**Chương 14: Kim Ngô Thuật đã đến!**
Những ngày tháng chịu đựng giữa hoang dã thật vô cùng gian nan, nhất là khi tất cả đều đang trong trạng thái chờ đợi.
Nói một cách công bằng, tốc độ hành quân của Hàn Thế Trung vẫn rất nhanh. Ngày mười bảy tháng Mười, Hành Tại vừa mới định ra phương lược, liền lập tức phái kỵ sĩ phóng ngựa nhanh như chớp đi khắp Kinh Đông truyền đạt quân lệnh; mãi đến ngày hai mươi ba mới tìm được Hàn Thế Trung.
Trong chuyện này có một tiểu tiết thú vị: nguyên bản, vị Thống Chế tả quân Ngự Doanh này vốn đang bình định phản loạn tại Thái Châu — nơi cách Kiến Câu chỉ ba trăm dặm (nay là Đơn Huyện, Sơn Đông), nhưng ông ta đặc biệt thiện chiến. Lệnh từ Hành Tại ban xuống trước khi xuất phát còn chưa kịp thực thi xong, thì ông đã dẹp yên phản loạn tại chỗ, thu phục toàn bộ giặc binh. Thế rồi lại bị thượng quan Lưu Quang Thế gọi sang trợ giúp — đến khi sứ giả tới nơi, thì chính cuộc phản loạn do Lưu Quang Thế phụ trách cũng gần như đã bị Hàn Thế Trung “xóa sạch”.
Dẫu vậy, vừa nhận được mệnh lệnh, Hàn Thế Trung chẳng chút trì hoãn nào. Chúc mừng Lưu Quang Thế xong, ông liền lập tức chỉnh đốn tám nghìn quân, quay đầu trở về. Đến ngày ba mươi tháng Mười, đã có kỵ sĩ phi báo về Hành Tại rằng: “Thống Chế Hàn đã đến Minh Đạo Cung… chỉ cần thêm hai ba ngày nữa là sẽ tới Hành Tại!”
Thế nhưng, dù đã như vậy, các quan viên tại Hành Tại vẫn không khỏi cảm thấy rỗi rãi đến mức trong lòng mọc cỏ… Trước kia, họ còn có thể bàn luận về bổ nhiệm nhân sự khắp nơi, trao đổi việc bố trí quan chức địa phương; thế mà nay, giặc Hoài Tây chặn cứng phía trước, đường sá bất an, sau khi thảo luận xong tình hình Kinh Đông và Đông Kinh, thực sự chẳng còn việc gì để làm nữa.
Vì thế, các quan viên Đại Tống lại bắt đầu biểu diễn “nghệ năng truyền thống” của mình — tức là công kích lẫn nhau.
Trong vài ngày, trước hết có người đàn hạch Quan Văn Điện Đại Học Sĩ Ngụ Văn Hư Trung cùng những người khác về những sai lầm phạm phải trong thời kỳ Tĩnh Khang… Điều này hẳn là bởi vị đại học sĩ này gần đây ngày càng được Quan Gia sủng ái và tin dùng, thậm chí còn lan truyền tin đồn rằng ông sắp tiến vào Tây Phủ (Thư Mật Viện), nên mọi người lấy lòng so sánh, thay Lý Tướng Công cảnh giác một phen.
Rồi lại có người đàn hạch Lý Cương chuyên quyền bá đạo, lộng quyền đến mức khiến Hành Tại phải khốn đốn giữa chốn thôn dã quê mùa… Việc này thì càng chẳng cần nói nhiều: với kiểu dáng vẻ như Lý Bách Kỷ hiện tại, biết bao người đang mong được chia sẻ lo âu cho Bệ Hạ!
Tuy nhiên, tất cả những chuyện ấy chỉ là trò đùa nhỏ, bởi các ngôn quan chân chính lúc này vẫn chưa hề động tĩnh. Mà muốn động chạm đến những nhân vật như tể tướng hay đại học sĩ, thì nhất thiết phải có ngự sử đích thân đứng ra khai hỏa — đó là truyền thống chính trị Đại Tống: ngự sử trực diện đàn hạch tể tướng, tể tướng buộc phải tự xin từ chức để chứng minh thanh bạch.
