Mùa đông năm Kiến Nghiêm thứ nhất, lấy sông Hoàng Hà làm ranh giới, hai bên bờ đại hà đều rộn ràng người nam hạ — tựa như những đàn chim di cư, vội vã đuổi theo dấu chân của chúng.
Chỉ khác là, trong số ấy có kẻ chủ động, có kẻ bị động; có người khởi xướng, có người đi theo; lại có kẻ bị trục xuất; rồi cũng có kẻ ý khí phơi phới, kẻ狼狈不堪, kẻ âm thầm u sầu, kẻ thì tê dại vô cảm…
Vào ngày giữa tháng Mười, đúng vào lúc Trương Hiển — người vừa khóc lóc thảm thiết như con chó bị đánh đòn — bị Thương Hoài trói chặt lên lưng ngựa rồi đích thân áp giải lên thuyền qua sông, thì gần như cùng lúc, cách xa hàng trăm dặm, Triệu Quan Gia của chúng ta cũng bắt đầu cuộc di chuyển tê dại, chẳng khác nào một con “Khả Đạt Áp” chỉ biết suy nghĩ.
Triệu Cửu cùng toàn bộ Hành Tại của Đại Tống thực ra không phải bị Kim quân dọa chạy.
Thực tế, lúc này Kim quân — ít nhất là đạo quân Đông Lộ do Kim Ngô Thuật và Hoàn Nham Đát Lãm thống lĩnh — vẫn còn đang ở Bắc Hà. Mục tiêu tấn công giai đoạn đầu của bọn chúng chính là Kinh Đông Lưỡng Lộ (tức Sơn Đông Địa Khu) của Đại Tống, cùng với thành cô lập chưa thất thủ ở Bắc Hà là Đại Danh Phủ. Ngược lại, Triệu Quan Gia cùng đám tùy tùng thậm chí còn chưa hề thấy bóng dáng đạo quân Đông Lộ của Kim nhân.
Dấu hiệu duy nhất là từ Đông Kinh Lưu Thủ Tư — nơi Thúc Tướng kiêm Đông Kinh Lưu Thủ Tông Trạch gửi văn thư đến báo rằng tình hình Đông Kinh hết sức nghiêm trọng, đặc biệt là cánh quân Kim ở phía Tây Đông Kinh ngày càng tăng nhiều, chứng tỏ đạo quân Tây Lộ của Kim nhân sắp phát động một đợt tiến công mới. Nhưng lúc này, ngoài Triệu Cửu ra, ngay cả Lý Cương cũng chẳng còn tin lời ông ta nữa.
Đúng vậy, Lý Cương cuối cùng đã trở về.
Nhân vật biểu tượng của phe chủ chiến này, kể từ năm Tĩnh Khang thứ nhất, trong vòng một năm rưỡi đã ba lần bị giáng chức rồi lại được triệu hồi làm tể tướng — nửa thời gian ấy cứ mãi luẩn quẩn trên đường đi đày và trở về kinh nhận chức. Ông thực sự là “kim chỉ nam” cho xu thế chủ chiến hay chủ hòa trong triều đình.
Mà một nhân vật như thế vừa tới Hành Tại, lại thêm việc Triệu Quan Gia vốn chẳng màng tranh quyền với ông — thì với uy vọng và năng lực vốn có, cùng tính cách cố chấp đến mức khiến chúa thượng phải khiếp sợ (hay nói cách khác là “tướng mạo uy chấn chủ nhân”), mới đặt chân tới Hành Tại, ông đã lập tức nắm giữ quyền chủ động trong đại cục.
Cuộc di chuyển lần này do ông chủ trì — “Đừng nói nữa! Đã dùng thần, thì phải đi Nam Dương!”
