Phương Văn ngồi trong xe hơi, quan sát kỹ lưỡng bên trong chiếc xe.
Bàn đạp ly hợp, bàn đạp phanh và bàn đạp ga — cách bố trí các bộ phận điều khiển này gần như giống hệt với xe hơi ở thời đại sau này.
Còn có một cần số dài ngoằng.
“Chìa khóa đây ạ.” Người anh khóa học tại sân bay Thanh Hà đưa chìa khóa sang.
Phương Văn nhận lấy chìa khóa, khởi động xe rồi lái hai vòng trên khoảng đất trống của sân bay. Trong lúc ấy, hắn bước vào trạng thái cảm tri cơ khí để nắm rõ toàn bộ tình trạng vận hành của chiếc xe.
Hộp số quạt gió vận hành bình thường.
Gầm xe rung nhẹ liên tục.
Đây là do ống xả bị tắc một phần, khiến rung động truyền lên gầm xe, đồng thời phát ra tiếng ồn.
Nhưng vấn đề này không nghiêm trọng; Phương Văn cho rằng chỉ cần làm sạch ống xả là sẽ khắc phục được.
Sau đó, hắn bỗng giật mình khi phát hiện nhiên liệu không được phun trực tiếp vào động cơ mà lại đi qua bộ chế hòa khí.
Điều này khiến Phương Văn vô cùng kinh ngạc. Bởi lẽ, ngay cả chiếc máy bay Boeing P-26B mà hắn vừa mua — vốn đã thuộc hàng tiên tiến nhất thời đại này — vẫn dùng hệ thống phun nhiên liệu, thậm chí còn bị Quân đội Mỹ hủy đơn đặt hàng vì đã cải tiến thiết bị phun nhiên liệu.
Thế mà chiếc xe hơi trước mắt lại đã sử dụng bộ chế hòa khí — thứ thiết bị chỉ xuất hiện trên xe hơi đời sau.
Là người am hiểu tương lai, Phương Văn lập tức ý thức được giá trị tiềm tàng của bộ chế hòa khí trên chiếc xe này.
Theo ký ức về quá trình phát triển thiết bị cung cấp nhiên liệu cho động cơ, trình tự phải là: hệ thống phun nhiên liệu → bộ chế hòa khí cơ khí → hệ thống phun nhiên liệu điện tử.
Điều này khiến Phương Văn càng thêm tò mò về nguồn gốc chiếc xe.
Hắn dừng xe, mở nắp ca-pô kiểm tra.
Ở mặt ngoài động cơ có khắc dòng chữ.
[**Ford Model A – 1928**]
Người anh khóa học bước tới hỏi: “Được chứ ạ?”
“Xe này tôi thử rồi, tạm ổn. À, nó từ đâu mà có vậy?”
“À cái này à? Nghe nói là một vị công tử quý tộc chuyên từ Mỹ vận chuyển đường biển sang, do Công ty Ford sản xuất. Sau đó, nhà ấy đắc tội với người chẳng nên đắc tội, chỉ một đêm liền nhà cửa cháy rụi, gia sản bị niêm phong, già trẻ lớn bé đều phải rời khỏi Bắc Bình Thành. Chiếc xe này cũng bị đem bán đấu giá. Lúc đầu chạy còn khá ổn, nhưng sau không biết sao lại sinh bệnh: tiếng ồn lớn kinh người, gầm xe rung lắc dữ dội, sửa thế nào cũng không hết. Cuối cùng tôi mua lại với giá ba trăm đại dương.”
Phương Văn mỉm cười nói: “Anh khóa học, tôi đoán ra vấn đề nằm ở đâu rồi. Anh thật sự đã nhặt được món hời.”
“Thật vậy sao? Thế anh còn biết sửa xe nữa à?”
“Ở Thượng Hải tôi học chút ít về sửa chữa cơ khí. Anh có cây sắt móc hay cây tre dài chừng ba thước không?”
“Dùng để làm gì thế?”
“Ống xả chiếc xe này bị người ta cố ý tắc nghẽn. Không xử lý xong thì tôi cũng chẳng thể chạy xa được.”
Người anh khóa học lập tức tìm đồ nghề. Phương Văn cúi người xuống, luồn cây sắt có đầu cong vào ống xả, đẩy sâu chừng một mét, chạm phải dị vật, liền móc ra ngoài.
