Nguy hiểm giữa thời loạn thế luôn đến một cách mơ hồ, không rõ nguyên do — tựa như vụ nổi dậy của Hàn Thế Trung lần này vậy: thực sự là chuyện hoang đường, nhưng nguy hiểm thì lại có thật. Bởi con người, khi không còn bị ràng buộc bởi kỷ luật hay đạo đức, thì làm bất cứ điều gì cũng đều là chuyện… hết sức bình thường.
Thật ra, xét về lý luận, đây đã chẳng phải lần đầu tiên vị Triệu Quan Gia này gặp phải sự cố tương tự. Trước kia, tại Hành Tại, đội Xích Tâm đã từng hiểu lầm lời nói của ngài, tưởng Kim quân đã kéo tới, liền định bắt ngài làm “món quà tiến thân” để trở về Liêu Đông.
Mà ngược lại, đây cũng tuyệt nhiên sẽ không phải lần cuối cùng. Theo phong cách của giới quân nhân chuyên nghiệp từ thời Đường phân phong phiên trấn trở đi, cho đến khi Đại Tống sụp đổ, rồi tiếp tục kéo dài sang cuối đời Minh, những sự việc tương tự ghi chép trong sử sách chỉ có thể dùng từ “đổ đầy nhà bò” để diễn tả.
Dẫu vậy, lần hoảng loạn giả này lại mang một sắc thái đặc biệt… Bởi sau khi bị dồn vào chân tường, Triệu Cửu liều mạng liều thân — và điều ngài thu hoạch được không chỉ là cảm giác an toàn chưa từng có, cũng không chỉ là niềm tin mơ hồ nhen nhóm trong lòng ngài, mà quan trọng hơn cả, là ánh nhìn của những người xung quanh đối với vị Triệu Quan Gia này đã âm thầm thay đổi.
“Lý Tướng Công bệnh nặng, thực sự không thể đảm đương việc triều chính nữa sao?”
Ngày mùng năm tháng mười một, dưới sự hộ tống trực tiếp của Hàn Thế Trung, Triệu Cửu vừa đặt chân tới ngoài thành Thuận Xương Phủ (tức Anh Châu thành, nơi ngày nay gọi là Phú Dương), trên lưng thắt một chiếc đai da bò, liền nghe Thượng Thư Hữu Tể Lữ Hảo Văn báo cáo như vậy.
Thế nhưng, giống như tất cả mọi người, Triệu Quan Gia chẳng tỏ vẻ kinh ngạc quá mức, cũng chẳng lộ chút lo lắng nào.
Bởi lẽ, nguyên nhân Lý Cương phát bệnh trước đây vốn đã ai cũng biết; lần này bệnh tình trầm trọng hơn cũng nằm trong dự liệu. Hơn nữa, Lý Cương năm nay mới bốn mươi lăm tuổi, thân thể cường tráng, khí lực sung mãn, lại thêm lần này ngài đã tới Thuận Xương Phủ — một đô thị lớn, không thiếu thuốc men, hoàn toàn có thể được chăm sóc chu đáo. Vậy thì việc phòng tránh cảm mạo — một biến cố mang tính xác suất — tự nhiên chẳng cần phải lo lắng quá đáng.
Ngoài ra, còn một điều mà mọi người đều hiểu ngầm: Lý Cương tuy giỏi quản lý hành chính, đích thực là bậc tay cầm vận nước, nhưng tính cách lại thô ráp, nóng nảy, chẳng biết đã đắc tội bao nhiêu người, cũng chẳng biết bao nhiêu kẻ đang mong ngài nghỉ ngơi một chút, để mọi người được thở phào nhẹ nhõm!
Hơn nữa, chẳng phải vẫn còn một vị Quan Gia đang ở đây sao? Một vị từng lấy trăm kỵ binh bình định phản loạn, lại thuận tiện dùng một chiếc đai lưng mà khống chế toàn bộ binh quyền! Đâu đến nỗi mọi người phải mất phương hướng?
Trở lại hiện cảnh: Hàn Thế Trung dẫn theo bảy tám nghìn quân, dĩ nhiên không thể dẫn quân vào thành. Lúc này, ngài tự đi bố trí phòng thủ ngoài thành, dựng doanh trại; còn Triệu Cửu thì được văn võ bá quan tại Hành Tại vây quanh, tiến vào Thuận Xương Phủ. Đến khi dẫn các quan viên thăm hỏi Lý Cương trở về, rồi sắp xếp chỗ ở ổn thỏa, trời đã chập tối.
