“Miền Hoài Bắc cũng ăn gạo sao?”
Triệu Cửu bước ra từ một căn nhà đất mái rơm, tay ôm một chum gạo. Đằng sau hắn còn theo một lão ông có vẻ căng thẳng, thế mà vừa mở miệng đã phạm phải sai lầm chủ quan. “Ta thấy xung quanh đây rõ ràng toàn là đống lúa mì, rơm đậu nành, rất ít rơm lúa — vậy vì sao lại hiếm thấy đậu nành, mà bột mì cũng ít hơn gạo?”
“Bẩm… bẩm Đại Vương!”
Lão ông run rẩy, hoảng hốt vô cùng; còn Lý Chính — người rõ ràng đã nhận ra thân phận thật sự của vị “Đại Vương” này — thì chỉ biết cúi rạp xuống đất, mông vươn cao, chẳng dám ngẩng đầu. Trong tình thế bất đắc dĩ, mọi chuyện đều thông thạo — Dương Dị Trung, Dương Chi Hầu — đành phải đích thân xuất hiện.
“Phía bắc Hoàng Hà đều dựa vào vận tải đường sông; gạo và vải vóc từ Hoài Nam đều được vận chuyển tới Đông Kinh, nên phần lớn dân cư phía bắc Hoàng Hà đều có thể ăn được gạo. Ngoài ra, lúa mì khó bảo quản, còn đậu nành thì quý giá — nên dân Hoài Bắc thường ăn trước hết bánh bao làm từ bột mì, rồi bán đậu nành để thu tiền; khi cần tích trữ lương thực, họ dùng tục mễ làm lương thực dự trữ lâu dài, còn gạo thì dùng làm lương thực dự trữ ngắn hạn.”
Triệu Cửu bỗng nhiên tỉnh ngộ. Kết hợp với con số dân số Đại Tống — một trăm hai mươi triệu người — mà hắn đã biết trước đó, hắn đâu còn không hiểu: đây chính là biểu hiện của xã hội phân công lao động ngày càng tinh vi, dẫn đến sự phát triển của kinh tế hàng hóa!
Theo lời Dương Dị Trung, rõ ràng gạo từ Hoài Nam do sản lượng dồi dào nên tự nhiên lưu thông và bổ sung sang vùng Hoài Bắc; còn đậu nành lúc này gần như là cây trồng kinh tế, dùng để đổi lấy tiền; còn tục mễ — tức là tiểu mễ — dù cả về năng suất, giá trị lẫn hương vị đều thua xa gạo trắng, bột mì và đậu nành, nhưng nhờ đặc tính cực kỳ dễ bảo quản nên vẫn duy trì một giá trị tồn tại nhất định trong thời gian dài.
“Lão trượng trong nhà có tiểu mễ không?” Nghĩ đến đây, Triệu Cửu lập tức quay đầu hỏi vị lão giả.
“Không… không có!” Lão ông này đã có phần già yếu, mơ hồ; gặp vị “Đại Vương” được mấy chục kỵ binh hộ vệ, lại càng kinh sợ đến mức nói năng lắp bắp.
May mắn thay, nơi đây nằm ở trung tâm Trung Nguyên, giọng điệu địa phương đối với Triệu Cửu vẫn thuộc dạng bản địa, nên việc giao tiếp còn tạm ổn.
“Chuẩn bị một chút đi!” Thấy vậy, Triệu Cửu khẽ thở dài, rồi đưa chum gạo trở lại cho lão ông.
“Tạ ơn… tạ ơn Đại Vương!” Lão ông hoảng hốt vội vàng chạy tới ôm chum, cũng chẳng rõ có chú ý đến lời nhắc nhở hay không.
Triệu Cửu trả lại chum gạo, chẳng nói thêm lời nào, liền lên ngựa ngay lập tức. Hắn hoàn toàn phớt lờ Lý Chính — người vốn đã run rẩy đến mức nằm phục trên đất, không thể đứng dậy — rồi trong đội hộ vệ của Xích Tâm Đoạn, từ từ rời khỏi thôn thứ hai mà hắn vừa ghé thăm.
