhưng người kia vẫn chưa xuất hiện. Hắn chuẩn bị đứng dậy rời đi.
Lúc này, tấm màn vải ở cửa quán bị vén lên.
Một người đàn ông thấp bé, đội chiếc mũ lưỡi trai, hai tay nhét sâu trong túi áo, cúi đầu bước vào.
“Xin chào—” người phục vụ chưa kịp nói hết câu, người đàn ông đã bước thẳng tới trước mặt Phương Văn và ngồi xuống.
Không khí chợt trở nên kỳ lạ. Chủ quán vội kéo người phục vụ lẩn vào phòng trong.
Phương Văn chăm chú打量 người đàn ông trước mặt, ký ức tháng trước thoáng hiện lên.
Về vóc dáng thì gần giống nhau, còn dung mạo thì khó xác định — vì vành mũ lưỡi trai che khuất phần lớn gương mặt.
“Ngươi là ai?” Hắn thử hỏi.
Người kia thoải mái vô cùng, tự tay rót một ly rượu, uống một hơi cạn sạch, rồi gắp hai lát thịt bò.
“Thịt thì bình thường, rượu thì khá.” Hắn tháo chiếc mũ lưỡi trai, nét mặt nghiêm nghị: “Thanh Bang, Hồi Tự Bối, Triêu Cửu.”
Ý tứ câu này rất rõ: đối phương là người của Thanh Bang Thượng Hải. Phương Văn hơi thất vọng, nhưng vẫn nở nụ cười, nâng ly.
“Cảm ơn ngài đã kịp thời cảnh báo hôm ấy. Ta xin uống trước để tỏ lòng kính trọng!”
Sắc mặt Triêu Cửu lúc này mới giãn ra. Hắn chạm ly với Phương Văn, rồi chủ động kể lại tình huống hôm ấy.
“Hôm đó, ta vốn định đến Trạch Bắc làm một vụ, lấy chút tiền từ Đông Dương Đường Tử. Ban đầu người đã bị mê man, sắp thành công, thì bất ngờ lại xuất hiện hai người khác.”
Chuyện cũng chẳng phức tạp.
Triêu Cửu tuy là người Thanh Bang, nhưng vụ việc hôm ấy lại không phải do Thanh Bang giao phó.
Dù trong bang có một bậc phận, nhưng sinh kế của hắn hoàn toàn dựa vào bản thân.
Hằng ngày, hắn thường hoạt động ở khu Trạch Bắc, chuyên làm những chuyện trộm cắp, lừa đảo, lừa gạt.
Như hôm ấy, hắn cùng đồng bọn đã làm choáng người tiếp khách ở Đông Dương Đường Tử, định nhân cơ hội này lấy trộm chút tài vật.
Nào ngờ bên ngoài lại xuất hiện thêm hai người: một người núp trên nóc nhà, một người trốn dưới gầm giường.
Hai người này tưởng người trong phòng đã ngủ say, nên chẳng chút đề phòng, cứ tự nhiên trò chuyện. Trong lúc nói chuyện, thỉnh thoảng lại bật ra vài từ tiếng Nhật.
Triêu Cửu vốn đã quen sống quấy nhiễu ở Trạch Bắc, nên biết rõ lai lịch hai người này — thuộc tổ chức Hắc Long Hội, đa số là những tên lang nhân Nhật Bản thông thạo tiếng Trung.
Ban đầu hắn chẳng để tâm, chỉ định đợi hai người rời đi rồi mới lấy tiền chuồn.
Nhưng sau đó, hắn nghe rõ hai người bàn bạc về việc ám sát Phương Văn tại Thập Lục Phố — không hiểu sao, lòng chợt nảy sinh ý định báo tin.
Rồi mới có chuyện xảy ra hôm ấy.
Nghe xong lời kể của đối phương, Phương Văn trong lòng cảm khái.
Hắn từng nghĩ mình được giải cứu bởi một tổ chức nào đó, nào ngờ lại là một tên lưu manh Thanh Bang bình thường như thế.
Đúng như nửa câu thơ xưa: *Nghĩa khí thường xuất nơi kẻ giết chó.*
Hắn không chút do dự, lập tức rút hết những thứ có giá trị trên người mình đưa cho Triêu Cửu, đồng thời cam kết sẽ hậu tạ hậu đãi sau này.
Nhưng đối phương lại chắp tay vái: “Triêu Cửu không phải kẻ không phân biệt được đâu! Tình nghĩa này ta nhận, về sau ta Triêu Cửu còn có thể nói: ‘Ta từng đối đầu với Nhật Bản, từng cứu một anh hùng không chiến!’ Nếu nhận tiền của ngài, thì tính sao?”
Đã vậy, Phương Văn cũng không còn khách sáo, liền chắp tay đáp lễ: “Vậy thì tình nghĩa này ta cũng nhận, sau này nếu ngươi gặp khó khăn gì, cứ việc tìm ta.”
Đối phương hơi xúc động, lại chắp tay vái một lần nữa, đưa cao ngang mày, chẳng nói thêm lời nào, xoay người rời đi.
Nhìn bóng lưng Triêu Cửu khuất dần, Phương Văn lại nghĩ đến một chuyện.
Giữa thời loạn lạc này, muốn an toàn, không chỉ dựa vào dị năng — bên cạnh mình còn phải có một nhóm người đáng tin cậy, có thể dùng được, để bảo vệ an toàn cho bản thân.
(Hết chương)