Mùa đông năm Kiến Nghiêm thứ nhất, lấy Hoàng Hà làm ranh giới, hai bên bờ đại hà đều rộn ràng người nam hạ — tựa như đang cố gắng đuổi theo dấu chân của những đàn chim di cư.
Chỉ là, trong số ấy có kẻ chủ động, có kẻ bị động; có người khởi xướng, có người theo đuôi, lại có kẻ bị trục xuất; rồi cũng có người hăng hái phấn chấn, có kẻ狼狈 thê lương, có người âm thầm u sầu, và cũng có kẻ tê liệt vô cảm.
Vào ngày giữa tháng Mười, khi Trương Hiển khóc lóc như con chó điên bị Thương Hoài trói lên lưng ngựa rồi đích thân áp giải lên thuyền qua sông, thì gần như cùng lúc, cách xa hàng trăm dặm, Triệu Quan Gia của chúng ta cũng bắt đầu cuộc di chuyển tê liệt như một con “khả đạt áp” chỉ biết suy nghĩ.
Triệu Cửu cùng toàn bộ Nam Kinh Hành Tại của Đại Tống thực ra chẳng phải vì sợ Kim quân mà chạy trốn.
Thật vậy, vào thời điểm này, Kim quân — ít nhất là đạo quân Đông Lộ do Kim Ngô Thuật và Hoàn Nham Đát Lãm thống lĩnh — vẫn còn đang ở Bắc Hà; mục tiêu tấn công giai đoạn đầu của họ cũng chính là Kinh Đông Lưỡng Lộ (tức Sơn Đông Địa Khu) của Đại Tống, cùng với thành Đại Danh Phủ ở Bắc Hà — nơi chưa bị chiếm đóng. Tương ứng với điều đó, Triệu Quan Gia cùng đám tùy tùng thậm chí còn chưa hề thấy bóng dáng đạo quân Đông Lộ của Kim quân.
Dấu hiệu duy nhất là từ Đông Kinh Lưu Thủ Tư — Thượng Thư Hữu Tể kiêm Đông Kinh Lưu Thủ Tông Trạch gửi văn thư đến, nói rõ tình hình Đông Kinh đang nghiêm trọng, đặc biệt là cánh phía Tây thành ngày càng xuất hiện nhiều quân Kim hơn, chứng tỏ đạo quân Tây Lộ của Kim quốc chuẩn bị phát động một đợt tấn công mới. Nhưng lúc này, ngoài Triệu Cửu ra, ngay cả Lý Cương cũng đã không còn tin lời ông ta.
Đúng vậy, Lý Cương cuối cùng đã trở về.
Nhân vật biểu tượng của phe chủ chiến này, kể từ năm Tĩnh Khang thứ nhất, trong vòng một năm rưỡi đã ba lần bị giáng chức rồi lại được triệu hồi làm tể tướng — nửa đời người cứ thế luân chuyển giữa đường đi đày và con đường trở về kinh đô, thực sự là cây phong vũ biểu cho xu hướng chủ chiến hay chủ hòa trong triều đình.
Mà một nhân vật như thế vừa tới, lại thêm việc Triệu Quan Gia vốn chẳng mấy mặn mà tranh quyền với ông ta, thì chỉ cần dựa vào uy vọng, năng lực, cùng tính cách cố chấp đến mức khiến tai vua cũng phải chai sần — hay nói cách khác, là “tướng diện chấn chủ” — thì mới đặt chân tới Hành Tại, ông ta liền lập tức nắm giữ chủ động trong đại cục.
Cuộc di chuyển lần này chính là do ông ta chủ trì — “Đừng nói nữa! Đã dùng thần, thì phải đi Nam Dương!”