Đó là một mảnh vải đen sẫm, kích thước không lớn, có nhiều lỗ hổng — chưa đến mức tắc hoàn toàn ống xả, nhưng đủ gây ra hiện tượng vận hành bất thường.
Có lẽ chính thợ sửa xe cố ý làm vậy. Dẫu sao, thời buổi này hiếm người biết sửa loại xe này, nên dù có động tay chân cũng chẳng ai phát hiện ra.
Người anh khóa học lập tức mừng rỡ, muốn mời Phương Văn ăn một bữa trước khi rời đi, nhưng bị hắn từ chối khéo léo.
Chiếc xe rời sân bay Thanh Hà, hướng về Hắc Hà.
Phương Thủ Tín ngồi ghế phụ, Thuận Tử ngồi phía sau, canh giữ hai thùng xăng.
Chạy một đoạn, Phương Văn lên tiếng: “Phương thúc, chúng ta đi đâu?”
Phương Thủ Tín nhìn ra ngoài cửa sổ, thở dài: “Ba mươi năm rồi… Lúc rời đi, hoàng đế còn đang tại vị, giờ đây ngay cả phủ thân vương cũng biến thành trường đại học. Thời ấy tôi mới chỉ là một thanh niên ngây thơ, sư phụ bảo đi đâu thì đi đó. Lần duy nhất chúng tôi ghé qua Bắc Bình Thành là khi đi vòng đường, nhưng chẳng dám tiến gần thành ngoại, chỉ lướt qua rồi vội vàng chuồn mất.”
“Cha! Thiếu gia hỏi cha đi đâu, chứ không phải nghe cha hoài niệm chuyện xưa!” Thuận Tử ngồi phía sau chen vào.
“Cái đồ thỏ con chết tiệt! Không có ta, ngươi có thể ngồi đây mà nói năng được sao?” Phương Thủ Tín quay đầu liếc Thuận Tử một cái, rồi tiếp tục: “Khi sư phụ đánh người Tây, ngài bị trúng đạn. Độc hỏa tích tụ trong thân, vết thương hoại tử. Chúng tôi mấy người đồ đệ bèn làm cáng khiêng sư phụ rời khỏi Nghĩa Hòa Đoàn, trở về quê nhà chữa trị. Người xưa thường nói ‘nghèo văn, giàu võ’, bọn chúng tôi luyện võ thì nghèo xác, nhưng cũng học chút y thuật. Ban đầu nghĩ chỉ cần về đến nhà, bôi thuốc đạn lên vết thương là sư phụ sẽ lành. Nào ngờ dọc đường trời nóng bức, vết thương ngày càng trầm trọng, cuối cùng sư phụ qua đời giữa đường. Chúng tôi túi rỗng tuếch,连 chôn cất sư phụ cũng chẳng có tiền. Lúc ấy, huyện nha địa phương sớm đã bỏ chạy, chỉ còn hai tên lại nhỏ ở lại trông coi. Thế là chúng tôi mấy anh em đồ đệ liền nảy sinh ý định cướp kho bạc huyện nha.”
Nguyên do hóa ra là như vậy. Phương Thủ Tín lần đầu tiên thổ lộ bí mật ba mươi năm qua của mình.
Cuối cùng họ không cướp được tiền bạc, nhưng lại làm bị thương hai tên lại nhỏ. Sau đó, họ vội vã chôn cất sư phụ ở vùng hoang dã rồi trở về quê nhà.
Những chuyện sau đó, Phương Thủ Tín từng kể: Một trong hai tên lại nhỏ ấy sau này làm nên danh tiếng, luôn nhớ mối thù cũ, tuyên bố sẽ trả thù bọn họ. Phương Thủ Tín liền một mình chạy về phương Nam tránh nạn.
Sau này, các sư huynh đệ có thư từ qua lại, hắn mới biết quê nhà đã đổi thay, nên chẳng bao giờ trở lại.
Mà việc Phương Thủ Tín kể lại những chuyện này, tất nhiên không phải vô cớ.
Hắn muốn cầu xin Phương Văn hai việc:
Thứ nhất, tìm lại mộ sư phụ; hắn sẽ tự bỏ ra một khoản tiền để tổ chức tang lễ long trọng, báo đáp ân đức sư đồ.
