“Nếu vậy thì các ngươi đều xuất thân từ dân đói ở Liêu Đông sao?”
Chiều muộn, tại một khoảng đất hoang nằm ở rìa ngoài cùng của quần thể kiến trúc Minh Đạo Cung, bên bờ ruộng vừa thu hoạch xong, quanh đống lửa trại, Triệu Quan Gia buông chiếc bát gốm xuống một cách tùy tiện, vội lau miệng bằng tay chẳng chút phong độ nào, rồi lại tiếp tục hỏi dồn.
“Bẩm Quan Gia…”
“Gọi ta là Đại Gia là được, cứ ngồi mà nói.”
Một trong những ưu thế lớn nhất của kẻ xuyên không chính là khả năng hạ mình xuống.
“Bẩm Đại Gia.” Người壯 hán ngồi trở lại chiếc ghế gỗ thấp cầm bát trên tay, vốn là kẻ ăn nói lưu loát bậc nhất trong quân doanh, giờ đây lại luống cuống đến mức tay chân chẳng biết để đâu, nói cũng lắp bắp. “Chúng tôi vốn dĩ chẳng phải dân đói… chỉ là những người bình thường ở Liêu Đông thôi… Như tôi đây, trước kia vốn làm nghề buôn ngựa… Nhưng hồi ấy, Nữ Chân Hoàng Đế Hoàn Nham A Cốt Đa nổi dậy đánh Khất Đan Hoàng Đế; Khất Đan Hoàng Đế bắt đóng quá nhiều thuế khóa, khiến khắp Liêu Đông chẳng còn chỗ nào sinh nhai được, nên mới thành dân đói. Sau đó, người Khất Đan đánh không lại người Nữ Chân, liền tuyển mộ chúng tôi – những dân Hán đói khổ ở Liêu Đông – vào quân đội, bảo rằng vì mất hết sinh kế nên chúng tôi oán hận người Nữ Chân, nên gọi quân đội này là Nguyện Quân. Về sau, có một người Kê lên ngôi hoàng đế, lại đổi tên thành Thường Thắng Quân. Còn tám trăm kỵ binh hiện đang theo hầu hành tại đây, toàn bộ đều là những lão binh từng thuộc ‘Bát Doanh’ của Nguyện Quân ngày xưa – cụ thể là doanh thứ nhất: Nghiêm Châu Doanh…”
“Nghiêm Châu ở đâu?” Triệu Cửu chợt tò mò,不由 hỏi thêm.
“Bẩm Đại Gia, thực ra Nghiêm Châu của chúng tôi vốn không phải tên gọi chính thức, mà đúng ra phải gọi là Nghiêm Uyên Châu, nằm sát bên đạo Đông Kinh của Đại Liêu xưa, phía nam giáp biển…” Một người bên cạnh không nhịn được, chen vào đáp.
Thì ra là bọn anh em “Lão Thiết Doanh Khẩu”!
Triệu Quan Gia ngồi thẳng lưng trên chiếc áo đỏ cổ tròn nổi bật, trong lòng chợt sáng bừng, gật đầu lia lịa, thậm chí còn không kiềm được mà vỗ mạnh một cái lên đùi.
Nói thì nói vậy, nhưng vừa gật đầu liên tục, Triệu Quan Gia trong lòng lại dâng lên một ý niệm mơ hồ… Thứ nhất, ông từng tới Doanh Khẩu, giờ đây bất giác lại phát bệnh hoài hương kiểu trẻ con; thứ hai, ông đâu chẳng hiểu rõ – đây là một đội quân không vướng bận thân thích, chẳng liên can với phe phái nào cả – một “Quân Cầu Sinh” đích thực! Hơn nữa, đây còn là một trong số ít đơn vị kỵ binh thiện chiến duy nhất hiện đang phục vụ trong hành tại!
Do đó, tự nhiên ông nảy sinh vài ý định.
Phía bên kia, mấy “Lão Thiết Doanh Khẩu” thấy vị Triệu Quan Gia trẻ tuổi trầm ngâm suy nghĩ, tưởng rằng đối phương trước đây chỉ là thân vương, chưa từng tham dự triều chính, nên mới nghi hoặc không hiểu vì sao họ lại xuất hiện ở đây… Vì thế, họ càng không dám ngừng lời, mà chỉ biết tiếp tục kể tỉ mỉ, tường tận về lai lịch của mình.