Dĩ nhiên phản đối rất nhiều. Bởi ở Hành Tại, phe Dương Châu có quá nhiều người ủng hộ, mà Dương Châu lại quá hấp dẫn… Nhưng chẳng thể chống lại được Phó Tể tướng Lữ Hảo Văn — một người hiền lành dễ dãi; còn Đồng Tri Thư Mật Viện Vương Bách Nghiêm lúc này chỉ mong Lý Cương đừng để ý tới mình; tân Ngự Sử Trung Thừa tuy ghét Lý Cương, nhưng lại bất ngờ đồng thuận với ông ta trong phương án chọn kinh đô phụ — bởi đi Nam Dương không phải mục đích cuối cùng, mà chỉ là để quan sát tình thế tại đó, xem có thể liên hệ được với Tây Quân hay không, rồi cuối cùng tiến vào Lạc Dương hoặc Trường An.
Ngay cả Triệu Cửu trong lòng cũng hiểu rõ: xét về lý trí, phương án này và phương án đi Dương Châu đều là những kế sách khả thi tạm thời — chỉ khác nhau ở chỗ, một bên muốn dựa vào tài phú Giang Nam làm gốc, còn bên kia lại muốn dựa vào tiềm lực quân sự Tây Bắc làm nền.
Thế là cuộc di chuyển lập tức bắt đầu không chút trở ngại. Triệu Cửu lặng lẽ theo đoàn lớn lên đường, vị Triệu Quan Gia này gần như mang theo một tâm trạng phức tạp gồm cả xấu hổ, sợ hãi, hoang mang, tò mò và phấn khích — lần đầu tiên rời khỏi Minh Đạo Cung, rời khỏi Bột Châu.
Nhưng đoàn người mới rời Bột Châu chưa được trăm dặm về hướng tây nam, vừa bước vào địa giới Kinh Bắc Bộ Lộ — tức vùng giữa Hạng Thành và Vạn Thọ — thì lại dừng lại bên bờ Anh Thủy, bởi phía trước có quân phản loạn chặn đường.
Lúc này khắp Trung Nguyên đâu đâu cũng là quân phản loạn, nên chuyện này chẳng có gì lạ. Còn đạo quân này do Đinh Tấn cầm đầu, bị gọi là “Hoài Tây tặc”, thì Triệu Cửu cùng đám tùy tùng đều rõ như lòng bàn tay — bởi nó gần như phát triển ngay dưới mắt Triệu Quan Gia và Lý Cương, mới vừa nổi lên hồi trước, vốn đã nằm trong kế hoạch tiêu diệt.
Chỉ có điều đạo quân này phát triển quá nhanh, trong vòng hơn một tháng đã kiểm soát hàng loạt thành trì dọc các chi lưu thượng nguồn Hoài Hà, giờ đây lại tiến sát Anh Thủy, chắn ngang con đường tiến về Nam Dương, buộc Hành Tại phải điều chỉnh kế hoạch quân sự ban đầu, trưng tập binh lực để trước hết tiêu diệt bọn chúng.
Nói trắng ra: sắp đánh nhau rồi, Quan Gia hãy tạm nghỉ đã!
— Tất yếu phải phá tan Đinh Tấn mới có thể tiến lên! Chẳng những hắn chặn đường tiến về Nam Dương, mà còn cắt đứt lộ trình tiếp viện của các châu quân Hoài Nam tới Hành Tại! Nghe nói trước đây Lâu Châu, Trữ Châu, Vô Vi Quân và Hòa Châu biết Hành Tại gặp khó khăn, đã hợp sức góp một khoản tiền lương, vải vóc, rồi phái thanh tráng hộ tống — mới vừa tới Bát Công Sơn thì đã bị tên giặc này chặn lại!
— Một bọn giặc cỏ tầm thường, vốn chỉ nhân lúc hỗn loạn mà nổi dậy, mới tồn tại chưa đầy hai tháng. Dẫu bề ngoài binh mã đông đúc, khí thế hừng hực, thực chất lòng người chẳng quy phục. Chỉ cần tập trung tinh binh, tìm cơ hội đánh một trận quyết định, là dễ dàng khuất phục, thu phục làm lực lượng của mình!