Lúc ấy, Quan Gia mới có thể tùy ý xử lý: hoặc giữ tể tướng mà bãi miễn ngự sử, hoặc thuận theo dòng nước, thẳng tay bãi miễn tể tướng!
Hai lần Lý Cương bị bãi chức trước đây đều tuân theo quy trình này… Và giờ đây, cơ quan đài giám này chẳng phải đang nằm trong tay Quan Gia sao?
Ngày mồng một tháng Mười Một, vào buổi chiều, Trung丞 Ngự Sử Trương Tuấn — không có việc gì làm — ung dung trở về chỗ ở của mình.
Dẫu gọi là “chỗ ở”, nhưng một ngôi chùa giữa đồng hoang thì dù có chỉnh tề đến đâu cũng làm sao so sánh nổi với Minh Đạo Cung — một hành cung hoàng gia rộng lớn? Vì thế, dù là Trung丞 Ngự Sử, tuổi còn trẻ mà đã được Quan Gia ưu ái, nắm giữ quyền lực to lớn, ông cũng chỉ được phân một gian phòng thanh tĩnh trong chùa — thậm chí chẳng có cả phòng khách! Mà ngay cả như thế, hàng xóm hai bên cũng đều là các học sĩ, thượng thư, ngự sử, phần lớn lại mang theo cả gia quyến… Trong hoàn cảnh ấy, e rằng đêm đến tiếng ngáy của vị thượng thư nào đó cũng đủ gây nên tranh chấp triều đình.
Thực tế, Tiểu Hàn Học Sĩ thuộc Hộ Bộ đã bị mấy vị học sĩ khác — rỗi rãi đến phát sốt — đuổi ngay từ sớm ra góc xa vì tiếng ngáy quá vang.
Trở lại chuyện hiện tại: Trương Tuấn chưa kịp bước vào cửa, đã ngửi thấy một mùi thơm đậm đà hiếm có trên hành lang, liền lắc đầu cười nhẹ, rồi đẩy cửa bước vào — quả nhiên thấy trên bàn trong phòng mình đặt một chậu Giang Xì, còn hai người bạn thân cũng đang ngồi trên giường, vừa đánh cờ vừa đợi ông!
Một người lớn tuổi hơn thấy Trương Tuấn tới, liền lập tức lật đổ bàn cờ, đứng dậy cười nói: “Đức Viễn (Trương Tuấn) nếu không đến kịp, ta cùng Minh Trọng đây chắc chết đói trước chậu ‘Giang Tì Lang’ này rồi!”
“Giang Tì Lang” chính là biệt hiệu của Giang Xì.
Cần biết rằng, dù kinh tế hàng hóa thời Tống đã khá phát triển, nhưng vẫn không thể chống lại thiên thời: mùa đông thiếu rau củ. Còn Giang Xì là món thịt đông chế biến chủ yếu từ gừng, vừa trừ hàn vừa đậm vị — đương nhiên là món “thời tươi” hiếm có vào mùa đông, lại còn là món nhắm rượu tuyệt hảo. Ngày xưa ở Đông Kinh, quan viên nào cũng từng nếm qua món này; lâu dần, dựa theo một điển cố thời Ngũ Đại, người ta liền đặt cho nó cái tên hàm ý bóng gió là “Giang Tì Lang”.
Trương Tuấn thấy hai người bạn cũng mừng rỡ, liền đóng luôn cửa lại, chẳng chào hỏi gì mà ngồi thẳng xuống bàn, đưa tay bốc một miếng thịt đông ăn ngon lành, rồi mới phấn khích lên tiếng: “Không ngờ hôm nay lại có Giang Xì — thật là hiếm có!”
Hai người kia liếc nhau, rồi cùng ngồi xuống cạnh bàn. Người trẻ tuổi hơn — tức “Minh Trọng” — không biết từ đâu moi ra một bình rượu, chủ động bày bát đũa, rồi rót rượu cho hai người.
