**Chương 13: Giới Câu (tiếp theo)**
“Bắc Hoài cũng ăn gạo sao?”
Triệu Cửu bước ra từ một căn nhà đất mái rơm, tay ôm một chum gạo; phía sau ông là một lão nông có vẻ căng thẳng. Vừa mở miệng, ông đã phạm phải sai lầm của chủ nghĩa kinh nghiệm: “Ta thấy quanh đây rõ ràng toàn đống lúa mì, rơm đậu, rất ít rơm lúa — thế mà sao lại hiếm đậu, còn bột mì cũng ít hơn gạo?”
“Bẩm… bẩm Đại Vương!”
Lão nông run lập cập, hoảng hốt vô cùng; còn Lý Chính — người rõ ràng đã nhận ra thân phận vị “Đại Vương” này — thì chỉ biết nằm sấp xuống đất, mông vểnh lên. Trong tình thế bất khả kháng, chỉ còn mỗi Dương Dị Trung, Dương Chi Hầu — kẻ am tường muôn việc — đành đích thân xuất hiện.
“Phía bắc Hoàng Hà đều dựa vào vận tải đường sông; lúa gạo và vải vóc từ Hoài Nam đều được vận chuyển tới Đông Kinh. Vì thế, phần lớn vùng bắc Hoàng Hà vẫn có thể ăn được gạo. Ngoài ra, lúa mì khó bảo quản, còn đậu thì quý giá — nên dân Bắc Hoài thường ăn trước bánh bao làm từ bột mì, rồi bán đậu để lấy tiền; khi cần tích trữ lương thực, họ dùng tục mễ làm kho dự trữ lâu dài, còn gạo thì dùng làm kho dự trữ gần.”
Triệu Cửu bừng tỉnh, kết hợp với dữ kiện dân số Đại Tống đã từng nghe — một trăm hai mươi triệu người — làm sao ông không hiểu nổi? Đây chính là biểu hiện của xã hội phát triển đến mức nhất định: phân công lao động ngày càng tinh vi, từ đó thúc đẩy nền kinh tế hàng hóa phát triển!
Theo lời Dương Dị Trung, rõ ràng lúa gạo từ Hoài Nam do sản lượng dồi dào nên tự nhiên lưu thông và bổ sung sang vùng Bắc Hoài; còn đậu lúc này giống như một loại cây trồng kinh tế — chuyên để đổi lấy tiền; còn tục mễ — tức là tiểu mễ — dù cả về năng suất, giá trị lẫn khẩu vị đều thua xa gạo trắng, bột mì và đậu, nhưng nhờ đặc tính cực kỳ dễ bảo quản nên vẫn duy trì một giá trị tồn tại bền vững.
“Lão trượng trong nhà có tiểu mễ không?” Nghĩ đến đây, Triệu Cửu liền quay đầu hỏi thẳng vị lão giả.
“Không… không có!” Lão già này đã có phần già nua hồ đồ, lại thêm bị kinh sợ bởi vị “Đại Vương” được mấy chục kỵ binh hộ vệ, nên nói năng lắp bắp, chẳng thành tiếng.
May thay đây là vùng đất trung tâm Trung Nguyên, giọng nói đối với Triệu Cửu vẫn thuộc dạng bản địa, nên giao tiếp còn tạm ổn.
“Chuẩn bị chút đi!” Triệu Cửu thở dài nhẹ, rồi đưa lại chum gạo trong tay.
“Tạ… tạ Đại Vương!” Lão già hoảng hốt vội vàng chạy tới ôm lấy, chẳng rõ có chú ý tới lời nhắc nhở hay không.
Triệu Cửu trả lại chum gạo, chẳng nói thêm câu nào, liền lên ngựa, hoàn toàn phớt lờ Lý Chính vốn đã run rẩy nằm phục dưới đất, không dám đứng dậy. Trong đội hộ vệ gồm những kỵ sĩ Xích Tâm Đoạn, ông từ từ rời khỏi thôn thứ hai vừa ghé thăm.
