Ngày đầu tiên của tháng cuối cùng năm Kiến Nghiêm nguyên niên, tuyết rơi trắng xoá, Triệu Cửu gặp được một trong “Tứ tướng trung hưng” nổi danh — Trương Tuấn, tự Bá Anh — tại Đông Đài Đình, phía đông cửa sông Phủ Thủy đổ vào Hoài Hà, cách thành Thọ Châu ba mươi dặm về phía tây.
Thật ra, Triệu Cửu vốn đã biết rõ nhân vật này. Không chỉ vì sau khi “ra khỏi giếng”, hắn từng nghe danh nhiều lần, mà ngay cả trước khi xuyên việt, cái tên ấy cũng đã in sâu vào trí nhớ bởi sự giản dị, trực tiếp, lại luôn bị đặt cạnh hai danh tướng Việt Phi và Hàn Thế Trung như một đối lập rõ rệt… Dẫu sao, sau khi “ra khỏi giếng”, danh tiếng của Trương Tuấn càng vang vọng khắp nơi.
Ngược lại, Lưu Quang Thế lại khiến Triệu Cửu luôn do dự không biết người này có thực sự thuộc hàng “Tứ tướng trung hưng” hay không. Hắn có thể hiểu được một danh tướng đạo đức thấp kém, nhưng lại khó lòng chấp nhận một vị Thái Uy bị mọi người gọi là “Thái Uy tránh chiến”, “Thái Uy chạy nhanh”, lại có thể đóng góp gì cho sự trung hưng? Chẳng lẽ khi Việt Phi, Hàn Thế Trung và Trương Tuấn đang liều mạng đánh nhau với Kim quân ở tiền tuyến, thì vị Lưu Thái Uy này lại nhờ ưu thế tốc độ cùng tài chiêu hàng phản quân mà bao quát toàn bộ hậu phương, dập tắt mọi cuộc nổi dậy?
Dẫu vậy, xét cho cùng, Triệu Cửu — người vốn thích trò chuyện thân mật với đám Bàn Trực — giờ đây cũng đã hiểu rất rõ vì sao Trương Tuấn và Lưu Quang Thế lại có địa vị hiển hách đến thế trong quân đội.
Lý do đơn giản đến mức không thể nào đơn giản hơn: giống như thân thể mà Triệu Cửu đang chiếm giữ, cả hai người kia đều đúng lúc xuất hiện tại những thời điểm then chốt, mang theo chút vốn liếng không thể thay thế được.
Trong đó, “vốn liếng” của Triệu Lão Cửu chính là huyết thống quý tộc; còn “vốn liếng” của Lưu và Trương lại là binh mã dưới quyền.
Ngoài ra, Lưu Quang Thế có thể còn dựa vào lý do “cha chết, con nối nghiệp”; còn Trương Tuấn tuy cũng tương tự, nhưng lại gần như là người thừa kế họ ngoại của Chủng Gia Quân.
Nói về cha của Lưu Quang Thế — chính là Lưu Diên Khánh, vị Thái Uy nổi tiếng bậc nhất trong quân đội Đại Tống thời bấy giờ, cũng là người được mệnh danh là “Thái Uy chạy nhanh”! Vị Thái Uy này vốn thích tránh chiến, thất kỳ, tranh công, bỏ chạy. Năm ấy, hắn từ Bạch Câu chạy thẳng một mạch tới Đông Kinh, chỉ duy nhất điều đáng tiếc là chân ngựa Kim nhân vẫn dài hơn đôi chân của hắn một chút, nên cuối cùng vẫn phải chịu một đao của địch.
Cũng có lẽ vì nguyên nhân ấy, sau khi Lưu Quang Thế xuất đạo, kỹ thuật chạy trốn của hắn lại càng điêu luyện hơn, thậm chí “xanh xuất từ lam mà thắng hơn lam”!
Dẫu sao đi nữa, Lưu Quang Thế vẫn có được mối quan hệ rộng lớn do cha mình — một lão tướng lừng danh của Đại Tống — dày công xây dựng suốt mấy chục năm trời… Hơn nữa, Lưu Diên Khánh vốn khoan dung phóng túng với thuộc hạ, đến đời Lưu Quang Thế cũng y chang như thế.