Thứ hai, tổng cộng có tám sư huynh đệ, đều là người dưới huyện Thương Châu; sau khi tìm được họ, dù họ có nguyện ý đi Thượng Hải hay không, hắn cũng muốn để lại một khoản tiền cho mỗi người, phòng khi Nhật Bản vượt quan ải vào, cuộc sống sẽ càng thêm khốn khó.
Vấn đề tiền bạc, Phương Thủ Tín đã từng ứng trước từ Phương Văn; lần này nói ra, là để xin ý kiến chủ nhân.
Phương Văn đương nhiên không có ý kiến gì. Người ta vì sư phụ mà tận hiếu, vì sư huynh đệ mà chăm lo — đó là việc tốt, ngược lại còn làm nổi bật phẩm chất trọng nghĩa khí của Phương Thủ Tín. Hơn nữa, Phương Văn còn muốn thông qua lần tiếp xúc này, tìm hiểu xem các sư huynh đệ kia thực tế ra sao.
Từ sân bay Thanh Hà đến Thương Châu, hơn hai trăm ki-lô-mét.
Chiếc Model A do Phương Văn lái được trang bị động cơ bốn xi-lanh, làm mát bằng nước, dung tích 3,3 lít, công suất 41 mã lực, tốc độ tối đa đạt 105 km/h.
Dù đã sử dụng bốn năm, nhưng hiệu năng vẫn duy trì ở mức trung bình 80–90 km/h.
Chỉ khổ nỗi suốt dọc đường đều là đường đất, xóc nảy dữ dội. Dẫu Phương Văn dùng cảm tri cơ khí để lái xe, cũng không thể khiến hành khách ngồi trong xe cảm thấy thoải mái hơn chút nào.
Thuận Tử ngồi phía sau chịu khổ nhất: để đảm bảo hai thùng xăng không đổ ra ngoài, suốt cả chặng đường hắn phải dùng hai tay đè chặt lên thùng.
Phương Thủ Tín vốn không nỡ để con chịu khổ, nên giữa đường nhân lúc dừng lại đổ nước và đổ xăng, liền bảo Thuận Tử lên ngồi ghế trước, còn mình thì ngồi sang ghế sau thay thế.
Thuận Tử vừa lên ghế trước, lập tức bắt đầu nói chuyện rôm rả:
“Cha, đây là chỗ nào vậy ạ?”
“Đây là đồng bằng Hắc Hà, chưa tới Thương Châu đâu. Thuận Tử, con nhớ kỹ: chúng ta là người Thương Châu, lần này về quê phải nhận tổ quy tông đấy!”
“Con biết rồi. Con thấy nhà thờ rồi, chẳng phải hồi xưa các người đã đập phá sao?”
“Khụ khụ… chuyện xưa rồi nhắc làm gì. Ở Thượng Hải Đài còn nhiều người Tây hơn, con đập nhà thờ cho ta xem đi!”
“Con không ngu đến thế đâu. Chỗ này bằng phẳng thật đấy, nhưng thiếu nước quá. Con vẫn thích Giang Nam hơn.”
“…”
Phương Thủ Tín lúc thì đáp lời con, lúc thì chẳng buồn理会.
Phương Văn nhìn mà bật cười: Hai cha con này ở bên nhau thật thú vị. Đi đường dài mà có người trò chuyện bên cạnh thì mới đỡ buồn ngủ chứ.
Cho đến khi chiếc xe đến một thị trấn nhỏ bên ngoài thành.
Phương Thủ Tín bỗng lên tiếng: “Thiếu gia, xin dừng xe ở đây. Tôi nhớ sư phụ chắc chắn được chôn ở khu vực này.”
Hắn xuống xe, đi khắp nơi tìm kiếm, nhưng chẳng thu hoạch được gì.
Quay lại với vẻ mặt buồn bã.
Phương Văn an ủi: “Đã ba mươi năm trôi qua, biết đâu các sư huynh đệ đã dời mộ sư phụ về quê hương rồi.”
“Đúng vậy!” Phương Thủ Tín chợt tỉnh ngộ: Tám người sư huynh đệ, sao có thể chỉ mình hắn nghĩ đến việc báo hiếu sư phụ?
Hắn cảm thấy xấu hổ, liền nhanh chóng lên xe.
Chiếc xe lại khởi hành, tiến thẳng về huyện thành quê nhà của Phương Thủ Tín.
(Hết chương)