Nguy hiểm giữa thời loạn thế luôn đến một cách vô lý và mơ hồ, giống như vụ nổi dậy của Hàn Thế Trung lần này vậy — quả thực hết sức hoang đường, nhưng nguy cơ thì lại có thật, bởi con người, khi không còn bị ràng buộc bởi bất kỳ giới hạn nào, thì việc làm ra chuyện gì cũng đều là điều hiển nhiên.
Thật ra, xét về mặt lý luận, đây đã không phải lần đầu tiên vị Triệu Quan Gia này gặp phải sự cố tương tự. Trước đó, tại Hành Tại, đội Xích Tâm đã từng hiểu lầm lời nói của ngài, tưởng rằng quân Kim đã kéo đến, nên định bắt ngài để làm “bước đệm tiến thân”, rồi trở về Liêu Đông.
Mặt khác, đây cũng chắc chắn sẽ không phải lần cuối cùng. Theo phong cách của các đội quân chuyên nghiệp từ thời Đường, qua thời Ngũ Đại, cho tới tận lúc nhà Tống sụp đổ — thậm chí kéo dài sang cuối đời Minh — những sự việc kiểu như thế này được ghi chép trong sử sách còn nhiều hơn cả số trâu chở sách vất vả đến mức toát mồ hôi.
Tuy nhiên, lần kinh hoàng giả này lại mang tính đặc biệt… Bởi vì sau khi bị dồn vào chân tường, Triệu Cửu liều mạng phản kích, và thu hoạch được không chỉ cảm giác an toàn chưa từng có, cũng chẳng chỉ là niềm tin mơ hồ nảy sinh trong lòng bản thân ngài, mà quan trọng hơn cả, là quan điểm của những người xung quanh đối với vị Triệu Quan Gia này đã âm thầm thay đổi.
“Lý Tướng Công bệnh nặng, thực sự không thể đảm đương việc triều chính nữa sao?”
Dưới sự hộ tống trực tiếp của Hàn Thế Trung, ngày mùng năm tháng mười một, Triệu Cửu vừa đặt chân tới ngoài thành Thuận Xương Phủ (tức Dĩnh Châu Thành, hậu thế gọi là Phú Dương), trên lưng đeo một chiếc đai da bò, liền nghe Thượng Thư Hữu Tể Lữ Hảo Văn báo cáo như vậy.
Thế nhưng, giống như tất cả mọi người, Triệu Quan Gia chẳng tỏ vẻ kinh ngạc quá mức, cũng chẳng lộ chút lo lắng nào.
Lý do nằm ở chỗ, nguyên nhân Lý Cương phát bệnh trước đây vốn đã ai cũng biết rõ; lần này bệnh tình trầm trọng hơn cũng nằm trong dự liệu. Hơn nữa, Lý Cương mới bốn mươi lăm tuổi, thân thể cường tráng, khí lực sung mãn, lại thêm lần này ngài đã tới Thuận Xương Phủ — một đô thị lớn, thuốc men đầy đủ — nên hoàn toàn có thể được chăm sóc chu đáo; do đó, việc phòng tránh cảm mạo — một biến cố mang tính xác suất — cũng chẳng cần phải quá lo lắng.
Ngoài ra, còn một chuyện mà tất cả mọi người đều hiểu ngầm: Lý Cương tuy giỏi quản lý triều chính, là người nắm giữ toàn cục rất tài năng, nhưng hành xử lại thô sơ, nóng nảy, không biết đã đắc tội bao nhiêu người, cũng chẳng biết có bao nhiêu kẻ đang mong ngài nghỉ ngơi một chút, để mọi người được thở phào nhẹ nhõm.
Hơn nữa, chẳng phải vẫn còn một vị Quan Gia đang hiện diện nơi đây sao? Người từng bình định phản loạn chỉ bằng trăm kỵ binh, lại dùng một chiếc đai lưng mà khống chế toàn bộ binh quyền! Vậy thì mọi người đâu cần phải mất phương hướng?
Trở lại hiện tại: Hàn Thế Trung dẫn theo bảy tám nghìn quân, dĩ nhiên không thể dẫn quân vào thành. Lúc này, ông tự đi bố trí phòng thủ bên ngoài thành, dựng doanh trại; còn Triệu Cửu thì được văn võ bá quan tại Hành Tại hộ tống tiến vào Thuận Xương Phủ. Đến khi dẫn các quan viên thăm hỏi Lý Cương trở về, rồi sắp xếp chỗ ở ổn thỏa, thì đã gần chiều tối.