Thế nhưng, vừa mới ngồi xuống điện đường phủ nha, chuẩn bị thuật lại sự việc, thông báo tình hình chung, thì Đồng Tri Thư Mật Viện Vương Bách Nghiêm lại thận trọng bước ra… Hóa ra, Thuận Xương Phủ (Phú Dương) vốn là trọng trấn vùng Hoài Thượng, nối liền hai vùng Hoài Đông – Hoài Tây, là nơi giao thông thủy – lộ trọng yếu. Chỉ trong ba năm ngày ngắn ngủi, đủ loại tin tức từ khắp nơi đã tụ hội về đây. Mà Vương Bách Nghiêm dù sao cũng là người nắm giữ Thư Mật Viện tại Hành Tại, nên không dám giấu giếm.
“Ngũ nhật trước, Tề Châu phủ (nguyên là Kỳ Châu, nay là vùng Tế Nam) đã mất rồi sao?” Triệu Cửu trợn mắt há mồm. “Trẫm cũng từng xem bản đồ, Tề Châu phủ rộng lớn như thế, lại là thủ phủ Kinh Đông Lộ, thành Tề Châu còn là danh thành thiên hạ, dân cư đông đúc — làm sao chỉ năm ngày đã thất thủ? Dù Kim quân phi ngựa tới cũng phải mất năm ngày chứ!”
“Kính bẩm Quan Gia,” Vương Bách Nghiêm càng thêm cẩn trọng trong lời nói. “Tri phủ Tề Châu Lưu Dụ đã dâng thành Tề Châu quy hàng Kim quốc. Trước đó, tướng giữ thành Tề Châu là Quan Thắng vốn định xuất thành lập trại phân tán chống địch, nhưng bị Lưu Dụ đầu độc giết hại — việc này xảy ra đã hơn mười ngày trước…”
Triệu Cửu thoáng ngẩn người, trong lòng suy tư miên man.
Tất nhiên là phải suy tư. Thứ nhất, cái tên Quan Thắng quá quen thuộc; thứ hai, Lưu Dụ nghe qua cũng thấy mơ hồ quen thuộc — đại khái là một tên Hán gian nổi tiếng. Những manh mối mờ ảo này chồng chất lên nhau, khiến Triệu Cửu trong lòng phần nào hiểu rõ: đây hẳn là một đoạn “hoạt họa chuyển cảnh” hay “giết kịch bản” rồi… Ngài cách xa bảy tám trăm dặm, chưa từng can dự vào việc Sơn Đông, hiệu ứng cánh bướm cũng chưa hề lan tới — thì chuyện này, quả thực là vô khả kháng.
Nhưng Triệu Quan Gia lại nghĩ sai rồi. Ngài tuyệt nhiên không biết rằng, chính ngài mới là người đã gây ra chuyện này — hoặc nói đúng hơn, hiệu ứng cánh bướm quy mô lớn thực sự đã bắt đầu từ lúc ngài dừng chân tại Bạc Châu, rồi quét sạch khắp thiên hạ!
Chẳng hạn như chuyện này: Thực tế, nếu Triệu Cửu không gọi Lý Cương trở về, mà cứ chạy thẳng về Dương Châu, thì tên Hán gian nổi tiếng này có lẽ phải đợi đến năm sau mới tới Tề Châu — một thành trì đã tan hoang — nhậm chức, rồi mới quy hàng Kim quốc tại đó. Còn hiện giờ, vì Triệu Quan Gia lưu lại lâu ngày tại Bạc Châu, đợi Lý Cương trở về rồi ra tay chỉnh đốn triều cương một cách mạnh mẽ, nên Lưu Dụ — tên đề hình quan từng chạy từ Bắc Hà về — căn bản không kịp đi vòng quanh Giang Hoài một lượt, đã phải nhậm chức sớm tại Tề Châu phủ.
Dẫu vậy, điều này cũng chẳng quan trọng. Trong cục diện lớn lao ấy, kiểu quan lại như Lưu Dụ — bị Kim quân dọa đến mất mật, nghe nói phải nhậm chức bên bờ Hoàng Hà liền căm hận triều đình đến tận xương tủy — thì trên đất Trung Nguyên còn nhiều vô kể! Hơn nữa, nói thật từ đáy lòng: Tề Châu phủ nằm ngay tuyến đầu, mười vạn chủ lực Kim quân đang tiến nam, dù có thể chống đỡ được vài ngày, cũng chỉ là kéo dài thời gian, hoặc buộc Kim quân phải chia quân vây thành mà thôi.
