Nên biết rằng, điều Triệu Cửu vừa nói chính là một câu chuyện xưa về Hán Hiến Đế.
Thuở ấy, Hán Hiến Đế chạy về phía đông, gặp phải loạn quân của Quách Lý; để vượt sông mà trốn thoát, Đông Thành phải dùng đao chém tay những kẻ đi theo đang bám vào thuyền — kết quả là ngón tay rụng xuống chất đầy trong khoang thuyền, nhiều đến mức có thể dùng hai tay mà bưng lên. Dẫu Hán Hiến Đế thoát thân được, nhưng quần thần, cung nhân, thư tịch, xa giá, bảo vật đi theo đều bị tiêu tán hoàn toàn, không còn gì sót lại.
Đều là người thông minh, nên tự nhiên hiểu rõ hàm ý ẩn sau lời ấy — thế là ai nấy đều câm lặng, chẳng thốt nên lời.
Nói về Triệu Đỉnh, dù sao cũng là bậc danh sĩ. Dù ông đến đây trong bộ dạng狼狈, lại tận mắt chứng kiến đồng bạn bị giết, nhưng chưa hoàn toàn mất khống chế; chỉ đến khi bước vào vòng vây màn trướng nơi Triệu Cửu đang ở, thấy mặt Triệu Cửu rồi mới bật khóc mà kể lể. Vì thế, lúc này bên cạnh đống lửa trại, trong chiếc màn trướng kia, các trụ cột của triều đình lưu vong nhà Triệu Tống tuy đã hoàn toàn câm lặng, nhưng khắp cả doanh trại Hành Tại xung quanh lại chẳng hề hay biết… Trái lại, vì chỉ cần qua một hai ngày nữa là sẽ tiến vào thành châu, lại đúng giờ dùng cơm tối, nên khắp nơi lại vang tiếng cười nói rộn ràng — một bên trong màn trướng, một bên ngoài, như trời với đất, tạo nên sự đối lập hết sức rõ rệt.
Giữa tiếng cười nói ấy, người đầu tiên phá tan im lặng vẫn là Lý Cương, vị lão thần già yếu được con trai dìu đỡ:
— Quan Gia từ bi nhân hậu, thần không còn lời nào để nói. Nhưng thần cũng xin mượn điển cố Tam Quốc khuyên Quan Gia một câu: Thiên hạ có thể không có thần cùng bọn thần, nhưng tuyệt đối không thể không có Quan Gia!
Triệu Quan Gia liền lắc đầu lia lịa — trong lòng ông thực sự không đồng tình với câu ấy. Thế nhưng, lời tiếp theo của Lý Cương lại khiến ông giật mình suy nghĩ.
— Nếu vậy, chi bằng chỉ để Dương Dị Trung dẫn một trăm kỵ binh hộ vệ, bí mật vượt sông; bên ngoài thì tuyên bố là phái Dương Dị Trung đi tăng viện Lưu Chánh Diệu. Thần lập tức gọi Lan Đại Quan tới đây, cùng các đại thần tại chỗ đứng ngoài màn trướng, tiếp tục giả làm Quan Gia vẫn đang ở đây — chắc chắn sẽ không khiến lòng người tan rã, cũng không khiến Hành Tại rơi vào cảnh bất lực trước quân phản nghịch. Còn nếu Bệ Hạ hành động nhanh, ngày mai đã có viện quân tới, hoặc Hàn Thế Trung thực sự không phản, tìm được ông ta để giải quyết việc này, thì tự nhiên sẽ yên ổn!
Triệu Cửu trầm mặc không đáp. Những người xung quanh chợt tỉnh ngộ, liền lần lượt lên tiếng khuyên can. Thậm chí có một viên xá nhân áo xanh tên Hồ Tần còn trực tiếp cởi áo ra, dường như muốn đổi y phục với Quan Gia — may thay bị Dương Dị Trung ngăn lại… Bởi lẽ, phía bên màn trướng này đang đối diện thẳng với bờ sông Anh Thủy; trời tối đen như mực, chẳng cần giả dạng trên y phục làm gì.
Thế là Dương Dị Trung đích thân ra ngoài điều động, sắp xếp chu đáo một trăm kỵ binh. Mọi người liền đẩy Triệu Cửu — kẻ đang hoang mang chẳng biết làm gì — lên lưng ngựa; rồi âm thầm cắt rách một mép màn trướng hướng về phía sông Anh Thủy, thúc giục Triệu Quan Gia nhanh chóng rời khỏi đó, dọc theo bãi sông mà tìm Dương Dị Trung.