— Đúng vậy! Hiện tại Hành Tại còn có tinh binh bốn năm ngàn người, lại có nhiều lão tướng, đủ sức ứng phó!
— Những lời này đều là kinh nghiệm thực tiễn. Vương Uyên, ngươi là Ngự Doanh Đô Thống Chế, ta hỏi ngươi: cụ thể ai có thể đảm nhiệm chức tướng?
— Phó Thống Chế hữu doanh Lưu Chánh Diệu hiện đang ở trong doanh; còn Miêu Phúc, Dương Dị Trung và Lưu Yến — hoặc xuất thân tướng môn, hoặc là lão tướng từng trải trận mạc — đều có thể phụ tá, phối hợp tác chiến.
— Thế thì Hành Tại chẳng còn binh lực sao?
— Đúng vậy! Người quý nghìn vàng không ngồi nơi mái nhà nghiêng. Hiện tại thiên hạ rối ren, nếu tinh binh Hành Tại đều xuất chinh, e rằng vài trăm thủy tặc, thổ phỉ lang thang cũng có thể hủy hoại xã tắc Đại Tống! Tai họa cận kề, không thể không đề phòng!
— Cũng là kiến giải chín chắn. Nhưng rồi phải làm sao đây?
— Trước đây, để bảo đảm an toàn hai cánh, Ngự Doanh Sứ Lưu Quang Thế, Hậu Quân Thống Chế Trương Tuấn và Tả Quân Thống Chế Hàn Thế Trung đều đang dẹp giặc ở Kinh Đông Lưỡng Lộ — khoảng cách tới đây không xa, lại đã có nhiều thắng lợi, thu phục được nhiều quân địch. Vậy thì Hành Tại sao không tạm dừng tại đây, rồi triệu tập một hai đạo quân ấy tới hộ vệ? Một là tăng cường lực lượng Ngự Doanh; hai là dùng chiến lợi phẩm để ổn định, cổ vũ văn võ tùy tùng; ba là cũng nên gia tăng ân thưởng cho các tướng lĩnh… Sau khi binh sĩ ấy tới, mới phái tinh binh Hành Tại đi dẹp giặc — như vậy mới gọi là mưa móc đều khắp!
— Cũng là kiến giải chín chắn.
Thượng Thư Tả Bộc Xạ kiêm Môn Hạ Thị Lang — tức vị tể tướng mà dân gian vẫn gọi là Lý Tướng Công — Lý Cương đứng riêng một mình trước các quần thần. Nghe xong, ông chỉ trầm ngâm chốc lát rồi gật đầu mạnh:
— Nhưng Kinh Đông là trọng địa, không thể thiếu người canh giữ. Ta đã gấp rút triệu tập Trương Sở tới Sơn Đông thiết lập Lưu Thủ Tư, nhưng trước đây ông ta bị giáng chức đi Quảng Nam, giờ e rằng vẫn còn trên đường quay về… Vũ học sĩ, ngài từ Thanh Châu tới, có biết nơi ấy ai có thể đảm nhiệm chức tướng chăng?
Người bị hỏi đến chính là Quan Văn Điện Đại Học Sĩ, Tư Chính Điện Học Sĩ Vũ Văn Hư Trung — người từng phụ trách nghị hòa với Kim nhân trong năm Tĩnh Khang, nên khi Lý Cương lần đầu nắm quyền, ông bị giáng chức đi Thanh Châu. Nhưng sau khi Hoàng Tiềm Thiện thất thế, Triệu Cửu cấp thiết cần xây dựng một ban thư ký có uy tín chính trị, lại nhờ Trương Tuấn tiến cử, nên Vũ Văn Hư Trung mới trở lại Hành Tại.
