Vào cuối mùa thu tháng Chín, hôm ấy gió bấc gào thét. Triệu Cửu nằm mộng trong hậu điện Minh Đạo Cung, mộng thấy mình có thể qua lại giữa thời đại này và chín trăm năm sau nhờ chiếc giếng kia. Thế là hắn chuyển nghề thành một “thương nhân hai lượt” — bên hiện đại tận hưởng đời sống khoa học kỹ thuật cùng kho tư liệu lịch sử vô tận; bên Đại Tống thì thỏa mãn dục vọng quyền lực và danh vọng Thánh Thiên Tử.
Thế nhưng, một ngày nọ, Kim Ngô Thuật dẫn mười vạn thiết kỵ nam hạ. Vì lộ trình bằng phẳng, chỉ vài ngày đã tiến sát Bạc Châu. Còn vị Triệu Quan Gia này vì không rời được chiếc giếng ấy nên lấy cớ kháng Kim ở Trung Nguyên mà từ chối nam hành. Kết quả là hơn vạn quân Ngự Doanh tại Hành Tại bị mười vạn kỵ binh Kim quân vây chặt trên đồng bằng mênh mông.
Tiếp đó, văn võ triều đình Đại Tống lần lượt quy hàng, trắng trợn giao nộp toàn bộ vật tư do Triệu Quan Gia vất vả mang theo cho Kim Ngô Thuật. Hắn bị ép đến bước đường cùng, đành nhảy xuống giếng trốn chạy. Khi trở về hiện đại, lật sách sử ra xem, chỉ thấy dòng chữ: *“Tống diệt dưới tay Triệu Cửu, người chí lớn tài kém, cuối cùng nhảy giếng tự tử, bị Kim nhân phong làm ‘Giếng Hoàng Đế’, khiến muôn đời cười chê.”*
Sáng sớm tỉnh dậy, Triệu Cửu toát đầy mồ hôi, chỉ ngửa mặt thở dài nhẹ, rồi mới khẽ nhấc chăn dậy, sợ làm kinh động bên cạnh Phàn Hiền Phi.
Mấy tiểu nội thị tiến lên, theo hiệu ý của Triệu Cửu, thuần thục mặc áo cho Quan Gia, buộc dây da vừa tiện bắn cung vừa thuận cưỡi ngựa. Triệu Quan Gia bước ra cửa, thấy Lưu Yến đang trực ngoài sân, chẳng nói thêm lời nào, chỉ khẽ nhếch môi. Lưu Yến lập tức hiểu ý.
Ngay lập tức, hơn ba mươi kỵ binh Liêu Đông hộ vệ Triệu Quan Gia phóng ra khỏi Hành Tại, hội hợp với Dương Dị Trung cùng mấy kỵ sĩ khác đuổi kịp dọc đường, rồi cùng hướng về phương Bắc dưới ánh sáng mờ nhạt phía đông.
Nói về thời gian gần đây, cùng với việc Dương Dị Trung phản bội, Trương Tuấn nổi lên, nhóm nhỏ do Hoàng Tiềm Thiện và Khang Lộ cầm đầu — vốn chẳng có căn cơ gì, hoặc nói đúng hơn, gốc rễ vốn thuộc về chính Triệu Quan Gia — đã sụp đổ hoàn toàn:
- Khang Lộ bị xử tử ngay tại điện vì dám buông lời oán trách trước mặt vua;
- Hoàng Tiềm Thiện bị bãi chức Tể tướng, chuyển sang giữ chức Học sĩ quán, kiêm Đề cử Động Tiêu Cung ở Hàng Châu, rồi đi cư trú tại Lý Châu.
Dẫu vậy, ngoài hai nhân vật chủ chốt này, còn có một ngoại lệ: Tư Mã Uyên — nguyên là Trưởng quan Thư Mật Viện — lại bị “nâng cao nhẹ nhàng”, từ chức Tri Thư Mật Viện sự đổi thành Đồng Tri Thư Mật Viện sự. Đó là bởi triều đình lo ngại nếu cả Đông phủ và Tây phủ đều mất hết hai vị Tể tướng – Tư Mã, sẽ gây chấn động lòng người. Ngoài ra, Vương Uyên — Đô Thống Chế Ngự Doanh — cũng được miễn tội sau khi đích thân tìm Triệu Cửu khóc lóc kể khổ.