Nói thật, lúc này tâm trạng Triệu Cửu rất phức tạp.
Trước hết, hôm nay hắn đã ghé thăm hai thôn liền kề với Hành Tại — và cảnh tượng ở cả hai nơi đều không tồi tệ như hắn tưởng tượng…
Dựa vào ưu thế vượt trội của một người hiện đại, cùng với những suy đoán chủ quan về năng suất lao động thấp kém thời cổ đại và mâu thuẫn giai cấp gay gắt, cộng thêm những hình ảnh tàn khốc về thôn quê thời chiến tranh mà hắn từng đọc trong các tiểu thuyết mạng, hắn nghĩ rằng nơi đây hẳn phải là:
“Xương trắng phơi ngoài đồng, ngàn dặm chẳng tiếng gà gáy”, kèm theo “Lão ông vượt tường bỏ chạy, lão bà ra cửa trông nom”.
Thế nhưng hiện thực lại chỉ đúng một nửa.
“Ngàn dặm chẳng tiếng gà gáy” thì quả thực có thật; nhưng “xương trắng phơi ngoài đồng” thì tuyệt nhiên không thấy; “Lão bà ra cửa trông nom” cũng đúng, nhưng “lão ông” thì thực sự chưa hề vượt tường bỏ chạy — ngược lại, ông ta còn cùng lão bà ra cửa xem xét nữa…
Trong đó, việc không có tiếng gà gáy, chỉ có lão ông, lão bà ra cửa trông nom, rõ ràng là do thôn này quá gần doanh trại quân đội tại Hành Tại — dân chúng vì muốn tránh tai ương binh lửa nên đã rời đi hết.
Nhưng đồng thời, đường làng trong thôn lại ngay ngắn chỉnh tề; những ngôi nhà đất mái rơm mang đặc sắc địa phương tuy có vài chỗ rách nát đặc biệt — ám chỉ chủ nhân đã phá sản hoàn toàn và bỏ trốn — nhưng nhìn chung, màu sắc mới cũ xen kẽ, cùng với sinh khí hiển hiện rõ ràng trong phần lớn sân vườn và nhà cửa, vẫn chứng tỏ hai thôn này vẫn còn khá khỏe mạnh.
Hơn nữa, quần áo vải thô của những người già yếu còn ở lại trong thôn cũng khá sạch sẽ; ngay cả Lý Chính vừa rồi còn mặc một chiếc áo trực đoản bằng lụa nhuộm đều màu, có hoa văn chìm tinh tế.
Tóm lại, năng suất lao động thấp là có thật; áp bức nội bộ do chiến tranh ở phương Bắc gây ra cũng đang gia tăng; khoảng cách giàu nghèo càng rõ rệt; tầng lớp bình dân dưới đáy xã hội phải đếm từng hạt gạo trong chum để sống — điều này Triệu Cửu vừa tận mắt chứng kiến…
Nhưng miễn là chiến loạn chưa lan tới nơi này, thì đây vẫn chỉ là một thôn quê bình thường.
Nói thêm, trước đây khi còn ở Minh Đạo Cung, Triệu Cửu cũng từng ra ngoài xem xét, nhưng có lẽ nơi ấy nằm ở phía bắc hơn, lại gần các “hoàng trang” của Minh Đạo Cung, nên mấy lần đi xa đều là cưỡi ngựa sớm tinh mơ rồi vội vã quay về. Vì thế, vị Triệu Quan Gia này rất khó tiếp xúc với diện mạo chân thực của cơ sở. Đến nỗi trong lòng hắn, Đại Tống do vị Đạo Quân Thái Thượng Hoàng trị vì mấy chục năm, đã bị hắn hình dung thành cảnh tượng sau khi Vạn Lịch băng hà — tức là bề ngoài còn có thể che đậy, nhưng thực chất chỉ cần chạm nhẹ là vỡ tan: một thời đại cuối cùng.