Nghe Lý Cương hỏi, ông ta trước hết hơi trầm ngâm, rồi cười khổ lắc đầu:
— Lý Tướng Công nghĩ quá rồi! Trong số các tướng hiện nay, người duy nhất có đủ tư cách, chức tước và uy vọng để đảm đương việc này chỉ có Lưu Quang Thế mà thôi. Hơn nữa, dù Lưu Quang Thế không giỏi đánh trận, nhưng lại rất am tường việc chiêu an, nuôi dưỡng binh mã. Lúc này giao cho ông ta ổn định cục diện để chờ Trương Lưu Thủ tới, quả thực là lựa chọn tối ưu!
Lý Cương đã ngoài bốn mươi, trẻ hơn Vũ Văn Hư Trung bốn năm tuổi, thân hình hơi mập nhưng tinh thần minh mẫn, lúc này tay chống eo, càng toát lên vẻ phong độ phi phàm. Giọng ông vang lớn, khiến ngôi miếu nhỏ — giờ đang được dùng làm nghị sự đường — rung lên cả xà nhà:
— Đúng vậy! Ta cũng cho rằng Lưu Quang Thế có thể tạm trú tại Kinh Đông, làm phụ tá cho Trương Sở!
Nói tới đây, ông chẳng hỏi ý Đồng Tri Thư Mật Viện Vương Bách Nghiêm, mà trực tiếp quay đầu nhìn về phía một người khác vốn dường như đã “biến mất” từ lâu:
— Quan Gia thấy thế nào?
Triệu Quan Gia — tức Triệu Cửu — đang ngồi dưới tượng Phật Như Lai, cùng Phật Như Lai giả vờ làm tượng gỗ, nghe vậy cuối cùng cũng có động tĩnh: liền gật đầu lia lịa, rồi thốt ra câu nói mà dạo gần đây ông đã nói nhiều nhất:
— Xin y theo lời Lý Tướng Công!
Lý Cương hài lòng vô cùng. Lần này trở về, biểu hiện của Quan Gia thật khiến ông không còn gì để phàn nàn.
Tuy nhiên, khác với mọi lần trước, Triệu Quan Gia vốn nên tiếp tục làm tượng gỗ, thế mà lại nhân cơ hội hỏi thêm một câu:
— Như vậy là sẽ điều Hàn Thế Trung và Trương Tuấn tới đây sao?
Lý Cương hơi sửng sốt, rồi lắc đầu:
— Không cần cả hai đều tới… Hiện tại Hoài Đông cũng chưa yên ổn, sao không phái một bộ phận tới vùng Thọ Xuân làm cánh quân phụ trợ? Còn những người tới Hành Tại chỉ là để hộ vệ tạm thời. Sau khi Ngự Tiền Hữu Quân lập được công, có chút chiến lợi phẩm để mở rộng lực lượng, thì những lão tướng như Trương Tuấn, Hàn Thế Trung đều sẽ được tiếp tục điều động — hoặc đi dẹp phản loạn, hoặc đóng giữ các trọng điểm tiền tuyến.
— Vậy thì để Trương Tuấn đi Thọ Xuân! — Triệu Cửu đột nhiên nói tiếp. — Còn Hàn Thế Trung tới đây!
Lý Cương cảm thấy kỳ lạ, nhưng chuyện nhỏ nhặt thế này chưa đến mức khiến ông phải đối lập với một vị Quan Gia ngoan ngoãn như vậy, nên liền gật đầu đáp ứng. Cuộc họp tại điện Phật — vừa là nơi thờ phụng, vừa là nghị sự đường — lần này cũng kết thúc viên mãn.
Có thể nói, từ khi Lý Cương tới, cuộc sống của Quan Gia trở nên bình lặng đến mức… chẳng có gì đáng kể.
Nói về chuyện lớn đã định, còn chuyện nhỏ thì Lý Tướng Công tự lo liệu, Triệu Quan Gia bỗng trở nên rảnh rỗi, liền trong sự hộ tống của Dương Dị Trung và Lưu Yến, thong thả bước ra khỏi điện Phật, lang thang khắp nơi.
Khi Triệu Cửu tìm được một chỗ cao bên cạnh ngôi chùa, định xa xa ngắm cảnh Anh Thủy, không ngờ lại thoáng thấy một thị trấn nhỏ cách đó bảy tám dặm.