Nói thật, lúc này lòng Triệu Cửu rất phức tạp.
Trước hết, hôm nay ông đã ghé thăm hai thôn liền kề Hành Tại — và cảnh tượng ở cả hai nơi đều không tồi tệ như ông tưởng tượng…
Dựa trên ưu thế tư duy hiện đại của mình, cùng với những hình dung đầy định kiến về năng suất thấp kém thời cổ đại và mâu thuẫn giai cấp gay gắt, cộng thêm những mô tả tàn khốc về thôn quê thời chiến loạn trong các tiểu thuyết mạng — ông từng nghĩ nơi đây hẳn phải là:
*“Xương trắng phơi ngoài đồng, ngàn dặm chẳng nghe tiếng gà gáy”,*
*cùng với:*
*“Lão ông vượt tường trốn chạy, lão bà ra cửa trông nom.”*
Thế nhưng hiện thực lại chỉ đúng một nửa.
“Ngàn dặm chẳng nghe tiếng gà gáy” — quả thực có; nhưng “xương trắng phơi ngoài đồng” thì thật sự không hề thấy! “Lão bà ra cửa trông nom” — đúng là có; nhưng “lão ông vượt tường trốn chạy” thì cũng chưa xảy ra — ông ta còn đứng bên cạnh bà vợ, cùng nhau ra cửa xem xét…
Rõ ràng, việc không có tiếng gà gáy, chỉ có lão ông, lão bà ra cửa trông nom — là vì thôn này quá gần quân doanh Hành Tại, dân chúng đều bỏ nhà tránh binh tai.
Nhưng đồng thời, đường làng trong thôn lại chỉnh tề; những ngôi nhà đất mái rơm mang đặc sắc địa phương tuy có vài chỗ rách nát đặc biệt — ám chỉ chủ nhân đã phá sản triệt để và bỏ trốn — nhưng nhìn chung, màu sắc mới cũ xen kẽ, cùng với sinh khí hiển hiện trong phần lớn sân vườn và nhà cửa, vẫn chứng tỏ hai thôn này vẫn còn khá khỏe mạnh.
Hơn nữa, quần áo vải thô của những người già yếu ở lại thôn cũng còn sạch sẽ; thậm chí vị Lý Chính vừa rồi còn mặc một thân áo trực trụ bằng lụa nhuộm đều màu, có hoa văn chìm tinh tế.
Tóm lại, năng suất thấp là có thật; áp bức nội bộ do chiến tranh ở phương Bắc gây ra cũng đang gia tăng; khoảng cách giàu nghèo rõ rệt — và việc dân đen đếm từng hạt gạo trong chum để sống qua ngày thì ông vừa tận mắt chứng kiến…
Nhưng miễn là chiến loạn chưa lan tới nơi này, thì đây vẫn là một thôn quê bình thường.
Nói thêm, trước đây ở Minh Đạo Cung, Triệu Cửu cũng từng ra ngoài quan sát — nhưng có lẽ nơi ấy nằm sâu hơn về phía bắc, lại gần khu “hoàng trang” của Minh Đạo Cung; vài lần đi xa đều là sớm mai phi ngựa, rồi vội vã trở về. Vì thế, vị Triệu Quan Gia này rất khó tiếp xúc với diện mạo chân thực của tầng lớp cơ sở. Đến nỗi trong lòng ông, Đại Tống do vị Đạo Quân Thái Thượng Hoàng cai trị mấy chục năm, đã bị ông hình dung thành cảnh tượng sau khi Vạn Lịch băng hà — tức là bề ngoài còn có thể che đậy, nhưng thực chất chỉ cần chạm nhẹ là tan vỡ: một thời mạt thế.
