Ngày đầu tiên của tháng cuối cùng năm Kiến Nghiêm nguyên niên, tuyết rơi dày đặc. Triệu Cửu gặp người được xưng tụng là một trong “Tứ tướng trung hưng” — Trương Tuấn tự Bá Anh — tại Đông Đài Đình, nằm cách thành Thọ Châu ba mươi dặm về phía tây, ngay cửa sông Phủ Thủy đổ vào Hoài Hà.
Thật ra, Triệu Cửu đã biết rõ nhân vật này. Không chỉ sau khi xuất tỉnh có nghe danh, mà ngay từ trước khi xuyên việt, cái tên ấy cũng vì đơn giản, trực tiếp, lại luôn bị đặt cạnh hai danh tướng Việt Phi và Hàn Thế Trung như một đối lập, nên khó lòng quên được… Dẫu sao, sau khi xuất tỉnh, danh tiếng của Trương Tuấn càng vang xa như sấm rền.
Ngược lại, Lưu Quang Thế thì Triệu Cửu vẫn luôn do dự không chắc hắn có phải là một trong Tứ tướng trung hưng hay không. Bởi hắn có thể hiểu nổi một danh tướng đạo đức thấp kém, nhưng lại rất khó chấp nhận một vị Thái Uy bị mọi người gọi là “thái úy tránh chiến”, “thái úy chạy nhanh”, lại có thể đóng góp gì cho sự trung hưng… Chẳng lẽ lúc Việt Phi, Hàn Thế Trung và Trương Tuấn đang tử chiến với Kim quân ở tiền tuyến, vị Lưu Thái Uy này lại nhờ ưu thế tốc độ cùng tài chiêu hàng phản quân mà bao quát toàn bộ hậu phương, dập tắt mọi cuộc nổi dậy?
Dẫu vậy, nói đi cũng phải nói lại — Triệu Cửu vốn thích trò chuyện phiếm cùng bọn Bàn Trực, nên giờ đây cũng đã hiểu rất rõ vì sao Trương Tuấn và Lưu Quang Thế lại có địa vị hiển hách đến thế trong quân ngũ.
Lý do giản dị đến mức không thể nào giản dị hơn: giống như thân thể mà Triệu Cửu đang chiếm giữ, cả hai người kia cũng đều xuất hiện đúng vào thời điểm thiên hạ sụp đổ, mang theo chút vốn liếng không thể thay thế, đứng đúng chỗ then chốt của cơn gió thời vận.
Trong đó, vốn liếng của Triệu Lão Cửu chính là huyết thống quý tộc; còn vốn liếng của Lưu và Trương lại là binh mã do họ nắm giữ.
Ngoài ra, Lưu Quang Thế có thể còn được hưởng thêm chút danh nghĩa “phụ tử tương truyền”; còn Trương Tuấn tuy cũng tương tự, nhưng lại gần như là người thừa kế ngoại tính của Chủng Gia Quân.
Nói về Lưu Quang Thế: phụ thân hắn chính là Lưu Diên Khánh — vị Thái Uy nổi tiếng nhất đương thời! Năm xưa, vị Lưu Thái Uy này vốn thích tránh chiến, thất kỳ, tranh công, bỏ chạy. Khi ấy, hắn từ Bạch Câu chạy thẳng tới Đông Kinh, chỉ duy có điều đôi chân ngựa Kim nhân có lẽ còn dài hơn một chút, nên不免 bị Kim nhân chém một nhát.
Cũng bởi nguyên nhân ấy, sau khi Lưu Quang Thế xuất đạo, kỹ thuật chạy bộ của hắn càng trở nên siêu phàm, thậm chí “thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam”!
Nhưng dù sao đi nữa, Lưu Quang Thế vẫn có được mạng lưới nhân sự do phụ thân — một lão tướng bậc nhất Đại Tống — dày công xây dựng suốt mấy chục năm trời… Hơn nữa, Lưu Diên Khánh vốn khoan dung phóng túng thuộc hạ, đến đời Lưu Quang Thế cũng y hệt như thế.