Dĩ nhiên phản đối rất nhiều. Bởi ở Hành Tại này, phe Dương Châu có quá nhiều người ủng hộ, mà bản thân Dương Châu lại quá hấp dẫn… Nhưng làm sao chống lại được Phó Tể tướng Lữ Hảo Văn — một vị “tiên sinh tốt bụng”? Còn Đồng Tri Thư Mật Viện Vương Bách Nghiêm hiện giờ chỉ mong Lý Cương đừng nhìn thấy mình. Tân Ngự Sử Trung Thừa tuy ghét Lý Cương, nhưng trong phương án chọn kinh đô phụ — lại hoàn toàn đồng lòng với ông. Bởi mục tiêu không phải chỉ là Nam Dương, mà là dùng Nam Dương làm căn cứ quan sát tình thế, tìm cách liên hệ với Tây Quân, rồi cuối cùng tiến vào Lạc Dương hoặc Trường An.
Ngay cả Triệu Cửu trong lòng cũng rõ ràng: xét về lý trí, phương án này và việc đi Dương Châu đều là những kế sách khả thi để chuyển tiếp — chỉ khác nhau ở chỗ, một bên dựa vào tài phú Giang Nam làm gốc, còn một bên lại dựa vào tiềm lực quân sự Tây Bắc làm nền tảng.
Thế là cuộc di chuyển lập tức bắt đầu không chút trở ngại. Triệu Cửu lặng lẽ rời khỏi đội ngũ, không một lời, lần đầu tiên rời khỏi Minh Đạo Cung, rời khỏi Bột Châu — trong lòng chất chứa đủ thứ cảm xúc phức tạp: vừa hổ thẹn, vừa sợ hãi, vừa hoang mang, vừa tò mò, lại vừa phấn khích.
Nhưng đoàn người vừa rời khỏi Bột Châu, tiến về hướng tây nam chưa đầy trăm dặm, vừa mới bước vào địa giới Kinh Bắc Bộ Lộ — tức vùng đất nằm giữa Hạng Thành và Vạn Thọ — thì lại bất ngờ dừng lại bên bờ Anh Thủy, bởi phía trước có quân phản loạn chặn đường.
Lúc này Trung Nguyên khắp nơi đều nổi dậy phản loạn, chuyện như thế cũng chẳng có gì lạ. Còn đạo quân phản loạn này, thủ lĩnh tên là Đinh Tấn, bị gọi là “Hoài Tây tặc”, thì Triệu Cửu cùng đám tùy tùng đều rõ như lòng bàn tay — bởi nó gần như phát triển ngay dưới mắt Triệu Quan Gia và Lý Cương, mới vừa nổi lên hồi gần đây, vốn đã nằm trong kế hoạch tiêu diệt.
Chỉ điều đáng ngại là đạo quân này phát triển quá nhanh: trong vòng hơn một tháng, chúng đã kiểm soát hàng loạt thành trấn dọc các chi lưu thượng nguồn sông Hoài, nay lại tiến sát Anh Thủy, chắn ngang con đường tiến về Nam Dương — buộc Hành Tại phải điều chỉnh kế hoạch quân sự ban đầu, gấp rút điều binh, trước hết phải dẹp yên đạo quân này.
Tóm lại một câu: sắp đánh nhau rồi, Quan Gia hãy tạm nghỉ đã!
— Nhất định phải phá được Đinh Tấn mới được tiến lên! Xin nhớ kỹ, tên giặc này không chỉ chặn đường tiến về Nam Dương, mà còn cắt đứt tuyến đường tiếp viện từ các châu quận Hoài Nam đến Hành Tại! Nghe nói trước đó, Lâu Châu, Trữ Châu, Vô Vi Quân và Hòa Châu — bốn nơi này biết Hành Tại gặp khó khăn, liền hợp sức góp một khoản tiền lương, vải vóc, rồi phái tráng đinh hộ tống, mới vừa tới Bát Công Sơn thì đã bị tên giặc này chặn lại!
— Một bọn giặc cỏ tầm thường, vốn chỉ nhân lúc hỗn loạn mà nổi dậy, mới tồn tại chưa đầy hai tháng. Dẫu bề ngoài trông binh mã đông đúc, khí thế hừng hực, nhưng kỳ thực lòng người chẳng quy phục. Chỉ cần tập trung tinh binh, chọn thời cơ đánh một trận quyết định, ắt dễ dàng khuất phục, thu phục làm lực lượng riêng.