Lúc ấy, Lý Cương không nhịn được nữa, liền vùng thoát khỏi tay con trai đang dìu, tiến lên lần nữa, rồi đứng bên mép màn trướng, nắm chặt tay Triệu Cửu ngay dưới yên ngựa:
— Quan Gia! Thần còn một lời nữa! Quốc gia đang treo lơ lửng trên đầu sợi tóc, nên Quan Gia mới đặt chúng thần làm Vũ Hầu — thần cảm thấy vô cùng hổ thẹn… Nhưng Quan Gia cũng chớ nên tự ví mình với Hán Hiến Đế! Thần chẳng dám mong Quan Gia trở thành Ngụy Vũ Đế, chỉ mong Quan Gia có thể làm được như Chiêu Liệt Đế!
Triệu Cửu trong lòng rung động, vừa định mở lời đáp lại, nào ngờ Lý Cương buông tay ra, ra hiệu cho người đứng gần đó — lập tức có người vung roi đánh mạnh vào mông con ngựa Triệu Cửu đang cưỡi! Con ngựa đau quá, liền phóng nhẹ ra trước, lao thẳng ra ngoài màn trướng.
Nói về Triệu Cửu lúc ấy, vừa mang theo khát vọng sinh tồn, vừa chất chứa nỗi xấu hổ, nửa đẩy nửa kéo, xoay người bước ra khỏi màn trướng, rồi cúi người leo lên bờ đê sông… Gió chiều mùa đông lạnh buốt, vị trí trên bờ đê càng thêm khắc nghiệt — chẳng cần ai nói, người ta cũng biết rõ điều ấy. Thế nhưng, gió lạnh thổi qua, da thịt Triệu Cửu nổi từng lớp da gà, trong lòng lại càng cảm thấy bất an, càng nghĩ càng thấy sai lầm, càng nghĩ càng thấy phi lý!
Kia là Hàn Thế Trung đấy!
Ông Triệu Quan Gia lại phải trốn tránh Hàn Thế Trung sao?!
Hàn Thế Trung là ai?
Nói thẳng ra thì Hàn Thế Trung chính là chỗ dựa vững chắc nhất giúp Triệu Cửu duy trì tư thế ổn định kể từ khi xuyên việt đến thời đại này!
Tưởng tượng mà xem: Nhạc Phi năm nay mới hai mươi bốn tuổi, còn cách trận đại thắng tại Chu Tiên Trấn tới mười ba năm; Lý Cương giữ vững triều cục là bậc thầy, vai trò biểu tượng kháng Kim là điều không thể thay thế, nhưng trình độ quân sự của ông rõ ràng đáng nghi; Tông Trạch thì quả thực có thể tin tưởng tuyệt đối, nhưng Triệu Cửu tin ông, còn ông thì chưa hẳn đã tin Triệu Cửu — hơn nữa, lúc này thực sự không thể hợp lực với Đông Kinh Lưu Thủ Ty, bởi làm như vậy chỉ thêm phiền phức cho Tông Trạch…
Vì thế, lâu nay, người luôn mang lại cảm giác an toàn cho Triệu Cửu, tấm bài tẩy sâu kín trong lòng ông chưa từng lộ ra, chẳng phải ai khác, chính là Hàn Thế Trung — người luôn ở phía bắc Hành Tại, làm lá chắn che chở cho ông!
Khi đến thời đại này, Triệu Cửu đã điều tra rất rõ: Hàn Thế Trung năm nay ba mươi chín tuổi, thân trải trăm trận, võ nghệ siêu quần, đúng vào giai đoạn vàng rực rỡ nhất của một danh tướng sử sách!
Sáng nay ông nói “chiến hay không chiến, phải nghe một lời Hàn Thế Trung”, thật sự không phải cố ý tranh luận với Lý Cương — mà chính là lời nói thật lòng của ông, vị Quan Gia này!
Hơn nữa, Triệu Cửu hiểu rõ hơn bất kỳ ai: vị Hàn Thế Trung nổi danh thiên hạ này, cùng vị Nhạc Phi không biết tung tích kia, tuyệt đối sẽ không phản loạn!
Dĩ nhiên, tình hình hiện tại cũng rất rõ ràng: Hàn Thế Trung chưa phản, nhưng thuộc hạ của ông — những tên lính già lão luyện — lại đang có ý định nổi dậy… Dẫu vậy, Triệu Cửu vẫn cảm thấy phi lý!
Có lẽ sáng nay Lý Cương cảm thấy lần này thực sự có thể là sinh ly tử biệt, nên mới khuyên ông học theo Lưu Bị — có lẽ là muốn khuyên ông nhẫn nại một thời, hoặc khuyên ông đừng ngại việc chạy trốn… Nhưng nếu ông Triệu Quan Gia là Lưu Bị, thì Nhạc Phi và Hàn Thế Trung lại chính là Quan Vũ và Trương Phi chứ gì?!
