Vào cuối mùa thu tháng Chín, hôm ấy gió bấc gào thét dữ dội. Triệu Cửu lại nằm mộng trong hậu điện Minh Đạo Cung — hắn chiêm bao mình có thể qua lại giữa thời đại này và chín trăm năm sau nhờ cái giếng kia, nên bắt đầu chuyển nghề thành một “thương nhân hai đường” — ở đời hiện đại thì tận hưởng cuộc sống công nghệ cùng kho tư liệu lịch sử vô tận; còn ở Đại Tống thì hưởng thụ quyền lực cùng danh vọng “Thánh Thiên Tử”.
Thế rồi, bất chợt một ngày nọ, Kim Ngô Thuật dẫn mười vạn thiết kỵ nam hạ. Vì dọc đường bằng phẳng, chỉ vài ngày đã tiến sát Bạc Châu. Còn vị Triệu Quan Gia này do không rời được cái giếng ấy nên lấy cớ kháng Kim ở Trung Nguyên mà nhất quyết không chịu nam hành — kết quả là hơn vạn quân Ngự Doanh tại Hành Tại bị mười vạn kỵ binh Kim quân vây chặt trên đồng bằng mênh mông.
Tiếp đó, văn võ triều thần Đại Tống lần lượt quy hàng, đem toàn bộ vật tư do vị Triệu Quan Gia khổ công mang theo giao trắng trợn cho Kim Ngô Thuật. Bản thân hắn bị ép đến bước đường cùng, đành nhảy xuống giếng mà trốn chạy. Khi trở lại đời hiện đại, mở sách sử ra xem, chỉ thấy dòng chữ: *“Tống diệt dưới tay Triệu Cửu, bởi người này chí lớn tài kém, cuối cùng nhảy giếng tự tử, bị Kim nhân phong làm ‘Tỉnh Hoàng Đế’, khiến muôn đời cười chê.”*
Sáng sớm tỉnh dậy, Triệu Cửu mồ hôi đẫm trán, chỉ ngửa mặt lên thở dài nhẹ một tiếng, rồi mới khẽ nâng chăn dậy, sợ làm kinh động bên cạnh Phàn Hiền Phi.
Mấy tên tiểu nội thị liền tiến lên, theo hiệu ý của Triệu Cửu, thuần thục giúp Quan Gia mặc quần áo, buộc sẵn dây da tiện cho việc bắn cung cưỡi ngựa. Triệu Quan Gia vừa bước ra cửa, đã thấy Lưu Yến đang trực ngoài sân — chẳng nói thêm lời nào, chỉ khẽ nhướng môi, đối phương lập tức hiểu ý.
Ngay lập tức, hơn ba mươi kỵ binh Liêu Đông hộ vệ vị Triệu Quan Gia này rời khỏi Hành Tại, hội hợp với Dương Dị Trung cùng mấy kỵ sĩ khác đuổi kịp phía sau, rồi cùng hướng về phương Bắc dưới ánh sáng mờ ảo phía đông.
Nói về khoảng thời gian gần đây, từ khi Dương Dị Trung phản bội phe cũ, Trương Tuấn nổi lên, nhóm nhỏ của Hoàng Tiềm Thiện và Khang Lộ — vốn chẳng có căn cơ gì, hoặc nói đúng hơn, gốc rễ vốn thuộc về chính Triệu Cửu — đã sụp đổ hoàn toàn:
— Khang Lộ bị xử tử ngay tại điện vì dám buông lời oán trách trước mặt vua;
— Hoàng Tiềm Thiện bị bãi chức tể tướng, chuyển sang giữ chức học sĩ quán, kiêm đề cử quản lý Động Tiêu Cung ở Hàng Châu, rồi đi cư trú tại Lý Châu.