Còn thì sao?
Chẳng lẽ Triệu Cửu lại có quân đội nào đi cứu viện sao? Nếu Lưu Quang Thế có thể giữ vững được phía nam Thái Sơn, đã là trời phù hộ rồi!
Ngược lại, những kẻ như Lưu Dụ — vốn là tầng lớp cao cấp, chắc chắn hiểu rõ thực lực Trung Nguyên; lại thêm xương sống mềm yếu, bản tính ác độc — nên mới dễ dàng làm Hán gian mà chẳng chút áp lực nào.
“Sau Tề Châu phủ là Tư Châu (nay thuộc vùng Bác Sơn, Sơn Đông) chứ?” Triệu Cửu “hiểu rõ” rồi,反倒 chẳng tỏ vẻ kinh ngạc, cũng chẳng bàn luận sâu về chuyện này — điều này trong mắt văn võ bá quan tại Hành Tại, tự nhiên được coi là khí độ phi phàm. “Tri phủ Tư Châu là ai?”
“Khải bẩm Quan Gia, là Triệu Minh Thành.” Thượng Thư Hữu Tể Lữ Hảo Văn lập tức đáp lời. Vị phó tướng này biết rõ Triệu Cửu đã quên khá nhiều nhân sự, nên chủ động bổ sung thêm vài câu: “Triệu Minh Thành, tự Đức Phủ, là con trai thứ ba của tiền tể tướng Triệu Đình Chi. Trước kia bị gian thần Thái Kinh vu hãm, bị lưu tại Thanh Châu rảnh rỗi hơn mười năm; mấy năm gần đây được khởi dụng, lần lượt làm quan tại Thanh Châu, Tư Châu; lần này lại được Lý Tướng Công bổ nhiệm gần đây…”
Nghe đến đây, Triệu Cửu bỗng lắc đầu bật cười: “Điều này ta tự nhiên biết rồi — phu quân của Dị An Cư Sĩ chứ gì! Người này chắc chắn sẽ không quy hàng Kim quốc chứ?”
“Tất nhiên là không!” Lữ Hảo Văn đáp rất nhanh. “Con trai tể tướng, sao có thể quy hàng Kim quốc? Như Lưu Dụ — tên vô lại Bắc Hà — mới gây nên tai họa này!”
“Vậy thì tốt.” Triệu Cửu thở dài một tiếng, rồi nói rõ ràng: “Hành Tại chúng ta nói cho cùng vẫn bị cắt đứt bởi đường đi lối lại. Chờ đến khi giặc Đinh Tấn ở Hoài Tây bị phá, Lý Tướng Công tỉnh lại, việc hậu sự tự nhiên sẽ do các tướng quân cùng tể phụ cùng nghị luận… Hiện tại, điều cấp thiết nhất là phải hỏi rõ tình hình chiến sự tại Thái Châu và Quang Châu ở phía trước.”
Lời này vừa thốt ra, văn võ bá quan tại Hành Tại lại nhẹ nhõm được nửa phần… Nói thật, tâm lý con người quả thực kỳ lạ: lúc Lý Cương chấp chính, mọi người đều cảm thấy hắn quá bạo liệt, quá nóng nảy, nên mong Quan Gia ra tay khuấy động một chút; nhưng khi Lý Cương bệnh倒, Quan Gia tạm thời chủ trì cục diện, mọi người lại nhớ tới những lời trước đây của ngài như “liệu có thể đánh một trận không?”, liền lo sợ ngài sẽ bộc phát, ngược lại lại hy vọng đường lối cũ của Lý Cương được duy trì.
Dẫu sao đi nữa, chẳng cần nhắc tới tâm trạng của văn võ bá quan tại Hành Tại, cũng chẳng cần nói tới sự hoảng loạn và chấn động sau này khi họ biết được những lời “quận vương” kia, chỉ biết rằng sau buổi triều hội lần này do Quan Gia triệu tập, triều đình Đại Tống lưu vong cuối cùng cũng được yên ổn vài ngày.
