Ngày tháng nơi hoang dã thật sự vô cùng gian nan, nhất là khi tất cả đều đang trong trạng thái chờ đợi.
Nói một cách công bằng, tốc độ hành quân của Hàn Thế Trung vẫn rất nhanh. Ngày mười bảy tháng Mười, Hành Tại vừa định ra phương lược, liền lập tức phái kỵ sĩ phóng ngựa nhanh như chớp đi khắp các nơi thuộc Kinh Đông để truyền quân lệnh; mãi đến ngày hai mươi ba mới tìm được Hàn Thế Trung.
Trong chuyện này có một tiểu tiết thú vị: nguyên bản, vị Thống Chế tả quân Ngự Doanh này vốn đang bình định phản loạn tại Thái Châu — nơi chỉ cách Giới Câu chưa đầy ba trăm dặm (nay là Đơn Huyện, Sơn Đông) — nhưng ông ta đặc biệt thiện chiến. Lệnh mà Hành Tại ban ra trước khi xuất phát còn chưa kịp thực thi xong, thì chẳng mấy chốc ông đã dẹp yên phản loạn tại chỗ, thu phục toàn bộ giặc binh. Thế rồi lại bị cấp trên là Lưu Quang Thế gọi tới trợ giúp. Đến khi sứ giả tới nơi, thì chính phản loạn ở chỗ Lưu Quang Thế cũng gần như đã bị Hàn Thế Trung quét sạch.
Dẫu vậy, sau khi nhận được mệnh lệnh, Hàn Thế Trung không chút chậm trễ nào. Chúc mừng xong Lưu Quang Thế, ông lập tức chỉnh đốn tám nghìn quân, quay đầu trở về. Đến ngày ba mươi tháng Mười, đã có kỵ sĩ phi báo về Hành Tại rằng: “Thống Chế Hàn đã tới Minh Đạo Cung… Chỉ cần thêm hai ba ngày nữa là sẽ tiến vào Hành Tại!”
Thế nhưng, dù vậy, các quan viên tại Hành Tại vẫn không khỏi cảm thấy rỗi rãi đến mức lòng như mọc cỏ… Trước kia, họ còn có thể bàn luận về nhân sự các nơi, thảo luận việc bổ nhiệm và bố trí quan lại địa phương; nhưng giờ đây, bọn giặc Hoài Tây chặn cứng phía trước, đường sá bất an, sau khi đã thảo luận xong tình hình Kinh Đông và Đông Kinh, thực sự chẳng còn việc gì để làm nữa.
Vì thế, các quan viên Đại Tống lại bắt đầu khoe tài truyền thống của mình — tức là công kích lẫn nhau.
Trong vài ngày liền, trước hết có người đàn hạch Tư Chính Điện Học Sĩ Ngụ Văn Hư Trung cùng những người khác về sai lầm trong thời kỳ Tĩnh Khang… Điều này có lẽ bởi vì vị học sĩ này gần đây ngày càng được Quan Gia tín nhiệm và sủng ái, thậm chí còn lan truyền tin đồn rằng ông sắp được tiến vào Tây Phủ (Thư Mật Viện), nên mọi người lấy lòng so sánh, thay Lý Tướng Công cảnh giác một chút;
Rồi lại có người đàn hạch Lý Cương chuyên quyền bá đạo, lộng hành đến mức khiến Hành Tại phải chịu cảnh khốn khổ giữa chốn thôn dã… Việc này thì càng chẳng cần nói nhiều: với biểu hiện như Lý Bách Kỷ, biết bao người đang mong được chia sẻ lo âu cho Bệ Hạ!
Tuy nhiên, tất cả những chuyện ấy chỉ là trò nhỏ, bởi vì các ngôn quan chân chính lúc này vẫn chưa hề động tĩnh. Mà muốn động đến những nhân vật như tể tướng hay đại học sĩ, thì nhất thiết phải có ngự sử đích thân đứng ra khai hỏa — theo truyền thống chính trị Đại Tống, ngự sử trực diện đàn hạch tể tướng, thì tể tướng bắt buộc phải xin từ chức để tự chứng minh thanh bạch.