— Đó là…
— Là Kiến Câu Trấn. — Dương Dị Trung dường như hiểu hết mọi chuyện. — Vì nằm ở ranh giới giữa Trần Châu và Thuận Xương Phủ (tức Anh Châu xưa, về sau đổi thành Phú Dương), nên mới có tên ấy… Nơi ấy sát bên Anh Thủy, lại có bến đò, nên khá sầm uất.
Triệu Cửu khẽ gật đầu. Dù trong lòng cực kỳ tò mò, ông chỉ đứng trên cao nhìn xa, chứ chẳng có ý định ghé thăm… Không vì lý do nào khác, mà bởi Hành Tại trước đây dừng chân tại Minh Đạo Cung, nay lại dừng ở một ngôi chùa giữa đồng quê, đều nhằm mục đích tránh gây phiền nhiễu cho dân chúng, cũng như ngăn chặn tin đồn lan truyền, gây náo loạn, thậm chí xông vào Hành Tại.
Có thể nói, hàng ngàn binh sĩ, hàng trăm quan viên cùng thân quyến của Hành Tại gây ảnh hưởng tới địa phương là điều không thể tránh khỏi, nhưng giữ khoảng cách xa một chút, ít ra cũng đỡ phần nào.
Thế là Triệu Quan Gia đứng trên gò đất nhỏ, ngóng nhìn rất lâu, chỉ thấy nơi ấy quả thực người qua lại tấp nập, thật sự náo nhiệt — nhưng do xa quá, nên vẫn mơ hồ không rõ, khiến ông bất giác lắc đầu.
— Quan Gia không cần nghi hoặc. — Dương Dị Trung bên cạnh cười nói. — Nếu không có chuyện Kim nhân, thiên hạ lúc này vẫn đang trong thời thịnh thế; nơi này lại chưa từng bị đạo tặc xâm phạm, tự nhiên là thật sự sầm uất… Ngay cả những thị trấn dọc đường chúng ta đi qua, dù Quan Gia ngồi trong kiệu, khó lòng quan sát kỹ, nhưng kiến trúc hai bên đường và trang phục người đi đường thì làm sao giả được?
Triệu Quan Gia cười gượng một tiếng, rồi gật đầu, định quay người xuống. Nhưng vừa bước xuống gò đất, ông lại bất chợt quay đầu:
— Chính Phủ (Dương Dị Trung), Bình Phủ (Lưu Yến), hai người có biết Đại Tống hiện có bao nhiêu dân số không?
Dương và Lưu liếc nhau, gần như đồng thanh đáp:
— Một vạn vạn lại hai thiên vạn!
— Nhiều đến thế sao? — Triệu Cửu không khỏi kinh ngạc.
— Quan Gia, đây là số dân ghi chép trong sổ hộ tịch của triều đình ba năm trước. — Dương Dị Trung cúi đầu cẩn trọng đáp. — Người có tâm đều biết rõ.
— Còn bây giờ thì sao? — Triệu Cửu hỏi mơ hồ.
Dương và Lưu lại nhìn nhau, nhưng không ai đưa ra được đáp án xác đáng.
— Đến khi thiên hạ thái bình, dân số lại sẽ là bao nhiêu? — Triệu Cửu lại hỏi tiếp.
Dương và Lưu chỉ biết cúi đầu im lặng.
— Ra ngoài đi dạo một chút thôi. Chúng ta không gây phiền hà cho Lý Tướng Công, nên không vào Kiến Câu Trấn, chỉ đi quanh các thôn quê lân cận mà thôi. — Triệu Cửu thở dài một tiếng, rồi lại điều chỉnh tâm trạng, mỉm cười nhẹ nhàng — dường như cuối cùng cũng không nhịn được sự tò mò, muốn học theo các bậc minh quân xưa kia, thân hành đi hỏi thăm phong tục.
(Hết chương)