Thế nhưng, vừa mới ngồi xuống điện đường phủ nha, chuẩn bị thuật lại diễn biến sự việc, thông báo tình hình chung, thì Đồng Tri Thư Mật Viện Vương Bách Nghiêm lại thận trọng bước ra…
Thì ra Thuận Xương Phủ (Phú Dương) vốn là trọng trấn vùng Hoài Thượng, nối liền hai vùng Hoài Tây và Hoài Đông, là nơi giao thông thủy – lộ trọng yếu; nên chỉ trong ba năm ngày ngắn ngủi, tin tức từ khắp nơi đã tụ hội về đây. Mà Vương Bách Nghiêm dù sao cũng là người đứng đầu Thư Mật Viện tại Hành Tại, nên không dám giấu diếm.
“Ngày mùng năm đã mất sạch Tề Châu (nguyên là Kỳ Châu, nay là vùng đất Tế Nam)?” Triệu Cửu trợn mắt kinh ngạc. “Trẫm cũng từng xem bản đồ, Tề Châu rộng lớn như thế, lại còn là thủ phủ Kinh Đông Lộ, thành Tế Nam cũng là danh thành thiên hạ, dân cư đông đúc, sao lại mất chỉ trong năm ngày? Quân Kim phi ngựa tới cũng phải mất năm ngày chứ!”
“Kính bẩm Quan Gia,” Vương Bách Nghiêm càng nói càng cẩn trọng: “Tri phủ Tế Nam Lưu Dụ đã dâng thành Tế Nam quy hàng quân Kim. Trước đó, tướng giữ thành Tế Nam là Quan Thắng vốn định xuất thành lập trại phân tán kháng địch, nhưng bị Lưu Dụ đầu độc giết hại — việc này xảy ra đã hơn mười ngày trước…”
Triệu Cửu thoáng ngây người, trong lòng suy tư miên man.
Tất nhiên là phải suy tư. Thứ nhất, cái tên Quan Thắng quá quen thuộc; thứ hai, Lưu Dụ nghe qua cũng khiến ngài có chút ấn tượng mơ hồ — đại khái là một tên Hán gian nổi tiếng. Và giờ đây, những thông tin mờ ảo ấy chồng lên nhau, Triệu Cửu trong lòng đại khái đã hiểu: Đây hẳn là đoạn “hoạt cảnh chuyển cảnh” hay “giết kịch bản” rồi… Mình cách xa bảy tám trăm dặm, chưa từng can dự vào việc Sơn Đông, hiệu ứng cánh bướm cũng chưa kịp lan tới, thì chuyện này quả thật là bất khả kháng.
Nhưng Triệu Quan Gia lại nghĩ sai rồi. Ngài tuyệt đối không biết rằng, chính ngài mới là người đã gây ra việc này — hoặc nói cách khác, hiệu ứng cánh bướm quy mô lớn thực sự đã bắt đầu từ lúc ngài dừng chân tại Bạc Châu, rồi quét sạch khắp thiên hạ!
Cứ lấy chuyện này làm ví dụ: Thực tế mà nói, nếu Triệu Cửu không gọi Lý Cương trở về, mà cứ chạy thẳng về Dương Châu, thì tên Hán gian nổi tiếng này có lẽ phải đợi đến năm sau mới tới Tế Nam — một thành trì đã tan hoang — nhậm chức, rồi mới quy hàng quân Kim tại đó. Còn hiện tại, vì Triệu Quan Gia lưu lại lâu ở Bạc Châu, đợi Lý Cương trở về rồi mạnh tay chỉnh đốn triều cương, nên Lưu Dụ — một đề hình sứ vừa từ Bắc Hà chạy về — chưa kịp xoay sở ở vùng Giang Hoài, đã phải nhậm chức sớm tại Tế Nam Phủ.
Dẫu vậy, điều này cũng chẳng đáng bận tâm. Trong cục diện lớn như thế, những quan viên như Lưu Dụ — bị quân Kim dọa đến mất mật, chỉ nghe nói phải nhậm chức bên bờ Hoàng Hà đã căm ghét triều đình đến tận xương tủy — thì trên thiên hạ còn nhiều lắm! Hơn nữa, nói thật lòng thì Tế Nam Phủ nằm ngay tuyến đầu, mười vạn chủ lực quân Kim kéo xuống phía nam, dù có thể chống đỡ được một hai ngày, cũng chỉ kéo dài thêm vài hôm, hoặc buộc quân Kim phải chia quân vây thành mà thôi.