Lúc ấy, Quan Gia có thể tùy ý xử lý: hoặc giữ tể tướng mà bãi miễn ngự sử, hoặc thuận nước đẩy thuyền, thẳng tay bãi miễn tể tướng!
Hai lần Lý Cương bị bãi tướng trước đây đều theo quy trình này… Mà hiện giờ, đài giám sát ấy chẳng phải đang nằm trong tay Quan Gia sao?
Ngày mùng một tháng Mười Một, vào buổi chiều, Trung丞 Ngự Sử Trương Tuấn trở về chỗ ở của mình một cách thư thả, bởi chẳng có việc gì phải xử lý.
Dẫu gọi là chỗ ở, nhưng một ngôi chùa giữa đồng quê thì dù có chỉnh tề đến đâu cũng làm sao so sánh được với Minh Đạo Cung — một hành cung hoàng gia rộng lớn? Vì thế, dù là Trung丞 Ngự Sử, tuổi còn trẻ mà đã được Quan Gia chú ý, nắm giữ quyền lực to lớn, thế nhưng cũng chỉ được phân một gian phòng thanh tĩnh trong chùa — loại phòng không có cả phòng khách! Mà ngay cả như vậy, hàng xóm hai bên cũng đều là học sĩ, thượng thư, ngự sử, phần lớn còn mang theo cả gia quyến… Trong hoàn cảnh ấy, e rằng ban đêm tiếng ngáy của vị thượng thư nào đó cũng đủ gây nên tranh chấp triều đình!
Thực tế, Tiểu Hàn Học Sĩ thuộc Hộ Bộ chính vì tiếng ngáy quá vang, nên đã bị mấy vị học sĩ rảnh rỗi quá mức đuổi sớm sang góc xa nhất.
Quay lại hiện tại: Trương Tuấn chưa kịp bước vào cửa, đã ngửi thấy mùi thơm nồng nàn hiếm có trên hành lang, liền lắc đầu cười nhẹ, rồi đẩy cửa bước vào — quả nhiên thấy trên bàn trong phòng mình đặt một chậu Giang Xì, còn hai người bạn thân thiết của ông thì đang ngồi trên giường đánh cờ chờ đợi!
Một người lớn tuổi hơn thấy Trương Tuấn tới, liền lập tức lật bàn cờ, đứng dậy cười nói: “Đức Viễn (Trương Tuấn) nếu không đến sớm hơn nữa, thì ta cùng Minh Trọng (Hồ Tần) sắp chết đói trước chậu ‘Giang Tì Lang’ này rồi!”
“Giang Tì Lang” chính là biệt hiệu của Giang Xì.
Phải biết rằng, dù kinh tế hàng hóa thời Tống đã khá phát triển, nhưng cũng không thể chống lại thiên thời: mùa đông thiếu rau củ. Còn Giang Xì là món thịt đông chế biến chủ yếu từ gừng, có tác dụng trừ hàn, đậm đà hương vị — đương nhiên là món “thời tươi” hiếm có vào mùa đông, lại càng là món tuyệt hảo để uống rượu. Thời xưa ở Đông Kinh, quan viên nào cũng từng nếm qua món này; lâu dần, dựa theo một điển cố thời Ngũ Đại, người ta liền đặt cho nó biệt hiệu “Giang Tì Lang” một cách hàm ý bóng gió.
Trương Tuấn thấy hai người bạn cũng mừng lắm, liền đóng luôn cửa lại, chẳng chào hỏi gì mà ngồi thẳng xuống bàn, đưa tay bốc một miếng thịt đông ăn ngon lành, rồi mới phấn khích lên tiếng: “Không ngờ hôm nay lại có Giang Xì, thực là quý hiếm!”
Hai người kia liếc nhau, rồi cùng ngồi xuống bên cạnh. Người trẻ tuổi hơn — tức “Minh Trọng” — không biết từ đâu moi ra một bình rượu, chủ động bày bát đũa, rồi rót rượu cho hai người.