— Đúng vậy! Hiện tại Hành Tại còn có tinh binh bốn năm ngàn người, lại có nhiều lão tướng dày dạn kinh nghiệm — đủ sức ứng phó.
— Những lời này đều là kinh nghiệm quý báu. Vương Uyên, ngươi là Ngự Doanh Đô Thống Chế, ta hỏi ngươi: cụ thể ai có thể đảm nhiệm chức tướng?
— Hữu Doanh Phó Thống Chế Lưu Chánh Diệu hiện đang ở trong doanh; còn Miêu Phúc, Dương Dị Trung và Lưu Yến — hoặc xuất thân tướng môn, hoặc là lão tướng từng trải trận mạc — đều có thể phụ tá, cùng hành quân.
— Thế thì Hành Tại chẳng còn binh lực sao?
— Đúng vậy! “Thiên kim chi tử, tọa bất thùy đường” — con nhà giàu ngàn vàng còn chẳng ngồi nơi mái hiên thấp, huống chi là lúc thiên hạ rối ren như thế? Nếu tinh binh Hành Tại đều xuất động hết, e rằng vài trăm thủy khấu, thổ phỉ lang thang cũng đủ hủy hoại xã tắc Đại Tống! Tai họa cận kề, không thể không đề phòng!
— Đây cũng là kiến giải chín chắn. Nhưng nếu vậy thì nên làm thế nào?
— Trước đây, để bảo đảm an toàn hai cánh, Ngự Doanh Sứ Lưu Quang Thế, Hậu Quân Thống Chế Trương Tuấn và Tả Quân Thống Chế Hàn Thế Trung đều đang ở Kinh Đông Lưỡng Lộ dẹp phản loạn — khoảng cách không xa, lại vừa giành được nhiều thắng lợi, thu phục được nhiều quân địch. Vậy thì Hành Tại sao không tạm dừng tại đây, rồi triệu tập một hai vị trong số ấy đến đây hộ vệ? Một là củng cố lực lượng Ngự Doanh; hai là dùng chiến lợi phẩm để an dân, cổ vũ văn võ tùy tùng; ba là cũng nên gia ân trọng thưởng cho các tướng lĩnh… Sau khi binh sĩ ấy tới, mới phái tinh binh Hành Tại tiến đánh phản loạn — như thế mới gọi là “vũ lộ quân chia đều”.
— Đây cũng là kiến giải chín chắn.
Thượng Thư Tả Bộc Xạ kiêm Môn Hạ Thị Lang — tức vị tể tướng mà dân gian vẫn gọi là “Lý Tướng Công” — Lý Cương đứng độc lập trước các quần thần. Nghe xong, ông chỉ trầm ngâm một lát, rồi gật đầu mạnh:
— Đúng vậy! Trọng địa Kinh Đông không thể thiếu người canh giữ. Ta đã cấp tốc triệu tập Trương Sở đến Sơn Đông thiết lập Lưu Thủ Tư, nhưng trước đó ông ta bị giáng chức đi Quảng Nam, giờ e rằng vẫn còn trên đường quay lại… Vũ Văn Học Sĩ, ngài từ Thanh Châu tới, có biết nơi ấy ai có thể đảm nhiệm chức tướng không?
Người bị hỏi chính là Tư Chính Điện Đại Học Sĩ Vũ Văn Hư Trung — người từng phụ trách nghị hòa với Kim nhân trong năm Tĩnh Khang, nên lúc Lý Cương lần đầu nắm quyền, ông bị giáng chức đi Thanh Châu. Về sau, khi Hoàng Tiềm Thiện đổ, Triệu Cửu khẩn thiết cần xây dựng một ban thư ký có uy vọng chính trị, lại nhờ Trương Tuấn tiến cử, nên ông mới được triệu hồi về Hành Tại.
