Nhận được sắc lệnh bổ nhiệm, Phương Văn phải có mặt tại Hồ Thị để báo cáo trong vòng chưa đầy bảy ngày.
Dù thời gian còn khá dồi dào, nhưng đi sớm cũng có cái hay riêng: có thể tìm hiểu sơ bộ tình hình nơi đó trước, thuận tiện hơn cho việc triển khai công việc sau khi chính thức nhận chức.
Phương Văn vẫn giữ nguyên tư duy của một người trẻ chuẩn bị nhập chức tại công ty mới — chỉ không biết, trong thời đại này, mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào.
Anh cất kỹ sắc lệnh bổ nhiệm, xếp quần áo cá nhân vào chiếc va-li da nhỏ; những thứ khác đều không cần mang theo — hành trang gọn nhẹ, lên đường ngay.
Lưu Giáo Viên đang đợi sẵn ngoài phòng ngủ, trao cho anh hai ống giấy cuộn chặt đựng bạc nguyên.
— Đây là một trăm hai mươi đồng quang dương, gồm một trăm đồng phụ cấp bổ nhiệm do Giao Thông Bộ chi trả và hai mươi đồng tiền thưởng do nhà trường cấp. Cậu cầm lấy, vừa đủ tiêu dùng cho đến khi lĩnh lương tháng sau.
Một trăm hai mươi đồng bạc nguyên tương đương mức lương tháng của một giáo viên — chưa kịp nhập chức mà đã được thưởng khoản tiền lớn như vậy, phúc lợi quả thực không chê vào đâu được.
Phương Văn cất kỹ số bạc, rồi cùng Lưu Giáo Viên và các học viên cùng khóa lên xe quân dụng, hướng thẳng về ga Bắc Bình.
Xe quân dụng dừng bên ngoài nhà ga. Cả nhóm xuống xe, đưa Phương Văn vào phòng chờ, rồi vừa trò chuyện vừa đợi tàu.
Một lúc sau, nhân viên nhà ga cầm loa gọi to:
— Đoàn tàu đi Thiên Tân sắp khởi hành! Xin quý khách cầm vé, xếp hàng vào ga!
Phương Văn chào tạm biệt thầy và các bạn học, rồi xếp cuối hàng, lần lượt tiến vào trong. Đến quầy soát vé, nhân viên dùng chiếc kềm nhỏ cắt một góc nhỏ ở mép vé — coi như hoàn tất thủ tục kiểm tra.
Dòng người ùa vào sân ga. Một đoàn tàu đã sẵn sàng đỗ ở đó. Hành khách nhanh chóng tìm đúng toa, lần lượt lên xe.
Phương Văn bước lên toa số ba, quan sát sơ qua nội thất bên trong.
Đây là toa hạng sang, giá vé cao gấp đôi vé thường — nên không gian khá thoải mái. Dẫu đã kín chỗ nhưng không hề chật chội.
Anh tìm đến vị trí ghế của mình: nằm giữa toa, sát cửa sổ.
Bên cạnh anh là một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề, mặc vest và thắt cà vạt. Đối diện là một người phụ nữ tóc vấn cao cùng một cô gái học sinh mặc đồng phục.
Phương Văn bước tới, ngồi vào chỗ mình, đặt chiếc va-li xách tay bên phải người, sát tường toa.
— Bùuuu…
Còi tàu vang lên. Khi đoàn tàu bắt đầu lắc nhẹ, không khí trong toa dần trở nên sôi nổi.
Người đàn ông trung niên mở một chiếc giỏ tre nhỏ, lấy ra vài loại đồ ăn vặt như đậu phộng, hạt dẻ khô… rồi chủ động đặt lên giá để đồ phía trước.
— Đây là chút quà vặt vợ tôi chuẩn bị. Đi xa gặp nhau là duyên phận, các vị cứ thử ăn chút cho vui nhé!
Phương Văn khoát tay từ chối.
Cô học sinh đối diện vừa đưa tay định lấy, liền bị người mẹ đánh nhẹ vào tay, thu lại ngay.
Người phụ nữ cười nói:
— Thầy quá khách khí rồi! Không biết thầy là người Thiên Tân sao?
