(Chúc mừng sinh nhật đại佬 Chu Tiêu Tiêu!)
“Phiền toái Lương phu nhân quá, xin hãy ưu tiên dâng cơm cho Ngự Văn học sĩ cùng Triệu ngự sử trước! Hai vị tuổi cao, lại là văn thần, thân thể yếu ớt.”
“Tuân chỉ quan gia…”
“Xin quan gia dùng trước…”
“Cứ việc dùng!”
Trong trướng trung quân — hay nói đúng hơn là đại sảnh khách sạn — Lương thị, phu nhân của Hàn Thế Trung, mới ngoài hai mươi tuổi, vừa vội vàng thức dậy, nhanh chóng chỉnh đốn y phục, đang đích thân múc cơm, bưng món ăn dâng lên Triệu quan gia, tựa như một chủ tiệm khách gặp quý khách ghé thăm vậy.
Còn Triệu quan gia, thân mặc áo bào đỏ cổ tròn, thắt đai ngọc, ngồi giữa đại sảnh cùng mấy vị văn võ quan tùy tùng, người thì mặc áo tía, người thì mặc áo đỏ, người thì khoác giáp sơn văn, ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn tạm ghép lại để dùng bữa khuya — trông chẳng khác nào những vị khách nửa đêm đánh thức tiểu nhị tiệm khách để gọi cơm, nghỉ chân qua đêm.
Dĩ nhiên, nếu trong ngoài tiệm khách không có quá nhiều lính giáp sĩ, cũng không có quá nhiều tướng hiệu, binh sĩ trong quân Hàn Thế Trung cứ thò đầu ra nhìn đông ngó tây, thì cảnh tượng ấy càng giống thật hơn nữa.
Nhưng lúc này cũng chẳng còn thời gian để bận tâm nhiều đến điều đó. Thương thay Triệu quan gia trước đó đã cầm bát cơm trên tay suốt nửa ngày, chỉ kịp nhai một miếng rồi buông xuống; những người khác cũng chẳng khá hơn, tất cả đều từ sáng sớm tới giờ đã phải chạy ngược chạy xuôi suốt cả ngày dài — làm sao mà không đói, không mệt, không khát được?
Hơn nữa, hiện tại Hàn Thế Trung đã đích thân dẫn binh đi bình định phản loạn tại Bách Xích Trấn; người đi báo tin về hành tại cũng đã sớm xuất phát; nơi đây chỉ còn mỗi Lương phu nhân ở trong khách sạn tiếp đãi, cùng một phó thống lĩnh tên là Hồ Nham Thông dẫn quân hộ vệ. Ngoài việc ăn uống, chờ đợi tin tức, những quân thần văn võ này dường như chẳng còn chuyện gì để nói, cũng chẳng còn việc gì để làm…
Thực ra, Triệu Cửu vốn muốn tìm vị Lương phu nhân ứng xử chững chạc này để hỏi han vài chuyện đồn đại xưa nay. Nhưng dù sao ông ta cũng đã rời khỏi kinh thành hơn mấy tháng trời, nên ít nhiều cũng hiểu được phong khí xã hội và quân đội đương thời. Dẫu Hàn Thế Trung vốn tính khí bất cần, để phu nhân ra mặt công khai hầu hạ khách, thì Triệu quan gia cũng chẳng tiện mở lời nhiều, tránh để tiếng xấu lan truyền.
Dẫu vậy, dù chỉ ngồi yên ăn uống, cả văn thần võ tướng trong đại sảnh — kể cả Lương phu nhân và Hồ Nham Thông, những người đã biết rõ đầu đuôi sự việc — đều cảm thấy vị Triệu quan gia này quả thực khí phách phi phàm, ung dung tự tại… thực có khí độ quân vương!
Chẳng khác nào Lưu Bị, Tào Tháo trong các hồi bình thoại Tam Quốc!
Thật ra, có khí độ quân vương hay không thì chưa biết, nhưng khí phách vững vàng, thần thái thản nhiên của Triệu Cửu thì chắc chắn là có thật — bởi ngay cả khi ăn uống, nói chuyện, ông ta cũng hùng hổ đầy uy lực. Mà xét theo góc độ của vị Triệu quan gia này, bữa cơm tối nay có lẽ là lần thư giãn nhất, phóng túng nhất trong suốt mấy tháng qua.
Vì sao ư?
Chẳng phải vì đây chính là khách sạn trung quân của Hàn Thế Trung sao?
Vậy thì vẫn phải nói thêm đôi lời về Hàn Thế Trung.
Nói về Hàn Thế Trung, tự là Lương Thần… ừm, chữ “tự” này chắc chắn là sau khi làm quan lớn mới đặt, còn phần lớn thời gian, mọi người vẫn gọi ông là Bát Hãn Ngũ. Ông sinh tại Diên An phủ, Vĩnh Hưng Quân lộ thuộc Đại Tống (nay là huyện Tụy Đức), năm nay ba mươi chín tuổi. Có lẽ xuất thân từ quân đội biên địa châu quận, lại thêm hoàn cảnh gia đình, nên từ nhỏ đã mang bản tính lưu manh, nghịch ngợm vô pháp vô thiên; cộng thêm sức mạnh phi thường bẩm sinh và võ nghệ luyện tập từ thuở thiếu thời, khiến ông trở thành loại lưu manh mà thiên hạ chẳng ai chế ngự nổi.