Lúc này, nghe Lý Cương hỏi, ông trầm tư một lúc, rồi cười khổ lắc đầu:
— Lý Tướng Công nghĩ quá nhiều rồi. Trong số các tướng lĩnh hiện nay, người có đủ tư cách, quan tước và uy vọng để đảm đương việc này, chỉ có mỗi Lưu Quang Thế mà thôi. Hơn nữa, dù Lưu Quang Thế không giỏi đánh trận, nhưng lại rất giỏi chiêu an, nuôi dưỡng binh sĩ. Lúc này, giao cho ông ta ổn định cục diện để chờ Trương Lưu Thủ tới, quả là lựa chọn tối ưu.
Lý Cương năm nay hơn bốn mươi tuổi, trẻ hơn Vũ Văn Hư Trung bốn năm, thân hình hơi mập nhưng tinh thần minh mẫn, lúc này tay chống eo, càng toát lên phong thái uy nghi. Giọng ông vang lớn, khiến ngôi miếu nhỏ — vốn đang được dùng làm nghị sự đường — rung chuyển cả xà nhà:
— Đúng vậy! Ta cũng cho rằng Lưu Quang Thế có thể tạm đóng quân ở Kinh Đông, làm trợ thủ cho Trương Sở!
Nói tới đây, ông chẳng thèm hỏi Đồng Tri Thư Mật Viện Vương Bách Nghiêm, mà lập tức xoay người nhìn về phía một người khác — người trước đó như thể “biến mất”:
— Quan Gia thấy thế nào?
Triệu Quan Gia — tức Triệu Cửu — đang ngồi dưới tượng Phật Như Lai, cùng Phật Như Lai giả vờ làm tượng gỗ, nghe vậy cuối cùng cũng có động tĩnh: lập tức gật đầu lia lịa, rồi thốt ra câu nói ông đã nói nhiều nhất trong thời gian gần đây:
— Xin y theo lời Lý Tướng Công!
Lý Cương vô cùng hài lòng. Lần này trở về, biểu hiện của Quan Gia thật khiến ông không còn gì để nói.
Tuy nhiên, khác với mọi lần, Triệu Quan Gia vốn nên tiếp tục làm tượng gỗ, thế mà lại thuận thế hỏi thêm một câu:
— Như vậy là sẽ điều Hàn Thế Trung và Trương Tuấn đến đây sao?
Lý Cương hơi sửng sốt, rồi lắc đầu:
— Không cần cả hai đều đến đây… Hiện nay Hoài Đông cũng chưa yên ổn, sao không phái một bộ phận binh lực đến vùng Thọ Châu làm cánh quân phụ trợ? Còn binh sĩ đến Hành Tại chỉ là để hộ vệ tạm thời. Khi Ngự Tiền Hữu Quân lập được công, có chút chiến lợi phẩm mở rộng lực lượng, thì những lão tướng như Trương, Hàn… đều sẽ được điều động tiếp, hoặc đi dẹp phản loạn, hoặc đóng giữ các trọng điểm tiền tuyến.
— Vậy thì để Trương Tuấn đi Thọ Xuân đi! — Triệu Cửu bỗng nhiên nói thêm. — Còn Hàn Thế Trung thì đến đây.
Lý Cương cảm thấy hết sức kỳ lạ, nhưng chuyện nhỏ nhặt thế này cũng chẳng đáng để gây mâu thuẫn với một vị Quan Gia ngoan ngoãn đến thế, nên ông liền gật đầu đáp ứng. Cuộc họp nghị sự tại “đền Phật — điện nghị sự — tiền đình hoàng gia” lần này cũng kết thúc viên mãn.
Có thể nói, từ khi Lý Cương tới, đời sống của Quan Gia trở nên bình lặng đến mức… chẳng có gì đáng kể.
Nói về chuyện lớn đã bàn xong, việc nhỏ thì Lý Tướng Công tự đi lo liệu, còn Triệu Quan Gia bỗng trở nên rảnh rỗi, liền dưới sự hộ vệ của Dương Dị Trung và Lưu Yến, ung dung bước ra khỏi chùa, đi dạo tứ phía.
Khi Triệu Cửu tìm được một chỗ cao bên cạnh ngôi chùa, đứng xa xa ngắm cảnh, vốn định thưởng ngoạn phong quang Anh Thủy, nào ngờ thoáng liếc mắt đã thấy một thị trấn nhỏ cách đó bảy tám dặm.