Thế nhưng giờ nhìn lại, nơi này tối đa chỉ tương đương thời Gia Tĩnh — gọi là “Gia Tĩnh, Gia Tĩnh, nhà nhà sạch sẽ”. Bởi sự bóc lột tùy tiện của vị Đạo Quân Hoàng Đế tự cho mình là bậc tiên đạo, cùng với sự tham nhũng của giới quan lại, dân chúng đang vật lộn bên bờ phá sản — điều ấy không sai; nhưng để xã hội hoàn toàn mất kiểm soát, dân chúng phá sản không cứu nổi, thì dường như vẫn còn một khoảng cách.
Thế nhưng nếu nói vậy, chẳng phải lại khiến vị Đạo Quân Thái Thượng Hoàng càng thêm đáng trách sao? Tên Gia Tĩnh cũng có chữ “Tĩnh”, cũng thích làm chuyện kỳ quái — nhưng người ta đâu có làm ra cái “Tĩnh Khang Sỉ Nhục” ấy chứ?!
Dĩ nhiên, xét đến trình độ sử học kém cỏi của vị Quan Gia này, cùng với những suy đoán đại khái, trừu tượng, lại chưa từng trải qua thời Gia Tĩnh hay Vạn Lịch — thì biết đâu đây chỉ là sự tưởng tượng chủ quan, vu vơ?
“Quan Gia thực là Thánh Thiên Tử, lòng nhân hậu vô biên!”
Thấy Triệu Cửu vừa suy tư miên man vừa vô tình tiến về phía Giới Câu, Dương Dị Trung cuối cùng không nhịn được, lại lên tiếng.
“Biết trước phía trước có giặc, lại gặp tiết đông giao chiến — tất nhiên sẽ cắt đứt dòng Anh Thủy, Hoài Thủy; cộng thêm mùa đông đóng băng, e rằng cả mùa đông sẽ khó thông thương vận tải — nên mới nhắc lão già kia chuẩn bị chút tục mễ.”
“Lão già ấy chưa chắc đã nghe; huống chi thiên hạ chiến loạn bỗng nổi, Hà Bắc, Hà Đông cơ bản đã rơi vào tay giặc — các ngươi nói Đại Tống có một trăm hai mươi triệu dân, thì lúc này đã chịu binh hỏa, đâu chỉ một hai triệu người? Còn tương lai sẽ chịu binh hỏa, lại đâu chỉ ba bốn triệu người?” Triệu Cửu ngồi trên lưng ngựa, tỉnh thần lại, nhưng vẫn không quay đầu, chậm rãi đáp.
“Vì thế, thân là Thiên Tử, hành một việc thiện nhỏ bé như thế — ngược lại lại giống trò cười…”
“Không phải vậy!” Dương Dị Trung vội vàng nghiêm mặt sửa lời: “Chính như lời xưa dạy: *‘Quân tử nghe tiếng mà chẳng nỡ ăn thịt nó, thấy nó sống mà chẳng nỡ thấy nó chết.’* Quan Gia thân hành điều tra dân tình, hiểu rõ nỗi khổ của dân — dù chỉ là một lời nói thiện ý thoáng qua, ấy cũng chính là lòng nhân hậu của quân tử. Mà lòng nhân hậu của quân tử, há đâu phân biệt Thiên Tử với người thường?”
Lưu Yến đứng bên cạnh, vốn định phụ họa vài câu, nhưng vừa mở miệng đã tắc nghẹn — đành cứng cổ thêm một câu: “Quan Gia, thần cũng nghĩ như vậy!”
Phía trước, Triệu Cửu nghe vậy, cuối cùng không nhịn được bật cười ha hả, cười đến nước mắt chảy ra, rồi mới quay đầu liếc hai người một cái:
“Bình Phủ (Lưu Yến) không biết nói thì đừng nói; Chính Phủ (Dương Dị Trung) biết nói thì cứ nói nhiều thêm chút… Chính Phủ chẳng phải lo rằng nếu ta thật sự vào chợ Giới Câu, thì Lý Tướng Công sẽ quở trách, thậm chí giáng tội lên ngươi sao? Nên mới khéo léo nhắc nhở: dạo chơi thôn quê thì được, nhưng thật sự đừng vào Giới Câu — bởi thân là Quan Gia, làm việc này chẳng có ý nghĩa gì, chẳng bằng đóng vai một con rối còn hữu dụng hơn!”
