— Như vậy thì các ngươi đều xuất thân từ dân đói ở Liêu Đông sao?
Vào lúc chiều muộn, tại một khoảng đất hoang nằm ở rìa xa nhất của quần thể kiến trúc Minh Đạo Cung, bên bờ ruộng vừa thu hoạch xong, bên đống lửa trại, Triệu Quan Gia buông chiếc bát gốm xuống tùy ý, chẳng chút phong độ nào mà lau miệng bằng tay, rồi lại tiếp tục hỏi không ngớt.
— Bẩm Quan Gia…
— Gọi ta là “Đại Gia” là được, cứ ngồi mà nói đi. Một trong những lợi thế lớn nhất của kẻ xuyên không chính là biết hạ mình.
— Bẩm Đại Gia! — Người壯 hán ngồi trở lại chiếc ghế gỗ thấp, tay vẫn cầm bát cơm, rõ ràng vốn là kẻ ăn nói lưu loát bậc nhất trong doanh trại, giờ lại lúng túng đến mức tay chân chẳng biết để đâu, nói cũng lắp bắp. — Nói thật thì bọn俺 vốn chẳng phải dân đói, chỉ là những người bình thường ở Liêu Đông thôi… Ví như俺 đây, trước kia vốn làm nghề buôn ngựa… Chỉ vì lúc ấy Nữ Chân Hoàng Đế Hoàn Nham A Cốt Đa nổi dậy đánh Khất Đan Hoàng Đế, mà Khất Đan Hoàng Đế lại bắt quá nhiều tiền lương, khiến dân chúng ở Liêu Đông chẳng còn chỗ nào để sinh nhai, nên mới thành dân đói. Sau đó, khi Khất Đan quân đánh không nổi Kim quân, liền chiêu mộ bọn俺 – những người Hán đói khổ ở Liêu Đông – vào quân đội; vì bảo rằng bọn俺 mất chỗ sinh nhai nên oán hận Nữ Chân, nên gọi là “Nguyện Quân”. Về sau, có một tên Kê nhân lên làm hoàng đế, lại đổi tên thành “Thường Thắng Quân”. Còn tám trăm kỵ binh hiện đang theo hành tại đây, toàn bộ đều là những lão binh từng thuộc “Bát Doanh Nguyện Quân”, cụ thể là doanh thứ tám – Nghiêm Châu Doanh…
— Nghiêm Châu ở đâu vậy? — Triệu Cửu chợt tò mò, liền hỏi thêm.
— Bẩm Đại Gia, thực ra Nghiêm Châu của bọn俺 không phải là tên quan phương, mà đúng ra phải gọi là “Nghiêm Uyên Châu”, nằm sát phía nam Đạo Đông Kinh thời Đại Liêu, giáp với phủ Liêu Dương, về phía nam thì dọc theo bờ biển… — Có người bên cạnh không nhịn được, chen vào một câu.
Thì ra là “lão thiết” Doanh Khẩu!
Triệu Quan Gia ngồi đó, mặc áo đỏ cổ tròn nổi bật, trong lòng chợt sáng bừng, gật đầu lia lịa, thậm chí còn vỗ đùi một cái không kiềm được.
Nói về việc này, vừa gật đầu liên tục, Triệu Quan Gia lại bất giác cảm thấy trong lòng rung động, tư tưởng bắt đầu bay xa… Thứ nhất, năm xưa ông từng tới Doanh Khẩu, nên nay vô tình lại phát bệnh “nhớ quê” kiểu trẻ con; thứ hai, ông đâu có không hiểu — đây là một đội quân “không vướng bận gì”, chẳng liên can với phe phái nào cả, đúng kiểu “cầu sống”! Hơn nữa, đây còn là một trong số ít đơn vị kỵ binh tinh nhuệ duy nhất hiện đang phục vụ trong hành tại!
Do đó, tự nhiên ông đã nảy sinh vài ý định.
Phía bên kia, mấy “lão thiết” Doanh Khẩu thấy vị Triệu Quan Gia trẻ tuổi đang trầm ngâm suy nghĩ, liền đoán rằng đối phương trước kia chỉ là thân vương, chưa từng tham dự triều chính, nên mới thắc mắc không biết vì sao họ lại xuất hiện ở đây… Vì thế, họ càng không dám dừng lại vội, mà chỉ biết tiếp tục kể rõ lai lịch mình một cách tỉ mỉ.