Nói thẳng ra, Triệu Cửu căn bản không dám dọn sạch triều đình.
Sau biến cố ấy, cục diện triều đường lúc này như sau: Trước khi Lý Cương kịp trở về, Thượng Thư Hữu Tể (Phó Tể tướng) Lữ Hảo Văn thực tế nắm quyền điều hành Đông phủ;
- Tư Mã Bách Nghiêm vẫn kiểm soát Tây phủ — Thư Mật Viện;
- Vương Uyên vẫn giữ chức Ngự Doanh Đô Thống Chế;
- Trương Tuấn được phá cách đề bạt làm Ngự Sử Trung Thành, nắm quyền đài giám;
- Đại Nạp Bàn thứ hai của Nội Sứ Tỉnh — Lan Quy — vội vã từ Bạc Châu trở về, nhưng nửa chức năng của Nội Sứ Tỉnh lại bị Triệu Cửu giao gần như một cách phi lý cho Dương Dị Trung, hai người cùng phụ trách; còn Lưu Yến thuộc Xích Tâm Đoạn thì gần như đảm nhiệm luôn chức vụ túc vệ;
- Ngoài ra, dưới sự giới thiệu của Lữ Hảo Văn, Trương Tuấn và Dương Dị Trung, Triệu Cửu còn đại quy mô bổ nhiệm một loạt học sĩ Hàn Lâm, Trung Thư Xá Nhân, Các Môn Chỉ Hầu… vào đội ngũ cận thần; đồng thời ban chiếu triệu tập nhiều lão thần đang nghỉ hưu về Hành Tại với danh nghĩa “quán chức”, để làm cố vấn cho việc trị quốc… Tập thể phức tạp này, thực chất chính là ban thư ký truyền thống của Triệu Tống Quan Gia.
Tất cả những điều trên, cộng thêm sáu bộ có thực quyền sau cải cách Nguyên Phong, tạo thành bộ máy quyền lực thực tế tại Hành Tại lúc này.
Nhưng chỉ có thế vẫn chưa đủ. Nếu không, Triệu Cửu đã chẳng rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan như hiện tại, cũng chẳng phải đêm nào cũng ác mộng đến mức phải sáng sớm cưỡi ngựa giải tỏa căng thẳng.
Vấn đề có ba, và chỉ cần nhìn qua nhân sự đã thấy rõ ràng.
Thứ nhất là tài chính.
Dù cải cách Nguyên Phong đã trả quyền tài chính về cho Hộ Bộ, và Hộ Bộ trực thuộc Tể tướng, nhưng trong cục diện hiện nay, Hộ Bộ thực sự là “phụ nữ giỏi cũng không nấu cơm không gạo”. Nguồn tài chính chân chính, nói thẳng ra, vẫn phải dựa vào khoản thuế đóng góp từ vùng Trường Giang — cụ thể hơn là do Lương Dương Tổ, chức vụ gồm: Tập Anh Điện Tu Soạn, Huy Do các Đãi Chế, Tri Dương Châu, Kiêm chức Chế Trị Phát Vận Sứ các lộ Giang Hoài, lĩnh quản sự trà muối Đông Nam, vận chuyển tài phú Đông Nam tới đây.
Vị trọng thần từng thu dung Trương Tuấn, Dương Dị Trung, Miêu Phó, Điền Sư Trung cùng tàn dư Tây Quân ấy, gần như cứu mạng Triệu Quan Gia một lần, thực chất chính là “Thần Tài” của cả triều đình lưu vong. Nhưng lúc này e rằng mới vừa đặt chân tới Giang Nam…
Tóm lại: Hành Tại vẫn chưa có một khoản tiền lớn thực sự để làm việc!