Vì thế, ngày ấy khi Tĩnh Khang chi biến tổng sụp đổ, Lưu Quang Thế đang dẫn ba nghìn binh bản bộ tiến về Đông Kinh, vừa nghe tin tiền tuyến đại bại, liền lập tức quyết đoán: chẳng những không lui lại, mà còn vứt bỏ hết mọi thứ, dẫn ba nghìn binh mã bay thẳng từ Quan Tây tới Bắc Hà, cuối cùng trở thành người đầu tiên chạy tới bên cạnh Triệu Lão Cửu — lúc ấy mới chỉ là một Nguyên Soái lớn tiếng mà không có quân mã thực lực — từ đó bước lên con đường vinh hiển!
Xem chức tước là rõ: tất cả đều là Ngự Doanh Thống Chế, trên đầu còn có Vương Uyên làm Ngự Doanh Đô Thống Chế, thế nhưng Lưu Quang Thế lại kiêm chức Đề Cử Ngự Doanh Sứ Tư Hành Sự Vụ và Hành Tại Đô Tuần Kiểm Sứ… Thực quyền này e rằng chẳng thua kém Vương Uyên là bao.
Thậm chí, hắn còn là vị quân nhân Đại Tống đầu tiên sau Tĩnh Khang được chính thức kiến tiết, phong Thái Uy — việc này mới được xác định rõ ràng chỉ vài ngày trước khi Triệu Cửu xuất tỉnh.
Còn về Trương Tuấn tự Bá Anh, con đường nổi lên trong thời Kiến Nghiêm cũng gần như tương tự Lưu Quang Thế.
Hắn cũng kéo được một đội quân hai ba nghìn người trong đợt tổng sụp đổ Tĩnh Khang, rồi xuất hiện đúng lúc, đúng chỗ, bên cạnh Triệu Lão Cửu — lúc ấy đang thiếu người trầm trọng.
Tuy nhiên, so với Lưu Quang Thế, Trương Tuấn rõ ràng có năng lực hơn hẳn. Bởi hắn không có một người cha giỏi như Lưu Quang Thế, nên từ lúc xuất hiện đã không mang theo ba nghìn binh sĩ được tổ chức chỉnh tề, lại còn được hưởng sẵn mạng lưới nhân sự do phụ thân để lại sau khi triều đình văn võ đầy đủ tại Hành Tại… Còn Trương Tuấn có thể thừa kế Chủng Gia Quân — một thế lực lớn của Tây Quân — thì đích thực là do liều mạng đánh đổi mà có.
Đầu tiên, Trương Tuấn đích thân theo Chủng Sư Trung huyết chiến tại Thái Nguyên, và trong hoàn cảnh gần như toàn quân bị tiêu diệt, hắn vẫn kéo được một đội tàn binh突 phá vòng vây; thứ hai, hắn duy trì được địa vị lãnh đạo nhờ biểu hiện xuất sắc trên chiến trường và sức hút cá nhân dọc đường.
Dĩ nhiên, cũng có chút may mắn — ví dụ như hắn gặp được quý nhân Lương Dương Tổ. Người này trước hết thu nạp Trương Tuấn cùng đám tàn binh lưu vong, sau đó dẫn họ đến gặp Triệu Cửu tại Quy Đức Phủ, nơi tri phủ là một người biết tiến thoái… Hôm ấy Triệu Cửu đăng cơ, bàn bạc việc bảo tồn Đại Nguyên Soái Phủ cũ, vốn định cử người này làm Nguyên Soái, nhưng Lương Dương Tổ chủ động từ bỏ binh quyền lẫn quyền lực trung ương, tự nguyện xin đi Nam quản lý tài chính.
Trương Tuấn lại thừa kế luôn thế lực ấy, nên mới có tư cách đứng dưới Lưu Quang Thế, trên Hàn Thế Trung, trở thành một vị Thống Chế trong Ngự Doanh.