Hóa ra, sau khi đội quân này được thành lập, trưởng doanh ban đầu là Lưu Yến, còn tổng tướng của Nguyện Quân – tức Thường Thắng Quân – thì chính là Quách Dược Sư nổi tiếng.
Quách Dược Sư là một nhân vật truyền kỳ bậc nhất thiên hạ vào thời điểm này… Nhưng điều khiến ông ta nổi danh không phải do võ nghệ siêu quần hay mưu lược xuất chúng, mà bởi thân phận “dư đảng Khất Đan”: sau khi nước Liêu sụp đổ, ông ta liên tục phản phúc trên ranh giới giữa Tống và Kim — đầu tiên đầu hàng Đại Tống, nhưng sau khi nhận ra nội bộ Đại Tống yếu kém, liền quay sang đầu hàng Kim quân, thậm chí còn trực tiếp hiến kế cho Đại Nguyên Soái Kim quốc và Nhị Thái Tử Hoàn Nham Oa Lập Bất tiến công thẳng vào Biện Lương. Chính hành động này đã góp phần thúc đẩy Kim quân nam hạ và dẫn tới sự sụp đổ của Bắc Tống.
Nói cách khác, ông ta chính là một trong những nguyên nhân khởi đầu của “Tĩnh Khang Chi Sỉ”!
Tuy nhiên, trong số tám doanh Nguyện Quân vốn chủ yếu do người Hán ở Liêu Đông thành lập, sau đổi tên thành Thường Thắng Quân, thì trưởng doanh Nghiêm Châu – Lưu Yến – lại là người Tống thuần chủng, hình như còn từng là một thư sinh miền Nam, nhưng không rõ vì lý do gì mà sớm lưu lạc sang Liêu quốc… Dường như ẩn chứa một khúc mắc nào đó… Thế nên, khi Quách Dược Sư phản phúc, đa số Thường Thắng Quân cũng theo đó mà quay đầu về phía Bắc, duy chỉ có ông ta dẫn riêng Nghiêm Châu Doanh ở lại Đại Tống.
Để biểu dương lòng trung thành của đội quân này, lúc ấy Huy Tông Hoàng Đế đặc biệt ban tặng danh hiệu “Xích Tâm Đoạn”!
Sau đó, đội quân này trải qua nhiều biến cố, nhưng luôn giữ vững lập trường; trong biến cố Tĩnh Khang, họ còn là một trong số ít đơn vị liên tục hoạt động trên tuyến đầu kháng Kim, đồng thời vẫn giữ được nguyên vẹn tổ chức và chiến lực sau chiến tranh.
Triệu Cửu càng nghe càng thấy hứng thú, thậm chí còn liên tục gọi là “may mắn”… Bởi lẽ lần này ông tới đây, ba phần là tò mò, bảy phần lại nhằm tránh mặt Dương Dị Trung — nào ngờ lại thu hoạch ngoài mong đợi!
Thu hoạch ấy nằm ở đâu?
Chính là ở chỗ đội quân này xuất thân từ Liêu Đông!
Phàm là trong sử sách cổ kim, khi cục diện nội bộ càng phức tạp, địa vị của quân vương và tướng lĩnh càng bất ổn, thì thường dùng binh sĩ ngoại quốc làm vệ đội thân cận — bởi họ chẳng có mối liên hệ nào với phe phái trong nước; chỉ cần quân vương và tướng lĩnh đảm bảo đãi ngộ đầy đủ, thì đội quân ngoại quốc ấy lại trở thành lực lượng đáng tin cậy nhất.
Ví dụ như vào thời điểm này, tại các đường ranh giới tôn giáo ở Tây phương, nhiều tiểu hầu tước nhỏ bé lại thường tuyển vệ đội từ phe đối lập… Các quân phiệt Ma-rốc Bắc Phi ưa dùng vệ đội Cơ Đốc; quý tộc Tây Ban Nha lại ưa dùng vệ đội Bắc Phi — đại khái cũng vì lý do tương tự.