Ba người vừa ngồi ổn định, thì Minh Trọng — người trẻ hơn — nghiêm mặt mở lời: “Đức Viễn huynh chưa biết đấy chứ, từ hôm nội thị đi chợ huyện xa mua về một thùng Giang Xì, thì ở Anh Châu và Trần Châu đã lan truyền tin đồn rằng Quan Gia thích nhất món Giang Xì. Vì thế hôm nay Tri Châu Trần Châu Triệu Nguyên Hiển đến đây yết kiến, đã mang theo mấy thùng lớn, nhiều người đều được chia phần! Chỉ vì nhà Nguyên Trấn huynh đông người, nên tiểu đệ đã đem phần của mình giao hết cho phu nhân nhà Nguyên Trấn huynh, rồi cùng đến đây với Đức Viễn huynh để ‘ăn ké’ thịt đông!”
Nghe vậy, Trương Tuấn liên tục lắc đầu cười: “Chuyện ấy cứ để đó đã, nhưng Quan Gia thật sự oan uổng quá! Có phần giống phong cách ‘Nhiễu Tướng Công’ ngày xưa thích thịt nai vậy.”
Lời vừa dứt, hai người kia cũng đồng loạt lắc đầu cười theo.
Nói rõ ra, hôm ấy nội thị ra ngoài mua sắm, tình cờ gặp một thương nhân du phương, liền mua về một thùng Giang Xì. Kết quả thế nào? Đêm hôm ấy, Quan Gia chỉ để lại một bát cho Phàn Hiền Phi, nửa thùng còn lại chia cho các tướng lĩnh thân tín ở Ngự Tiền, nửa thùng kia phân phát cho các trọng thần triều đình — còn bản thân thì chẳng nếm một miếng nào… Vì nơi ở chật hẹp, chuyện nhanh chóng lan khắp nơi, rồi truyền ra ngoài thành lại thành “Quan Gia thích ăn Giang Xì”.
“Quan Gia là Thánh Thiên Tử!” Sau khi cười xong, Trương Tuấn nâng chén uống cạn, rồi nghiêm mặt thở dài một tiếng. “Ngay cả các bậc minh quân cổ đại cũng chưa chắc đã làm được như vậy.”
“Ai mà chẳng nói thế?” Người lớn tuổi cũng cảm thán theo. “Đây đích thực là ‘cởi áo cho người mặc, nhường cơm cho người ăn’ — điều quý giá hơn nữa là trong cảnh hoạn nạn, ngài vẫn sẵn sàng dốc hết tất cả… Đáng tiếc vẫn có kẻ chẳng biết đủ!”
Trương Tuấn trong lòng hơi rung động, nhưng vẫn gắp một miếng thịt đông bỏ vào miệng, tự rót một chén rượu uống xong mới ngẩng đầu lên, rồi dùng ngón tay chỉ về phía trung điện, như hỏi ý: “Triệu huynh là nói vị ấy chăng?”
“Còn ai nữa?” Người họ Triệu ấy — tức Triệu Đỉnh, tự Nguyên Trấn — nghe vậy liền lắc đầu cười lạnh một lần nữa. “Là bề tôi mà chẳng giữ lễ bề tôi chút nào! Nhớ lại ngày ấy, chính Quan Gia còn chẳng dùng đến, thế mà thùng Giang Xì đầu tiên lại được đưa thẳng tới tay hắn. Thế mà hắn biết chuyện rồi còn quở trách Quan Gia tự ý rời Hành Tại đi chợ huyện, gây kinh nhiễu dân chúng? Thực tế thì Quan Gia sợ làm kinh động bá tính, nên根本 chẳng bước chân vào chợ! Ngay cả Dương Dị Trung và Lưu Quang Thế — hai vị tướng thân tín nhất bên cạnh Quan Gia — cũng bị khiển trách, Dương Dị Trung thậm chí còn bị giáng một cấp quan chức… Nghe nói hôm ấy, mấy vị gần chỗ hắn ở như Lữ Tướng Công, Ngụ Văn Học Sĩ… vội vàng chia hết Giang Xì cho thuộc hạ, chỉ sợ rước họa vào thân; thế mà khi hắn trở về, lại cùng con trai ăn uống thảnh thơi!”