Tuy nhiên, ngoài hai nhân vật chủ chốt này, còn có một ngoại lệ: Tư Tướng Vương Bách Nghiêm lại bị “nâng cao đặt nhẹ”, từ chức Tri Tri Thư Mật Viện đổi thành Đồng Tri Thư Mật Viện — bởi lo ngại nếu cả Đông Tướng lẫn Tây Tướng đều bị bãi chức cùng lúc, lòng người sẽ rung chuyển. Ngoài ra, Vương Uyên — chức Ngự Doanh Đô Thống Chế — cũng được đặc xá sau khi đích thân tìm Triệu Cửu khóc lóc kêu oan.
Nói trắng ra, Triệu Cửu căn bản không dám quét sạch triều đình.
Sau sự kiện ấy, cục diện triều đường hiện giờ là: trước khi Lý Cương kịp trở về, chức vụ Đông Phủ tể tướng thực tế do Thượng Thư Hữu Tể (phó tướng) Lữ Hảo Văn nắm giữ;
— Vương Bách Nghiêm vẫn giữ quyền kiểm soát Tây Phủ Thư Mật Viện;
— Vương Uyên vẫn là Ngự Doanh Đô Thống Chế;
— Trương Tuấn được phá cách thăng làm Ngự Sử Trung Thành, nắm quyền đài giám;
— Đại Nạp Bàn thứ hai của Nội Sứ Tỉnh là Lam Quy — vừa vội vã từ thành Bạc Châu trở về — nhưng một nửa chức trách của Nội Sứ Tỉnh lại bị Triệu Cửu giao gần như một cách phi lý cho Dương Dị Trung, hai người cùng phụ trách; còn Lưu Yến thuộc Xích Tâm Đoạn thì gần như đảm nhiệm luôn chức vụ tú vệ;
— Ngoài ra, dưới sự giới thiệu của Lữ Hảo Văn, Trương Tuấn, Dương Dị Trung… Triệu Cửu còn đại quy mô bổ nhiệm một loạt cận thần như Hàn Lâm học sĩ, Trung Thư Xá Nhân, Các Môn Chỉ Hầu… đồng thời phát văn thư triệu tập nhiều lão thần đang nghỉ hưu về Hành Tại dưới danh nghĩa “quán chức”, để làm cố vấn cho việc trị quốc… Tập thể phức tạp này, chính là cái gọi là “ban thư ký truyền thống của Triệu Tống Quan Gia”.
Tất cả những điều trên, cộng thêm Lục Bộ — vốn có thực quyền nhất định sau cải cách Nguyên Phong — đã tạo nên bộ máy quyền lực thực tế tại Hành Tại.
Nhưng chỉ như vậy vẫn chưa đủ. Nếu không, Triệu Cửu đã chẳng rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan như hiện tại, cũng chẳng phải đêm đêm nằm mơ cũng lo lắng, sáng sớm lại phải cưỡi ngựa phóng nhanh để giải tỏa căng thẳng.
Vấn đề có ba, và chỉ nhìn vào nhân sự trên đây đã rõ ràng lắm rồi.
Thứ nhất là tài chính.
Dẫu cải cách Nguyên Phong đã trả quyền tài chính về cho Hộ Bộ, và Hộ Bộ trực thuộc tể tướng, nhưng trong tình thế hiện nay, Hộ Bộ thực sự là “đàn bà khéo cũng khó gạn gạo không”, còn nguồn tài chính thật sự — nói trắng ra — vẫn phải dựa vào khoản thuế nộp từ vùng Trường Giang. Cụ thể hơn, cần đợi Lương Dương Tổ — đương kim Kiến An Điện Tu Soạn, Huy Do Các Đãi Chế, Tri Dương Châu, Kiêm Chế Trị Phát Vận Sứ các lộ Giang Hoài, lĩnh trách nhiệm trà muối Đông Nam — đưa tài phú Đông Nam về đây.
Vị trọng thần từng thu dung Trương Tuấn, Dương Dị Trung, Miêu Phó, Điền Sư Trung cùng tàn dư Tây Quân, gần như cứu mạng Triệu Quan Gia trong gang tấc ấy, thực chất chính là “thần tài” của cả triều đình lưu vong nhỏ bé này. Nhưng lúc này e rằng ông ta mới vừa tới Giang Nam…
Nói ngắn gọn: Hành Tại vẫn chưa có một khoản tiền thực sự lớn nào để làm việc!