Vì vậy, vào ngày “Tĩnh Khang chi biến” tổng sụp đổ, Lưu Quang Thế đang dẫn ba nghìn binh thuộc bộ hạ tiến về Đông Kinh, vừa nghe tin tiền tuyến đại bại, liền lập tức quyết đoán: chẳng những không quay đầu, mà còn vứt bỏ hết mọi thứ, dẫn ba nghìn quân phi nước đại từ Quan Tây chạy thẳng tới Bắc Hà, trở thành người đầu tiên xuất hiện bên cạnh Triệu Lão Cửu — lúc ấy mới chỉ là một Nguyên Soái Đại Quân chưa có binh mã thực lực — và từ đó bước lên con đường phất lên như diều gặp gió!
Chỉ cần nhìn chức tước là rõ: tất cả đều là Ngự Doanh Thống Chế, trên đầu còn có Vương Uyên làm Ngự Doanh Đô Thống Chế, thế mà Lưu Quang Thế lại kiêm thêm chức Đề Cử Ngự Doanh Sứ Tư Hành Sự Vụ và Hành Tại Đô Tuần Kiểm Sứ… Quyền lực thực tế của hắn e rằng chẳng kém Vương Uyên là bao.
Thậm chí, hắn còn là vị quân nhân Đại Tống đầu tiên sau Tĩnh Khang được chính thức ban tiết, phong Thái Uy — việc này vừa được xác định xong cách đây vài ngày, ngay trước khi Triệu Cửu “ra khỏi giếng”.
Còn nói về Trương Tuấn, tự Bá Anh, con đường nổi lên trong thời Kiến Nghiêm cũng tương tự Lưu Quang Thế.
Hắn cũng là người trong “Tĩnh Khang chi biến” tổng sụp đổ, kéo ra một đạo quân hai ba nghìn người, rồi đúng lúc xuất hiện tại chỗ cần thiết, bên cạnh Triệu Lão Cửu khi người này đang cô độc không có ai trợ lực.
Tuy nhiên, so với Lưu Quang Thế, Trương Tuấn rõ ràng có năng lực hơn hẳn. Bởi Lưu Quang Thế có cha tốt, nên vừa xuất hiện đã nắm trong tay ba nghìn quân chỉnh tề, đầy đủ, lại còn được hưởng sẵn mạng lưới quan hệ do phụ thân để lại sau khi văn võ triều đình đã ổn định… Còn Trương Tuấn có thể kế thừa Chủng Gia Quân — một thế lực lớn của Tây Quân — thì đích thực là do liều mạng mà giành được.
Đầu tiên, Trương Tuấn thật sự đã theo Chủng Sư Trung huyết chiến tại Thái Nguyên, và trong hoàn cảnh toàn quân gần như bị tiêu diệt, hắn vẫn kéo được một đạo tàn binh突 phá vòng vây; thứ hai, hắn duy trì được địa vị lãnh đạo nhờ biểu hiện xuất sắc trên chiến trường và sức hút cá nhân dọc đường.
Dĩ nhiên, cũng không thể thiếu chút may mắn — ví dụ như hắn gặp được quý nhân Lương Dương Tổ. Người này trước hết đã thu nạp Trương Tuấn cùng đám tàn quân lưu vong, sau đó lại dẫn bọn họ đi gặp Triệu Cửu — lúc ấy đang làm Tri phủ Quy Đức Phủ. Người tri phủ ấy vốn là người biết tiến thoái rõ ràng… Ngày Triệu Cửu đăng cơ, bàn bạc việc bảo tồn Đại Nguyên Soái Phủ cũ, chính là muốn giao chức Nguyên Soái cho ông ta. Nhưng Lương Dương Tổ chủ động từ bỏ binh quyền và quyền lực trung ương, tự nguyện xin đi phương nam lo việc tài chính.
Và Trương Tuấn lại thừa kế tiếp thế lực này, mới có tư cách đứng dưới Lưu Quang Thế, trên Hàn Thế Trung, trở thành một vị Thống Chế trong Ngự Doanh.
Trở lại hiện tại.
Giữa cơn bão tuyết dữ dội, bầu không khí tại Đông Đài Đình dần trở nên căng thẳng và cứng nhắc. Bởi sau khi Triệu Quan Gia bước vào chiếc đình ấm áp do Trương Thái Uy chuẩn bị, trước hết hắn đã rất thiếu lễ độ, ra lệnh dỡ bỏ toàn bộ màn che hoa lệ, rồi lại ra lệnh đem phần lớn món ăn ngon, rượu quý trong đình thưởng cho đám Bàn Trực và bộ hạ Hồ Nham Thông — những người vừa vất vả mặc giáp hành quân — chỉ chừa lại mấy con vịt đang nướng trên bếp lửa trong đình, rồi lại im lặng ngồi bất động từ đó đến giờ.