Không lẽ nào?
Chẳng lẽ Triệu Cửu còn có quân đội nào để phái đi cứu viện sao? Nếu Lưu Quang Thế có thể giữ vững được vùng phía nam Thái Sơn thì đã là trời phù hộ rồi!
Ngược lại, những người như Lưu Dụ, vốn là tầng lớp cao cấp, hẳn cũng biết rõ thực lực Trung Nguyên; lại thêm xương sống mềm yếu, bản tính ác độc, nên mới dễ dàng làm Hán gian mà chẳng chút áp lực nào.
“Sau Tế Nam Phủ là Tư Châu (nay là vùng Bác Sơn, Sơn Đông) chứ?” Triệu Cửu ‘hiểu rõ’ rồi,反倒 chẳng tỏ vẻ kinh ngạc, cũng không bàn sâu về chuyện này — điều này trong mắt văn võ bá quan tại Hành Tại, tự nhiên là biểu hiện của khí độ phi phàm. “Tri phủ Tư Châu là ai?”
“Khởi bẩm Quan Gia, chính là Triệu Minh Thành.” Thượng Thư Hữu Tể Lữ Hảo Văn lập tức đáp lời. Vị phó tướng này biết rõ Triệu Cửu đã quên nhiều nhân sự, nên chủ động bổ sung thêm vài câu: “Triệu Minh Thành, tự Đức Phủ, là con trai thứ ba của tiền tể tướng Triệu Đình Chi. Trước đây bị tên gian thần Thái Kinh vu hãm, bị lưu tại Thanh Châu hơn mười năm. Vài năm gần đây mới được khởi dụng, lần lượt làm quan tại Thanh Châu, Tư Châu; lần này lại được Lý Tướng Công bổ nhiệm tại chỗ…”
Nghe đến đây, Triệu Cửu bỗng lắc đầu cười khẽ: “Điều này ta đương nhiên biết rồi — chồng của Dị An Cư Sĩ chứ gì! Người này chắc chắn sẽ không quy hàng quân Kim chứ?”
“Tuyệt đối không!” Lữ Hảo Văn đáp rất nhanh: “Con trai tể tướng, sao có thể quy hàng quân Kim? Chỉ những kẻ vô lại Bắc Hà như Lưu Dụ mới gây nên tai họa này!”
“Vậy thì tốt.” Triệu Cửu thở dài một tiếng, rồi nói rõ ràng: “Hành Tại chúng ta nói cho cùng vẫn bị cắt đứt giao thông; đợi đến khi dẹp yên giặc Đinh Tấn ở Hoài Tây, Lý Tướng Công tỉnh lại, mọi việc hậu sự tự có các tướng quân và tể phụ cùng nghị luận… Hiện tại cấp thiết nhất là phải làm rõ tình hình chiến sự tại Thái Châu và Quang Châu ở tiền tuyến.”
Lời vừa buông ra, văn võ bá quan tại Hành Tại lại thở phào nhẹ nhõm nửa phần… Nói thật, tâm lý con người quả thật kỳ lạ: Khi Lý Cương cầm quyền, mọi người đều cảm thấy hắn quá bạo ngược, quá nóng nảy, nên mong Quan Gia ra tay can thiệp; nhưng khi Lý Cương bệnh倒, Quan Gia tạm thời chủ trì cục diện, mọi người lại nhớ tới những lời như “liệu có thể đánh một trận không?” của ngài trước đây, nên lại lo sợ ngài sẽ mất kiểm soát, ngược lại lại hy vọng tiếp tục duy trì lộ trình cũ của Lý Cương.
Dẫu sao đi nữa, bỏ qua suy nghĩ của văn võ bá quan tại Hành Tại, cũng chẳng nhắc tới sự hoảng loạn và chấn động sau khi họ biết được những lời nói về “quận vương”, thì sau buổi triều hội lần này do Quan Gia triệu tập, triều đình lưu vong Đại Tống ít nhất cũng được yên ổn vài ngày.
Thế nhưng, sự an định này chỉ là bề ngoài, là sự ổn định tạm thời giữa cục diện tan rã… Trong mấy ngày kế tiếp, tình hình phía tây nam do Lưu Chánh Diệu giao chiến bất lợi — hoặc nói đúng hơn, là giặc Đinh Tấn ở Hoài Tây tự biết binh lực yếu kém, nên tập trung trọng binh giữ thành, không chịu xuất chiến, khiến Lưu Chánh Diệu nhất thời bất lực; cộng thêm bệnh tình Lý Cương đến như núi đổ, lui như rút tơ — tuy đã ổn định, nhưng mãi vẫn không thể ra chủ trì cục diện… Sự yên ổn tại Thuận Xương Phủ ngày càng trở nên thảm hại và buồn cười, còn không khí bồn chồn thì lan tràn khắp toàn thành.