Ba người ngồi ổn định, thì Minh Trọng — người trẻ hơn — nghiêm nghị mở lời: “Đức Viễn huynh không biết đấy thôi, từ hôm nội thị đi chợ huyện xa mua về một thùng Giang Xì, thì Anh Châu và Trần Châu đã lan truyền tin đồn rằng Quan Gia thích nhất món Giang Xì. Vì thế hôm nay Tri Châu Trần Châu Triệu Nguyên Hiển đến đây yết kiến, đã mang theo mấy thùng lớn, rất nhiều người đều được chia phần! Chỉ vì nhà Nguyên Trấn huynh đông người, nên tiểu đệ đã đem phần của mình giao hết cho phu nhân nhà Nguyên Trấn huynh, rồi cùng đến đây nhờ Đức Viễn huynh ‘ăn ké’ thịt đông!”
Nghe vậy, Trương Tuấn liên tục lắc đầu cười nhẹ: “Chuyện ấy cứ để đó đã, chứ Quan Gia bị oan uổng thế này, đúng là có phong phạm giống như ‘Nhiễu Tướng Công’ ngày xưa thích thịt nai vậy!”
Lời vừa dứt, hai người kia cũng đồng loạt lắc đầu cười.
Nói thật, hôm ấy nội thị ra ngoài mua sắm, tình cờ gặp một thương nhân du phương, liền mua về một thùng Giang Xì. Kết quả? Đêm ấy Quan Gia chỉ để lại một bát cho Phàn Hiền Phi, nửa thùng còn lại chia cho các tướng lĩnh thân tín ở Ngự Tiền, nửa thùng kia phân phát cho các trọng thần triều đình — bản thân Quan Gia chẳng nếm một miếng nào… Vì nơi ở chật hẹp, chuyện này nhanh chóng lan khắp mọi người, thế mà truyền ra ngoài lại thành “Quan Gia thích ăn Giang Xì”.
“Quan Gia là Thánh Thiên Tử!” Sau khi cười xong, Trương Tuấn lại nâng ly uống cạn, rồi nghiêm sắc mặt thở dài một tiếng: “Cổ nhân minh quân cũng chưa chắc đã làm được như thế!”
“Ai bảo không phải?” Người lớn tuổi cũng cảm thán theo. “Đây đích thực là ‘cởi áo cho người mặc, nhường cơm cho người ăn’ — điều quý giá hơn nữa là trong cảnh hoạn nạn, lại sẵn sàng dốc hết tất cả… Đáng tiếc vẫn còn kẻ chẳng biết đủ!”
Trương Tuấn trong lòng hơi rung động, bèn gắp một miếng thịt đông bỏ vào miệng, lại tự rót một ly uống cạn, rồi mới ngẩng đầu lên, dùng ngón tay chỉ về hướng điện trung tâm, như hỏi thăm: “Triệu huynh nói đến vị ấy chăng?”
“Còn ai nữa?” Người họ Triệu ấy — tức Triệu Đỉnh, tự Nguyên Trấn — nghe vậy liền lắc đầu cười lạnh một lần nữa. “Là bề tôi mà chẳng có lễ nghi bề tôi chút nào! Nhớ lại ngày ấy, chính Quan Gia còn chẳng dùng đến, thế mà thùng Giang Xì đầu tiên lại được đưa thẳng cho hắn. Thế mà hắn biết được liền quay ra trách mắng Quan Gia tự ý rời Hành Tại đi chợ huyện, gây kinh nhiễu dân chúng? Thực tế Quan Gia sợ kinh nhiễu dân chúng nên căn bản chẳng bước vào chợ! Thậm chí Dương Dị Trung và Lưu Quang Thế — hai vị tướng được Quan Gia yêu quý nhất — cũng bị khiển trách, Dương Dị Trung còn bị giáng một bậc quan chức… Nghe nói hôm ấy mấy vị ở gần hắn như Lữ Tướng Công, Ngụ Văn Học Sĩ… vội vàng chia hết Giang Xì cho thuộc hạ, chỉ sợ rước họa vào thân; thế mà khi hắn trở về, lại cùng con trai ăn uống thoải mái!”