Dĩ nhiên, Triệu Cửu chẳng phải nhà sử học chuyên nghiệp gì.
Trái lại, kiến thức sử của ông chủ yếu đến từ chín năm giáo dục phổ thông và một vài cuốn sách khoa học phổ thông cơ bản, cộng thêm một ít tiểu thuyết mạng cao cấp như *Tần Lại*, *Hán Khuyết*, cùng vài trò chơi chiến thuật hạng phổ thông như *Total War* — nên hoàn toàn không biết những chuyện kỳ lạ này.
Nhưng đạo lý trên đời thì luôn相通 (thông suốt), mà Triệu Cửu lại đang đứng trước hoàn cảnh và nhu cầu cụ thể.
Một niệm vừa khởi, ông liền bắt đầu tính toán trong lòng, suy nghĩ làm thế nào để kéo đội quân này về phe mình, để cuối cùng cũng được ngủ một giấc ngon lành.
Nào ngờ, ngay khi Triệu Quan Gia đang dần hình thành kế hoạch trong đầu, mấy “lão thiết” Doanh Khẩu kia, sau khi nói chuyện thoải mái hơn, lại càng nói càng lưu loát, càng nói càng chi tiết, lượng thông tin cũng ngày càng tăng — trong đó, có một cái tên khiến Triệu Cửu đặc biệt chú ý, và khiến ông lập tức nhớ tới một người khác!
— Hôm ấy ở Đông Kinh, bọn俺 theo trưởng doanh Lưu thị dưới quyền Lưu Thái Vệ, nào ngờ vị Lưu Thái Vệ này mấy chục năm nay vẫn giữ thói quen “chạy dài”, từ Cao Lương Hà tới Đông Kinh, vừa khai chiến đã lập tức bỏ chạy! Bọn俺 chỉ là một doanh nhỏ, thật sự chẳng làm gì được, đành bị mấy vạn binh Quan Tây của ông ta cuốn theo mà chạy ra ngoài. Chưa kịp đặt chân nghỉ ngơi, đã nghe tin Lưu Thái Vệ chạy quá nhanh, nên ở Quy Nhi Tự đã đụng phải Kim quân ngay mặt, bị giết chết ngay tại chỗ; rồi mấy vạn binh Tây liền tan rã một cách hỗn loạn…
— Lúc ấy, nhiều tên giặc đã nhân cơ hội đào ngũ, nhưng bọn俺 không chạy. Dẫu vậy, ba ngàn tráng sĩ cũng chỉ còn lại một ngàn. Mọi người liền hỏi trưởng doanh Lưu thị nên đi đâu. Ông ấy đáp: Đông Kinh thì không thể quay lại được nữa, nhưng bọn俺 đều chịu ân đức của Đại Tống, không thể không báo đáp — may thay lúc ấy Đại Gia đang làm Đại Nguyên Soái ở Hà Bắc, nên bọn俺 liền tìm tới đây.
— Kết quả vừa qua sông, đã gặp Tông Phó Nguyên Soái nhận được mật chỉ của Đại Gia, đang chuẩn bị đi cứu Nhị Thánh. Thế là bọn俺 lại theo Tông Phó Nguyên Soái đi cứu Nhị Thánh…
— Tông Phó Nguyên Soái quả là một hảo hán! Dù tuổi đã cao, lại là tiến sĩ xuất thân, nhưng cũng giống trưởng doanh Lưu thị, chẳng chút “vị chua” nào. Theo ông ấy mấy năm nay là quãng thời gian bọn俺 sống thoải mái nhất, tiếc thay ông ấy lại không giỏi đánh trận… Đại Gia khổ sở tập hợp được hơn vạn tinh binh, mới vừa ra trận đã toàn quân bị diệt. Không còn cách nào khác, bọn俺 liều chết bảo vệ Tông Phó Nguyên Soái thoát thân. Nhưng lúc ấy Hà Bắc đã chẳng còn binh lính nào, còn Đại Gia thì đã vòng từ Sơn Đông tới Nam Kinh (Thương Cầu). Bọn俺 đếm lại, chỉ còn tám trăm người, đành phải theo Tông Phó Nguyên Soái vượt sông tới Nam Kinh, rồi mới kịp gặp được Đại Gia…
— Các vị lão… lão huynh thực sự vất vả quá! — Trời đã hoàn toàn tối đen, Triệu Quan Gia tỉnh thần, thở dài một tiếng.