Nguyên do, đội quân này thành lập ban đầu do viên doanh trưởng tên là Lưu Yến phụ trách; còn tổng tướng của Nguyện Quân – tức Thường Thắng Quân – thì là danh tướng nổi tiếng Quách Dược Sư.
Quách Dược Sư vốn là nhân vật truyền kỳ bậc nhất thiên hạ thời bấy giờ… Điều này không phải vì võ nghệ siêu quần hay mưu lược xuất chúng của ông ta, mà bởi thân phận đặc biệt: Là hậu duệ Khất Đan, sau khi Đại Liêu sụp đổ, ông ta liên tục phản phúc trên ranh giới Tống – Kim. Đầu tiên đầu hàng Đại Tống, nhưng sau khi nhận ra nội tình suy yếu của Đại Tống, liền quay sang đầu hàng Kim Binh, thậm chí còn trực tiếp hiến kế cho Đại Nguyên Soái Kim Quốc – Nhị Thái Tử Hoàn Nham Ngọa Ly Bất – tiến thẳng về Biện Lương. Thực tế, chính kế sách này đã góp phần thúc đẩy cuộc Nam chinh của Kim Binh và dẫn tới sự sụp đổ của Bắc Tống.
Nói cách khác, người này chính là một trong những nguyên nhân khởi phát “Tĩnh Khang Chi Sỉ”!
Tuy nhiên, trong số tám doanh của Nguyện Quân – lực lượng quân Hán địa Liêu Đông sau đổi tên thành Thường Thắng Quân – thì doanh trưởng Nghiêm Châu, Lưu Yến, lại là người gốc Đại Tống, hơn nữa còn là một thư sinh phương Nam, chỉ vì lý do nào đó mà lưu lạc tới Liêu Quốc từ thuở thiếu thời… Có vẻ như ẩn sau chuyện này là một khúc mắc khó nói… Thế nên, khi Quách Dược Sư phản phúc, phần lớn Thường Thắng Quân cũng theo đó phản phúc, quay về phía Kim, duy chỉ riêng Lưu Yến dẫn Nghiêm Châu Doanh ở lại trung thành với Đại Tống.
Để biểu dương lòng trung nghĩa của đội quân này, lúc bấy giờ Huy Tông Hoàng Đế đã đặc biệt ban tặng danh hiệu: “Xích Tâm Đoạn”!
Sau đó, đội quân này trải qua nhiều biến động, nhưng luôn giữ vững lập trường, thậm chí trong biến cố Tĩnh Khang còn là một trong số ít đơn vị kiên cường hoạt động liên tục trên mặt trận kháng Kim, đồng thời vẫn giữ được nguyên vẹn biên chế và chiến lực sau chiến tranh.
Triệu Cửu càng nghe càng thấy hứng thú, thậm chí liên tục cảm thán may mắn… Phải biết rằng lần này ông tới đây, ba phần vì tò mò, bảy phần lại nhằm tránh mặt Dương Dị Trung – nào ngờ lại thu hoạch lớn ngoài mong đợi!
Thu hoạch ấy nằm ở đâu?
Chính là ở chỗ đội quân này xuất thân từ vùng Liêu Đông!
Dẫu xưa nay, bất luận Đông Tây, khi cục diện nội bộ càng phức tạp, khi địa vị của quân vương hay tướng lĩnh càng bất ổn, thì họ thường dùng binh sĩ ngoại quốc làm vệ đội thân cận – bởi những người này không có bất kỳ mối liên hệ nào với phe phái trong nước; miễn là quân vương và tướng lĩnh đảm bảo đãi ngộ đầy đủ, thì đội quân ngoại quốc ấy lại trở thành lực lượng đáng tin cậy nhất.
Ví dụ như vào thời điểm này, dọc theo đường phân chia tôn giáo ở phương Tây, nhiều tiểu hầu tước nhỏ bé lại thường chọn vệ đội từ phe đối lập… Các quân phiệt Ma-rốc Bắc Phi ưa dùng vệ đội Cơ Đốc; quý tộc Tây Ban Nha lại chuộng vệ đội Bắc Phi – đại khái cũng vì lý do tương tự.
