Chư vị nên biết, điều Triệu Cửu vừa nói chính là một câu chuyện xưa của Hán Hiến Đế.
Tương truyền, khi Hán Hiến Đế chạy về phía đông, gặp phải loạn binh của Quách Lý; để vượt sông trốn thân, Đông Thành cầm đao chém tay những kẻ đi theo bám vào thuyền — kết quả là ngón tay chất đầy trên thuyền, thậm chí có thể dùng hai tay mà bưng lên được. Dẫu Hán Hiến Đế thoát thân, nhưng quần thần, cung nhân, thư tịch, xa giá, bảo vật đi theo đều tiêu tan như đá ngọc vỡ tan cùng nhau.
Đều là người thông minh, tự nhiên hiểu rõ hàm ý ẩn sau lời ấy, nên ai nấy đều câm lặng.
Nói về Triệu Đỉnh, rốt cuộc cũng là bậc nhân vật, tuy đến đây trong bộ dạng狼狈, lại tận mắt chứng kiến đồng bạn bị giết, nhưng chưa hoàn toàn mất khống chế; hắn chỉ bước thẳng vào vòng màn trướng nơi Triệu Cửu đang ở, thấy mặt Triệu Cửu mới bật khóc mà trình bày. Vì thế, lúc này bên cạnh đống lửa trại, trong chiếc màn trướng ấy, những trụ cột của triều đình lưu vong nhà Triệu Tống tuy đã hoàn toàn câm lặng, còn toàn bộ doanh trại Hành Tại xung quanh lại chẳng hay biết chút nào… Trái lại, vì chỉ cần qua một hai ngày nữa là sẽ tiến vào thành châu, lại đúng lúc đang dùng bữa tối, nên khắp nơi lại vang tiếng cười nói rộn ràng — một bên trong màn trướng, một bên ngoài màn trướng, trời đất cách biệt, đối lập rõ ràng.
Giữa tiếng cười ấy, người đầu tiên phá vỡ sự im lặng vẫn là Lý Cương, được con trai dìu đỡ:
— Quan Gia từ bi nhân hậu, thần không còn lời nào để nói. Nhưng thần cũng nguyện mượn điển tích Tam Quốc khuyên Quan Gia một câu: *Thiên hạ có thể không có thần và các đại thần, nhưng tuyệt đối không thể không có Quan Gia.*
Triệu Quan Gia lắc đầu lia lịa — trong lòng thật sự không tán thành câu này; thế nhưng lời tiếp theo của đối phương lại khiến hắn nhất thời dao động.
— Nếu vậy, chi bằng chỉ để Dương Dị Trung dẫn trăm kỵ binh hộ vệ, bí mật vượt sông; ngoài mặt thì tuyên bố là phái Dương Dị Trung đi tăng viện Lưu Chánh Diệu. — Lý Cương từ tốn nói. — Thần lập tức gọi Lan Đại Quan tới đây, cùng các đại thần hiện diện tại chỗ, đứng ngoài màn trướng mà tiếp tục giả làm Quan Gia vẫn đang ở trong đó — tất nhiên sẽ không để lòng người tan rã, cũng không khiến Hành Tại khi đối diện với quân phản nghịch lại hoàn toàn bất lực. Còn nếu Quan Gia hành trình nhanh chóng, ngày mai đã có viện quân kéo tới, hoặc Hàn Thế Trung thực sự không phản, tìm được người ấy để giải quyết việc này, thì tự nhiên yên ổn vô sự.
Triệu Cửu trầm mặc không đáp. Những người xung quanh chợt tỉnh ngộ, liền lần lượt lên tiếng khuyên can. Thậm chí có một viên xá nhân mặc áo lục bào tên Hồ Tần còn trực tiếp bắt đầu cởi áo, dường như định đổi quần áo với Quan Gia — chỉ bị Dương Dị Trung ngăn lại kịp thời… Nguyên do là phía bên màn trướng này đang đối diện thẳng với bờ sông Anh Thủy; trời tối đen như mực, chẳng cần giả tạo gì thêm trên y phục.
Thế là Dương Dị Trung đích thân ra ngoài điều phối, sắp xếp chu đáo trăm kỵ binh; mọi người liền đẩy Triệu Cửu — vốn đang bối rối không biết làm sao — lên lưng ngựa, rồi âm thầm cắt rách một mép màn trướng hướng về phía Anh Thủy, thúc giục Triệu Quan Gia nhanh chóng rời khỏi nơi này, men theo bãi sông mà đi tìm Dương Dị Trung.