— Làm sao dám gọi Đại Gia là “huynh” được ạ! — Vài người ngồi gần nhất vội vàng đứng dậy, kinh sợ.
— Sao lại không thể gọi như vậy? — Triệu Cửu bật cười, liền lấy mấy câu chuyện phiếm vừa nghe được từ Phàn Phi mấy ngày nay để đáp lại. — Các ngươi ở lâu ở Liêu Đông nên chưa hiểu phong tục Trung Nguyên. Từ hoàng gia tới người làm công ngoài phố, vùng Sơn Đông Trung Nguyên đều gọi nhau tùy tiện là “huynh”… Ở Đông Kinh, dù ta là thân vương, nhưng trong phủ ai cũng gọi ta là “Cửu Ca”; còn người bán lê ngoài đường, ngươi và ta cũng có thể gọi một tiếng “Tiểu Ca” mà thôi.
Vài kỵ binh lúc này mới yên tâm ngồi trở lại.
— Nói đến đây… — Đúng lúc này, Triệu Cửu bỗng chuyển đề tài, ánh mắt đầy chờ đợi. — Các ngươi theo Tông Phó Nguyên Soái lâu ở Hà Bắc, có biết một người tên Việt Phi không?
Thế nhưng, vài binh sĩ Xích Tâm Đoạn nhìn nhau, không ai biết cả.
— Xin hỏi Đại Gia, vị Việt Phi này là nhân vật nào uy danh hiển hách, mà khiến Đại Gia cứ mãi khắc khoải như vậy? — Người vừa nói chuyện lưu loát trước đó, mạnh dạn hỏi.
— Việt Phi chẳng phải nhân vật gì hiển hách cả… — Triệu Cửu rõ ràng tỏ vẻ thất vọng. — Việt Phi chính là Việt Phi, hình như là người Hà Bắc, tự là Bằng Cử, từng cùng Tông Trạch — tức vị Tông Phó Nguyên Soái các ngươi vừa nhắc — đánh trận…
Vài binh sĩ Xích Tâm Đoạn lại nhìn nhau, rồi cùng lắc đầu.
Triệu Cửu hoàn toàn bó tay.
Thế nhưng, thấy Triệu Quan Gia sắc mặt u ám, dường như sắp rời đi bất cứ lúc nào, lại thêm một đêm trò chuyện khiến nhiều người dần buông lỏng, nên một người trong số đó bỗng chủ động hỏi:
— Đại Gia, bọn俺 nghe nói lần này đoàn xe đột nhiên dừng lại không phải vì phía trước có thổ phỉ, mà là Đại Gia không muốn đi về phương Nam nữa — có phải vậy không ạ?
— À… — Triệu Cửu thoáng ngẩn người, gần như buột miệng đáp. — Việc này… ta quả thực có ý định như vậy, nhưng ở lại nơi này thì thực sự chẳng biết làm cách nào để chống đỡ Kim quân nếu họ ập tới bất cứ lúc nào, e rằng vẫn phải đi Dương Châu thôi…
Các binh sĩ xung quanh nghe vậy liền hơi đổi sắc mặt, nhưng chẳng ai lên tiếng.
Lúc này Triệu Cửu mới chợt tỉnh ngộ mình vừa nói lộ, liền định chuyển đề tài, nhưng chưa kịp mở lời, từ bóng tối phía sau lưng đã vang lên một giọng nói quen thuộc:
— Đại Gia, thần phụng mệnh mang món “Tuyết Cao” của Phàn Nương Tử tới đây.
Triệu Cửu sửng sốt đứng dậy quay lại, mới phát hiện Dương Dị Trung不知 từ lúc nào đã đứng ngay sau lưng mình, hai tay nâng một bát điểm tâm kiểu kem sữa, dáng vẻ hết sức cung kính.
(Hết chương)