Vùng núi Hoa Bắc vào mùa đông se lạnh, lòng Việt Phi nặng trĩu khó chịu. Hắn đơn kỵ rời khỏi trại sơn trại của Vương Diến, chưa đi được bao xa thì đã rẽ vào một cửa ải núi. Gió lạnh thổi thẳng mặt, khiến tâm thần hắn tỉnh táo hơn nhiều.
Nói thật, Việt Phi rõ ràng là người cực kỳ có thiên phú:
Dẫu xuất thân từ gia đình nông dân miền Bắc truyền thống, dẫu hai người anh đều không nuôi sống đến tuổi trưởng thành, thế mà đến lượt hắn lại sinh ra đã có sức mạnh phi phàm, tựa như tiên thần hay yêu quái giáng trần; chỉ cần chạm vào võ nghệ là tiến bộ như tên bay, chẳng mấy chốc đã trở thành vị dũng tướng oai danh lừng lẫy ba quân — nói chi đến việc hiếm có khó tìm trong muôn người!
Phải biết rằng, Triệu Cửu ở Hành Tại còn có thể giương được cung cứng một thạch năm đấu, đã đủ để khoe khoang văn võ song toàn rồi; thế mà Việt Phi mới bắt đầu luyện cung đã dùng ngay cung ba thạch, còn cơ nỏ eo thì có thể kéo tới tám thạch!
Chưa hết, thuở thiếu niên hắn chủ yếu chuyên tâm luyện võ, nhưng vẫn phải tranh thủ thời gian giúp cha mẹ làm ruộng; chỉ tình cờ học chữ đọc sách, vậy mà cũng tiến bộ thần tốc. Hai mươi tuổi, hắn từng bị đuổi khỏi chức cung thủ ở Tương Châu vì say rượu gây sự; thế mà đến hai mươi tư tuổi đã có thể viết thư ngàn chữ dâng lên Quan Gia… Thời này, người nào viết được thư ngàn chữ thì quả thực đáng nể!
Rồi vài năm sau, hắn còn sáng tác được những bài thơ từ chương đạt trình độ cao như thế — thì lại càng không cần phải bàn thêm.
Hơn nữa, điều đáng sợ nhất là trước cảnh quốc gia nguy ngập, phẩm tính và tính cách của thanh niên này cũng đang không ngừng trưởng thành với tốc độ chóng mặt… Thuở trẻ, tính khí hắn bốc lửa và cố chấp hơn nhiều so với hiện tại; nhưng qua từng chuyện, từng việc, hắn đã sớm khác xưa rồi.
Giống như lúc này đây: đứng trên lưng ngựa, cây thương ngang ngọn, mắt đăm đắm nhìn dãy Thái Hành Sơn hùng vĩ, Việt Bồng Cử trong lòng mơ hồ hiểu ra — hôm nay cả hắn lẫn Vương Diến đều có chỗ bất ổn.
Trong đó, tính cách Vương Diến vốn giống hắn ngày xưa: cố chấp, tự phụ, phân biệt trắng đen rõ ràng; vừa mang khí phách hào hiệp của võ nhân, vừa có chút vị chua và kiến thức của kẻ đọc sách sơ sơ. Thế mà hôm nay đối phương lại chọn cách nhẫn nại và khoan dung — điều này khiến hắn không hiểu nổi vì sao.
Cũng tương tự như vậy, Việt Phi tự hỏi mình quả thực là người giỏi học hỏi và biết sửa sai. Dẫu bản tính khó đổi, nhưng sau mỗi lần trải nghiệm thực tế, hắn rất ít khi tái phạm lỗi cũ… Ví dụ như việc tấu劾 Lý Cương — từ lúc rời Hành Tại đến giờ, Việt Bồng Cử đã sớm nhận ra giá trị quý báu đến mức nào của một tể tướng như Lý Cương! Còn sau lần vượt sông này, hắn càng mơ hồ tỉnh ngộ: muốn kháng Kim, phải xét đến cục diện lớn, phải tập hợp lực lượng hậu phương, rồi dẫn đại quân chính quy, đường hoàng vượt sông hướng bắc — mới thực sự có thể phục hưng Bắc Hà!