Dĩ nhiên, Triệu Cửu chẳng phải chuyên gia sử học gì cả.
Trái lại, kiến thức sử của ông chủ yếu đến từ chín năm giáo dục phổ thông, vài cuốn sách khoa học phổ cập cơ bản, cộng thêm một vài tiểu thuyết mạng cao cấp như *Tần Lại*, *Hán Khuyết*, và vài trò chơi chiến thuật dạng *Total War* – nên hoàn toàn không biết những điều kỳ lạ này.
Nhưng lẽ trời thì vạn cổ bất biến, mà Triệu Cửu lại đang đứng trước hoàn cảnh thực tế và nhu cầu cấp thiết.
Vừa nghĩ tới đây, Triệu Cửu liền bắt đầu tính toán trong lòng, tìm cách chiêu mộ đội quân này, để cuối cùng cũng được ngủ một giấc ngon lành.
Nào ngờ, ngay khi Triệu Quan Gia đang dần hình thành kế sách trong đầu, mấy “Lão Thiết Doanh Khẩu” kia đã bắt đầu thả lỏng, nói chuyện thoải mái hơn, càng nói càng mạch lạc, càng nói càng chi tiết, lượng thông tin cũng ngày càng dồi dào – trong đó, có một cái tên khiến Triệu Cửu đặc biệt chú ý, và khiến ông lập tức nhớ tới một người khác!
“Hôm ấy ở Đông Kinh, chúng tôi theo Lưu Doanh Đầu phục dưới quyền Lưu Thái Vệ… Không ngờ vị Lưu Thái Vệ này mấy chục năm nay vẫn giữ thói quen ‘chân dài chạy trước’, từ Cao Lương Hà tới Đông Kinh, vừa khai chiến đã bỏ chạy! Chúng tôi chỉ là một doanh nhỏ, thật sự chẳng biết làm sao, đành bị mấy vạn quân Quan Tây của ông ta cuốn theo mà chạy ra ngoài. Chưa kịp dừng chân, đã nghe tin Lưu Thái Vệ chạy quá nhanh, tới tận Quy Nhi Tự thì đụng đầu ngay quân Kim, bị giết chết tại chỗ – rồi mấy vạn quân Tây liền tan rã một cách hỗn loạn…”
“Lúc ấy, nhiều tên lính vô lại thừa cơ đào ngũ, nhưng chúng tôi không chạy. Dẫu vậy, ba ngàn tráng sĩ cũng chỉ còn lại một ngàn. Chúng tôi liền hỏi Lưu Doanh Đầu: ‘Chúng ta đi đâu bây giờ?’ Ông ấy đáp: ‘Đông Kinh thì không thể quay lại được nữa, nhưng chúng ta đều mang ơn Đại Tống, không thể không báo đáp. May thay, lúc này Đại Gia đang làm Tổng Nguyên Soái quân mã ở Hà Bắc, vậy thì chúng ta đi tìm Đại Gia thôi!’”
“Kết quả vừa vượt sông, liền gặp Tông Phó Nguyên Soái nhận được chỉ dụ của Đại Gia, đang chuẩn bị đi cứu Nhị Thánh. Thế là chúng tôi lại theo Tông Phó Nguyên Soái cùng đi cứu Nhị Thánh…”
“Tông Phó Nguyên Soái quả là một hảo hán! Tuổi đã cao, lại là tiến sĩ, thế mà chẳng chút khí vị nho học nào – giống hệt Lưu Doanh Đầu của chúng tôi. Những năm gần đây theo ông ấy, chúng tôi sống thoải mái nhất, tiếc thay ông ấy lại không giỏi đánh trận… Số tinh binh vất vả lắm mới tập hợp được hơn vạn người của Đại Gia, vừa ra trận đã toàn quân bị diệt. Đành phải liều chết bảo vệ Tông Phó Nguyên Soái thoát thân. Nhưng lúc ấy Hà Bắc đã chẳng còn một tên lính nào, còn Đại Gia thì đã vòng từ Sơn Đông tới Nam Kinh (Thương Cầu). Chúng tôi điểm lại, chỉ còn vỏn vẹn tám trăm người, nên đành theo Tông Phó Nguyên Soái vượt sông tới Nam Kinh, rồi mới kịp bám theo Đại Gia…”
“Các vị lão… lão huynh thực sự vất vả!” Trời tối hẳn, Triệu Quan Gia tỉnh thần, thở dài một tiếng.