Thứ hai là quân đội.
Sau khi tiếp xúc toàn diện với triều chính, Triệu Cửu cơ bản xác định: trong tình thế Tây Quân bị cắt đứt liên lạc, hiện tại hắn chỉ nắm trong tay Ngự Doanh và binh mã do Tông Lưu Thủ tại Đông Kinh điều động. Còn các Thống Chế thuộc Ngự Doanh lúc này phần lớn đều đang hoạt động tại Đông Kinh Lộ và Hoài Nam Lộ (tức Sơn Đông và hai vùng Hoài Bắc – Hoài Nam), chuyên dẹp thổ phỉ — thậm chí mới dẹp chưa được một nửa, sau này chắc chắn còn phải luân phiên nghỉ ngơi chỉnh đốn mới có thể dọn sạch bọn giặc cỏ khắp nơi.
Nói cách khác: hiện tại Hành Tại hoàn toàn không có một đạo quân quy mô lớn nào thực sự có thể chiến đấu!
Thực tế, đây chính là nguyên nhân căn bản khiến Triệu Cửu không xử phạt Vương Uyên và Vương Bách Nghiêm — trong cục diện hiện nay, hai người ấy căn bản không kiểm soát được binh quyền; quân mã đều nằm trong tay các quân đầu, còn những quân đầu lớn nhỏ này, Triệu Cửu hoàn toàn có thể giao tiếp trực tiếp với họ.
Ngoài chuyện thiếu quân, thiếu tiền, điều khiến Triệu Cửu cảm thấy suy sụp nhất — hay nói đúng hơn, điều thực sự khiến hắn những ngày qua lo lắng đến mức mất ngủ — lại chính là vị Tông Lưu Thủ mà trước đây hắn từng kỳ vọng nhất: Tông Trạch!
Không vì lý do nào khác, chỉ vì vị “Tông gia gia” này thực sự chẳng coi hắn ra gì, thực sự xem hắn như một đứa trẻ con để lừa gạt!
Đầu tiên, khi Triệu Cửu ban chiếu mời Tông Trạch tới Đông Kinh nhận chức Thư Mật Sứ, vị “Tông gia gia” tuy nhận chức Thư Mật Sứ nhưng tuyệt nhiên không chịu tới Bạc Châu gặp Triệu Cửu, viện cớ Đông Kinh chiến sự cấp bách — bởi Kim quân đã xuất hiện tại Tả Thủy Quan, tình hình giao tranh vô cùng khốc liệt.
Tiếp đó, Triệu Cửu lại phái sứ giả báo tin Hoàng Tiềm Thiện bị bãi chức, hắn đã tái khởi dụng Lý Cương. Thế là “Tông gia gia” lập tức hồi thư, trình bày khó khăn cục diện chung quanh Đông Kinh, đồng thời thẳng thừng nói Đông Kinh đang đói kém, đòi quân, đòi tiền, đòi lương… Điều này Triệu Cửu tất nhiên hiểu rõ — quân thì hắn không có, nhưng tiền và lương vẫn còn chút dự trữ, nên hắn gần như siết chặt eo lưng, gắng sức hỗ trợ “Tông gia gia” một phen — ngay cả lớp vàng phủ trên tượng Thái Thượng Lão Quân cũng vừa mới cạo xuống, liền đem đi luyện chảy gửi đi ngay!
Rồi khoảng bảy tám ngày sau, Lý Cương vừa mới trở về vùng Hoài Tây thì bị tên phản tặc Đinh Tấn mới nổi ở Hoài Tây chặn đường. Thế là Lý Tướng Công liền viết thư từ xa, trước hết nêu rõ cương lĩnh chính trị của mình — đại khái là Hành Tại phải chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, đợi ông tới rồi cùng nhau tiến về Nam Dương…
Không ngờ thư này do đi đường vòng nên lại khiến “Tông gia gia” chú ý, liền lập tức viết thư đáp lại Hành Tại, nói giá lương thực Đông Kinh đã ổn định nhiều, hiện tại ông ta đã có tới một triệu đại quân, đủ sức kháng địch, nên yêu cầu Quan Gia đừng đi Nam Dương nữa, hãy trực tiếp trở về Cựu Đô!