Ồ, vậy thì Trương Phi chưa phản, nhưng quân tiền tuyến của ông ta lại nổi loạn — khiến Lưu Bị phải bỏ vợ con mà chạy trốn…
Một niệm ấy vừa lóe lên, Triệu Cửu trong lòng chợt mơ hồ, rồi bỗng tỉnh táo — ông cuối cùng cũng hiểu vì sao con đường này trông thì hợp tình hợp lý, nhưng bản thân lại luôn khó lòng chấp nhận!
Nói thật, nỗi lo lắng của các trọng thần tại Hành Tại là hoàn toàn có căn cứ — bởi họ không biết Hàn Thế Trung vốn tuyệt đối đáng tin cậy; những văn thần này, kể cả Dương Dị Trung — một võ tướng — vẫn cho rằng Hàn Thế Trung có thể bị cuốn theo cuộc nổi dậy, rồi bị động hoặc chủ động tham gia vào đó… Nhưng Triệu Cửu biết rõ người này sẽ không làm vậy — bởi người này chính là Trương Phi của ông! Là tâm phúc của ông Triệu Quan Gia!
Vậy vấn đề đặt ra: Lưu Bị chờ Trương Phi tới gặp mình, thế mà quân tiền tuyến của Trương Phi lại nổi loạn (trong thời loạn lạc, chuyện này vốn rất bình thường), thì lúc này Lưu Bị nên chọn lựa thế nào?
Bỏ mặc tất cả, chống lại gió rét mùa đông, lội qua dòng sông đầy băng giá để đi tìm Mạnh Đạt, Ngụy Diên sao?
Không đúng rồi!
Những ý niệm ấy thoạt nghe thì rối rắm, nhưng thực ra đã sớm xoay chuyển trong đầu vị Triệu Quan Gia này; lúc này chỉ là bị gió đông kích thích, nên đột nhiên thông suốt mà thôi.
Một niệm ấy vừa hiện, Triệu Cửu liền không do dự, lập tức quay ngựa ngược đường trở lại màn trướng, rồi liếc mắt quét khắp cả帐 đầy vẻ kinh ngạc, sau đó lập tức chỉ thẳng vào một người:
— Triệu Đỉnh! Ngươi từng nói đã hỏi thăm tin tức từ đội tuần tiễu tiền quân của Hàn Thế Trung, và chỉ đến khi vào trấn mới gặp vị thống lĩnh ấy thì tình thế mới bộc phát nổi loạn — phải chăng?
— Đúng vậy… — Triệu Đỉnh vốn đã ngừng khóc, giờ bừng tỉnh, đứng dậy ngay.
— Vậy ta hỏi ngươi: Hàn Thế Trung hiện đang ở đâu?
Triệu Cửu cầm roi ngựa, gương mặt dưới ánh lửa hơi dữ tợn.
— Ở… trấn Tân Câu, phía sau huyện Vạn Thọ!
— Cách đây bao xa?
— Bốn mươi dặm!
Nghe xong, Triệu Cửu liền thúc ngựa phóng đi. Nhưng chỉ chốc lát sau, ông lại quay trở lại, rồi vẫn đứng giữa đám đại thần đang ngơ ngác trong màn trướng, nâng roi chỉ thẳng Triệu Đỉnh:
— Ta không biết đường, sợ va phải quân phản loạn; còn bọn Bàn Trực kia cũng có thể lạc hướng. Vậy Triệu Ngự Sử làm người dẫn đường được chăng?
Nói xong, có lẽ lo Lý Cương sẽ ngăn cản, hoặc chợt nhớ ra dọc đường còn có thể tìm được người dẫn đường khác —总之, Triệu Cửu vừa dứt lời liền vội vã thúc ngựa rời đi, chỉ để lại đám trọng thần tại Hành Tại há hốc mồm kinh ngạc.
Trước cảnh ấy, Triệu Đỉnh — người mà bùn đất trên người đã khô cứng — mở miệng định nói, nhưng chẳng phát ra lấy một tiếng. Chỉ hình ảnh đồng liêu bị thảm sát trên sông băng, cùng bóng dáng vợ con đang ở ngay trong doanh trại Hành Tại, đột nhiên ùa về, thúc giục ông phải trốn tránh.
Thế nhưng, không hiểu sao, một cảm giác như linh quang chợt hiện bừng lên trong lòng — vị quan viên đã ngoài bốn mươi, từng lãng phí nửa đời dưới triều Đạo Quân Hoàng Đế này, thân thể dường như không còn nghe theo ý chí, lập tức nhảy phốc lên lưng một con ngựa đang đứng bên đống lửa, rồi phóng thẳng qua khe hở đã bị cắt rách trên màn trướng lên bờ đê, đuổi theo sau!
