(Kính chúc đại佬 Tiêu Tiêu sinh nhật vui vẻ!)
“Phiền nàng Lương Phu Nhân giúp một tay, trước hết hãy dâng cơm cho Ngự Văn Học Sĩ và Triệu Ngự Sử đi! Hai vị tuổi cao, lại là văn thần, thân thể yếu đuối.”
“Tuân chỉ của Quan Gia…”
“Xin mời Quan Gia dùng trước…”
“Cứ việc dùng!”
Trong trướng trung quân — hay nói đúng hơn là đại sảnh khách sạn — nàng Lương Thị, phu nhân của Hàn Thế Trung, mới ngoài hai mươi tuổi, vừa vội vã thức dậy, vừa nhanh chóng chỉnh đốn y phục, đang đích thân múc cơm, bưng món ăn dâng lên Triệu Quan Gia, tựa như một chủ quán khách sạn nào đó gặp phải quý khách bất ngờ ghé thăm.
Còn Triệu Quan Gia, thân mặc áo đỏ cổ tròn, thắt đai ngọc, ngồi cùng mấy vị văn thần áo tía, võ tướng áo đỏ và giáp sắt hình núi, nghiêm chỉnh trên những chiếc bàn tạm ghép lại giữa đại sảnh, đang dùng bữa khuya. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào nhóm khách nửa đêm đánh thức tiểu nhị khách sạn để gọi cơm, nghỉ chân qua đêm.
Dĩ nhiên, nếu trong ngoài khách sạn không có quá nhiều lính giáp sĩ, cũng không có biết bao nhiêu quan quân và binh sĩ dưới trướng Hàn Thế Trung cứ thò đầu ra nhìn đông ngó tây, thì cảnh ấy còn giống thật hơn nữa.
Nhưng lúc này cũng chẳng còn thời gian để lo nghĩ nhiều như vậy. Thật đáng thương cho Triệu Quan Gia — trước đó ngài cầm bát cơm đã lâu, chỉ kịp nhấp một miếng rồi bỏ xuống; những người còn lại cũng chẳng khá hơn, tất cả đều từ sáng sớm đến giờ đã chạy ngược chạy xuôi suốt cả ngày dài, làm sao mà không đói, không mệt, không khát được?
Hơn nữa, hiện tại Hàn Thế Trung đã đích thân dẫn quân đi dẹp loạn tại Bách Xích Trấn, người đi báo tin về Hành Tại cũng đã xuất phát từ lâu. Ở nơi này chỉ còn lại mỗi Lương Phu Nhân ở trong khách sạn tiếp đãi, cùng một phó thống lĩnh tên là Hồ Nham Thông dẫn quân hộ vệ. Ngoài việc ăn uống, chờ đợi tin tức, những quân thần văn võ này dường như chẳng còn chuyện gì để nói, cũng chẳng còn việc gì để làm…
Thực ra, Triệu Cửu vốn định tìm Lương Phu Nhân — người ứng xử chững chạc, khéo léo này — hỏi han vài chuyện kỳ lạ lưu truyền trong dân gian. Nhưng dù sao ngài cũng đã rời khỏi cung điện mấy tháng trời, nên ít nhiều cũng hiểu được phong khí xã hội và quân ngũ. Dẫu Hàn Thế Trung vốn tính phóng khoáng, chẳng câu nệ lễ nghi, để phu nhân xuất hiện trước mặt mọi người mà hầu hạ, thì Triệu Quan Gia cũng không tiện mở lời nhiều, tránh để tiếng xấu lan truyền.
Dẫu vậy, dù chỉ ngồi đó ăn uống, các văn thần võ tướng trong đại sảnh — kể cả Lương Phu Nhân và Hồ Nham Thông, những người đã biết rõ đầu đuôi sự việc — đều cảm thấy vị Triệu Quan Gia này quả thực dũng khí đầy mình, thản nhiên tự tại… đúng là có khí độ của bậc quân chủ!