Lúc ấy, Lý Cương không nhịn được nữa, liền vùng thoát khỏi tay con trai đang dìu mình, tiến lên lần nữa, rồi đứng ở mép màn trướng, nắm chặt tay Triệu Cửu ngay dưới yên ngựa:
— Quan Gia! Thần còn một lời nữa! Quốc gia đang treo lơ lửng trên đầu sợi tóc, nên Quan Gia giao cho thần chúng ta chức Võ Hầu — thần cảm thấy thẹn quá… Nhưng Quan Gia cũng không nên tự ví mình với Hán Hiến Đế! Thần chẳng dám mong Quan Gia trở thành Ngụy Vũ Đế, chỉ cầu Quan Gia có thể làm được như Chiêu Liệt Đế!
Triệu Cửu trong lòng rung động, vừa định mở lời đáp lại, nào ngờ Lý Cương buông tay ra, ra hiệu cho người bên cạnh — lập tức có người giật mạnh một roi vào mông con ngựa Triệu Cửu đang cưỡi! Con ngựa đau đớn, liền phóng nhẹ ra trước, lao thẳng qua màn trướng.
Nói về Triệu Cửu, vừa mang theo khát vọng sinh tồn, vừa chất chứa nỗi xấu hổ, nửa bị đẩy, nửa tự nguyện xoay người bước ra khỏi màn trướng, rồi cúi người leo lên bờ đê sông… Gió chiều mùa đông lạnh buốt, vị trí trên đê càng chẳng cần ai miêu tả thêm; thế nhưng gió lạnh thổi qua người Quan Gia, khiến da thịt nổi từng lớp da gà, hắn càng nghĩ càng thấy bất an! Càng nghĩ càng thấy phi lý!
Kia là Hàn Thế Trung đấy!
Hắn — Triệu Quan Gia — lại phải trốn tránh Hàn Thế Trung sao?!
Hàn Thế Trung là ai?
Nói thẳng ra thì Hàn Thế Trung chính là chỗ dựa lớn nhất giúp Triệu Cửu duy trì dáng vẻ ổn định kể từ khi xuyên việt đến đây!
Tưởng tượng mà xem: Việt Phi năm nay mới hai mươi tư tuổi, còn cách đại thắng tại Chu Tiên Trấn tới mười ba năm; Lý Cương giữ vững triều cục là bậc thầy, vai trò lá cờ chống Kim không thể thay thế, nhưng năng lực quân sự rõ ràng đáng nghi; Tông Trạch quả thực cũng có thể tin tưởng vô điều kiện, nhưng vấn đề là Triệu Cửu tin Tông Trạch, còn Tông Trạch lại chẳng tin Triệu Cửu — hơn nữa lúc này thực sự không thể hợp lực với Đông Kinh Lưu Thủ Ty, ngược lại còn gây thêm phiền toái cho ông ta…
Vì thế, lâu nay luôn mang lại cảm giác an toàn cho Triệu Cửu, luôn nằm sâu trong lòng hắn mà chưa từng lộ ra — tấm bài tẩy cuối cùng — không phải người nào khác, chính là Hàn Thế Trung, người suốt ngày đứng phía bắc Hành Tại làm lá chắn che chở!
Khi đến thời đại này, Triệu Cửu đã điều tra rất rõ: Hàn Thế Trung năm nay ba mươi chín tuổi, thân trải trăm trận, võ nghệ siêu quần, đúng vào giai đoạn vàng rực rỡ nhất của một danh tướng sử sách!
Sáng nay nói “có thể đánh hay không, phải nghe một lời của Hàn Thế Trung”, thật sự không phải cố ý tranh luận với Lý Cương, mà chính là lời chân thành từ đáy lòng vị Quan Gia này!
Hơn nữa, Triệu Cửu hiểu rõ hơn bất kỳ ai: vị Hàn Thế Trung nổi danh thiên hạ này, cùng vị Việt Phi không biết tung tích kia — tuyệt đối không thể phản loạn!
Dĩ nhiên, tình hình hiện tại cũng rất rõ ràng: Hàn Thế Trung chưa phản, nhưng thuộc hạ của ông ta — đám lính già chuyên gây chuyện — lại đang khởi loạn… Dẫu vậy, Triệu Cửu vẫn cảm thấy hết sức phi lý!
Có lẽ sáng nay Lý Cương cảm thấy lần này thực sự có thể là sinh ly tử biệt, nên mới khuyên hắn học theo Lưu Bị — có lẽ muốn khuyên hắn tạm chịu nhẫn nại, hoặc khuyên hắn đừng ngại việc chạy trốn… Nhưng nếu hắn — Triệu Quan Gia — là Lưu Bị, thì Việt Phi và Hàn Thế Trung chẳng phải chính là Quan Vũ và Trương Phi hay sao?