Trương Tuấn nghe xong cũng lắc đầu, nhưng từ từ đáp lại: “Không sao cả, những chuyện ấy đều là tiểu tiết… Hơn nữa, sau khi Quan Gia rơi vào cảnh khốn cùng, lòng tin và trọng dụng dành cho Lý Tướng Công giờ đây đã rõ ràng như ban ngày — nếu không thì sao có thể để mọi việc đều do Lý Tướng Công ngồi xử lý tại trung điện?”
“Ta hiểu.” Triệu Đỉnh cũng nghiêm mặt đáp lại. “Đại cục quả thực cần người ấy đảm đương. Nhưng cứ chờ xem đi, sau ba năm tháng nữa, khi Nam Dương ổn định, chuyển về Lạc Dương, nếu hắn vẫn tiếp tục coi nhẹ Bệ Hạ như đứa trẻ, ta nhất định sẽ đích thân đàn hạch hắn một cách nghiêm khắc!”
Trương Tuấn gật đầu lia lịa, rõ ràng trong lòng vẫn tán thành quan điểm của đối phương.
Còn người trẻ tuổi bên cạnh — tức Hồ Tần, tự Minh Trọng — lại chẳng quan tâm chút nào đến đề tài này. Rót xong rượu, anh ta vừa tự rót vừa tự uống vừa tự ăn, đã lén ăn mất gần nửa chậu thịt đông rồi.
Nói rõ thêm: Triệu Đỉnh năm nay bốn mươi ba tuổi, lớn hơn Trương Tuấn mười hai tuổi, lại lớn hơn Hồ Tần — người ngồi bên cạnh — tới mười ba tuổi; một người Sơn Tây, một người Tứ Xuyên, một người Phúc Kiến — đủ thấy tư lịch, tuổi tác, chức vị, quê quán đều khác biệt, vốn là những người “bắt tay không tới”, nếu ở Đông Kinh ngày xưa thì muốn cùng nhau uống rượu còn phải đợi đến những yến tiệc lớn của triều đình.
Thế nhưng, đời người khó lường, ba người này giờ đây lại trở thành bạn bè sinh tử… đúng là sinh tử chi giao!
Nhớ lại thời kỳ Tĩnh Khang chi biến, Bắc Tống diệt vong, ba người này cùng với đại phu Tư Nghị viện Tống Kỳ Dực — người sau bị Lý Cương chém — dù vì sợ chết hay vì giữ tiết cầu sinh, cuối cùng đều cùng nhau chạy vào Thái Học, rồi lại cùng nhau bỏ mặc Trương Bang Xương, chủ động đến đầu quân dưới trướng Triệu Quan Gia.
Theo thuyết âm mưu, nhóm người này từ lâu đã thực chất hình thành một tiểu tập đoàn chính trị tiềm lực phi thường.
Dẫu vậy, tiểu tập đoàn này tuy giữa các thành viên đều là sinh tử chi giao, cực kỳ đáng tin cậy, nhưng rõ ràng thiếu một thủ lĩnh, thiếu tính tổ chức (nếu không thì Tống Kỳ Dực đã chẳng bị chém), và mỗi người lại có chủ trương chính trị khác nhau… Ví dụ như Triệu Đỉnh cũng muốn kháng Kim, nhưng ông cho rằng phải ổn định cục diện nội bộ trước rồi mới tiến hành phục hưng — gọi là “dẹp ngoài phải yên trong trước”; còn Hồ Tần thì quyết liệt hơn nhiều, ông cho rằng Thiên Tử đương kim vốn không nên đăng cơ, mà ngay từ đầu phải hướng bắc nghênh đón Nhị Thánh trở về; còn Trương Tuấn thì khó nói lắm, chỉ có người ta chế giễu rằng ông là kẻ “khéo léo chiều theo ý trên”, chỉ biết đoán ý Quan Gia mà lập kế sách!
Dẫu sao, nhìn chung, trải nghiệm chung tại Đông Kinh đã khiến họ nhận thức rõ sự man rợ và xảo quyệt của Kim Nhân, nên ít nhiều cũng dựng lên một lá cờ chung: “tuyệt đối không thể giảng hòa, chỉ có kháng Kim một lòng!”
Rồi lại vì vấn đề chức vị lúc ấy đều còn thấp, nên trong lòng còn thêm một tầng tư tâm muốn hỗ trợ lẫn nhau tiến thân.