Khổ thân Trương Thái Uy, tuổi đã ngoài bốn mươi, cứ đứng mãi bên mép mái đình, chưa từng ngồi xuống, đến nỗi vai áo dần tích tụ một lớp tuyết mỏng… Nếu chuyện này truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ hình thành một điển cố “Đông Đài lập tuyết”, chuyên dùng để miêu tả thiên tính lạnh lùng, vô tình của Quan Gia sao?
Dẫu sao, liên tưởng đến việc Quan Gia từng ưu ái đặc biệt Hàn Thế Trung, cùng thái độ chuyển biến rõ rệt sau khi “rơi xuống giếng” đối với một số tâm phúc vốn có, thì việc các văn thần võ tướng hiện trường nghĩ lung tung là điều không thể ngăn cản được.
Hơn nữa, thực lòng mà nói, đa số mọi người đều cảm thấy bất bình thay cho Trương Thái Uy: chẳng có lý do gì mà bên kia, bộ hạ Hàn Thế Trung nổi loạn lại được ban Ngọc Yếu Đới, còn bên này, Trương Thái Uy đích thân ra ngoài thành ba mươi dặm để nghênh đón một cách cung kính, lại bị đối xử như thế này!
Dẫu vậy, Triệu Cửu thực sự không cố ý. Ngược lại, chính vì hiểu rõ tầm quan trọng của vị Trương Thái Uy này, hắn mới do dự mãi không biết nên mở lời thế nào, rồi không để ý lại nghĩ xa quá.
“Khanh Trương hãy lại đây cùng ngồi.”
Cuối cùng, ngay khi Dương Dị Trung — bộ hạ cũ của Trương Tuấn — cũng đã bắt đầu có ý định phạm thượng để nhắc nhở, Triệu Quan Gia rốt cuộc đã lên tiếng. Giọng điệu thân hoà đến mức khiến cả hai phe văn võ trong đình đều thở phào nhẹ nhõm.
“Thần không dám!” Trương Tuấn cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn tỏ ra cực kỳ cung kính. “Quan Gia cùng các Tướng Công ngồi, làm sao có chỗ cho thần — một kẻ võ phu — chứ?”
“Có gì mà không dám?” Triệu Cửu tỉnh thần, thoáng bật cười. “Mấy hôm trước, Hàn Lương Thần đi ngang qua đây, ta không tin Trương Thái Uy lại không thấy dải lưng ngọc treo bên hông hắn… Bát Hàn Ngũ còn chưa được phong Thái Uy, mà đã dám ngày ngày đeo dải lưng ngọc khoe khoang qua cảnh, huống chi là Trương Thái Uy đường đường — chẳng lẽ lại không dám ngồi cùng ta sao?”
Trương Tuấn vẫn cúi đầu liên tục từ chối.
“Khanh Trương,” Triệu Cửu thấy vậy cũng đành bất lực. “Chẳng lẽ khanh đã biết ta ‘rơi xuống giếng’ quên mất một số chuyện nhân sự, nên cố ý tạo khoảng cách với ta chăng? Chính vì thế, ta và khanh mới càng nên thành khẩn thân thiết hơn, để tránh việc thân cận ngày xưa lại trở thành gánh nặng.”
Nghe vậy, Trương Tuấn không dám do dự thêm, liền bước lên phía trước, vượt qua Trương Tuấn — Ngự Sử Trung Thừa mang cùng họ và tên gần giống mình — cùng mấy vị Tướng Công Đông Tây Nhị Phủ, cùng ngồi xuống, nhưng lại cố ý chọn vị trí ngoài cùng, chỉ để nửa mông lên ghế.
Thấy đối phương bày ra tư thế như thế, Triệu Cửu liền phất tay nói thẳng:
“Được rồi, mời các vị Tướng Công sớm lên đường vào thành Hạ Tảo — trị sở của Thọ Châu — để an bài nghỉ ngơi, đỡ phải chịu rét ngoài trời. Còn lại các văn võ quan viên cũng giúp nhau sắp xếp đội ngũ. Trẫm và Trương Thái Uy có vài lời riêng cần nói…”
Chúng nhân trong đình đều giật mình. Lúc này, Lý Hảo Văn còn đang do dự, thì Trương Khắc — người vừa mới trở lại trung tâm quyền lực với chức Đồng Tri Thư Mật Viện — lại ngẩng cao cổ, dõng dạc đáp:
“Quan Gia nói chuyện với Thái Uy, việc gì phải tránh mặt tể tướng?”
Triệu Cửu bất đắc dĩ, đành đổi lời: “Trẫm định hỏi Trương Thái Uy vài chuyện tư.”