— Tôi chỉ đi qua đây để đổi tàu. Còn phải tới Thượng Hải có việc.
Người phụ nữ thoáng lộ vẻ mừng rỡ:
— Thế thì thật trùng hợp! Chúng tôi cũng đi Thượng Hải thăm thân, có thể đi cùng thầy luôn được đấy!
Người đàn ông tỏ vẻ ngạc nhiên, liếc nhìn hai mẹ con:
— Năm mươi tiếng đồng hồ cơ đấy! Giữa đường còn phải chuyển tiếp, chậm thì mất tới ba ngày. Hai mẹ con các chị đi một mình như vậy, chẳng phải hơi liều lĩnh sao?
— Cha con bị bệnh nặng ở đó, đương nhiên con phải đi chăm sóc ông ấy chứ ạ! — Cô học sinh đáp.
— À, thì ra là vậy! Hiếu tâm đáng khen! Việc này cứ để tôi lo — trên suốt chặng đường, hai mẹ con cứ bám sát tôi là được!
Người đàn ông vỗ ngực bảo đảm, khiến người phụ nữ không khỏi cảm thấy thân thiết hơn hẳn.
Phương Văn ngồi bên cạnh, lạnh lùng quan sát.
Ở góc độ người ngoài cuộc, anh cảm thấy người đàn ông này có điều gì đó không ổn. Người ta thường rất thận trọng khi đi xa, hiếm ai nhiệt tình đến mức này.
Tuy nhiên, chuyện này không thể suy đoán bừa — biết đâu người ta thật sự tốt bụng thì sao?
Vì thế, anh không xen vào, chỉ quay mặt nhìn ra khung cửa sổ, để mặc tâm trí lang thang.
Tiếng trò chuyện của ba người thỉnh thoảng vọng vào tai anh.
Suốt cả chặng đường, người đàn ông trung niên ấy竟 đã trở thành bạn thân với hai mẹ con, cho đến khi tàu dừng tại ga Thiên Tân.
Xuống tàu, Phương Văn lấy ra bảng kế hoạch hành trình nam hạ.
Ở thời đại này, muốn vượt qua ngàn dặm không hề dễ dàng.
Dẫu đã có tàu hỏa, nhưng nhiều đoạn đường vẫn chưa thông suốt, buộc phải chuyển tuyến nhiều lần.
Đoạn đầu tiên là tàu Bắc Kinh – Thiên Tân.
Sau đó, từ Thiên Tân đổi sang tuyến đường sắt Tân – Phố để tới Nam Kinh Phổ Khẩu.
Rồi từ Phổ Khẩu đi phà qua sông Dương Tử đến Hạ Quan.
Từ Hạ Quan lại tiếp tục lên tàu tuyến Ninh Hợp — tức tuyến đường sắt nối Nam Kinh – Thượng Hải.
Toàn bộ hành trình phải chuyển tuyến ba lần, lại thêm một lần đi phà qua sông Dương Tử. Như người đàn ông kia nói — năm mươi tiếng đồng hồ là hoàn toàn chính xác.
Nếu giữa đường bị trì hoãn, lỡ chuyến, thời gian thực tế còn kéo dài hơn nữa.
Phương Văn bất giác cảm thán: Với điều kiện giao thông như thế này, máy bay quả thực là phương tiện nhanh nhất và tiện lợi nhất.
Từ đó, anh càng thấu hiểu rõ tầm quan trọng của Trung Hoa Hàng Không — dù mỗi chuyến chỉ chở được sáu hành khách, nhưng giới giàu có tuyệt nhiên chẳng bận tâm điều đó.
Quay lại hiện thực, anh tiến đến quầy bán vé để mua vé tàu đoạn Tân – Phố. Chuyến tàu còn phải chờ ba tiếng nữa mới khởi hành.
Ba tiếng đồng hồ này cũng chẳng đi đâu được — đành ngồi yên trong phòng chờ, đợi cho hết giờ.
Người đàn ông trung niên và hai mẹ con cũng mua vé, rồi bước vào phòng chờ.
Anh ta liếc mắt nhìn Phương Văn — một người vốn nhiệt tình đến thế, thế mà lại chẳng hề chào hỏi người từng ngồi chung toa với mình, ngược lại còn dẫn hai mẹ con đi về một góc phòng chờ khác.