“Không dám gọi mình là huynh trước mặt Đại Gia!” Vài người ngồi gần nhất vội đứng bật dậy, hoảng hốt.
“Sao lại không được gọi như vậy?” Triệu Cửu bật cười, liền lấy mấy câu chuyện phiếm nghe được từ Phàn Phi mấy ngày gần đây để đáp lại. “Các ngươi ở Liêu Đông lâu ngày nên không hiểu phong tục Trung Nguyên. Từ hoàng thất tới người làm công ngoài phố, ở vùng Sơn Đông Trung Nguyên đều gọi nhau tùy tiện là ‘huynh’… Ta ở Đông Kinh, dù là thân vương, nhưng trong phủ ai cũng gọi ta là ‘Cửu Ca’. Còn người bán lê ven đường, ngươi và ta cũng có thể gọi một tiếng ‘Tiểu Ca’!”
Vài kỵ binh lúc này mới yên tâm ngồi trở lại.
“Nói đến đây,” đúng lúc ấy, Triệu Cửu đột nhiên chuyển đề, ánh mắt đầy mong đợi. “Các ngươi theo Tông Phó Nguyên Soái lâu ngày ở Hà Bắc, có biết một người tên là Việt Phi không?”
Thế nhưng, mấy tên lính Xích Tâm Đoạn nhìn nhau sửng sốt, không một ai biết.
“Xin hỏi Đại Gia, vị Việt Phi này là nhân vật nào tài giỏi đến thế, khiến Đại Gia cứ mãi nhớ thương?” Người vừa nói chuyện lưu loát trước đó, liều lĩnh hỏi.
“Việt Phi chẳng phải nhân vật gì tài giỏi cả…” Triệu Cửu rõ ràng có phần thất vọng. “Việt Phi chính là Việt Phi – nghe nói là người Hà Bắc, tự là Bằng Cử, từng cùng Tông Trạch – tức vị Tông Phó Nguyên Soái các ngươi vừa nhắc tới – đánh trận…”
Lại một lần nữa, mấy tên lính Xích Tâm Đoạn nhìn nhau, rồi cùng lắc đầu.
Triệu Cửu hoàn toàn bất lực.
Thế nhưng, thấy sắc mặt Triệu Quan Gia sa sầm, dường như sắp rời đi bất cứ lúc nào, lại thêm suốt một buổi tối trò chuyện khiến nhiều người dần buông lỏng, một người trong số đó bỗng chủ động hỏi:
“Đại Gia, tôi nghe người ta nói lần này chúng ta đột nhiên dừng lại không phải vì phía trước có thổ phỉ, mà là vì Đại Gia không muốn đi về phương Nam nữa – có phải vậy không ạ?”
“À…” Triệu Cửu thoáng ngẩn người, gần như buột miệng đáp. “Chuyện này… ta thực sự có ý định ấy, nhưng ở lại đây thì lại chẳng biết làm cách nào để chống đỡ quân Kim – vốn có thể ập đến bất cứ lúc nào. Chẳng lẽ lại phải đi Dương Châu?”
Nghe vậy, các binh sĩ xung quanh lập tức biến sắc, nhưng không ai lên tiếng.
Lúc này Triệu Cửu mới giật mình nhận ra mình vừa nói lỡ lời, vội định chuyển đề tài – nhưng chưa kịp mở miệng, từ bóng tối phía sau lưng đã vang lên một giọng nói quen thuộc:
“Đại Gia, thần phụng mệnh đưa món ‘Tuyết Cao’ của Phàn Nương Tử tới đây.”
Triệu Cửu sửng sốt đứng dậy quay đầu – mới phát hiện không biết từ lúc nào Dương Dị Trung đã đứng lặng lẽ sau lưng mình, hai tay nâng một bát điểm tâm kiểu kem sữa, dáng vẻ cung kính vô cùng.
(Hết chương)