Thế nhưng giờ đây, nơi này tối đa chỉ giống thời Gia Tĩnh — gọi là “Gia Tĩnh, Gia Tĩnh, nhà nào cũng sạch sẽ”. Bởi vì vị Đạo Quân Hoàng Đế tự cho mình là bậc thánh minh, lại cộng thêm sự tham nhũng của đám quan lại, khiến dân chúng vật lộn bên bờ phá sản là đúng; nhưng để nói xã hội hoàn toàn mất kiểm soát, dân chúng phá sản không cứu nổi — thì dường như vẫn còn một khoảng cách.
Thế nhưng nếu nói vậy, chẳng phải lại càng làm nổi bật cái “tác” của vị Đạo Quân Thái Thượng Hoàng sao? Gia Tĩnh tên cũng có chữ “Tĩnh”, cũng “tác” được, nhưng người ta đâu có “tác” ra cái “Tĩnh Khang Sỉ Nhục” chứ?!
Dĩ nhiên, xét đến trình độ sử học kém cỏi của vị Quan Gia này, cùng với những tưởng tượng sơ sài, đại khái, lại thêm việc hắn chưa từng trải qua thời Gia Tĩnh hay Vạn Lịch, thì e rằng tất cả chỉ là suy đoán chủ quan, vu vơ mà thôi!
“Quan Gia thực là Thánh Thiên Tử, lòng nhân từ sâu rộng!”
Thấy Triệu Cửu vừa suy tư lung tung vừa vô thức tiến về phía Giới Câu, Dương Dị Trung cuối cùng cũng không nhịn được, lại lên tiếng.
“Biết phía trước có giặc, mùa đông giao chiến tất sẽ cắt đứt dòng Anh Thủy và Hoài Thủy, lại thêm băng giá mùa đông, e rằng cả mùa đông sẽ khó thông vận tải — nên mới nhắc lão ông dự trữ chút tục mễ.”
“Lão ông ấy chưa chắc đã nghe theo. Hơn nữa, chiến loạn bỗng nổi dậy khắp thiên hạ, Hà Bắc, Hà Đông cơ bản đã rơi vào tay địch; các ngươi bảo Đại Tống có một trăm hai mươi triệu dân — vậy lúc này, số người bị binh hỏa tàn hại đã đâu chỉ một hai triệu? Còn số người sắp bị tàn hại trong tương lai, lại đâu chỉ ba bốn triệu?” Triệu Cửu ngồi trên lưng ngựa, chợt tỉnh thần, nhưng vẫn không quay đầu, chỉ chậm rãi đáp.
“Vì thế, thân là Thiên Tử mà hành một việc thiện nhỏ bé như thế, lại hóa ra giống trò cười…”
“Không phải vậy!” Dương Dị Trung vội vàng nghiêm mặt sửa lại. “Chính như lời xưa dạy: ‘Quân tử nghe tiếng mà không nỡ ăn thịt, thấy sinh linh mà không nỡ thấy chết’. Quan Gia thân hành điều tra dân tình, hiểu rõ khổ đau của dân chúng — dù chỉ là một lời thiện ý buột ra, ấy cũng chính là biểu hiện của lòng nhân đức quân tử. Mà lòng nhân đức quân tử, há lại phân biệt Thiên Tử với người thường sao?”
Lưu Yến đứng bên cạnh, vốn định theo lời phụ họa, nhưng vừa mở miệng đã tắc nghẹn, đành cứng cổ thêm một câu: “Quan Gia, thần cũng nghĩ như vậy!”
Phía trước, Triệu Cửu nghe vậy, cuối cùng không nhịn được bật cười ha hả, cười đến nước mắt chảy ra, rồi mới quay đầu liếc hai người một cái: “Bình Phủ (Lưu Yến) không biết nói thì đừng nói; Chính Phủ (Dương Dị Trung) biết nói thì cứ nói nhiều thêm chút… Chính Phủ, chẳng phải ngươi lo rằng nếu ta thật sự tiến vào chợ Giới Câu, Lý Tướng Công sẽ trách mắng, thậm chí trừng phạt ngươi sao? Nên mới khéo léo nhắc nhở: dạo chơi thôn quê thì được, nhưng thật sự đừng vào Giới Câu — bởi thân là Quan Gia, ta làm việc này chẳng có ý nghĩa gì cả, chi bằng đóng vai một con rối còn hữu dụng hơn!”