Dương Dị Trung — người vốn uy nghiêm tướng mạo — hiếm hoi cười gượng một tiếng, không phản bác, nhưng liền thúc ngựa tiến lên, lập tức khôi phục dáng vẻ oai nghiêm thường nhật:
“Quan Gia! Thần chẳng những lo sợ Tể Tướng, mà còn lo lắng cho an nguy của Quan Gia… Trong chợ không thể phi ngựa, cũng khó tuốt kiếm ra; chưa nói đến thời cục bất ổn, vạn nhất có kẻ liều lĩnh manh động, thì tai họa sẽ phát sinh ngay bên cạnh; chỉ riêng thân phục Quan Gia — áo đỏ cổ tròn này, giả làm thân vương — thì lừa những người thôn quê còn chưa đủ, đến chợ thì ắt sẽ khiến kẻ có tâm chú ý. Một khi thân phận bị lộ, lại thêm dân chúng đông đúc, tốt xấu lẫn lộn, e rằng sẽ sinh biến cố — còn Quan Gia thì cũng chẳng thể thực sự thấy được điều gì!”
Triệu Quan Gia từ từ gật đầu, nghiêm nghị đáp:
“Ta hiểu rồi — Chính Phủ khuyên ta cởi bộ áo này đi rồi mới vào!”
Dương Dị Trung lập tức khóc cười không biết.
Cùng lúc ấy, Lưu Yến — Lưu Bình Phủ — phía sau, vốn không kịp xen vào, cũng nhìn hai người phía trước với vẻ mặt kỳ lạ…
Nói thật, Triệu Quan Gia là Quan Gia, văn võ song toàn hay mồm mép lợi hại thì cũng được — dù sao cũng là Quan Gia, muốn nghĩ, muốn nói đều được. Nhưng mấy tháng nay hầu cận Thiên Tử, Lưu Yến mới phát hiện: người mà trước đây ông vẫn tưởng là một nhân vật uy nghiêm — Dương Dị Trung — mới thực sự là một nhân vật phi thường!
Xem ra Dương thị đã sáu đời làm tướng, thực sự là danh môn thế gia; lại thêm tướng mạo uy nghiêm, thân hình cao lớn, luyện quân nghiêm khắc, cưỡi ngựa bắn tên đều xuất chúng — thoạt nhìn đúng là một danh tướng cổ đại. Thế mà sao lại học được bản lĩnh cong queo, khúc khuỷu của văn quan chứ? Còn mình — một tiến sĩ (dù là tiến sĩ của Liêu Quốc, nhưng cũng là tiến sĩ), lại chẳng hiểu chút nào, đến nỗi Quan Gia phải nói thẳng ra: *“Bình Phủ nói không hay thì đừng nói!”*
Và ngay khi Dương Dị Trung cùng Lưu Yến mỗi người đang miên man suy tưởng, thì phía trước, Triệu Quan Gia vừa kể xong câu đùa lạnh, thấy hai người bên cạnh và phía sau đều đang thất thần, liền nắm bắt cơ hội — thúc ngựa phóng nhanh, trong chốc lát đã lao xa trăm bước, thẳng hướng Giới Câu…
Dương – Lưu hai người giật mình, biết chuyện chẳng lành, liền cùng siết dây cương, thúc ngựa đuổi theo.
Nói thêm, cuộc họp của Chính Sự Đường tại Phật Đường chỉ kết thúc vào buổi chiều; khi ra ngoài đã là giữa chiều, lại ghé thăm hai thôn, nên lúc này trời sắp tối. Vì thế, thực tâm của Dương Dị Trung là liên tục nói những lời “hay tai”, nhằm kéo dài thời gian, để chuyện này lặng lẽ chìm xuồng.