Theo sát phía sau ông là Ngự Sử Trung Thừa Trương Tuấn và Quan Văn Điện Đại Học Sĩ — vị học sĩ Tư Chính Điện gần năm mươi tuổi, Ngụ Văn Hư Trung.
Bốn mươi dặm đường đồng bằng, với ngựa phi nước đại không tiếc sức, chẳng qua chỉ mất hơn nửa canh giờ.
Thế nhưng ban đêm đi đường, lại không quen lối, tốc độ tự nhiên chậm đi rất nhiều; cộng thêm bọn Bàn Trực đi theo đều mặc giáp trụ, mấy vị văn thần tuy dũng khí khả cao, trung tâm khả biểu, nhưng kỹ thuật cưỡi ngựa rõ ràng không bằng Triệu Cửu và các kỵ binh, nên lại càng chậm thêm.
Vì thế, đoàn người Triệu Cửu phải mất gần hai canh giờ, mãi đến gần canh ba mới tới được trấn Tân Câu, rồi lấy danh nghĩa sứ giả Hành Tại mà tiến thẳng vào “đại trướng trung quân” của Hàn Thế Trung.
Trấn nhỏ vốn đã yên tĩnh, giờ lại dậy sóng, gà bay chó sủa, đèn đuốc sáng trưng.
Giữa con phố chính của thị trấn, mấy vị văn thần thở hồng hộc, gần như gục hẳn lên yên ngựa; còn Triệu Cửu thì nhờ ưu thế thể lực, vẫn gắng giữ được tư thế ngồi thẳng trên lưng ngựa.
Còn Dương Dị Trung bên cạnh, toàn thân mặc giáp Văn Sơn, giờ cũng chẳng còn chút uy nghiêm và ung dung nào — mồ hôi đẫm trán, mắt lia khắp bốn phía, tay siết chặt cây trường thương trước ngực, đối diện với vô số kỵ sĩ, giáp sĩ, cung thủ đang đứng xung quanh, ánh mắt tò mò — nhưng cả hai bàn tay lại run rẩy!
Nên biết rằng, nếu vị Hàn Bát Ngũ này thực sự phản loạn, thì cục diện lúc này sẽ không còn đường cứu vãn!
Trời đất chứng giám, Dương Dị Trung đâu phải không muốn ngăn Quan Gia — chỉ là ông lại một lần nữa xác nhận suy đoán của mình: kỹ thuật cưỡi ngựa của vị Quan Gia này thật sự không phải đùa! Ít nhất là khi mình đang mặc giáp, thì tuyệt đối không đuổi kịp!
Chờ khoảng nửa tuần hương, cánh cửa của một khách sạn hai tầng bên lề đường — tức là đại trướng trung quân của Hàn Thống Chế — mới từ từ mở ra. Chưa thấy bóng người, tiếng chửi bới đã vang lên trước; rồi một người chỉ mặc áo trong bằng lụa và quần ngắn, khoác thêm một chiếc áo choàng trắng to lớn làm bằng lông thú gì đó, lảo đảo bước ra ngoài.
Ánh đèn lay động, khó nhìn rõ dung mạo, chỉ thấy người này xương cốt cực kỳ to lớn, thân hình vô cùng cường tráng, lại thoảng qua một mùi rượu.
Triệu Cửu quay đầu nhìn Dương Dị Trung, người này trong cơn căng thẳng liền gật đầu lia lịa.
Lúc ấy, Triệu Quan Gia mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, rồi từ xa phóng thanh gọi lớn, tiếng vang khắp cả con phố:
— Lương Thần! Hàn Khanh! Tiền bộ thuộc chức Thống Chế Ngự Doanh Tả Quân Hàn Thế Trung đã phản loạn, giết chết Ngự Sử của trẫm! Trẫm bị ép đến đường cùng, không còn cách nào khác, đành phải bỏ vợ con, bỏ lại văn võ bá quan tại Hành Tại, đến nương nhờ khanh đây!
Khổ thân Hàn Thế Trung, vừa bị gọi dậy giữa đêm từ trong lòng Lương Phu Nhân, giờ nghe vậy, lại ngẩng đầu nhìn người mặc áo đỏ cổ tròn đang ngồi trên lưng ngựa, kinh ngạc đến mức chiếc áo choàng trắng tuột khỏi tay, rơi thẳng xuống đất.
PS: Hai chương đã đăng xong. Hôm qua chiều tôi thức dậy, ngồi viết liên tục, viết ngắt quãng mãi đến bốn giờ sáng, tổng cộng một vạn ba ngàn tám trăm chữ… Tối nay về chắc chắn sẽ ngủ bù, không biết lúc nào mới dậy được, nên đây là hai chương hôm nay — các bạn tối nay đừng đợi nữa nhé.
(Hết chương)