Thực ra, đây cũng chính là nguyên nhân căn bản khiến hắn và Vương Diến bất đồng về chiến lược, cũng là lý do hắn hôm nay chất vấn Vương Diến — du kích trong núi không phải không được, nhưng tuyệt đối không thể dựa vào đó mà đánh bại được kỵ binh sắt của Kim quân!
Việt Phi muốn là: “Hoàn ngã hà san!”
Thế nhưng, đến lúc quyết định, hắn vẫn thất thái, vẫn uất ức đầy ngực, vẫn xen lẫn quá nhiều cảm xúc cá nhân!
Tuy nhiên, nếu như sự phản thường của Vương Diến khó lòng suy luận, thì nguyên nhân phản thường lần này của Việt Phi đã bị Vương Diến nói trúng ngay từ đầu — nơi này là Tân Hương, còn phía trước chính là Tương Châu!
Thậm chí, vùng núi dưới chân này, Việt Phi từng đặt chân đến. Bởi Thương Âm nằm ở phía nam Tương Châu, còn vùng núi này nằm ở phía bắc Tân Hương, cách nhau chưa đầy trăm dặm. Và chỉ cách trăm dặm ấy, mẫu thân, thê tử cùng trưởng tử Việt Vân — đứa con đầu lòng mới tròn mười sáu tuổi đã kết hôn và sinh con — đều đang ở đó. Thế mà từ bấy lâu nay, tin tức hoàn toàn đứt đoạn, sinh tử chưa rõ.
Quê hương ở ngay trước mặt, lại rơi vào cảnh khốn cùng như thế — cũng dễ hiểu vì sao Vương Thái Uy lại thương xót hắn!
Nhưng giờ đây, Việt Phi buộc phải đưa ra một lựa chọn — lúc này Kim quân đang tập trung trọng binh ngoài biên giới, hắn có nên thử tiến về Tương Châu hay không?
“Ca ca!”
Đang đứng trên lưng ngựa, mặt không chút biểu cảm, đôi mắt to nhỏ mở trừng trừng ngắm dãy Thái Hành Sơn uy nghi, trong lòng sóng gió dồn dập, chợt từ cửa ải núi phía xa vang lên tiếng gọi, hai bóng người phi ngựa phóng tới, người dẫn đầu vừa thấy dáng Việt Phi đã gọi vọng từ xa.
Việt Phi chẳng cần nhìn, cũng chẳng cần hỏi, liền biết đó là Trương Hiển — người em họ thân thiết nhất, hoạt động nhất trong số các huynh đệ. Thậm chí hắn còn đoán chắc chắn người đi theo sau Trương Hiển tất nhiên là Thương Hoài — người mặt lạnh lòng nóng, trầm mặc ít lời.
Trương Hiển, Thương Hoài, cộng thêm Vương Quí — người lúc này chắc chắn đang ở trong trại quân giữ vai trò chủ trì cục diện — chính là những huynh đệ thân cận nhất bên cạnh Việt Phi. Tất cả bọn họ đều xuất thân từ huyện Thương Âm cách đây trăm dặm về phía bắc, thuở thiếu niên cùng học cưỡi ngựa bắn cung nơi ân sư Chu Đồng, trưởng thành rồi từ chức cung thủ địa phương mà bước vào đời quân ngũ, chuyển khắp nơi, luôn nâng đỡ nhau, không rời không bỏ.
Nói là cánh tay trái phải, thực ra chẳng khác gì huynh đệ ruột thịt.
“Ca ca!” Trương Hiển phi ngựa đến gần, vẫn còn hồi hộp không thôi. “Vương Thái Uy tính tình khó gần, có làm khó ca ca không?”
“Không.” Việt Phi quay đầu lại, cười nhẹ đáp. “Ngược lại, ông ta còn cấp cho chúng ta một văn thư, bảo chúng ta được tùy ý dẫn quân đi nơi khác.”
“Sao lại dễ nói chuyện thế?” Ngay cả Thương Hoài vốn mặt lạnh cũng giật mình.
“Chúng em cứ tưởng Vương Thái Uy định hại ca ca đấy!” Trương Hiển càng thêm phấn khích. “Nếu thật vậy thì chẳng phải chúng ta có thể về nhà sao? Khi nào khởi hành? Đón mẫu thân và tẩu tử về, rồi còn phải quay lại đây không?”