Thế nhưng ở bên nhau đã lâu, Triệu Quan Gia dù chưa chắc hiểu rõ những toan tính vòng vèo của Dương Dị Trung, nhưng cũng đã đề phòng. Hơn nữa, thân là Quan Gia, ông luôn có thể lật bàn, tùy hứng… Dẫu sao, cũng có thể là bị Lý Tướng Công ép làm “đạt khả áp” quá lâu rồi — nên mới bỗng dưng chạy trốn, làm nũng như thế!
Trở lại hiện trường: chẳng cần bàn đến việc Lưu Yến hoàn toàn không hiểu nổi vì sao vị Quan Gia từ nhỏ lớn lên ở Bến Lương — nơi được coi là phồn hoa bậc nhất thiên hạ — lại thiết tha muốn đến một cái trấn hoang dã như thế này; cũng chẳng cần nói đến nỗi lo âu trong lòng Dương Dị Trung, chỉ sợ Quan Gia chán ghét sự phụng thừa của mình… Chỉ cần biết rằng Triệu Quan Gia vốn giỏi cưỡi ngựa, lại thêm địa thế bằng phẳng, một mình phi ngựa dẫn đầu, phóng túng tung hoành — thì cũng đủ rồi.
Mà偏偏 — Dương, Lưu hai người cùng đội kỵ binh phía sau lại vì mặc giáp nên nặng nề, mãi không đuổi kịp ngựa tốt dưới thân Quan Gia,反倒 bị kéo xa dần, đến nỗi về sau hai người chẳng dám nghĩ lung tung, chỉ biết gắng sức truy đuổi.
Cho đến lúc mặt trời lặn, Dương – Lưu hai người mới dẫn mấy chục kỵ sĩ đuổi kịp Triệu Quan Gia — nhưng lại kinh ngạc phát hiện vị Quan Gia không vào chợ, mà dừng ngựa trên đê sông Anh Thủy, phía tây nam chợ Giới Câu, hướng về Hành Tại, rồi đứng cao nhìn xuống thị trấn nhỏ này, đăm chiêu bất động.
Dương – Lưu hai người không dám quấy nhiễu, liền cùng勒 ngựa đứng yên, rồi cùng ngước nhìn.
Thì ra, thị trấn ven sông vùng Trung Nguyên này, phía trước có bến đò nối liền Anh Thủy, phía sau dựng hàng rào gỗ và đắp đất thành đê chắn, chu vi chỉ vài trăm bước; những ngôi nhà lớn đàng hoàng cũng chỉ vài chục căn; lại thêm những túp lều dựng bằng cỏ cây, tạo thành chợ trời sơ sài.
Duy chỉ có điều, lúc này Hành Tại đóng quân cách đây vài dặm, nên thanh niên nam nữ từ vài thôn lân cận đều kéo đến đây tránh né; lại có một số thân quyến, nô bộc của các quan viên Hành Tại mang theo vàng bạc đến đây buôn bán, mua sắm vải vóc, lương thực — những thứ đang khan hiếm — nên mới thấy đông đúc, náo nhiệt hơn thường lệ.
Giờ đây, mặt trời dần khuất bóng, chợ sắp đóng cửa. Một vài người dân dám liều, mặc áo ngắn, nhớ nhà, liền ba năm tụ tập rời khỏi đê chắn,一边 vừa trò chuyện về những điều mới thấy hôm nay,一边 vừa cẩn thận đi về thôn; lại có vài thương gia, dân chúng liên tục gọi thuyền chài, lái đò ở bến, nhờ họ chèo thuyền qua sông về phía tây — rõ ràng là từ bờ bên kia Anh Thủy đến đây, giờ muốn trở về nhà bên kia.