Giống hệt như Lưu Bị hay Tào Tháo trong những hồi bình thoại Tam Quốc vậy!
Thật ra có khí độ quân chủ hay không thì chưa biết, nhưng dũng khí đầy mình, thản nhiên tự tại thì chắc chắn là thật — bởi ngay cả khi ăn uống, nói chuyện, ngài cũng toát lên khí thế mạnh mẽ, oai phong lẫm liệt. Từ góc nhìn của Triệu Quan Gia, bữa cơm này có lẽ là lần thư thái nhất, phóng túng nhất trong suốt mấy tháng qua.
Vì sao?
Chẳng phải vì đây chính là khách sạn trung quân của Hàn Thế Trung sao?
Vậy thì ta phải nói thêm đôi lời về Hàn Thế Trung.
Nói về Hàn Thế Trung, tự là Lương Thần… ừm, cái tự này chắc chắn là sau khi làm quan lớn mới đặt, còn phần lớn thời gian, mọi người vẫn gọi ông là “Bát Hàn Ngũ”. Ông sinh tại Vĩnh Hưng Quân Lộ Nghiêm Viên Phủ thuộc triều Đại Tống (nay là huyện Tụy Đức), năm nay ba mươi chín tuổi. Có lẽ xuất thân từ quân đội biên địa châu quận, lại thêm hoàn cảnh gia đình, nên từ nhỏ ông đã mang bản tính vô lại, nghịch ngợm không biết trời đất là gì. Nhưng nhờ sức mạnh phi thường bẩm sinh cùng công phu võ nghệ rèn luyện từ thuở thiếu thời, ông thuộc loại vô lại mà thiên hạ chẳng ai chế ngự nổi.
Tuy nhiên, kẻ này rõ ràng là một danh tướng trời sinh. Đến nay, với hai mươi năm quân ngũ, kinh nghiệm dày dạn, ông đã lập nên vô số chiến tích kỳ tích — và còn nhiều hơn thế nữa:
Mới十几 tuổi, khi còn làm vô lại ở Nghiêm Viên Phủ, ông từng tung một quyền khiến một thầy bói suýt chết ngất, so với chuyện Hoa Hòa Thượng đánh chết Trấn Quan Tây bằng ba quyền còn dữ dội hơn… Mà nguyên nhân khởi phát việc này là vì vị “thầy bói Quan Tây” kia xem tướng cho Bát Hàn Ngũ, bảo rằng “xương cốt kỳ lạ”, đời này có thể đạt tới chức tam công, trở thành lãnh đạo cấp phó quốc gia — khiến Hàn Ngũ lang, người bữa sau còn chưa biết sẽ ăn ở đâu, cảm thấy bị trò đùa.
Năm hai mươi sáu tuổi, sau tám năm nhập ngũ nhưng vẫn chỉ giữ chức tiểu quan cơ sở trong Tây Quân, hắn từng một mình phi ngựa xông thẳng vào trướng trung quân địch, chém chết giám quân Tây Hạ — tức Tây Hạ Khúc Mã — rồi gây nên sự tan rã toàn quân Tây Hạ.
Năm ba mươi ba tuổi, khi đã thăng tới chức tỳ tướng, hiệu úy, ông tham gia chiến dịch bình định Phương Lặc. Trước hết lấy thân làm mồi dụ địch, tiêu diệt chủ lực Phương Lặc; sau đó đích thân dẫn người đột nhập hang động nơi Phương Lặc ẩn náu, bắt sống đối phương.
Năm ba mươi tám tuổi, khi biến cố Tĩnh Khang bùng phát do Minh Hải chi minh, chủ lực quân Tống hoàn toàn tan rã, lời đồn “Kim binh mãn vạn bất khả địch” vang khắp thiên hạ. Cũng trong năm ấy, ông tuần tra bên sông Hồ Đồ Hà, gặp phải hai ngàn kỵ binh Kim, trong khi bản thân chỉ có năm mươi kỵ sĩ. Ông áp dụng chiến thuật chém đầu chỉ huy, khiến đội quân Kim phải rút lui.