“Để ca ca nói đã.” Thương Hoài liếc mắt lạnh lùng áp chế Trương Hiển. “Chuyện này đâu đơn giản thế? Phía trước Kim binh dày đặc, toàn kỵ binh, còn chúng ta chỉ có bảy tám trăm quân, trong đó ba trăm người là bọn thổ phỉ do Cấp Thanh mới đầu hàng — làm sao dùng được?”
“Chẳng những không dùng được.” Trước huynh đệ ruột thịt, Việt Phi chẳng hề che giấu. “Mà quan trọng hơn, những người này đều là hảo hán sẵn sàng kháng Kim. Lấy lòng mình đo lòng người, há có thể vì tư tâm của mấy anh em chúng ta mà bắt họ lao đầu vào con đường chết phía bắc?”
“Đây gọi là tư tâm gì chứ?” Trương Hiển lập tức nóng giận. “Chẳng lẽ về Thương Âm thì không phải kháng Kim sao? Nếu thật sự nói thế, thì Triệu Quan Gia đã lừa cả bọn chúng em cùng hơn bảy nghìn hảo hán vượt sông, rồi đột nhiên bỏ mặc, khiến dù thắng trận mà vẫn rơi vào cảnh này — chẳng phải cả bảy nghìn người chúng em đều vì tư tâm của Triệu Quan Gia mà hy sinh ở đây sao?”
Thương Hoài vốn định quở trách Trương Hiển, nhưng lời vừa đến miệng lại chợt thấy nghẹn ngào: “Ca ca, phía trước kia chính là Thương Âm! Việt Vân nhà ca đã tám tuổi rồi, đừng để nó gặp ca rồi không nhận ra!”
“Ta cũng chỉ đang do dự.” Việt Phi thành thật đáp trên lưng ngựa. “Quan trọng là trước đây Vương Thái Uy đã phát văn thư triệu tập các quận, khiến Kim quân tưởng chúng ta là chủ lực — lúc này phía bắc Kim binh thực sự quá nhiều…”
Thương Hoài lập tức gật đầu — đúng như điều hắn nghĩ… Làm sao hắn chẳng muốn về nhà? Nhưng tính cách già dặn khiến hắn quan tâm hơn đến việc liệu có thực sự vượt qua được hay không.
“Còn ngươi, đồ ngốc này.” Việt Phi lại liếc mắt sang Trương Hiển, sắc mặt nghiêm nghị hơn hẳn. “Chúng ta mấy anh em với Triệu Quan Gia là một chuyện sao? Triệu Quan Gia có tư tâm, nhưng tư tâm của người ấy lại có thể khơi dậy công tâm của thiên hạ! Chỉ trông cậy vào tư tâm ấy của Triệu Quan Gia, chúng ta mới có thể thực sự đuổi Kim nhân đi, rồi yên tâm về nhà! Sau này loại lời hồ đồ ấy, đừng nói bậy nữa!”
Trương Hiển trong lòng bất bình… Phải biết rằng, “tư tâm của Triệu Quan Gia” vốn là từ do chính vị ca ca Việt Phi này dùng ra sau khi rời Hành Tại, tựa như cách gọi “gian tướng Lý Cương” trước đây; thế mà như mọi lần, chẳng bao lâu sau, vị ca ca này lại đưa ra một đạo lý mới để bác bỏ chính từ ngữ do mình tự tạo — thế mà người làm em như hắn lại chẳng thể phản bác nổi.
Dĩ nhiên, Trương Hiển chỉ bất bình trong lòng, chứ trước mặt Việt Phi và Thương Hoài thì tuyệt đối không dám nói linh tinh.
Nói về ba huynh đệ đã tụ hội một chỗ, lại sơ lược hiểu rõ tình hình hiện tại, nên chẳng còn nhiều lời, cùng nhau rời khỏi cửa ải núi, rồi hội hợp với đội thân vệ kỵ binh bảy tám người đang chờ sẵn bên ngoài, cùng nhau quay về doanh trại — vốn cũng nằm trong một thung lũng núi (sào huyệt của Cấp Thanh).