Ồ, vậy thì Trương Phi chưa phản, chỉ là tiền quân dưới quyền hắn nổi dậy — mà Lưu Bị đã bị ép phải bỏ vợ con mà chạy trốn…
Một niệm ấy vừa lóe lên, Triệu Cửu trong lòng hoảng hốt, chợt tỉnh ngộ — hắn cuối cùng đã hiểu vì sao con đường này thoạt nhìn hợp tình hợp lý, mà bản thân lại mãi không thể chấp nhận!
Thật vậy, nỗi lo lắng của các trọng thần trong Hành Tại là có căn cứ — bởi họ không biết Hàn Thế Trung tuyệt đối đáng tin cậy; những văn thần này, kể cả Dương Dị Trung — một võ tướng — vẫn cho rằng Hàn Thế Trung có thể bị cuốn theo cuộc nổi dậy, rồi bị động hoặc chủ động tham gia vào đó… Nhưng Triệu Cửu biết rõ người này sẽ không phản, bởi người này chính là Trương Phi của hắn! Là tâm phúc của Triệu Quan Gia!
Vậy vấn đề đặt ra: Lưu Bị chờ Trương Phi đến gặp mình, thế mà tiền quân của Trương Phi lại nổi loạn (trong thời loạn thế, chuyện này vốn rất bình thường), vậy lúc này Lưu Bị nên chọn lựa thế nào?
Bỏ mặc tất cả, chống lại gió đông giá rét, lội qua dòng sông đầy băng vụn để đi tìm Mạnh Đạt, Ngụy Diên sao?
Không đúng rồi chứ!
Nói về những suy nghĩ này, thoạt nghe thì rườm rà, nhưng thực tế từ lâu đã xoay chuyển trong đầu vị Triệu Quan Gia này; giờ đây chỉ là bị gió đông lạnh buốt kích thích, nên nhất thời thông suốt mà thôi.
Một niệm ấy vừa hiện, Triệu Cửu liền không do dự, lập tức quay ngựa trở lại màn trướng, quét mắt khắp cả帐 người sửng sốt, rồi lập tức chỉ thẳng vào một người:
— Triệu Đỉnh! Ngươi từng nói đã hỏi thăm tin tức từ哨kỵ tiền quân của Hàn Thế Trung, đến trấn này mới gặp thống lĩnh ấy thì tình thế nổi loạn mới bộc phát — phải chăng?
— Đúng… — Triệu Đỉnh — vốn đã ngừng khóc từ lâu — bỗng tỉnh ngộ mà đứng dậy.
— Vậy ta hỏi ngươi: Hàn Thế Trung hiện đang ở đâu? — Triệu Cửu cầm roi ngựa, gương mặt dưới ánh lửa hơi dữ tợn.
— Ở… trấn Tân Câu, phía sau huyện Vạn Thọ!
— Cách đây bao xa?
— Bốn mươi dặm!
Nghe vậy, Triệu Cửu liền thúc ngựa rời đi. Nhưng chỉ chốc lát sau, hắn lại quay lại, rồi vẫn đứng trước mặt cả đám đại thần sửng sốt trong màn trướng, giơ roi chỉ thẳng vào Triệu Đỉnh:
— Ta không biết đường, sợ đụng phải loạn binh; bọn Bàn Trực đi theo cũng có thể lạc hướng. Triệu Ngự Sử làm hướng đạo được chăng?
Nói xong, có lẽ lo Lý Cương sẽ ngăn cản, hoặc chợt nhớ ra dọc đường còn có thể tìm thêm người dẫn đường —总之, Triệu Cửu vừa dứt lời liền vội vã thúc ngựa rời đi, chỉ để lại những trọng thần Hành Tại há hốc mồm kinh ngạc.
Trước cảnh ấy, Triệu Đỉnh — thân đã khô cứng bùn đất — mở miệng định nói, nhưng chẳng phát ra lấy một âm thanh. Chỉ có hình ảnh đồng liêu bị thảm sát trên sông băng, cùng bóng dáng vợ con đang ở ngay trong Hành Tại, nhất thời đồng loạt ùa về, thúc giục hắn mau mau trốn tránh.
Thế nhưng không hiểu sao, một cảm giác như linh quang chợt hiện bừng lên trong lòng — người đàn ông đã ngoài bốn mươi tuổi, từng lãng phí nửa đời dưới triều Đạo Quân Hoàng Đế này, thân thể gần như không kiểm soát được mà lập tức nhảy phắt lên lưng một con ngựa bên đống lửa, rồi từ khe hở màn trướng bị cắt rách mà phóng lên bờ đê, đuổi theo sau!