Chỉ có cô học sinh là nhìn thấy anh.
— Mẹ ơi, người đó không phải ngồi đối diện con sao? Hình như anh ấy cũng đi cùng đường với mình đấy!
— Con đừng bận tâm người ta làm gì! À này, chú Diệp tốt bụng thế này chịu giúp hai mẹ con mình, con ra ngoài mua chút đồ ăn để trên đường cùng ăn nhé. Đây, mấy đồng bạc này con cầm lấy, đừng làm rơi đấy!
— Dạ, con biết rồi mẹ! Con là học sinh Trường Nữ Trung Học Bắc Bình, hiểu chuyện biết lý, đâu phải kiểu tiểu thư khuê các như các người đâu!
— Câm miệng lại! Bảo đi thì đi ngay!
Cô học sinh vui vẻ cầm bạc bước ra ngoài phòng chờ.
Phương Văn do dự một chút, rồi cũng đứng dậy, xách va-li đi theo.
Anh nhìn cô học sinh bước ra tiệm tạp hóa bên ngoài nhà ga, lòng phân vân không biết có nên cảnh báo hay không.
Nhưng cảnh báo thế nào đây? Anh chẳng có bằng chứng nào chứng minh người đàn ông kia có ý đồ xấu. Nhưng nếu làm ngơ, hai mẹ con này bị lừa tiền, lừa tình còn là chuyện nhẹ — nếu bị buôn bán sang vùng quê hẻo lánh nào đó, khổ sở cả đời thì mới thật đáng sợ.
Đang suy nghĩ miên man, cô học sinh đã xách đồ ăn trở lại.
Tất cả đều là đặc sản địa phương, gói trong giấy dầu, buộc chặt bằng dây gai.
Cô đi nhanh, vội vã, vô tình vướng tay vào hành khách khác — cả gói đồ lập tức rơi tung toé khắp mặt đất.
Phương Văn cúi xuống, giúp cô nhặt đồ rồi đưa lại.
— Cảm ơn! — Cô học sinh ngẩng đầu lên, nhận ra anh — Em đã gặp anh rồi! Anh ngồi đối diện em mà! Anh cũng đi tàu Tân – Phố sao?
— Ừ. — Phương Văn đáp ngắn gọn, đứng dậy.
— Thế thì chúng ta đi chung đường rồi! Không lẽ anh cũng đi Thượng Hải sao?
— Đúng vậy.
— Anh đi Thượng Hải làm gì?
— Lái máy bay. — Phương Văn thành thật trả lời.
Cô học sinh bật cười khúc khích:
— Anh nói dối! Em không nói chuyện với kẻ lừa đảo đâu!
Nói xong, cô vội vã xách đồ trở lại phòng chờ.
Phương Văn ngẩn người. Kẻ lừa đảo thật sự đang xoay hai mẹ con vòng quanh, còn anh nói thật lại bị coi là kẻ lừa đảo!
Anh lắc đầu, bước ra ngoài nhà ga, định ghé tiệm tạp hóa mua chút đồ ăn và nước uống.
Anh chọn vài chiếc bánh quế lớn, nhờ người bán gói kỹ, rồi chợt phát hiện một món đồ lạ mắt trên kệ.
Đó là… nước ngọt có ga!
Thời này mà đã có nước giải khát có ga rồi sao?
Tên nhãn hiệu là Sơn Hải Quan Khí Thủy.
Hỏi người bán mới biết, đây là sản phẩm của một nhà máy tại Thiên Tân, rất nổi tiếng ở địa phương.
Anh liền mua liền năm chai làm đồ uống bổ sung nước, rồi nhờ người bán buộc chặt lại bằng dây gai.
Tay trái xách hai gói đồ, tay phải cầm va-li, Phương Văn quay lại phòng chờ.
Vừa ngồi xuống, anh đã thấy cô học sinh liếc mắt sang, ánh mắt đầy vẻ “mày là kẻ lừa đảo, tao không thèm理睬 mày đâu!”
Phương Văn bỗng thấy buồn cười.
Thôi được, chẳng mấy chốc nữa thôi, sẽ rõ ai mới là kẻ lừa đảo thật sự!
(Hết chương)