Thứ hai là quân đội.
Sau khi tiếp xúc toàn diện với triều chính, Triệu Cửu cơ bản xác định: trong tình thế Tây Quân bị cắt đứt liên lạc, hiện tại hắn chỉ có Ngự Doanh và binh mã do Tông Lưu Thủ ở Đông Kinh nắm giữ. Còn các Thống Chế Ngự Doanh lúc này phần lớn đều đang hoạt động tại Đông Kinh Lưỡng Lộ (vùng Sơn Đông) và Hoài Nam Lưỡng Lộ (vùng hai Hoài), chuyên dẹp thổ phỉ. Đến giờ mới dẹp được chưa tới một nửa, sau đó chắc chắn còn phải luân phiên nghỉ ngơi chỉnh đốn mới có thể dọn sạch bọn giặc khắp nơi.
Nói cách khác: Hiện tại Hành Tại hoàn toàn không có một đạo quân quy mô lớn nào thực sự sẵn sàng chiến đấu!
Thực tế, đây chính là lý do căn bản khiến Triệu Cửu không xử phạt Vương Uyên và Tư Mã Bách Nghiêm. Trong cục diện hiện nay, hai người ấy căn bản không kiểm soát được binh quyền — quân đội đều nằm trong tay các quân đầu; còn những quân đầu lớn nhỏ này, Triệu Cửu hoàn toàn có thể trực tiếp giao tiếp.
Ngoài chuyện thiếu quân, thiếu tiền, điều khiến Triệu Cửu thực sự sụp đổ — hay nói đúng hơn, điều khiến hắn mấy ngày nay lo lắng đến mức không ngủ được — lại chính là vị Tông Lưu Thủ mà trước đây hắn từng kỳ vọng nhất: Tông Trạch!
Không vì lý do nào khác: Tông gia gia thật sự chẳng coi hắn ra gì, thật sự coi hắn như đứa trẻ con để lừa gạt!
Trước hết, lúc Triệu Cửu ban chiếu mời Tông Trạch tới làm Thư Mật Viện Sứ ở Đông Kinh, Tông gia gia nhận chức Thư Mật Viện Sứ, nhưng tuyệt nhiên không chịu tới Bạc Châu yết kiến Triệu Cửu, viện cớ Đông Kinh chiến sự cấp bách, vì đã có Kim binh xuất hiện tại Tả Thủy Quan, tình hình rất khẩn trương.
Tiếp đó, Triệu Cửu lại sai sứ giả thông báo với Tông Trạch rằng Hoàng Tiềm Thiện đã bị bãi chức, hắn đã tái khởi dụng Lý Cương. Thế là Tông gia gia lập tức hồi thư, trình bày khó khăn cục diện chung quanh Đông Kinh, thẳng thừng nói Đông Kinh đang đói kém, rồi đòi binh, đòi tiền, đòi lương… Điều này Triệu Cửu đương nhiên hiểu được. Binh thì hắn không có, nhưng tiền và lương vẫn còn chút tích trữ, nên hắn gần như siết chặt thắt lưng, gắng sức hỗ trợ Tông gia gia một phen — thậm chí vàng bột trên kim thân Đạo Tổ vừa mới cạo xuống đã lập tức đem đi luyện chảy gửi đi!
Rồi khoảng bảy tám ngày sau, Lý Cương vừa mới quay trở lại vùng Hoài Tây thì gặp phải tên phản tặc Đinh Tấn mới nổi lên ở Hoài Tây chặn đường. Thế là Lý Tướng Công liền phát văn thư từ xa, trước tiên trình bày cương lĩnh chính trị của mình, đại ý là Hành Tại phải chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, đợi ông tới rồi cùng nhau tiến về Nam Dương…
Không ngờ văn thư này do đi đường vòng nên lại khiến Tông gia gia chú ý. Ông lập tức phát thư tới Hành Tại, nói giá lương thực Đông Kinh đã ổn định đáng kể, hiện tại ông đã có trăm vạn đại quân, đủ sức kháng địch, nên yêu cầu Quan Gia đừng đi Nam Dương nữa, mà hãy trực tiếp trở về cũ đô!