“Quan Gia nào có chuyện tư nào?” Trương Khắc gần như buột miệng.
Triệu Cửu rõ ràng đã giận, nhưng cũng chỉ đứng dậy, phất tay áo: “Vậy thì mời các vị Tướng Công ở lại đây từ từ uống rượu, ăn vịt. Còn Trương Thái Uy, hãy theo trẫm cưỡi ngựa đi dạo một vòng, ngắm cảnh tuyết trên sông Hoài!”
Trương Khắc vốn định tiếp tục theo sát, nhưng nghĩ đến kỹ thuật cưỡi ngựa nổi tiếng khắp thiên hạ của Quan Gia, lại thấy ngoài đình quả thực lạnh giá, cuối cùng cũng tức đến mức không thèm đứng dậy tiễn đưa, mà cúi đầu tức tối gọi người mang vịt lên. Đám đầu bếp trong đình早 đã chuẩn bị sẵn sàng, liền vội vàng dâng lên một phần Hàm Thủy Dã trước, rồi mới nhanh chóng trình diễn kỹ nghệ nướng vịt trước mặt các vị Tướng Công.
Đến khi đám văn võ quan viên tiễn Quan Gia và Trương Tuấn vội vã cưỡi ngựa rời khỏi Đông Đài Đình, hướng về Hoài Khẩu, chỉ còn Dương Dị Trung cùng vài kỵ sĩ theo sau từ xa, không biết có phải vì trùng tên hay không, vị Trương Khuê Tướng này vừa nuốt xong một miếng vịt nướng, liền tức giận trút hết lên đầu Trương Tuấn — Ngự Sử Trung Thừa — thậm chí còn cầm chân vịt quát mắng thẳng mặt, bảo rằng Trương Đức Viễn — đứng đầu đài giám sát — lại thiếu xương sống đến thế.
Trương Đức Viễn trẻ tuổi đắc chí chưa nói, lại càng rõ ràng trong lòng rằng mình không cùng phe với những lão thần này, nên đâu chịu yếu thế? Dẫu không thể công khai phản bác như đối phương, nhưng cũng bắt đầu nói móc mỉa bóng gió, khiến các vị Tướng Công khác, văn võ quan viên còn lại, cùng những người thông minh linh hoạt trong quân đội Trương Tuấn đều phải liên tục khuyên can… Dẫu sao, dù trong đình có ồn ào thế nào, cũng không thể ngăn cản được Quan Gia lần nữa tiếp kiến riêng một vị võ thần.
Nói về trận tuyết, càng lúc càng dữ dội. Trên bờ sông, sắc vàng trắng của cỏ khô đã sớm biến thành một màu trắng toát. Còn Triệu Cửu, Trương Tuấn và đoàn người Dương Dị Trung vội vã rời khỏi Đông Đài Đình ấm áp, tránh khỏi đội ngũ đang qua sông Phủ Thủy, gần như vừa đi qua con đường, dấu chân đã bị gió tuyết che lấp ngay sau lưng.
Nhưng giữa gió tuyết, khi Triệu Cửu dưới sự dẫn dắt của Trương Tuấn chuyển sang một sườn đồi bằng phẳng, dừng ngựa ngắm xa, lại thấy hơi nước trên sông Hoài bốc lên cuộn tròn, hoà quyện với muôn ngàn bông tuyết bay lượn giữa trời, khiến thiên địa lúc thì rõ ràng, lúc lại mơ màng; lúc thì như một khối thống nhất, lúc lại phân minh rõ rệt núi sông đất trời — đúng là một bức tranh giang sơn tuyệt mỹ… Nghĩ đến thân phận tiểu môn tiểu hộ của Triệu Quan Gia, chưa từng được chiêm ngưỡng cảnh sắc như thế, tự nhiên phải trầm trồ kinh ngạc, nỗi bực bội vừa rồi với Trương Khắc cũng tan biến hết, gần như muốn ngâm nga một bài thơ ngay tại chỗ.
Thế nhưng, Triệu Cửu — một kẻ chỉ biết đọc mạng văn, lại học ngành kỹ thuật — văn học tu dưỡng nông cạn đến mức nào, thì chắc cũng không cần nói thêm. Muốn sao chép một bài thơ ứng cảnh cũng thấy khó khăn, nên cuối cùng hắn đành nhịn chặt!