Việc này thật quá phi lý! Chưa nói chi tới chuyện mới vừa đòi quân đòi lương, vừa than Đông Kinh đang đói kém, thế mà mới thoáng chốc đã biến thành “giá lương thực ổn định”, còn “một triệu đại quân”… Một triệu dân lưu vong Đông Kinh thì chắc chắn có, nhưng một triệu đại quân thì quả là quá trẻ con!
Lúc này, Triệu Cửu mới thực sự cảm nhận được nỗi bất lực khi bị người ta coi như trẻ con — và nỗi bất lực ấy có lẽ còn nặng nề hơn cả cảm giác của Triệu Cấu trước kia. Bởi nếu hắn giống Triệu Cấu ngày xưa, chỉ một lòng muốn nam đào, bỏ ngoài tai những lời này mà lặng lẽ chạy thẳng tới Dương Châu thì cũng thôi — nhưng điều khiến Triệu Cửu đau đầu là trong lòng hắn mơ hồ hiểu được tâm tư của Tông Trạch!
Tông Trạch nói láo trắng trợn như vậy, lừa gạt Triệu Cửu như vậy, bản chất là sợ hắn lại bỏ chạy! Mà lần này Triệu Cửu nếu thực sự khởi hành chạy trốn, chỉ cần tới Dương Châu bên bờ Trường Giang — dù chưa qua sông — thì một câu trong tấu sớ của “Tông gia gia” sẽ thành hiện thực: *“Trung Nguyên, Bắc Hà nhân tâm đã định, một khi bỏ đi, muốn giành lại phải mất hơn chục năm, tiêu tốn hàng chục vạn binh mã!”*
Chính vì hiểu được tấm lòng khổ tâm của Tông Trạch, Triệu Cửu mới không thể phớt lờ ý nguyện của ông ta. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ: nếu thật sự nghe theo ý Tông Trạch mà tiến về Đông Kinh, chẳng phải lại rơi vào cục diện chết chóc sao?
Dù Triệu Cửu không am tường chi tiết lịch sử, nhưng hắn biết rõ Kim Ngô Thuật từng truy sát Triệu Cấu khắp núi rừng biển cả, mãi tới khi đánh chiếm Giang Nam mới kiệt lực, trên đường rút quân còn phá tan chủ lực Hàn Thế Trung rồi thành công bắc quy — điều này chứng minh rõ ràng: đợt tấn công Kim quân tiếp theo sẽ nhắm thẳng vào Hành Tại của Triệu Cửu, và chủ lực của Kim Ngô Thuật căn bản đang khóa chặt vào chính bản thân hắn!
Trong hoàn cảnh ấy, dù “Tông gia gia” trong sử sách từng như trụ chống trời, kiên thủ Đông Kinh suốt nhiều năm, thực sự là một kỳ tích, nhưng một khi Triệu Cửu tới đó, sẽ hút chủ lực mười vạn quân Kim Ngô Thuật về Đông Kinh — lúc ấy dùng “một triệu đại quân” kia để chống đỡ, e rằng chỉ chờ bị tiêu diệt sạch sẽ!
Thế nhưng điều khiến Triệu Cửu càng thêm suy sụp hơn nữa là khi hắn bày tỏ nỗi lo về đợt nam hạ toàn diện lần thứ ba của Kim quân với Tông Trạch, vị “Tông gia gia” lại hoàn toàn không tin! Theo lời ông ta, Đại Nguyên Soái Kim quốc — Nhị Thái Tử Hoàn Nham Cổ Ly Bất — đã chết, trong quân Kim hiện tại ba nhân vật chủ chốt là Niêm Hàm, Đáp Lãn và Ngô Thuật tất sẽ tranh quyền, ngắn hạn không ai có thể làm thống soái dẫn chủ lực nam hạ — xin Quan Gia cứ yên tâm!