Mùa đông trời lạnh, lại đi đường núi, vô cùng khó đi, thậm chí dọc đường còn gặp lác đác những toán kỵ binh trinh sát của Kim quân. Việt Phi cùng mấy người vất vả lắm mới về đến doanh trại chỉ vài trăm người vào buổi tối.
Thấy Việt Phi bình an vô sự, các sĩ quan và binh lính thuộc bộ hạ — vốn đã sớm quy phục vị tướng võ nghệ cao cường, trị quân nghiêm minh này — đều thở phào nhẹ nhõm, thầm gọi may mắn; đến khi biết Vương Thái Uy không truy cứu, còn buông tay cho tự do hành động, cả doanh trại lại càng náo nhiệt vui mừng.
Thế nhưng, chuyện chưa kết thúc. Buổi tối, dưới lớp sương mỏng phủ núi, vừa mới bước vào trướng, Việt Phi còn chưa kịp ăn miếng cơm nóng, thì Vương Quí — người huynh đệ được Việt Thống Chế tin cậy nhất, dựa vào nhiều nhất, cũng là người tài năng nhất và chức vị cao nhất — bỗng nhiên bước vào trướng lần nữa, rõ ràng có chuyện mật cần nói riêng.
“Tên tướng Kim bị ca bắt sống vì muốn giữ mạng, đã chủ động khai ra nhiều tin mật.” Vương Quí hạ thấp giọng báo cáo.
“Kể từ năm Tĩnh Khang thứ nhất đến giờ, đây là lần đầu tiên ta thấy tên tướng Kim nào nhát gan đến thế.” Việt Phi đặt bát cơm xuống, sửng sốt một lúc, đôi mắt to nhỏ trợn tròn — không biết là khinh miệt tên tướng Kim hay không tin lời huynh đệ.
“Người này không phải tướng Kim chính thống.” Vương Quí cười lạnh đáp. “Dáng dấp tuy giống người Đản Tử, nhưng thực ra là Đản Tử của Liêu Quốc; tính cách bọn họ, ca còn chưa rõ sao?”
Việt Phi cũng bật cười.
Thật vậy, mấy huynh đệ bọn họ kinh nghiệm quân ngũ phong phú, thuở trẻ Trương Hiển còn nhỏ chưa theo kịp, nhưng Vương Quí và Thương Hoài từng cùng hắn ứng tuyển vào đội Cảm Chiến Sĩ được lập ra nhằm đánh Liêu, dưới quyền danh thần Lưu Bách, đích thân chứng kiến nhiều tướng quân Liêu Quốc, biết rõ bọn họ khí thế suy tàn, chẳng khác gì Đại Tống lúc bấy giờ — chỉ là nay đã đổi chủ mới, nên lại tỏ vẻ kiêu ngạo mà thôi.
“Vậy thì tin được, cứ nói tiếp đi.” Việt Phi cầm lại bát cơm, ra hiệu Vương Quí kể kỹ hơn.
“Hai chuyện!” Vương Quí tiếp tục thì thầm. “Thứ nhất, lần này Kim quân nam hạ không phải gặp nhau tình cờ, mà là toàn quân tiến nam, chia làm hai lộ đông tây…”
Việt Phi hơi giật mình, vừa mới gắp một miếng cơm.
“Phía tây, hắn nói rõ ràng: Trần Hãn làm Đại Nguyên Soái, tổng cộng điều động mười Vạn Hộ, mười vạn binh, dưới quyền có một trăm Thiên Hộ, hàng trăm hàng nghìn Kỵ Tướng; nghe nói sẽ đánh Thiểm Châu, Lạc Dương, quét sạch Hà Đông, thậm chí còn muốn tiến chiếm Quan Trung… Còn phía đông thì hắn không rõ, chỉ biết quy mô tương tự, sẽ quét sạch Bắc Hà Đại Danh Phủ, rồi đánh về phía Thanh Châu, thậm chí có thể tiến đánh Nam Kinh Hành Tại!”
“Bên đó có bao nhiêu binh?” Việt Phi vốn không biết Triệu Quan Gia đã nam chạy rồi dừng lại, nên không nuốt nổi cơm nữa, lập tức đặt bát xuống, nghiêm nghị hỏi tiếp.