Điều này thật quá phi lý! Chưa nói chi tới việc mới hôm trước còn đòi binh đòi lương, còn nói Đông Kinh đang đói kém, thế mà hôm sau đã thành “giá lương ổn định”; quan trọng hơn cả là cái “trăm vạn đại quân” kia… Trăm vạn dân lưu vong Đông Kinh thì chắc chắn có, nhưng trăm vạn đại quân thì quá trẻ con!
Lúc này, Triệu Cửu mới thực sự cảm nhận được nỗi bất lực khi bị người ta coi như trẻ con. Mà nỗi bất lực này e còn nghiêm trọng hơn cả cảm giác của Triệu Cấu trước kia! Bởi nếu hắn giống Triệu Cấu xưa kia, một lòng muốn nam đào, bỏ ngoài tai những lời ấy mà âm thầm chạy thẳng tới Dương Châu thì cũng thôi. Nhưng trong lòng Triệu Cửu lại mơ hồ hiểu được tâm tư của Tông Trạch!
Tông Trạch nói láo trắng trợn như thế, lừa gạt Triệu Cửu như thế, bản chất là sợ hắn lại chạy trốn! Và một khi Triệu Cửu lần này lại khởi động kế hoạch đào tẩu, chỉ cần chạy tới Dương Châu bên bờ Trường Giang — dù không vượt sông — thì một câu trong tấu thư của Tông gia gia sẽ thành hiện thực: *“Trung Nguyên, Bắc Hà nhân tâm đã đặt ở đó rồi; một khi bỏ đi, muốn giành lại phải mất hơn chục năm, tiêu tốn hàng chục vạn quân!”*
Chính vì hiểu được tấm lòng khổ tâm của Tông Trạch, Triệu Cửu mới không thể phớt lờ ý nguyện của ông. Nhưng vấn đề là: nếu thật sự nghe theo ý Tông Trạch mà tiến về Đông Kinh, chẳng phải sẽ rơi vào cục diện chết chóc sao?
Dù Triệu Cửu không biết rõ chi tiết lịch sử, nhưng sử sách ghi rõ Kim Ngô Thuật từng truy sát Triệu Cấu khắp núi rừng biển cả, mãi đến khi đánh vào Giang Nam mới kiệt lực, trên đường rút quân còn phá tan chủ lực Hàn Thế Trung rồi thành công trở về Bắc. Điều này chứng minh rõ ràng: đợt tấn công Kim quân lần thứ ba sắp tới sẽ nhắm thẳng vào Hành Tại của Triệu Cửu — chủ lực Kim Ngô Thuật căn bản đang khóa chặt vào chính Triệu Quan Gia!
Trong hoàn cảnh ấy, dù Tông Trạch trong sử thật sự kiên thủ Đông Kinh suốt nhiều năm như trụ đá giữa dòng, xứng đáng gọi là kỳ tích, nhưng một khi Triệu Cửu tới đó, hút chủ lực mười vạn Kim quân về Đông Kinh, thì lấy đâu ra “trăm vạn đại quân” ấy để chống đỡ? E rằng bị tiêu diệt sạch trong một đòn!
Thế nhưng điều khiến Triệu Cửu càng thêm sụp đổ hơn nữa là: khi hắn bày tỏ nỗi lo về việc chủ lực Kim quân lần thứ ba sẽ nam hạ toàn diện với Tông Trạch, thì Tông gia gia lại hoàn toàn không tin! Theo lời ông, Đại Nguyên Soái Kim Quốc và Nhị Thái Tử Hoàn Nham Cổ Ly Bất đều đã chết, trong quân Kim chỉ còn Trần Hãn, Đà Lãm và Ngô Thuật tranh quyền, ngắn hạn sẽ chẳng ai đủ tư cách thống lĩnh chủ lực nam hạ — xin Quan Gia cứ yên tâm!