Vừa xoay đầu, lại thấy đoàn người cuối cùng rời khỏi đê chắn rõ ràng là những người phụ trách mua sắm cho Hành Tại: mấy tiểu nội thị hô hào om sòm, bảo lực phu đánh xe lớn ra ngoài — xe chạy dọc theo đê sông thẳng về phía bọn họ. Đến gần, nhờ ánh chiều tà le lói mới thấy rõ: họ đang chở mấy xe rau đông gửi về Hành Tại.
Triệu Cửu đứng lặng hồi lâu, mắt dõi theo đoàn xe từ xa dần tiến lại. Khi đến gần, người dẫn đầu chợt phát hiện bất thường, vội vàng quỳ xuống hành lễ. Ông mới khẽ mỉm cười, hỏi:
“Trương Đại Quan, trẫm hỏi ngươi — mua những loại rau gì vậy? Đã trả tiền chưa?”
“Bẩm Quan Gia, Lý Tướng Công giám sát chặt chẽ, thần không dám không trả tiền! Nhưng nơi này quá nghèo, quá hoang dã — ngoài rau đông ra, chẳng còn món tươi nào cả!” Người nội thị họ Trương nghe Quan Gia gọi mình là “Đại Quan”, mừng đến nỗi hồn xiêu phách lạc, vội vàng đứng dậy khoe công.
“Nhưng thần không dám để Quan Gia và Bành Nương Tử chịu thiệt — tìm nửa ngày, trước hết tìm được chút cá tôm tươi địa phương, rồi lại tình cờ gặp một gia đình mang *Giang Xì* theo sông đến bán! Thần hỏi kỹ rồi — họ là người chạy từ Đông Kinh ra, hương vị chuẩn xác! Tối nay, Quan Gia và Bành Nương Tử có phúc hưởng thức rồi!”
Triệu Cửu chẳng biết Giang Xì là món gì, nhưng điều đó chẳng ngăn được ông cười vang không ngớt, rồi thúc giục người kia mau mau quay về chùa nơi Hành Tại đóng quân.
Thế nhưng, khi tiễn đoàn xe khuất dần trong ánh chiều đông nhạt dần, ngay khoảnh khắc mặt trời hoàn toàn lặn xuống, trong bóng chiều buông, vị Triệu Quan Gia bỗng dưng ngừng cười — rồi trầm mặc, buồn bã.
Lưu Yến và Dương Dị Trung — vốn luôn để ý Quan Gia — gần như đồng thời nhận ra điều này. Trong khi Lưu Bình Phủ càng thêm bối rối, không hiểu vì sao, thì Dương Chính Phủ — người am hiểu sắc thái biểu cảm, lại ngày càng thấu hiểu vị Quan Gia này — trong lòng bỗng nhiên tỉnh ngộ: Quan Gia vẫn đang lo lắng Kim Nhân sẽ điều động chủ lực truy kích tới đây; một khi Kim quân nam hạ vào Trung Nguyên, cảnh tượng không hoàn hảo, không hoa lệ này sẽ không còn tồn tại.
Nói thế nào đây? Dương Dị Trung nhớ lại những ngày chạy nạn ở Hà Bắc, nhớ những cảnh gia phá nhân vong — cũng không khỏi buồn bã… Có thể nói, trong con mắt Dương Dị Trung — người vốn tư duy chín chuyển — thì vị Quan Gia sau khi rơi xuống giếng, dường như đã bị một yêu quái nào đó chiếm đoạt thân xác… Nhưng nếu quả thật vậy, thì đó cũng là một yêu quái có lòng nhân hậu của quân tử.
PS: Cảm tạ các minh chủ Hạ Hầu Lão Gia, Tiểu Long, cùng bạn đọc 233… Không ngờ ta lại chưa phát hiện… Thật ngại quá! Mười chín lần cảm ơn, cảm tạ mọi người đã ủng hộ!
(Hết chương)