Thế rồi “Tông gia gia” còn cập nhật số liệu mới: hiện tại Đông Kinh đã có hai triệu đại quân!
Đây chính là điều khiến Triệu Quan Gia bất lực nhất — tạm thời thiếu lực lượng thì còn đỡ, nhưng đã đuổi được gian thần rồi, mà trung thần lại chẳng tin lời hắn!
Đặc biệt, Lý Cương đã được chứng minh là có thể làm tể tướng chứ không thể làm soái thần; còn Tông Trạch tuy không giỏi cầm quân trên chiến trường, nhưng lại là một trong những soái thần xuất chúng nhất thời đại này — cũng chính là chỗ dựa lớn nhất mà Triệu Cửu từng đặt hết hy vọng!
Mặt trời mọc phía đông, Triệu Cửu đứng bên bờ Quy Thủy, xa xa ngóng về phương tây bắc. Nếu không phải Đông Kinh là nơi một khi đã vào thì khó lòng rút ra, hắn thực sự muốn cưỡi ngựa thẳng tới đó, moi tim mình ra cho Tông Trạch xem… đồng thời xem thử người khiến hắn ngày đêm khắc khoải — Nguyệt Bồng Cử — có đang ở nơi ấy chăng?
Dĩ nhiên, trong tư thế “không coi ra gì” như thế của “Tông gia gia”, thì một thiếu niên hai mươi tư tuổi như Nguyệt Bồng Cử rốt cuộc có thể làm được điều gì, Triệu Cửu ngày càng mất niềm tin.
“Trời đã sáng rõ, Quan Gia, chúng ta nên sớm trở về thôi, nếu không lòng người tại Hành Tại sẽ bất an.” Thấy Triệu Cửu lại ngóng nhìn Cựu Đô mãi không thôi, Lưu Yến vừa cảm động vừa không quên nhiệm vụ, liền chủ động tiến lên khuyên can.
“Đi thôi.” Triệu Cửu lại liếc một lần nữa về phương tây bắc, cuối cùng thở dài trầm thấp, rồi xoay người bước xuống bờ đê.
Hắn biết, mấy ngày gần đây, tấu thư của Tông Trạch e rằng sẽ ngừng hẳn — bởi Lý Cương sắp vượt đường vòng từ Hoài Tây tới Bạc Châu. Sau đó, vị Lý Tướng Công này sẽ chủ trì việc dời Hành Tại tới Nam Dương, thậm chí có thể tiến sâu hơn nữa vào Quan Trung… Trong hoàn cảnh lớn lao như vậy, Tông Trạch căn bản không thể chống lại Lý Cương — lá cờ đầu phái chủ chiến — nên mới vội vã dâng sớ liên tục trước khi Lý Cương trở về.
Mà một khi phớt lờ Tông Trạch, nghe theo sắp xếp của các đại thần khác, lui về một địa thế hiểm yếu — dù là Quan Trung, Kinh Hạng hay Dương Châu — rồi yên tĩnh tích lũy lực lượng, trồng trọt luyện binh, chỉ cần không phạm sai lầm, hình như cũng sẽ rơi vào cục diện “thay con chó khác cũng thắng dễ dàng” — duy chỉ phải đợi thêm hơn chục năm, và hy sinh thêm hàng chục vạn binh sĩ!
Chính như người xưa từng nói: *“Ba mươi năm công danh, chỉ như tro bụi…”* — Lịch sử ghi lại, khi Nguyệt Bồng Cử nhận tới mười hai đạo kim bài, ít nhất cũng đã trên ba mươi lăm tuổi — tức là ít nhất phải mười hai năm nữa!
Nói về chuyện này, vừa lúc đám kỵ sĩ vừa xuống đê, vừa lên ngựa, bỗng một con chim ưng bay lướt ngang trời từ đông nam hướng tây bắc, khiến cả đoàn kỵ sĩ đều ngước mắt dõi theo.
Triệu Cửu cũng giật mình quay đầu, trong lòng kinh nghi, nhưng cuối cùng vẫn chẳng biết làm gì.
(Hết chương)