Tuy nhiên, kẻ này rõ ràng là một danh tướng trời sinh. Đến thời điểm hiện tại, vị đại tướng đã trải qua hai mươi năm quân ngũ, kinh nghiệm phong phú, đã lập nên vô số chiến tích kỳ lạ — và còn nhiều hơn thế nữa:
Mới十几 tuổi, khi còn làm lưu manh ở Diên An phủ, ông từng tung một quyền khiến thầy bói suýt chết — so với chuyện Hoa Hòa Thượng đánh chết Trấn Quan Tây bằng ba quyền thì còn dữ dội hơn… Nguyên do khởi phát là vị “thầy bói Quan Tây” kia đoán mệnh cho Bát Hãn Ngũ, bảo rằng “xương cốt kỳ lạ”, đời này ắt sẽ đạt tới chức tam công, trở thành lãnh đạo cấp phó quốc gia; khiến vị Bát Hãn Ngũ vốn bữa cơm hôm sau còn chưa biết đi đâu xin ăn liền cảm thấy bị trò đùa.
Năm hai mươi sáu tuổi, sau tám năm nhập ngũ nhưng vẫn chỉ giữ chức quan cơ sở trong Tây quân, hắn từng một mình phi ngựa xông thẳng vào trướng trung quân địch, chém chết giám quân Tây Hạ — tức Tây Hạ Khúc Mã — khiến toàn quân Tây Hạ tan rã.
Năm ba mươi ba tuổi, khi đã thăng tới chức tỳ tướng, tiểu hiệu, ông tham gia chiến dịch bình định Phương Lặc: trước hết lấy thân làm mồi dụ địch, tiêu diệt chủ lực Phương Lặc; sau đó thân chinh dẫn người lẻn vào hang động nơi Phương Lặc ẩn náu, bắt sống đối phương.
Năm ba mươi tám tuổi, khi biến cố Tĩnh Khang bùng phát do Minh Hải chi minh, chủ lực quân Tống hoàn toàn sụp đổ, tiếng đồn “Kim binh mãn vạn bất khả địch” vang khắp thiên hạ. Cũng trong năm ấy, ông tuần tra tại sông Hô Đà, gặp phải hai ngàn kỵ binh Kim chỉ với năm mươi kỵ sĩ; dùng chiến thuật chém đầu chỉ huy địch, ép bộ đội kia phải rút lui.
Rồi cũng trong mùa đông năm ấy, Bắc Tống thực sự bước vào tiến trình diệt vong, Hà Bắc thực tế đã rơi vào tay địch; Hàn Thế Trung lưu lạc tới Triệu Châu, bị vây hãm trong thành. Thế nhưng ông lợi dụng trận tuyết lớn, dùng dây thừng treo mình vượt tường thành, dẫn trăm tên giáp sĩ đột kích doanh trại địch, chém chết chủ soái Kim quân, thành công phá vây!
Nói tóm lại, với những chiến tích như thế cùng kinh nghiệm dày dặn như vậy, bất luận người nào có chút đầu óc đều có thể nhận ra: đây chính là một danh tướng xưa nay hiếm có, tướng tài trời sinh, tất sẽ được ghi danh sử sách. Thực tế, Triệu Cửu khi trò chuyện cùng các viên Bàn Trực, bất luận họ đến từ phương nào, gần xa, hầu như ai cũng biết danh tiếng Bát Hãn Ngũ, đều biết đây là bậc anh hùng số một trong quân ngũ, những chuyện thần kỳ về ông đã được truyền tụng khắp nơi trong giới võ lâm.
Thế nhưng, một sự thật khác là: người đã lang bạt trong quân ngũ suốt hai mươi năm, chỉ riêng những chiến tích “thần tiên” đã chất cao như núi như Hàn Thế Trung, cuối cùng chỉ được thăng tới chức thống chế — hoàn toàn nhờ vào việc ông lang thang khắp Hà Bắc, tình cờ dẫn một toán binh gặp được Triệu Lão Cửu, từ đó lập được công “theo rồng”.
Bằng không, e rằng ông vẫn chỉ là một thống lĩnh nổi danh thiên hạ!
Nhớ lại thuở xưa, chuyện chém chết giám quân Tây Hạ — tức Tây Hạ Khúc Mã — đã khiến toàn Tây quân đều biết rõ. Nhưng tin tức từng tầng báo lên, cuối cùng tới tay Đồng Quyện, lúc ấy còn chưa có ý định kinh lược Uyên Yên, mà Đồng Thúc Tướng là hạng người nào? Làm sao bị chuyện hoang đường ấy lừa gạt được? Vì thế, chiến công ấy bị cắt giảm một nửa, rồi lại một nửa, cuối cùng bị xóa sạch, chỉ cho Hàn Thế Trung thăng một bậc là xong.