Trở lại hiện tại.
Giữa trận tuyết rơi dày đặc, bầu không khí trong Đông Đài Đình dần trở nên căng thẳng và cứng nhắc. Bởi sau khi Triệu Quan Gia bước vào chiếc đình ấm áp do Trương Thái Uy chuẩn bị, trước hết hắn rất thiếu lễ độ, ra lệnh dỡ bỏ toàn bộ màn che hoa lệ; rồi lại hạ lệnh đem phần lớn món ăn, rượu ngon trong đình ban thưởng cho bọn Bàn Trực và bộ hạ Hồ Nham Thông — những người đã vất vả mặc giáp hành quân; chỉ để lại vài con vịt đang nướng trên bếp lò trong đình chưa động tới. Sau đó, hắn lại im lặng ngồi yên, mãi đến giờ vẫn chưa mở lời.
Thật đáng thương cho Trương Thái Uy — người đã ngoài bốn mươi tuổi — cứ đứng mãi bên mép mái đình, không dám ngồi xuống, đến nỗi vai áo dần tích một lớp tuyết mỏng… Nếu chuyện này truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ có một điển cố “Đông Đài lập tuyết”, chuyên để mô tả thiên tính lạnh lùng, vô tình của Quan Gia sao?
Dẫu sao, liên tưởng đến việc Quan Gia từng ưu đãi Hàn Thế Trung, cùng thái độ chuyển biến rõ rệt sau khi xuất tỉnh đối với một số tâm phúc vốn có, thì thật khó ngăn các văn thần võ tướng tại chỗ khỏi suy đoán lung tung.
Hơn nữa, nói thật thì đa số mọi người đều cảm thấy bất bình thay cho Trương Thái Uy: chẳng lẽ bên kia, bộ hạ Hàn Thế Trung nổi loạn mà vẫn được ban Ngọc Yếu Thai; còn bên này, Trương Thái Uy đích thân ra thành ba mươi dặm nghênh tiếp, lại chịu cảnh đối đãi như thế sao?
Dẫu vậy, Triệu Cửu thực sự không cố ý. Ngược lại, chính vì hiểu rõ tầm quan trọng của vị Trương Thái Uy này, hắn mới mãi do dự, không biết nên mở lời thế nào, rồi bất giác nghĩ xa quá mức.
“Trương Khanh hãy lại đây cùng ngồi.”
Cuối cùng, ngay khi Dương Dị Trung — thuộc hạ cũ của Trương Tuấn — cũng đã bắt đầu muốn phạm giới, nhắc khẽ một câu, thì Triệu Quan Gia rốt cuộc đã lên tiếng. Giọng nói thân hòa đến mức khiến cả văn thần và võ tướng trong đình đều thở phào nhẹ nhõm.
“Thần không dám!” Trương Tuấn vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa tỏ ra cực kỳ cung kính. “Quan Gia cùng các Tể Tướng ngồi, đâu có chỗ cho thần — một kẻ võ phu — ngồi vào?”
“Có gì mà không dám?” Triệu Cửu tỉnh thần, thoáng bật cười. “Hàn Lương Trần mấy ngày trước vừa đi qua đây, ta không tin Trương Thái Uy lại không thấy dải lưng ngọc treo bên hông hắn… Bát Hàn Ngũ còn chưa được phong Thái Uy, đã dám ngày ngày đeo dải lưng ngọc khoe khoang qua cảnh, huống chi ngươi — một vị Trương Thái Uy chân chính — lại không dám ngồi cùng ta sao?”
Trương Tuấn vẫn cúi đầu liên tục từ chối.
“Trương Khanh,” Triệu Cửu thấy vậy cũng đành bất lực. “Chẳng lẽ ngươi đã biết ta xuất tỉnh quên mất vài chuyện nhân sự, nên cố ý tạo khoảng cách với ta chăng? Chính vì thế, ta và ngươi mới càng cần thành khẩn thân thiết hơn, để tránh việc thân mật ngày xưa lại trở thành gánh nặng.”