Thế nhưng, sự an định này chỉ là bề ngoài — một sự ổn định tạm thời giữa cơn sóng dữ của cục diện sụp đổ… Và trong những ngày kế tiếp, tình hình càng trở nên căng thẳng: phía tây nam, Lưu Chánh Diệu giao chiến bất lợi; hoặc nói đúng hơn, giặc Đinh Tấn ở Hoài Tây tự biết binh lực yếu kém, liền tập trung trọng binh cố thủ trong thành, khiến Lưu Chánh Diệu nhất thời bất lực; cộng thêm bệnh tình Lý Cương “bệnh đến như núi đổ, bệnh lui như rút tơ”, tuy đã ổn định nhưng mãi vẫn chưa thể xuất hiện chủ trì cục diện… Sự yên ổn tại Thuận Xương Phủ dần trở nên thảm hại, còn không khí bồn chồn thì lan tràn khắp toàn thành.
Ngày mười ba tháng mười một, một tin tức khác lại truyền tới — mấy ngày trước, con trai tể tướng, phu quân của Dị An Cư Sĩ, Tri phủ Tư Châu Triệu Minh Thành tuy không quy hàng Kim quốc, nhưng cũng giống nhiều quan lại Đại Tống những năm gần đây, đã chọn cách bỏ thành mà chạy. Hơn nữa, ông ta còn dẫn theo hàng ngàn quân tướng bản địa thuộc Tư Châu chạy sang Thanh Châu bên cạnh; Tư Châu chỉ tám ngày đã thất thủ.
Lần này, toàn bộ Hành Tại rung chuyển, lại có người khuyên Triệu Quan Gia nhân cơ hội này rời Thuận Xương Phủ, đổi hướng đông nam, đi thẳng về Dương Châu!
Dĩ nhiên, người này đã hứng trọn lần xử phạt bằng tay đầu tiên của Triệu Cửu kể từ khi ngài xuất tỉnh — chẳng phải ngươi muốn đi phương nam sao? Vậy cứ thẳng tiến Quỳnh Châu chờ Hoàng Tướng Công đi!
Thế nhưng, ngày mười lăm tháng mười một — chỉ hai ngày sau — vừa mới gửi đi mệnh lệnh thúc giục Lưu Chánh Diệu, lại một tin xấu nữa truyền tới:
Nói về Tri phủ Thanh Châu Lưu Hồng Đạo, quả thực là người đáng khen: ông ta chẳng những không đầu hàng hay bỏ chạy, mà còn tập hợp quân lính đào thoát từ Tề Châu phủ và Tư Châu, cộng thêm binh sĩ địa phương tại Thanh Châu, tổng cộng tụ họp được mấy vạn quân dân, rồi giao toàn bộ cho đại tướng bản châu là Trịnh Tông Mộng thống lĩnh. Mà Trịnh Tông Mộng cũng chẳng phải hạng nhút nhát: ông ta chủ động dẫn quân tới ranh giới giữa Thanh Châu và Tư Châu, lợi dụng địa thế, triển khai một trận quyết chiến ngoài đồng với chủ lực Kim quân!
Kết quả: bị Kim Ngô Thuật — người nắm trong tay năm Vạn Hộ — một trận tiêu diệt sạch!
Từ đây trở đi, lực lượng chính thức của Đại Tống tại Kinh Đông Lộ cơ bản tiêu tan, toàn bộ Kinh Đông Lộ có thể tuyên bố là đã hoàn toàn thất thủ.
Tại Hành Tại, mọi người kinh hãi đến mức câm lặng suốt cả một ngày. Sau đó, tin tức liên tiếp truyền tới: tri huyện trị sở Thanh Châu là Trương Khảm tuẫn quốc; Lưu Hồng Đạo và Triệu Minh Thành cùng chạy về phương nam — nhưng chẳng ai còn để ý nữa… Vì toàn bộ Hành Tại đã hỗn loạn, những tấu sớ yêu cầu Triệu Quan Gia lập tức khởi hành về đông nam dồn dập như mưa; số ít đề nghị bố trí phòng tuyến dọc Hoài Hà cũng có; còn những bản tấu đàn hạch Lưu Chánh Diệu bất tài, xin thay thế bằng Hàn Thế Trung thì hầu như bản nào cũng có.
Giữa cơn hỗn loạn ấy, vào buổi chiều, vài vị trọng thần trụ cột — vừa mới cùng nhau kiềm chế được tin tức về việc Trần Hãn dẫn chủ lực xuất hiện tại Lạc Dương và Thiểm Châu — dưới sự dẫn dắt của Thượng Thư Hữu Tể Lữ Hảo Văn, vừa thăm hỏi Lý Cương trở về, liền lập tức tới bái kiến Quan Gia, chuẩn bị triệu tập hội nghị Chính Sự Đường tạm thời… Nhưng bọn họ lại kinh ngạc phát hiện: chính Triệu Quan Gia lại nhân lúc then chốt này, bỏ mặc văn võ bá quan trong thành, lén lút rời khỏi thành, đi thẳng tới doanh trại của Hàn Thế Trung bên bờ Anh Thủy!