Còn chuyện bình định Phương Lặc thì công lao trời đất, lại bị một vị thượng quan tên là Tân Hạnh Tông đoạt mất ngay trước mặt mọi người. Việc này vì có quá nhiều người chứng kiến, lại bất bình trong lòng nên càng được truyền rộng.
Đến khi biến cố Tĩnh Khang bùng phát từ Minh Hải chi minh, Hàn Thế Trung với tư cách một quan viên trung cấp, từ lúc thảo phạt Liêu quốc đã luôn ở trong cục diện lớn, tuy bản thân cường hãn vô song, nhưng cũng chỉ có thể thuận theo dòng nước — nên càng chẳng ai đề bạt ông.
Thật vậy, chỉ nhờ sự kiện Triệu Lão Cửu đăng cơ, ông mới dựa vào công lao拥立 (dũng lập) mà được phong làm hiện nay Ngự Doanh Tả Quân Thống Chế, trở thành võ quan thực quyền hàng đầu. Rồi nhờ công bình định phản loạn sau đó, Lý Cương chủ trì nâng ông lên chức Định Quốc Quân Thừa Diễn Sứ (tước gia tăng cho võ tướng), từ nay có thể gọi một tiếng “Hàn Thái Vệ”!
Nhưng hình như câu chuyện vẫn chưa hết — vị Hàn Thái Vệ này mới vừa nhậm chức được nửa tháng, chẳng phải lại nổi dậy sao?
Chẳng thấy Lương phu nhân đang cẩn trọng bưng đĩa lên tận tay sao? Chẳng thấy chính Hàn Thế Trung vừa vội vã chạy ra ngoài mặc giáp sao?
Vì cái gì chứ?
Quay lại hiện cảnh: sau khi Hàn Thế Trung vội vã xuất quân, Triệu Cửu mới chủ động đề nghị dùng cơm; Lương phu nhân mới sai hậu phòng nhóm lửa nấu nướng. Khi cơm chín, cả nhóm người cùng trăm kỵ sĩ kia đều chăm chú chờ Triệu quan gia ăn uống thoả thích bữa khuya, rồi từ tốn thưởng trà… vừa kính phục trong lòng, chưa kịp quay đầu lại, đã thấy bên ngoài trấn ồn ào náo nhiệt — hóa ra vị thống chế Hàn đã trở về!
“Quan gia!”
Hàn Thế Trung thân hình vạm vỡ, mặc giáp trụ, cầm vũ khí, vừa bước tới trước đại sảnh liền ném bỏ binh khí, rồi mang theo luồng gió lạnh và mùi máu tanh bước vào trong, cúi đầu vái lạy: “Kính cáo quan gia, tên phản tặc ấy thần đã đích thân xử quyết!”
Nói đoạn, một tiểu hiệu liền dâng lên một cái đầu còn đẫm máu, đặt trước mặt Hàn Thế Trung để tất cả trong đại sảnh đều nhìn rõ.
Những người khác — những quân nhân trong đám ấy thì không nói tới, nhưng Ngụ Văn Hư Trung, Triệu Đỉnh, Trương Tuấn — ba vị văn thần, thậm chí cả Lương phu nhân — đều chỉ nghiến răng liếc nhìn một cái rồi thờ ơ đứng yên; Triệu Đỉnh thậm chí còn khinh miệt hừ một tiếng, rõ ràng đã nhận ra cái đầu ấy. Duy chỉ có Triệu Cửu — vị Triệu quan gia vốn từ nãy tới giờ ngồi yên bất động, khiến đêm nay biết bao người cảm thấy ông có khí chất quân vương — trong lòng giật mình, vội cầm chén trà lên, nuốt một ngụm nước trà ấm để che giấu vẻ kinh hoàng… Chỉ có thể nói, lần này may mắn chưa đến nỗi thất thái ngay tại chỗ.
“Bình định thế nào?”
Cái đầu người thật sự khiến người ta rợn tóc gáy. Triệu Cửu phải cố hết sức mới bắt chước được những người khác, giữ được ánh mắt không chớp, nhưng đã không còn đủ dũng khí như đã định sẵn trước đó — đứng dậy tiến tới gần Hàn Thế Trung, bắt chước Hán Chiêu Liệt giả vờ làm dáng nữa. Ông chỉ ngồi yên bất động mà thôi.
“Thần dẫn quân tiến về Bách Xích Trấn, còn cách mười dặm thì tên ấy vẫn hoàn toàn không hề phòng bị. Thần liền để lại chủ lực, chỉ dẫn trăm kỵ sĩ nhẹ nhàng tiến vào trấn, đánh thức hắn dậy, rồi ngay giữa phố, một đao xử tử!”
“…”
PS: Người thứ hai mươi đáng yêu là Dã Khoáng Tuyết Tịch hay Vương Tiểu Nam vậy? Tôi đã rối cả lên, vì tên nào cũng quá quen thuộc… Chỉ có thể nói, lòng biết ơn vẫn sâu nặng như cũ.
(Hết chương)