Rồi cũng trong mùa đông năm ấy, Bắc Tống thực sự bước vào tiến trình diệt vong, Hà Bắc thực tế đã rơi vào tay địch. Hàn Thế Trung lưu lạc tới Triệu Châu, bị vây hãm trong thành. Nhưng ông lợi dụng trận tuyết lớn, dùng dây thừng treo mình vượt tường thành, dẫn trăm giáp sĩ đột kích doanh trại địch, chém chết chủ soái Kim quân, thành công phá vây!
Nói tóm lại, với những chiến tích như thế, cùng với资历 như vậy, bất luận người nào có chút đầu óc đều có thể nhận ra: đây chính là một danh tướng xưa nay hiếm có, tướng tài trời sinh, tất sẽ được ghi danh sử sách. Thực tế, Triệu Cửu khi trò chuyện cùng các Bàn Trực, bất luận họ đến từ phương nào, gần xa, hầu như ai cũng biết danh tiếng “Bát Hàn Ngũ”, đều biết đây là bậc hào kiệt số một, số hai trong quân ngũ, và những chuyện kỳ tích của ông đã được truyền tụng khắp nơi trong giới binh sĩ.
Thế nhưng, một sự thật khác là: người đã lăn lộn trong quân ngũ hai mươi năm, chỉ riêng những chiến tích “thần tiên” đã chất cao như núi như Hàn Thế Trung, cuối cùng chỉ được thăng tới chức thống chế — hoàn toàn nhờ vào việc ông lang thang khắp Hà Bắc, dẫn một toán binh tình cờ gặp được Triệu Lão Cửu, từ đó lập được công “phù tá long cơ”!
Nếu không thì, biết đâu ông vẫn chỉ là một thống lĩnh nổi tiếng khắp thiên hạ!
Nhớ lại chuyện xưa: việc chém chết giám quân Tây Hạ — tức Tây Hạ Khúc Mã — cả Tây Quân đều biết rõ, nhưng tin tức từng tầng báo lên trên, cuối cùng tới tay Đồng Quyện — lúc ấy chưa hề có ý định kinh lược Uyên Yên — mà Đồng Thúc Tướng là hạng người nào? Làm sao bị chuyện hoang đường ấy lừa gạt được? Thế là chiến công bị cắt giảm một nửa, rồi lại một nửa, cuối cùng bị xóa sạch, chỉ cho Hàn Thế Trung thăng một bậc là xong.
Còn chuyện bình định Phương Lặc — công lao trời đất ấy — lại bị một viên thượng quan tên là Tân Hạnh Tông đoạt mất trước mặt mọi người. Vì rất nhiều người tận mắt chứng kiến, lại vì chuyện này mà âm thầm bất bình, nên càng khiến nó lan truyền rộng rãi hơn.
Đến khi biến cố Tĩnh Khang bùng phát từ Minh Hải chi minh, Hàn Thế Trung với tư cách một quan viên trung cấp, từ lúc đánh Liêu trở đi, luôn ở giữa cục diện lớn. Dẫu bản thân cường hãn vô song, nhưng cũng chỉ có thể theo dòng nước chảy — thì đương nhiên chẳng ai chịu đề bạt ông.
Chỉ nhờ sự kiện Triệu Lão Cửu đăng cơ, ông mới dựa vào công lao “phù tá đăng cơ” mà được bổ nhiệm làm Ngự Doanh Tả Quân Thống Chế — một chức võ quan thực quyền hàng đầu. Rồi nhờ công dẹp loạn sau đó, lại được Lý Cương chủ trì thăng chức Định Quốc Quân Thừa Diễn Sứ (tước gia tăng cho võ tướng), từ đó có thể gọi một tiếng “Hàn Thái Vệ”!