Trương Tuấn nghe xong cũng lắc đầu, nhưng từ từ đáp lại: “Không sao cả, những chuyện ấy đều là tiểu tiết… Hơn nữa, sau khi Quan Gia rơi vào cảnh khốn cùng, lần này rõ ràng rất tín nhiệm Lý Tướng Công — điều này ai cũng biết, nếu không thì sao mọi việc lại đều để Lý Tướng Công ngồi xử lý tại điện trung tâm?”
“Ta hiểu.” Triệu Đỉnh cũng nghiêm sắc mặt đáp lại. “Đại cục quả thực cần người ấy đảm đương trọng trách. Nhưng cứ chờ đi, sau ba năm tháng, khi Nam Dương đã ổn định, chuyển sang Lạc Dương, nếu hắn vẫn coi thường Bệ Hạ như đứa trẻ, ta nhất định sẽ đích thân đàn hạch hắn một cách nghiêm khắc!”
Trương Tuấn gật đầu lia lịa, rõ ràng trong lòng vẫn tán thành quan điểm của đối phương.
Còn người trẻ tuổi bên cạnh — tức Hồ Tần, tự Minh Trọng — lại hoàn toàn chẳng quan tâm đến đề tài này. Sau khi rót xong rượu, cậu ta tự uống, tự ăn, tự dùng, đã lén ăn mất gần nửa chậu thịt đông rồi.
Nói thật, Triệu Đỉnh năm nay bốn mươi ba tuổi, lớn hơn Trương Tuấn mười hai tuổi, lại lớn hơn Hồ Tần — người ngồi bên cạnh — mười ba tuổi; một người Sơn Tây, một người Tứ Xuyên, một người Phúc Kiến — gọi là kinh nghiệm, tuổi tác, chức vụ, quê quán đều khác biệt, vốn là những người xa cách như tám thước trời đất; nếu ở Đông Kinh ngày xưa, muốn cùng nhau uống rượu còn phải đợi đến đại yến triều đình mới có cơ hội.
Thế nhưng, đời khó lường, ba người này nay đã trở thành bạn thân sinh tử… thực sự là bạn thân sinh tử!
Nhớ lại thời kỳ Tĩnh Khang chi biến, Bắc Tống diệt vong, ba người này cùng với Tả Giám Nghị Đại Phu Tống Kỳ Dực — người sau bị Lý Cương chém — dù là vì sợ chết hay vì cầu sống giữ tiết, cuối cùng đều cùng nhau chạy đến Thái Học, rồi lại cùng nhau bỏ mặc Trương Bang Xương, chủ động đến đầu quân dưới trướng Triệu Quan Gia.
Theo thuyết âm mưu, nhóm người này thực chất đã sớm hình thành một tiểu tập đoàn chính trị tiềm lực phi thường.
Dẫu vậy, tiểu tập đoàn này tuy tương hỗ thân tín như mạng sống, nhưng rõ ràng thiếu lãnh tụ, thiếu tính tổ chức (nếu không thì Tống Kỳ Dực đã chẳng bị chém), hơn nữa mỗi người lại có chủ trương chính trị khác nhau… Ví dụ như Triệu Đỉnh cũng muốn kháng Kim, nhưng lại cho rằng phải ổn định cục diện nội bộ trước rồi mới khởi nghĩa phục quốc — gọi là “dẹp ngoài trước phải yên trong”; còn Hồ Tần thì quyết liệt hơn nhiều, cho rằng Thiên Tử đương kim vốn không nên đăng cơ, mà ngay từ đầu phải hướng bắc nghênh đón Nhị Thánh; còn Trương Tuấn thì khó nói rõ, chỉ có người ta chế giễu rằng ông ta là kẻ “khéo léo phụng thừa, chỉ biết đoán ý Quan Gia mà lập kế sách!”
Dẫu sao, nhìn chung, trải nghiệm chung tại Đông Kinh ấy cuối cùng cũng khiến họ nhận thức rõ sự man rợ và xảo quyệt của Kim Nhân, nên ít nhất cũng dựng lên一面 lá cờ chung: “tuyệt đối không thể giảng hòa, nhất quyết kháng Kim!”
Rồi lại vì vấn đề chức vị trước kia đều thấp kém, nên còn thêm một tầng tư tâm muốn hỗ trợ lẫn nhau tiến thân.