Rồi khi Triệu Quan Gia ngắm cảnh lâu lắm, quay đầu lại thấy Dương Dị Trung đứng yên trên ngựa cách xa mười mấy bước, đám Ngự Tiền Bàn Trực lại còn cách xa hơn chục bước nữa, bên cạnh chỉ còn mỗi Trương Thái Uy, hắn mới chính thức bước vào chủ đề:
“Khanh Trương có biết lúc trước trẫm ngồi bất động trong đình, đang suy nghĩ điều gì chăng?”
“Thần không dám mạo muội đoán.” Trương Tuấn vốn đã để ý tư thế của Triệu Quan Gia từ lâu, trong lòng sớm chuẩn bị sẵn muôn vàn đáp án, nên lập tức đáp lời. “Chẳng lẽ Quan Gia cảm thấy thần bố trí trong đình quá xa hoa? Xin Quan Gia đừng lo, thần biết Hành Tại gian nan, lần này vừa trở lại Hành Tại, tất cả chiến lợi phẩm, vật tư thu được trước đây đều sẽ dâng lên trung ương để điều phối, còn thần cũng tuyệt đối không để thuộc hạ vì chuyện này mà gây ra những việc bất tiện như thế!”
“Khanh nghĩ quá rồi.” Triệu Cửu nắm chặt dây cương, vẫn chăm chú nhìn làn hơi nước bốc lên từ sông Hoài, chậm rãi đáp. “Trẫm lúc ấy đang nghĩ làm sao để Trương Thái Uy có thể thành khẩn hơn, thực sự vì trẫm mà dùng sức… Rồi tự nhiên lại nhớ đến chuyện quân thần ta gặp nhau, nên không khỏi nghĩ xa hơn một chút…”
“Thần thật sự hổ thẹn, nhưng có một lời không nói không được.” Trương Tuấn lập tức cúi đầu đáp tiếp. “Thần ở ngoài Hành Tại cũng đã biết sơ qua chuyện Quan Gia ‘rơi xuống giếng’. Nhưng ân đức của Quan Gia đối với thần nặng tựa Thái Sơn, ân tình của Quan Gia dành cho thần, thần sẽ ghi nhớ suốt đời. Còn lòng trung thành và biết ơn của thần đối với Quan Gia, cũng tuyệt đối không vì chuyện nhỏ này mà có chút lay chuyển nào…”
“Trẫm cũng nghĩ như thế.” Triệu Cửu đột nhiên lên tiếng, rồi trực tiếp xoay người, ánh mắt sắc bén như dao găm nhìn thẳng vào mặt đối phương. “Vừa rồi trong đình, trẫm đã suy nghĩ nửa ngày, chợt tỉnh ngộ: hoá ra trẫm nghĩ quá nhiều… Khanh và Lưu Quang Thế tương tự nhau, lại hơi khác Hàn Thế Trung. Từ ngày ta quân thần gặp nhau tại Bắc Hà, một vinh thì cùng vinh, một tổn thì cùng tổn, giữa chúng ta thực ra đã chẳng cần gì đến dải lưng ngọc hay không dải lưng ngọc nữa! Đúng vậy chứ?”
“Chính là ý thần!” Trương Tuấn mừng rỡ khôn xiết, cảm giác bất an tích luỹ suốt mấy tháng trời như tan biến theo làn gió. “Quan Gia quả nhiên vẫn là Quan Gia!”
Triệu Cửu thấy vậy cũng bật cười, nhưng vừa cười xong, liền lập tức giơ ngón tay phải chỉ thẳng vào mặt đối phương, rồi lại chỉ về phía mình:
“Nhưng khanh Trương, đó là lúc trước! Lúc trước, quân thần ta gặp nhau tại Bắc Hà, không có trẫm, khanh chỉ là một con chó hoang nằm bên vệ đường; không có khanh, trẫm chỉ là mồi ngon cho Kim quân. Còn bây giờ thì sao? Bây giờ nếu không có khanh Trương, trẫm ít ra vẫn còn Hàn Thế Trung và nửa vùng Giang Nam để nương tựa; nhưng nếu không có trẫm, thì khanh và Lưu Quang Thế vẫn chỉ có thể như ngày xưa tại Bắc Hà — làm những con chó hoang nằm bên vệ đường! Đúng không?”
Dương Dị Trung đứng cách xa, trợn tròn mắt; Trương Tuấn thì sắc mặt đại biến.
“Được rồi, trẫm hỏi khanh ngay bây giờ.” Triệu Cửu nghiêm nghị hẳn. “Trương Thái Uy, sông Hoài có thể giữ được không? Trẫm thực sự không muốn chạy trốn thêm nữa!”
PS: Tiếp tục hiến tế — *Đại Tống Tây Quân*, như tên gọi, mời các vị cùng thưởng lãm!
(Hết chương)