Nhưng hình như vẫn phải quay lại nói thêm một chút: vị Hàn Thái Vệ này mới vừa nhậm chức được nửa tháng, thế mà lại nổi loạn sao?
Chẳng thấy Lương Phu Nhân đang cẩn trọng nâng đĩa cơm lên tận tay sao? Chẳng thấy chính Hàn Thế Trung vừa rồi đã vội vã chạy ra ngoài, cuống quít mặc giáp sao?
Vì cái gì chứ?
Quay lại hiện trường: sau khi Hàn Thế Trung vội vã dẫn quân xuất phát, Triệu Cửu mới chủ động đề nghị dùng cơm. Lương Phu Nhân liền sai hậu phòng nhóm lửa nấu nướng. Khi cơm nước sẵn sàng, cả đoàn người cùng trăm kỵ sĩ kia lại đứng chờ Triệu Quan Gia ung dung dùng bữa khuya xong, rồi từ tốn thưởng trà… Trong lòng kính phục chưa kịp lắng xuống, nào ngờ vừa ngoảnh đầu lại, bên ngoài trấn đã ồn ào náo nhiệt — hóa ra Hàn Thống Chế đã trở về!
“Quan Gia!”
Hàn Thế Trung thân hình魁梧, mặc giáp trụ, tay cầm vũ khí, vừa bước đến trước đại sảnh liền ném bỏ binh khí, rồi mang theo luồng gió lạnh và mùi máu tanh ùa vào trong, lập tức cúi đầu vái lạy:
“Kính trình Quan Gia: tên phản tặc ấy, thần đã đích thân xử tử!”
Nói đoạn, một tiểu hiệu liền dâng lên một cái đầu còn đẫm máu, đặt trước mặt Hàn Thế Trung để tất cả trong đại sảnh đều nhìn rõ.
Những người khác — những quân nhân thì không nói tới — còn Ngụ Văn Hư Trung, Triệu Đỉnh, Trương Tuấn — ba vị văn thần — thậm chí cả Lương Phu Nhân, đều chỉ cắn răng liếc một cái rồi chẳng biểu lộ gì. Triệu Đỉnh thậm chí còn khinh khỉnh hừ một tiếng, rõ ràng đã nhận ra cái đầu ấy. Duy chỉ có Triệu Cửu — vị Triệu Quan Gia vốn ngồi yên bất động, đêm nay khiến bao người cảm thấy có khí độ quân chủ — trong lòng giật mình, vội cầm chén trà lên, nuốt vội một ngụm nước trà ấm để che giấu…
Chỉ có thể nói: lần này, may mắn thay, ngài chưa đến mức hoảng loạn đến mức mất kiểm soát ngay tại chỗ.
“Dẹp loạn thế nào?”
Cái đầu ấy thực sự khiến người ta rợn tóc gáy. Triệu Cửu phải cố hết sức mới học được cách của những người khác — nhìn thẳng về phía trước, không chớp mắt — nhưng đã không còn đủ bình tĩnh để đứng dậy, bước tới trước mặt Hàn Thế Trung mà bắt chước Hán Chiêu Liệt giả vờ làm dáng như đã định sẵn.
Ngài chỉ ngồi yên bất động.
“Thần dẫn quân tiến về Bách Xích Trấn. Còn cách mười dặm, tên ấy vẫn hoàn toàn không hề phòng bị. Thần liền để lại chủ lực, chỉ dẫn trăm kỵ sĩ nhẹ nhàng tiến vào trấn, đánh thức hắn giữa phố, rồi một đao xử quyết ngay tại chỗ…”
“…”
PS: Người ủng hộ thứ hai mươi là Dã Khoáng Tuyết Tịch hay Vương Tiểu Nam vậy? Tôi đã lẫn lộn rồi, vì tên nào cũng quá quen thuộc… Chỉ có thể nói: vẫn luôn biết ơn sâu sắc!
(Hết chương)