“Chỉ nhiều hơn chứ không ít hơn.” Vương Quí cũng nghiêm mặt đáp. “Vì phía đông tuy không có Nguyên Soái, nhưng lại có mười một Vạn Hộ! Người dẫn đầu làm tiên phong và người áp trận làm phó soái, đều là con trai ruột và anh em họ của lão hoàng đế Kim Quốc A Cốt Đa.”
Mùa đông đầu năm lạnh giá, thế mà Việt Phi lại hiếm khi thấy ngực nóng rực khó chịu. Phải mất rất lâu mới tiêu hóa hết những thông tin ấy, hắn mới mở miệng hỏi tiếp: “Chuyện thứ hai thì sao?”
“Chuyện thứ hai là nói về việc Vương Thái Uy trước đây đắc ý, phát văn thư triệu tập các quận Bắc Hà, Hà Đông — khiến Kim quân thực sự hoảng loạn, tưởng đây là đại quân chính quy, nên quân Kim đóng tại đây đã nhận lệnh phải nhất định chém được Vương Thái Uy mới được nam hạ…” Không biết vì sao, dưới ánh đèn dầu le lói trong trướng, Vương Quí mặc áo giáp đứng một bên, hơi thở phà ra thành làn sương trắng mờ mờ, dường như còn ẩn ý khác.
“Đây là chuyện tốt.”
Việt Phi chăm chú nhìn khuôn mặt huynh đệ, suy nghĩ một chút, liền tỉnh ngộ, rồi cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. “Kim nhân lợi hại ở kỵ binh, nhưng trong núi họ hoàn toàn không thể phát huy được; còn Vương Thái Uy ở trong núi, thắng bại căn bản không nằm ở chênh lệch binh lực, mà ở chỗ có thể nắm giữ được lòng người trong núi hay không… Hơn nữa, ông ta còn có thể giúp Tông Lưu Thủ và Thiểm Châu, Lạc Dương牵扯 (kéo dài) được rất nhiều binh mã!”
Vương Quí liên tục gật đầu: “Ca nói đúng, em cũng nghĩ như vậy! Hơn nữa, hôm nay em đã suy nghĩ riêng suốt cả ngày — dù Vương Thái Uy trở thành mục tiêu bị bắn, cũng chẳng liên quan gì đến mấy anh em chúng ta; ở lại đây cũng chẳng ích lợi gì. Nhưng lần này Vương Thái Uy không chỉ giúp Tông Lưu Thủ kéo dài binh mã… Ca à, sao chúng ta không nhân lúc chủ lực Kim quân đang nam hạ, còn quân Kim đóng tại đây lại phải tập trung vây hãm Vương Thái Uy, mà thừa cơ vòng ngoài, đi đường vòng trở về Tương Châu?”
Trong lòng Việt Phi rung động, nhất thời mừng rỡ, miệng vừa mở định đáp ứng, thế mà lời vừa đến cổ họng, không hiểu sao lại không thể thốt ra.
Vương Quí thấy vậy trong lòng kinh ngạc, nhưng như hai người kia, hắn vốn luôn kính phục vị “ca ca” cùng tuổi này, nên cũng chẳng dám nói thêm lời nào.
Hai huynh đệ một đứng một ngồi, lặng im suốt một khoảng thời gian dài bằng một nén hương, cuối cùng Việt Bồng Cử mới từ từ lên tiếng — giọng điệu lại là giọng lệnh thường ngày trong quân:
“Chúng ta không được lợi dụng cơ hội này để về Tương Châu! Chúng ta phải nhanh chóng quay về Hà Nam, báo tin cho Tông Lưu Thủ, rồi giúp Tông Lưu Thủ giữ Đông Kinh!”
“Ca ca?!”
Vương Quí ngẩn người rất lâu mới hiểu rõ mệnh lệnh của đối phương, nhưng lại thấy khó hiểu vô cùng. “Đây đâu phải chúng ta làm điều gì sai trái? Kim nhân tự muốn nam hạ, Vương Thái Uy tự muốn phô trương thanh thế rồi vô tình thu hút chủ lực Kim quân gần đó — sao chúng ta lại không thể lợi dụng cơ hội này?”