Thực tế, lần Trương Tuấn thành công tiến thân cũng nhờ có sự hợp tác của cả ba người… Lúc ấy, sau khi Triệu Cửu ban chiếu chỉ, ba người vốn đã sớm sinh nghi liền chuẩn bị chu đáo: Triệu Đỉnh dùng lời nói già dặn vững vàng, Trương Tuấn dùng lời công kích Lý Cương, còn Hồ Tần thì dùng luận điểm khuyên Thiên Tử vượt sông nghênh đón Nhị Thánh — cùng ra sức phối hợp.
Cuối cùng, cuộc cá cược thắng lợi thuộc về Trương Tuấn; mà vị Đức Viễn này cũng không quên hai người bạn tốt, lập tức tiến cử Triệu Đỉnh — từ chức Quyền Hộ Bộ Viên Ngoại Lang — lên làm Điện Trung Tẩm Ngự Sử, còn Hồ Tần — từ chức Khởi Cư Lang — được tiến cử làm Trung Thư Xá Nhân. Đều là những chức vụ thanh quý trọng yếu, lại thường xuyên được tiếp cận Quan Gia — quả là những chỗ tốt!
Rõ ràng, hiện tại cục diện tạm lắng, người lớn tuổi nhất trong ba người — Triệu Đỉnh — lại có phần sốt ruột. Duy chỉ có Trương Tuấn hiện đang được Đế tâm sủng ái, hiểu rõ Lý Cương không thể dễ dàng lay chuyển, nên mới nhẹ nhàng an ủi.
Nói về Hành Tại thì sơ sài, một chậu Giang Xì ăn xong, lại dùng gia vị và rau đông thường nhật nấu hai bát cơm nóng, bụng đã no căng. Ngay sau đó, trong ba người, Triệu Đỉnh vì là người Hà Đông, dẫn theo cả gia quyến chạy nạn, nên phải quay lại trại ngoài chăm sóc người nhà; còn Hồ Tần thì thẳng thừng ở lại, chuẩn bị ngủ chung với Trương Tuấn.
Thế nhưng, ba người vừa đứng dậy chuẩn bị chia tay, bỗng nhiên nghe tiếng ồn ào vang lên bên ngoài, rồi từ xa thấy lửa cháy sáng rực ở doanh trại ngoại vi, kèm theo vài bó đuốc lao nhanh về đây — rõ ràng là có kỵ sĩ truyền tin bất chấp trời đã tối, phóng ngựa trong doanh trại, khiến một số quan viên và thân quyến hoảng hốt.
Ba người nhìn nhau sửng sốt, chẳng nói thêm lời nào, lập tức cùng nhau chạy về điện trung tâm… Nhưng còn chưa tới nơi, họ đã nghe được tin tức xác thực:
Binh lực chủ lực của Kim Quân đột nhiên xuất hiện tại hạ lưu Hoàng Hà! Tiên phong là Hoàn Nham Tông Bật — tức tứ thái tử Kim Quân Hoàn Nham Ngô Thuật — với quân số hơn năm vạn, đã vượt sông, thẳng tiến về Kinh Đông Lộ! Từ Lương Sơn Bạc hướng đông, toàn tuyến Hoàng Hà đều cấp báo khẩn cấp!
“Quan Gia quả nhiên đoán đúng — Kim Ngô Thuật đã đến thật rồi!” Trong thoáng ngỡ ngàng và chấn động, Trương Tuấn vô thức nhớ lại lời nhắc nhở mà Triệu Cửu từng gửi cho Tông Trạch tại Minh Đạo Cung ngày xưa.
PS: Trước hết xin lỗi các bạn, hôm nay ngủ quá say, mở mắt ra đã hơn hai giờ chiều.
Rồi cảm ơn biên tập viên, thật không ngờ lại được đề cử lớn thế này! Cũng cảm ơn website, món quà Tết năm nay đã nhận được, trong đó có đôi đũa vàng óng ánh và một chiếc bát… Điều duy nhất chắc chắn là thứ này trông giống vàng, nhưng tuyệt đối không thể là vàng thật!
Cuối cùng, tiếp tục hiến tế cuốn tiểu thuyết mới — *Chấp Ngụy*
(Hết chương)