“Lương Thần vì sao không thắt Ngọc Yếu Đới?”
Triệu Cửu đứng lâu trên đê sông, cuối cùng cũng đợi được Hàn Thế Trung vội vã赶来. Vừa quay đầu, ngài đã mở lời — khiến bên cạnh Dương Dị Trung trong lòng thoáng chua xót.
“Báu vật quý giá như thế, thần làm sao dám đeo thường xuyên được?” Hàn Thế Trung vừa bước lên đê, vội vái chào một cái, rồi cười toe toét — lần này lại đứng rất ngay ngắn. “Để trong doanh trại, nhờ phu nhân giữ giúp!”
“Chỉ cần không ảnh hưởng đến xuất trận, thứ này phải đeo thường xuyên trên người, để khoe với thiên hạ!” Triệu Cửu chẳng chút bận tâm. “Cất đi thì có ý nghĩa gì?”
Hàn Thế Trung gật đầu lia lịa… Ông cũng nghĩ như vậy: người khác ghen thì cứ ghen đi, không ghen thì còn đâu thú vị?
“Chuyện này暂且 bỏ qua,” Triệu Cửu nghiêm túc quay người lại, vừa nhân cơ hội chuyển đề tài, vừa dần trở nên trang trọng. “Lương Thần có biết ta tìm riêng ngươi đến đây để hỏi điều gì không?”
“Biết!” Hàn Thế Trung giơ tay chỉ trời, trả lời dứt khoát. “Quan Gia cho thần mười ngày — nếu không phá được Đinh Tấn, thần sẽ tự chém đầu đến gặp!”
“Đinh Tấn算得了 gì?” Triệu Cửu khoát tay, lắc đầu. “Dù Lưu Chánh Diệu bất tài đến đâu, cũng chỉ chậm thêm vài ngày mà thôi…”
“Vậy Quan Gia…” Hàn Thế Trung là kẻ lưu manh, chứ không phải kẻ ngu ngốc — gần như lập tức liên tưởng tới những lời đồn đãi gần đây, rồi chợt tỉnh ngộ.
“Lương Thần, trẫm lại bị cục diện dồn vào chân tường rồi. Ngươi hãy nói thật với trẫm một câu.” Nói đến đây, Triệu Cửu âm thầm nghiến răng, rồi tiến lên hai bước, chủ động nắm chặt tay Hàn Thế Trung, hỏi ra câu hỏi đã giấu kín trong lòng ngài từ lâu: “Hiện tại cục diện này, liệu Kim nhân thực sự không thể đối mặt một trận với ta sao?”
Hàn Thế Trung bị nắm chặt đôi tay, mấy lần định mở lời, lại mấy lần nuốt ngược trở vào… Ông đâu có không biết cuộc tranh luận trong thành Thuận Xương, đâu có không hiểu rõ cục diện hiện tại, đâu có không biết lời mình sắp nói có thể định đoạt cục diện tiếp theo?
Thế nhưng, sau một khoảng thời gian không biết bao lâu, vị danh tướng được Triệu Cửu coi là “lưng cột sống” này, cuối cùng vẫn nghiêm túc và trang trọng đưa ra đáp án: “Kính bẩm Quan Gia, Trung Nguyên địa thế bằng phẳng, Kim nhân có tới hàng chục vạn kỵ binh — ta thực sự khó lòng giao chiến…”
Triệu Cửu nhất thời lặng người, ánh mắt u ám.
PS:
Trước hết, xin chân thành cảm ơn vị minh chủ mới gia nhập — lão minh chủ Tiên Tiến Tính Kiến Thiết — đã ủng hộ; sau đó, kính chúc mọi người Giáng Sinh an lành; cuối cùng, tiếp tục giới thiệu tác phẩm võ hiệp xuất sắc: *Bắt Dao Ký*!
Cuối cùng, xin hỏi một câu: Sao cuối năm mọi người đều hạnh phúc thế nhỉ? Các ngươi bảo ta — kẻ như thế này — sống sao đây?
Cuối cùng nhất, xin lỗi quý độc giả: nhờ có bạn đọc nhắc nhở, mới biết cuối Bắc Tống, Anh Châu đã đổi tên thành Thuận Xương Phủ — nay xin chỉnh sửa lại cho đúng.
(Hết chương)