Dương Dị Trung — người vốn luôn nghiêm nghị — hiếm hoi cười gượng một tiếng, không phản bác, nhưng lập tức thúc ngựa tiến lên, ngay lập tức khôi phục dáng vẻ uy nghiêm thường ngày:
“Quan Gia! Thần không chỉ sợ vị tể tướng, mà còn lo lắng cho an nguy của Quan Gia… Trong chợ không thể phi ngựa, cũng khó tuốt kiếm ra; huống chi thời cục dao động, vạn nhất có kẻ liều lĩnh manh động, thì tai họa sẽ phát sinh ngay bên cạnh; chỉ nói riêng bộ áo bào đỏ cổ tròn này của Quan Gia — giả làm thân vương, lừa những người thôn quê thì còn tạm được, nhưng đến chợ thì chắc chắn sẽ khiến người có tâm nghi ngờ. Một khi thân phận bị tiết lộ, lại thêm dân chúng đông đúc, tốt xấu lẫn lộn, e rằng sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn — Quan Gia cũng sẽ chẳng thể thực sự thấy được điều gì!”
Triệu Quan Gia từ từ gật đầu, nghiêm nghị đáp: “Ta hiểu rồi, Chính Phủ khuyên ta cởi bộ áo này đi rồi mới vào!”
Dương Dị Trung lập tức khóc không ra nước mắt, cười chẳng nổi.
Cùng lúc ấy, Lưu Yến — Lưu Bình Phủ — phía sau, mãi không theo kịp, cũng chẳng chen vào được lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn hai người phía trước với vẻ mặt kỳ lạ…
Nói thật, Triệu Quan Gia là Quan Gia, văn võ song toàn thì được, ăn nói lợi khẩu một chút cũng chẳng sao — dù sao cũng là Quan Gia, không thể không nghĩ, không thể không nói. Nhưng mấy tháng nay hầu cận Thiên Tử lâu ngày, Lưu Yến mới phát hiện: người mà trước đây hắn vẫn tưởng là một nhân vật uy nghiêm — Dương Dị Trung — mới thực sự là một nhân vật phi thường.
Xem ra Dương thị này đã sáu đời làm tướng, thực sự là thế gia tướng môn; lại thêm dung mạo uy nghiêm, thân hình cao lớn, luyện quân nghiêm túc, cưỡi ngựa bắn tên đều xuất chúng — thoạt nhìn đúng là một danh tướng cổ đại. Thế nhưng sao lại học được cái tài xoắn khúc, vòng vo của đám văn quan chứ? Còn mình — một tiến sĩ (dẫu là tiến sĩ của Liêu Quốc thì cũng là tiến sĩ) — lại chẳng hiểu chút nào, đến nỗi Quan Gia phải nói thẳng ra rằng: “Ta biết Bình Phủ nói không hay!”
Và ngay khi Dương Dị Trung cùng Lưu Yến mỗi người đang miên man suy tưởng, phía trước Triệu Quan Gia vừa kể xong câu đùa lạnh, thấy hai người bên cạnh và phía sau nhất thời đều đang thất thần, liền nắm bắt cơ hội phóng ngựa tăng tốc — chỉ một thoáng đã lao xa trăm bước, thẳng hướng Giới Câu…
Dương – Lưu hai người giật mình, rồi thầm kêu “khó xử”, cũng vội vàng thúc ngựa đuổi theo.
Nói thêm, cuộc họp của Chính Sự Đường tại Phật Đường chỉ kết thúc vào buổi chiều, lúc ra ngoài đã là giữa chiều; ghé thăm hai thôn, giờ đây trời đã gần tối — nên thực tâm của Dương Dị Trung chính là liên tục nói những lời “hay tai”, nhằm kéo dài thời gian, để chuyện này âm thầm chấm dứt.