Nghe vậy, Trương Tuấn không dám do dự thêm, liền bước lên, vượt qua Trương Tuấn — Ngự Sử Trung Thừa có tên gần giống mình — cùng mấy vị Tể Tướng Đông Tây Nhị Phủ, ngồi xuống ghế, nhưng lại chọn ngồi ở vị trí ngoài cùng, chỉ để nửa mông chạm vào ghế.
Thấy đối phương bày ra tư thế như thế, Triệu Cửu liền vẫy tay thẳng thừng:
“Được rồi, mời các vị Tể Tướng sớm lên đường vào thành Hạ Tảo — trị sở của Thọ Châu — để an trí, đỡ phải chịu rét ngoài trời; còn lại các văn thần võ tướng cũng giúp nhau sắp xếp đội ngũ. Trẫm có vài lời riêng muốn nói với Trương Thái Uy…”
Chúng nhân trong lòng đều giật mình. Lúc Lữ Hảo Văn còn đang do dự, thì Trương Khắc — người vừa mới trở lại vòng tròn cốt cán với chức Đồng Tri Thư Mật Viện — lại ngẩng cao cổ, lên tiếng:
“Quan Gia nói chuyện cùng Thái Uy, việc gì phải tránh mặt Tể Tướng!”
Triệu Cửu bất đắc dĩ, đành đổi lời: “Trẫm định hỏi Trương Thái Uy vài chuyện riêng tư.”
“Quan Gia nào có chuyện riêng tư nào?” Trương Khắc gần như buột miệng.
Triệu Cửu rõ ràng đã giận, nhưng cũng chỉ đứng dậy, vẫy tay áo: “Vậy thì mời các vị Tể Tướng ở lại đây từ từ dùng rượu, ăn vịt; còn Trương Thái Uy, hãy đi cùng trẫm dạo ngựa, ngắm cảnh tuyết Hoài Thượng!”
Trương Khắc vốn định tiếp tục theo sát, nhưng nghĩ đến kỹ thuật cưỡi ngựa nổi tiếng khắp thiên hạ của Quan Gia, lại thấy ngoài đình quả thực lạnh giá, cuối cùng cũng bị tức đến mức không chịu đứng dậy tiễn đưa, ngược lại cúi đầu tức tối gọi người mang vịt lên. Mà đầu bếp trong đình早 đã chuẩn bị sẵn sàng, liền vội vàng dâng lên một phần Hàm Thủy Dã trước, rồi mới nhanh chóng trình diễn kỹ nghệ nướng vịt trước mặt các vị Tể Tướng.
Khi đám văn thần võ tướng vừa tiễn Quan Gia cùng Trương Tuấn vội vã lên ngựa hướng về Hoài Khẩu, chỉ còn Dương Dị Trung dẫn vài kỵ sĩ theo sau xa xa, không biết có phải vì trùng tên hay không, vị Trương Tham Chính vừa nuốt xong một miếng vịt nướng, liền quay sang trút giận lên đầu Trương Tuấn — Ngự Sử Trung Thừa, thậm chí công khai cầm chân vịt quát mắng đối phương, bảo rằng Trương Đức Viễn — đứng đầu đài giám sát — lại chẳng chút cốt khí gì cả.
Còn Trương Đức Viễn tuy trẻ tuổi đắc chí, nhưng lại rõ ràng biết mình không cùng phe với những lão thần này, nên đâu chịu yếu thế? Dẫu không thể trực tiếp như đối phương, nhưng cũng bắt đầu nói giọng nửa đùa nửa thật, khiến các vị Tể Tướng khác, các văn thần võ tướng còn lại, cùng những người thông minh trong quân đội Trương Tuấn đều phải liên tục khuyên can… Nhưng dù trong đình có ồn ào thế nào, cũng không thể ngăn được Quan Gia lần nữa tiếp kiến riêng một vị võ thần.