Ngày mười ba tháng mười một, một tin tức mới lại truyền tới — mấy ngày trước, Tri phủ Tư Châu Triệu Minh Thành — con trai tể tướng, chồng của Dị An Cư Sĩ — tuy không quy hàng quân Kim, nhưng cũng giống nhiều quan viên Đại Tống những năm gần đây, đã chọn cách bỏ thành chạy trốn; hơn nữa, hàng ngàn quân tướng địa phương thuộc Tư Châu đều bị ông ta dẫn hết sang Thanh Châu bên cạnh; Tư Châu thất thủ chỉ trong tám ngày.
Đến nước này, toàn bộ Hành Tại rung chuyển, lại có người khuyên Triệu Quan Gia nhân cơ hội này rời khỏi Thuận Xương Phủ, đổi hướng đông nam mà đi Dương Châu!
Dĩ nhiên, người đưa lời khuyên ấy đã phải hứng chịu lần xử lý “thủ công” đầu tiên của Triệu Cửu kể từ khi ngài xuất giếng… Không phải ngươi muốn đi phương nam sao? Thế thì cứ đi Quỳnh Châu chờ Hoàng Tướng Công vậy!
Thế nhưng, ngày mười lăm tháng mười một — chỉ hai ngày sau — vừa mới gửi đi mệnh lệnh thúc giục Lưu Chánh Diệu, lại một tin xấu nữa truyền tới:
Nói về Tri phủ Thanh Châu Lưu Hồng Đạo, quả là người đáng khen! Ông không những không đầu hàng hay đào tẩu, mà còn tập hợp quân lính chạy thoát từ Tế Nam Phủ và Tư Châu, cộng thêm binh mã địa phương tại Thanh Châu, tổng cộng tụ được vài vạn quân dân, rồi giao toàn bộ cho đại tướng bản châu là Trịnh Tông Mộng thống lĩnh. Mà Trịnh Tông Mộng cũng chẳng phải hạng nhát gan: ông chủ động dẫn quân đến ranh giới giữa Thanh Châu và Tư Châu, lợi dụng địa thế để mở cuộc quyết chiến với chủ lực quân Kim!
Kết quả: Bị Kim Ngô Thuật — người nắm trong tay năm vạn hộ — một trận đánh tan!
Từ đây trở đi, lực lượng chính quy Đại Tống tại Kinh Đông Lộ cơ bản tiêu vong hoàn toàn; toàn bộ Kinh Đông Lộ có thể tuyên bố là đã hoàn toàn rơi vào tay địch.
Tại Hành Tại, mọi người kinh hãi đến mức câm lặng suốt cả ngày; sau đó, tin tức về tri huyện phủ trị sở Thanh Châu là Trương Khảm tuẫn quốc, cùng tin Lưu Hồng Đạo và Triệu Minh Thành đồng loạt chạy về phương nam, lần lượt truyền tới, nhưng chẳng ai còn để ý nữa… Vì toàn bộ Hành Tại đã hỗn loạn, các tấu chương yêu cầu Triệu Quan Gia lập tức khởi hành về đông nam dồn dập như mưa; số ít đề nghị bố trí phòng tuyến dọc theo Hoài Hà cũng có; còn những bản tấu đàn hạch Lưu Chánh Diệu bất tài, đề nghị thay thế bằng Hàn Thế Trung thì gần như xuất hiện trong hầu hết các bản tấu.
Giữa cục diện rối ren này, vào buổi chiều, vài vị trọng thần trụ cột — vừa mới cùng nhau dập tắt tin tức về việc Trần Hãn dẫn chủ lực xuất hiện tại Lạc Dương và Thiểm Châu — dưới sự dẫn dắt của Thượng Thư Hữu Tể Lữ Hảo Văn, vừa thăm hỏi Lý Cương trở về, liền lập tức đến yết kiến Quan Gia, chuẩn bị triệu tập hội nghị Chính Sự Đường tạm thời… Nhưng lại kinh ngạc phát hiện: Triệu Quan Gia lại nhân lúc then chốt này, bỏ mặc văn võ bá quan trong thành, lén lút rời khỏi thành, đi thẳng tới doanh trại Hàn Thế Trung bên bờ Anh Thủy!