Thế nhưng ở bên nhau đã lâu, dù Triệu Quan Gia chưa chắc đã hiểu rõ những toan tính vòng vo của Dương Dị Trung, nhưng cũng đã cảnh giác. Hơn nữa, thân là Quan Gia, hắn lúc nào cũng có thể lật bàn, tùy hứng… Dẫu sao, cũng có thể là bị Lý Tướng Công ép làm “đạt a vịt” quá lâu rồi…
Nên mới bỗng nhiên phóng ngựa, trốn đi như trẻ con.
Trở lại hiện tại, chẳng cần nói đến việc Lưu Yến hoàn toàn không hiểu nổi vì sao vị Quan Gia — từ nhỏ đã lớn lên ở Bến Lương, nơi được coi là phồn hoa bậc nhất thiên hạ — lại khao khát đến thế với một cái chợ quê như thế này; cũng chẳng cần nói đến việc Dương Dị Trung trong lòng thấp thỏm, chỉ sợ Quan Gia chán ghét sự phụng thừa của mình… Chỉ nói rằng Triệu Quan Gia vốn giỏi cưỡi ngựa, lại thêm địa hình bằng phẳng, một mình phi ngựa dẫn đầu, phóng túng phi nước đại là chuyện bình thường. Thế mà Dương – Lưu hai người cùng đội kỵ binh phía sau lại vì mặc giáp nên mãi không đuổi kịp ngựa tốt dưới thân Quan Gia, ngược lại còn bị kéo xa dần, đến mức sau cùng hai người chẳng dám nghĩ ngợi lung tung nữa, chỉ biết cố sức đuổi theo.
Cho đến lúc mặt trời lặn, Dương – Lưu hai người mới dẫn mấy chục kỵ binh đuổi kịp Triệu Quan Gia — nhưng lại kinh ngạc phát hiện vị Quan Gia không tiến vào chợ, mà dừng ngựa trên đê sông Anh Thủy, phía tây nam chợ Giới Câu, hướng về Hành Tại, rồi đứng trên cao, lặng lẽ ngắm nhìn thị trấn Giới Câu.
Dương – Lưu hai người không dám quấy nhiễu Quan Gia, liền cùng dừng ngựa, rồi cùng ngước nhìn.
Nói thật, thị trấn ven sông ở Trung Nguyên này, phía trước có bến phà nối liền Anh Thủy, phía sau dùng gỗ và đất đắp thành đê bao, chu vi chỉ vài trăm bước, nhà cửa chính thống cũng chưa tới mấy chục căn; lại thêm những túp lều dựng bằng cỏ cây, tạo thành chợ trời, trông hết sức sơ sài.
Duy chỉ có điều, lúc này Hành Tại đóng quân cách đây vài dặm, nên thanh niên nam nữ từ mấy thôn lân cận đều kéo đến đây tránh né; lại có một số thân quyến, nô bộc của các quan viên tại Hành Tại mang châu báu đến đây buôn bán, đồng thời mua sắm vải vóc, lương thực — những mặt hàng khan hiếm — nên mới thực sự đông người, náo nhiệt hơn chút.
Giờ đây, mặt trời dần khuất bóng, chợ sắp đóng cửa. Một vài người gan dạ, mặc áo ngắn, ăn mặc như dân thôn, nhớ nhà nên từng nhóm ba năm người rời khỏi đê bao,一边 vừa trò chuyện về những điều hôm nay thấy được,一边 vừa cẩn trọng trở về thôn; lại có một số thương gia, dân chúng liên tục gọi gọi ngư dân và thuyền trưởng ở bến phà, nhờ họ giúp chèo thuyền qua sông về phía tây — rõ ràng là từ bờ bên kia Anh Thủy đến đây, giờ muốn trở về nhà bên kia sông.