“Không phải chuyện cơ hội này có thể lợi dụng hay không.” Việt Phi nhìn chằm chằm Vương Quí, đôi mắt bị thương lại co giật, nói vô cùng nghiêm túc. “Mà là phải hiểu được đạo lý…”
“Làm sao có chuyện quê nhà ở ngay trước mặt mà không về được?” Vương Quí hoàn toàn mất kiểm soát.
Việt Phi trong lòng trăm vị lẫn lộn, nhưng vẫn cố nén cảm xúc, thành khẩn giải thích với Vương Quí — người thứ hai trong quân đội:
“Huynh đệ à, về nhà cũng chia làm ‘thật về’ và ‘giả về’! Lúc này về nhà, dù có thể về được, nhưng tuyệt đối không thể đứng vững được — chỉ ba ngày năm ngày, hoặc ba tháng năm tháng, lại bị Kim nhân đuổi như gà chó ra khỏi quê, rồi còn liên lụy cả dân làng bị Kim nhân tàn sát thành trì… Huynh có nguyện ý không?”
Nghe lời ấy, Vương Quí nhớ lại hai năm lưu lạc điêu linh, lập tức nước mắt tuôn rơi, nhưng cuối cùng vẫn hiểu rõ đạo lý, nên gắng gượng đáp: “Tự nhiên là không nguyện ý!”
“Vì vậy, hảo hán chúng ta muốn về nhà thì phải ‘thật về’!” Việt Phi đứng dậy, đặt tay lên vai đối phương nói. “Muốn thật sự về nhà, chỉ có một con đường duy nhất — đó là phải đuổi Kim nhân đi tận gốc, thậm chí còn phải đánh thẳng vào nhà chúng mới được! Mà muốn đuổi Kim nhân đi tận gốc, huynh cũng đã thấy, cũng đã nghe rồi — thì phải có đại quân chính quy đủ sức đương đầu với quân Kim mười vạn, hai mươi vạn! Muốn có đại quân như thế, thì Đại Tống phải không sụp đổ, Quan Gia phải an toàn! Nếu không, ngay cả vũ khí cũng chẳng biết tìm đâu ra! Vì thế, lúc này muốn về nhà, ngược lại chúng ta chỉ có thể đi về phía nam! Đạo lý này, Trương Hiển là đồ hỗn cầu, chắc chắn không hiểu; nhưng huynh và Thương Hoài nhất định phải hiểu, nếu không thì Việt Phi thực sự sẽ mất cánh tay trái phải!”
Trong lòng Vương Quí đã hoàn toàn phục tùng, chỉ cảm thấy ngực nghẹn ngào khó chịu; lúc này nghe những lời ấy, càng phải cố nén cay trong mũi, đáp ứng Việt Phi, hứa sẽ giúp hắn quản thúc quân đội, lập tức vượt sông về phía nam trước khi Kim quân hoàn toàn nam hạ.
Vương Quí vừa rời khỏi trướng, Việt Bồng Cử ngồi một mình trong trướng, máy móc cầm bát cơm lên, ngậm một miếng vào miệng — vị tướng trẻ tuổi này lại giống như Vương Quí, nước mắt bất giác trào ra nơi sống mũi, vội vàng lau đi một cái, ngẩng đầu cố nén.
Đêm ấy, gió núi gào thét, không hiểu sao, Việt Phi — người đã quên mất khuôn mặt con trai mình — bỗng nhiên nhớ lại câu nói Vương Diến nói với hắn ban ngày hôm nay… “Thiên Nhật Chiếu Chiếu! Thiên Nhật Chiếu Chiếu!”
Nhưng sao lại khó khăn đến thế?!
PS: Chương hôm qua khiến độc giả tổn thương, xin tha thứ vì chương dài hôm qua. Thứ Sáu tối nay tôi cần điều chỉnh lại, nên sẽ không đăng chương mới, mong các đại gia lượng thứ.
Nhân tiện giới thiệu sách — *Đại Tống Hào Đồ*, tiểu thuyết mới của một đại gia cùng thời kỳ, cùng viết về giai đoạn lịch sử này… Đã đăng bốn vạn chữ, đang đẩy mười sáu vạn… Nếu thấy truyện này còn non nớt, các bạn có thể thử đọc cuốn kia.
(Hết chương)