Thế rồi, Tông gia gia còn cập nhật dữ liệu mới: hiện tại Đông Kinh đã có hai triệu đại quân!
Đây chính là điều khiến Triệu Quan Gia bất lực nhất — tạm thời thiếu lực lượng thì đã đành, nhưng đuổi đi gian thần rồi, trung thần lại chẳng tin lời hắn!
Đặc biệt, Lý Cương đã được chứng minh là có thể làm Tể tướng chứ không thể làm soái thần; còn Tông Trạch tuy không giỏi chỉ huy trận mạc, nhưng lại là một trong những soái thần xuất chúng nhất thời đại này — chính là chỗ dựa lớn nhất mà Triệu Cửu từng đặt hết niềm tin!
Mặt trời mọc phía đông, Triệu Cửu đứng bên bờ Quy Thủy, xa xa ngóng về tây bắc. Nếu không phải vì Đông Kinh là nơi một khi đã vào thì khó rút ra, hắn thực sự muốn phóng ngựa một chuyến tới đó, moi tim mình ra cho Tông Trạch xem… đồng thời xem thử người khiến hắn nhớ nhung day dứt — Nguyệt Bồng Cử — có đang ở nơi ấy chăng?
Dĩ nhiên, trong tư thế như thế của Tông gia gia, thì một thanh niên hai mươi tư tuổi như Nguyệt Bồng Cử rốt cuộc có thể làm được gì, Triệu Cửu ngày càng mất niềm tin.
“Trời đã sáng rõ, Quan Gia, chúng ta nên sớm trở về thôi, nếu không Hành Tại sẽ sinh lòng bất an.” Thấy Triệu Cửu lại ngóng nhìn cố đô mãi không thôi, Lưu Yến vừa cảm động vừa không quên phận sự, liền chủ động tiến lên khuyên can.
“Đi thôi.” Triệu Cửu lại liếc nhìn phương tây bắc một lần nữa, cuối cùng thở dài uất nghẹn, rồi xoay người bước xuống bờ đê.
Hắn biết, mấy ngày gần đây, tấu thư của Tông Trạch e rằng sẽ ngừng gửi — bởi Lý Cương sắp từ Hoài Tây đi đường vòng tới Bạc Châu. Sau đó, vị Lý Tướng Công này sẽ chủ trì việc chuyển Hành Tại tới Nam Dương, thậm chí có thể tiến sâu hơn vào Quan Trung… Trong hoàn cảnh lớn lao như thế, Tông Trạch căn bản không thể đối đầu với Lý Cương — lá cờ chủ chiến — nên mới tranh thủ viết tấu thư dồn dập trước khi Lý Cương trở về.
Mà một khi phớt lờ Tông Trạch, nghe theo sắp xếp của các đại thần khác, lùi vài bước tới một địa thế hiểm yếu — dù là Quan Trung, Kinh Hạng hay Dương Châu — rồi yên tĩnh tích lũy lực lượng, trồng trọt luyện binh, chỉ cần không phạm sai lầm, hình như cũng sẽ rơi vào cục diện “thay con chó nào cũng thắng nằm” — duy chỉ phải chờ thêm hơn chục năm, và hy sinh thêm hàng chục vạn binh sĩ!
Chính như người xưa từng nói: *“Ba mươi năm công danh, bụi đất mà thôi…”* Lịch sử ghi lại, khi Nguyệt Bồng Cử nhận tới mười hai đạo kim bài, ít nhất cũng đã ba mươi lăm tuổi — tức là ít nhất mười hai năm sau sự kiện này!
Nói về đám kỵ sĩ vừa xuống bờ đê, vừa lên ngựa, bỗng một con chim ưng bay lướt ngang trời từ hướng đông nam, bay thẳng về tây bắc, khiến tất cả đều ngước nhìn theo.
Triệu Cửu cũng giật mình quay đầu, trong lòng kinh nghi, nhưng cuối cùng vẫn bất lực không biết làm gì.
(Hết chương)