Theo sát ngay sau là Ngự Sử Trung Thừa Trương Tuấn và Quan Văn Điện Đại Học Sĩ — Tư Chính Điện Học Sĩ, người đã gần năm mươi tuổi — Ngụ Văn Hư Trung.
Bốn mươi dặm trên đồng bằng, với ngựa phi nước đại không tiếc sức, chẳng qua chỉ mất hơn nửa canh giờ.
Nhưng ban đêm hành quân, lại không quen đường, tốc độ tự nhiên chậm đi nhiều; cộng thêm bọn Bàn Trực đi theo đều mặc giáp trụ, mấy vị văn thần tuy dũng khí khả ca, trung tâm khả biểu, nhưng kỹ thuật cưỡi ngựa rõ ràng không bằng Triệu Cửu và những kỵ binh kia, nên lại càng chậm thêm.
Vì thế, đoàn người Triệu Cửu phải mất gần hai canh giờ, mãi đến gần canh ba mới tiến vào Tân Câu Trấn, rồi lấy danh nghĩa sứ giả Hành Tại mà thẳng tiến đến ‘đại trướng trung quân’ của Hàn Thế Trung.
Trấn nhỏ vốn đã yên tĩnh, giờ lại dậy sóng, gà bay chó sủa, đèn đuốc sáng trưng.
Giữa con phố chính ở trung tâm thị trấn, mấy vị văn thần thở hồng hộc, gần như gục hẳn xuống yên ngựa; còn Triệu Cửu thì nhờ ưu thế thể lực mà vẫn gắng giữ thân hình ngay ngắn trên lưng ngựa.
Còn Dương Dị Trung bên cạnh, toàn thân khoác giáp Văn Sơn, cũng không còn chút uy nghiêm, ung dung nào như trước — chỉ thấy mồ hôi đầm đìa, mắt lia khắp bốn phía, tay siết chặt cây trường thương trước ngực, đối diện với vô số kỵ sĩ, giáp sĩ, cung thủ đang đứng xung quanh với ánh mắt tò mò… nhưng cả hai bàn tay lại run rẩy!
Chư vị nên biết: nếu Hàn Bát Ngũ thực sự phản loạn, thì cục diện lúc này sẽ hoàn toàn không còn đường xoay chuyển!
Trời đất chứng giám, Dương Dị Trung đâu phải không muốn ngăn Quan Gia — chỉ là lần này hắn lại một lần nữa xác nhận ý nghĩ của mình: kỹ thuật cưỡi ngựa của vị Quan Gia này thật sự không đùa được! Ít nhất là với thân mặc giáp trụ như hắn, tuyệt đối không đuổi kịp!
Chờ khoảng nửa tuần hương, cánh cửa của một khách sạn hai tầng bên đường — tức là đại trướng trung quân của Hàn Thống Chế — mới từ từ mở ra. Chưa thấy bóng người, tiếng chửi bới đã vang lên trước; rồi một người chỉ mặc áo trong bằng lụa và quần đùi ngắn, khoác thêm một chiếc áo choàng trắng làm từ lông thú nào đó, lảo đảo bước ra ngoài.
Đèn đuốc lay động, khó thấy rõ dung mạo, chỉ thấy người này xương cốt kỳ đại, thân hình cực kỳ vạm vỡ, lại còn thoảng mùi rượu.
Triệu Cửu quay đầu nhìn Dương Dị Trung, người này trong cơn căng thẳng liền gật đầu lia lịa.
Đến lúc này, Triệu Quan Gia mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, liền cất tiếng gọi từ xa, âm thanh vang vọng khắp cả con phố:
— Lương Thần! Hàn Khanh! Tiền bộ thuộc phủ Thống Chế Ngự Doanh Tả Quân Hàn Thế Trung nổi loạn, giết chết Ngự Sử của trẫm! Trẫm bị ép đến đường cùng, không còn cách nào khác, đành phải bỏ vợ con, vứt bỏ văn võ bá quan trong Hành Tại, đến nương nhờ khanh đây!
Khốn khổ Hàn Thế Trung, vừa bị gọi dậy giữa đêm từ trong lòng Lương Phu Nhân, giờ nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn người mặc áo đỏ cổ tròn ngồi trên lưng ngựa, kinh ngạc đến mức chiếc áo choàng trắng rơi tuột xuống đất.
PHỤ CHÚ: Hai chương đã đăng xong. Hôm qua chiều thức dậy, ngồi viết liên tục, viết ngắt quãng đến bốn giờ sáng, tổng cộng một vạn ba ngàn tám trăm chữ… Tối nay về chắc chắn ngủ bù, không biết lúc nào dậy được, nên đây là hai chương hôm nay — các vị tối nay đừng đợi nữa.
(Hết chương)