Thực tế, việc Trương Tuấn thành công tiến thân cũng có phần nhờ sự hợp lực của cả ba người… Lúc ấy, sau khi Triệu Cửu ban chiếu, ba người vốn đã sớm sinh nghi liền phối hợp chuẩn bị kỹ lưỡng: Triệu Đỉnh dùng lời lẽ già dặn vững vàng, Trương Tuấn dùng lời công kích Lý Cương, Hồ Tần dùng luận điểm khuyên Thiên Tử vượt sông nghênh đón Nhị Thánh — cùng ra sức một lượt.
Cuối cùng, khi cuộc cá cược thắng thuộc về Trương Tuấn, vị Đức Viễn này cũng không quên hai người bạn tốt: Triệu Đỉnh từ chức Quyền Hộ Bộ Viên Ngoại Lang liền được cử làm Điện Trung Tẩm Ngự Sử; còn Hồ Tần từ chức Khởi Cư Lang cũng được cử làm Trung Thư Xá Nhân — đều là những chức vụ thanh quý trọng yếu, lại thường xuyên được tiếp cận Quan Gia!
Rõ ràng, giờ đây cục diện tạm lắng, người lớn tuổi nhất trong ba người — Triệu Đỉnh — lại có phần sốt ruột. Duy chỉ có Trương Tuấn hiện đang được đế tâm sủng ái, hiểu rõ Lý Cương không thể dễ dàng lay chuyển, nên mới nhẹ nhàng an ủi đôi chút.
Nói về Hành Tại thì đơn sơ, một chậu Giang Xì ăn hết, lại dùng gia vị và rau đông thường ngày nấu thêm hai bát cơm nóng, là đã no căng bụng. Tiếp đó, trong ba người, Triệu Đỉnh — người Hà Đông — phải quay về trại ngoài để chăm sóc gia quyến chạy nạn cùng cả nhà; còn Hồ Tần thì thẳng thừng ở lại, chuẩn bị ngủ chung với Trương Tuấn.
Thế nhưng, vừa mới đứng dậy định chia tay, ba người bỗng nghe tiếng ồn ào vang lên ngoài cửa, rồi từ xa thấy lửa cháy sáng rực ở doanh trại ngoại vi, kèm theo vài ngọn đuốc lao nhanh về phía này — rõ ràng là có lính tuần tra hay sứ giả nào đó bất chấp trời đã tối, phóng ngựa trong doanh trại, khiến một số quan viên và gia quyến giật mình hoảng hốt.
Ba người nhìn nhau sửng sốt, chẳng nói thêm lời nào, liền cùng nhau vội vã hướng về trung điện… Nhưng còn chưa tới nơi, họ đã nghe được tin tức xác thực:
— Quân Kim chủ lực đột nhiên xuất hiện ở hạ lưu Hoàng Hà! Tiên phong là Hoàn Nham Tông Bật — tức tứ thái tử Kim quân Hoàn Nham Ngô Thuật — với lực lượng hơn năm vạn người, đã vượt sông, thẳng tiến về Kinh Đông Lộ! Từ Lương Sơn Bạc hướng đông, toàn tuyến Hoàng Hà đều khẩn cấp báo động!
“Quan Gia đoán đúng rồi! Kim Ngô Thuật thực sự đã đến!”
Trong thoáng chốc sửng sốt và kinh ngạc, Trương Tuấn vô thức nhớ lại lời nhắc nhở mà Triệu Cửu từng gửi cho Tông Trạch tại Minh Đạo Cung ngày xưa.
*PS: Trước hết xin lỗi độc giả, hôm nay ngủ quá say, tỉnh dậy đã hơn hai giờ chiều.*
*Rồi xin cảm ơn biên tập viên — thật không ngờ lại được đề cử lớn thế này! Cũng cảm ơn website — món quà Tết khổng lồ đã nhận được, trong đó có cả đôi đũa và một chiếc bát vàng óng ánh… Điều duy nhất chắc chắn là: món này trông thì giống vàng, nhưng tuyệt đối không phải vàng!*
*Cuối cùng, tiếp tục hiến tế cuốn tiểu thuyết mới — “Chấp Ngụy”.*
*(Hết chương)*