— Đó là…
— Là Kiến Câu Trấn. — Dương Dị Trung dường như hiểu hết mọi chuyện. — Vì nằm ở ranh giới giữa Trần Châu và Thuận Xương Phủ (tên cũ là Anh Châu, về sau đổi thành Phú Dương), nên mới có tên ấy… Nơi ấy sát bên Anh Thủy, lại có bến đò, nên khá sầm uất.
Triệu Cửu khẽ gật đầu. Trong lòng tuy cực kỳ tò mò, nhưng ông chỉ nhón chân ngóng nhìn, chứ không hề có ý định tiến về phía ấy… Không vì lý do gì khác, mà vì Hành Tại trước đây dừng chân tại Minh Đạo Cung, nay lại tạm trú trong một ngôi chùa hoang dã giữa đồng quê — đều là nhằm tránh quấy nhiễu dân chúng, cũng như ngăn ngừa dân chúng nghe tin đồn mà gây náo loạn, xông vào Hành Tại.
Có thể nói, mấy nghìn binh sĩ, hàng trăm quan viên cùng thân quyến của Hành Tại, dù muốn tránh cũng không thể tránh khỏi việc gây ảnh hưởng đến địa phương. Nhưng ở xa một chút, ít ra cũng đỡ hơn chút nào.
Thế là Triệu Quan Gia đứng trên gò đất nhỏ, nhón chân ngóng nhìn rất lâu. Ông chỉ thấy mơ hồ rằng nơi ấy quả thật người qua lại tấp nập, khá náo nhiệt — nhưng cuối cùng vẫn chỉ là hình ảnh mờ ảo, khiến ông bất giác lắc đầu.
— Quan Gia không cần nghi hoặc. — Dương Dị Trung bên cạnh cười nói. — Nếu không có chuyện Kim nhân, thiên hạ lúc này vẫn đang trong thời thịnh thế. Nơi này lại chưa từng bị đạo tặc xâm phạm, tất nhiên là thực sự sầm uất… Ngay cả những thị trấn dọc đường chúng ta đi qua, dù Quan Gia ngồi trong kiệu, khó lòng quan sát kỹ, nhưng kiến trúc hai bên đường và y phục của người đi đường thì làm sao giả được?
Triệu Quan Gia cười khô một tiếng, rồi gật đầu, chuẩn bị quay người xuống. Nhưng vừa bước xuống gò đất, ông bỗng nhiên quay đầu lại:
— Chính Phủ (Dương Dị Trung), Bình Phủ (Lưu Yến), hai người có biết Đại Tống hiện có bao nhiêu dân số không?
Dương và Lưu liếc nhau, rồi gần như đồng thanh đáp:
— Một vạn vạn lại hai thiên vạn!
— Nhiều thế sao? — Triệu Cửu không khỏi kinh ngạc.
— Quan Gia, đây là số dân ghi chép trong sổ hộ tịch của triều đình ba năm trước. — Dương Dị Trung cúi đầu cẩn trọng đáp. — Người có tâm đều biết.
— Còn bây giờ thì sao? — Triệu Cửu hỏi mơ hồ.
Dương và Lưu lại nhìn nhau, nhưng lần này không ai đưa ra được đáp án xác đáng.
— Đến khi thiên hạ an định, dân số sẽ còn bao nhiêu? — Triệu Cửu lại hỏi tiếp.
Dương và Lưu chỉ biết cúi đầu, im lặng.
— Đi dạo một chút đi! Chúng ta không làm phiền Lý Tướng Công, nên không vào Kiến Câu Trấn, chỉ đi quanh các thôn quê lân cận thôi. — Triệu Cửu thở dài một tiếng, rồi lại điều chỉnh tâm trạng, khẽ mỉm cười — dường như cuối cùng cũng không nhịn được sự tò mò của mình, muốn học theo các bậc minh quân xưa kia, thân hành đi hỏi thăm phong tục.
(Hết chương)