Mới vừa quay đầu, lại thấy đoàn người cuối cùng rời khỏi đê bao rõ ràng là những người phụ trách mua sắm cho Hành Tại: mấy tiểu nội thị hô to gọi lớn, bảo lực phu đánh xe ra ngoài — xe chạy dọc theo đê sông, thẳng hướng về phía bọn họ. Đến gần, nhờ ánh chiều tà le lói mới thấy rõ: họ đang chở mấy xe rau đông gửi về Hành Tại.
Triệu Cửu đứng lặng hồi lâu, chăm chú nhìn đoàn xe từ xa tiến dần đến, đến gần thì người dẫn đầu chợt nhận ra điều bất thường, vội vàng quỳ xuống hỏi an — lúc ấy hắn mới nở nụ cười, hỏi nhẹ:
“Trương Đại Quan, trẫm hỏi ngươi, mua những loại rau gì vậy? Đã trả tiền chưa?”
“Bẩm Quan Gia, Lý Tướng Công giám sát chặt lắm, thần không dám không trả tiền! Nhưng nơi này quá nghèo, quá hoang dã, ngoài rau đông ra thì chẳng còn món tươi nào cả!” Người nội thị họ Trương nghe Quan Gia gọi mình là “Đại Quan”, mừng đến nỗi hồn xiêu phách lạc, vội vàng đứng dậy khoe công.
“Nhưng thần không dám để Quan Gia và Bành Nương Tử chịu thiệt, tìm nửa ngày, trước tiên tìm được một ít cá tươi địa phương, rồi lại tình cờ gặp một gia đình chuyên bán Giang Xì theo dòng sông mà đến! Thần hỏi kỹ rồi, họ là người chạy từ Đông Kinh ra, mùi vị chuẩn xác, tối nay Quan Gia và Bành Nương Tử sẽ được hưởng phúc vị!”
Triệu Cửu chẳng biết Giang Xì là thứ gì, nhưng điều đó chẳng cản trở hắn vừa cười ha hả không ngớt, vừa thúc giục đối phương nhanh chóng quay về chùa nơi Hành Tại đóng quân.
Thế nhưng, sau khi tiễn đoàn xe khuất dần trong ánh hoàng hôn nhạt dần của mùa đông đầu năm, ngay khoảnh khắc mặt trời hoàn toàn lặn khuất, trong màn chiều tối, vị Triệu Quan Gia này bỗng nhiên ngừng cười, rồi trầm lặng buồn bã.
Lưu Yến và Dương Dị Trung — vốn luôn để ý Quan Gia — gần như đồng thời nhận ra điều này. Nhưng ngay khi Lưu Bình Phủ càng thêm bối rối, không hiểu nổi, thì Dương Chính Phủ — người am tường quan sát sắc mặt, lại ngày càng hiểu rõ vị Quan Gia này — trong lòng bỗng nhiên tỉnh ngộ: Quan Gia vẫn đang lo lắng Kim Nhân sẽ điều động chủ lực truy kích tới đây; một khi Kim quân nam hạ tiến vào Trung Nguyên, thì cảnh tượng không hoàn mỹ, không hoa lệ này sẽ không còn tồn tại nữa.
Nói thế nào đây? Dương Dị Trung nhớ lại những trải nghiệm thân thiết khi chạy nạn ở Hà Bắc, nhớ đến những cảnh gia phá nhân vong — cũng không khỏi buồn bã… Có thể nói, trong mắt Dương Dị Trung — người luôn suy tư chín chắn — thì vị Quan Gia này, sau khi rơi xuống giếng, thực sự đã bị một yêu quái nào đó chiếm đoạt thân xác; nhưng nếu là một yêu quái mang lòng nhân đức quân tử, thì cũng xứng đáng là một yêu quái tốt đẹp!
PS: Cảm tạ các minh chủ Hạ Hầu Lão Gia, Tiểu Long, và 233… Không ngờ ta lại không phát hiện… thật là hổ thẹn! Mười chín lần cảm động rồi, cảm tạ mọi người đã ủng hộ!
(Hết chương)