“Lương Thần vì sao không thắt Ngọc Yếu Đới?”
Triệu Cửu đứng lâu trên đê sông, cuối cùng cũng đợi được Hàn Thế Trung vội vã赶来. Vừa quay đầu, ngài liền mở lời — khiến bên cạnh Dương Dị Trung trong lòng thoáng chua xót.
“Báu vật quý giá như thế, thần làm sao dám đeo thường xuyên được?” Hàn Thế Trung vừa bước lên đê, vừa vội vàng vái chào, rồi cười toe toét — lần này ông đứng khá ngay ngắn: “Để trong doanh trại, nhờ phu nhân giữ giúp!”
“Loại đồ vật này, miễn là không ảnh hưởng đến việc ra trận, thì phải thường xuyên đeo trên người để phô bày trước mặt thiên hạ.” Triệu Cửu chẳng hề bận tâm. “Cất đi thì có ý nghĩa gì?”
Hàn Thế Trung liên tục gật đầu… Ông cũng nghĩ như vậy, người nào chua chát thì cứ chua chát đi, không chua thì còn gì thú vị?
“Chuyện này暂且 bỏ qua,” Triệu Cửu chính thức quay người lại, vừa nhân cơ hội chuyển đề tài, vừa nghiêm nghị theo sát: “Lương Thần có biết ta tìm ngươi riêng ra là muốn hỏi chuyện gì không?”
“Biết!” Hàn Thế Trung giơ tay chỉ trời, trả lời dứt khoát: “Quan Gia cho thần mười ngày, nếu không phá được Đinh Tấn, thần sẽ tự chặt đầu đến gặp!”
“Đinh Tấn算得了 gì?” Triệu Cửu khoát tay lắc đầu: “Lưu Chánh Diệu dù bất tài đến đâu, cũng chỉ chậm thêm vài ngày mà thôi…”
“Vậy Quan Gia…” Hàn Thế Trung là kẻ giang hồ, chứ không phải kẻ ngu ngốc; chỉ trong chốc lát, ông đã liên tưởng tới những lời đồn đã nghe mấy ngày nay, rồi chợt tỉnh ngộ.
“Lương Thần, trẫm lại bị cục diện dồn vào chân tường rồi. Ngươi hãy nói thật với trẫm.” Nói đến đây, Triệu Cửu âm thầm nghiến răng, rồi tiến lên hai bước, chủ động nắm lấy tay Hàn Thế Trung, và hỏi ra câu hỏi đã chất chứa trong lòng ngài từ lâu: “Hiện tại cục diện này, quân Kim thật sự không thể đối mặt mà đánh một trận được sao?”
Hàn Thế Trung bị nắm chặt hai tay, mấy lần định mở lời, lại mấy lần nuốt ngược trở vào… Ông nào chẳng biết tranh luận trong thành Thuận Xương, nào chẳng biết cục diện hiện tại, nào chẳng biết lời mình sắp nói có thể định đoạt cục diện tiếp theo?
Thế nhưng, sau một khoảng thời gian dài không biết bao lâu, vị danh tướng được Triệu Cửu coi như “lưng và mật” này, cuối cùng vẫn nghiêm túc và trịnh trọng đưa ra đáp án: “Kính bẩm Quan Gia, Trung Nguyên bằng phẳng rộng lớn, quân Kim có hàng chục vạn kỵ binh, chúng ta thực sự khó lòng giao chiến…”
Triệu Cửu nhất thời lặng người, thần sắc u ám.
PS:
Trước hết, xin chân thành cảm ơn vị minh chủ mới gia nhập — đồng thời cũng là minh chủ kỳ cựu — tiên sinh Tiên Tiến Tính Kiến Thiết, đã nhiệt tình ủng hộ; sau đó, chúc mọi người Giáng Sinh an lành; cuối cùng, tiếp tục giới thiệu sách hiến tế — kiệt tác võ hiệp *Bắt Dao Ký*!
Cuối cùng, tôi muốn hỏi một câu: Sao cuối năm mọi người đều hạnh phúc thế nhỉ? Các người bảo tôi — kẻ như thế này — làm sao mà sống đây?
Cuối cùng cùng nhất, xin lỗi quý độc giả: Sau khi được bạn đọc nhắc nhở, tôi mới biết rằng cuối Bắc Tống, Dĩnh Châu đã đổi tên thành Thuận Xương Phủ — nay xin sửa lại cho đúng.
(Hết chương)