Nói về trận tuyết, lúc này càng rơi dữ dội hơn. Màu vàng trắng của cỏ khô ven sông sớm đã biến thành một màu trắng tinh khôi, còn Triệu Cửu, Trương Tuấn và Dương Dị Trung cùng đoàn tùy tùng vội vã rời khỏi Đông Đài Đình ấm áp, tránh khỏi đội ngũ đông đảo đang vượt sông Phủ Thủy, gần như vừa in dấu chân trên mặt đất, đã bị gió tuyết phủ kín ngay sau lưng.
Nhưng giữa gió tuyết, khi Triệu Cửu theo dẫn dắt của Trương Tuấn rẽ vào một sườn đồi bằng phẳng, dừng ngựa ngắm xa, lại thấy hơi nước trên mặt sông Hoài bốc lên cuồn cuộn, hòa cùng muôn ngàn cánh tuyết bay lượn giữa trời — lúc này trời đất vừa phân minh lại vừa mơ màng, vừa như hợp nhất thành một thể, vừa như núi sông thiên địa vẫn rõ ràng từng nét, đúng là một bức tranh giang sơn tuyệt mỹ… Nghĩ đến thân phận tiểu môn tiểu hộ của Triệu Quan Gia, chưa từng được chiêm ngưỡng cảnh sắc như thế, tự nhiên phải trầm trồ kinh ngạc, nỗi bực bội vừa rồi với Trương Khắc cũng tan biến hết, gần như muốn ngâm thơ ngay tại chỗ.
Nhưng Triệu Cửu — một kẻ chỉ biết đọc mạng văn, lại học ngành kỹ thuật — văn học tu dưỡng nông cạn đến mức nào, nên dù muốn sao chép một bài thơ cho hợp cảnh cũng thấy nan giải, đành cứng nhắc nhịn lại!
Rồi khi Triệu Quan Gia ngắm cảnh lâu lắm, quay đầu lại thấy Dương Dị Trung cách xa mười mấy bước, đội Bàn Trực của Ngự Tiền lại cách xa hơn chục bước nữa, bên cạnh chỉ còn mỗi Trương Thái Uy, thì cuối cùng mới bước vào chủ đề chính:
“Trương Khanh có biết lúc nãy trẫm ngồi im trong đình, đang nghĩ điều gì chăng?”
“Thần không dám mạo muội đoán.” Trương Tuấn vốn đã để ý tư thế của Triệu Quan Gia từ lâu, trong lòng cũng đã chuẩn bị sẵn muôn ngàn đáp án, nên vội đáp lời. “Chẳng lẽ Quan Gia thấy thần bố trí trong đình quá xa hoa chăng? Xin Quan Gia đừng lo, thần biết Hành Tại gian khổ, lần này đã trở về Hành Tại, tất cả chiến lợi phẩm, vật tư thu được trước đây đều sẽ dâng lên trung ương để điều phối; còn thần cũng tuyệt đối không để thuộc hạ vì chuyện này mà gây ra những sự việc bất ổn.”
“Ngươi nghĩ nhiều quá rồi.” Triệu Cửu nắm chặt dây cương, vẫn nhìn về phía hơi nước trên sông Hoài, từ từ nói. “Lúc nãy trẫm nghĩ là làm thế nào để Trương Thái Uy thành khẩn hơn, thật lòng vì trẫm mà dùng, rồi tự nhiên nhớ đến chuyện quân thần ta gặp nhau, nên bất giác lại nghĩ xa hơn…”
“Thần thật lấy làm hổ thẹn, nhưng có một lời không nói không được.” Trương Tuấn liền cúi đầu đáp tiếp. “Thần ở ngoài Hành Tại cũng đã nghe sơ qua chuyện Quan Gia xuất tỉnh, nhưng ân đức của Quan Gia nặng tựa Thái Sơn, ân huệ Quan Gia ban cho thần, thần sẽ ghi tạc suốt đời; lòng trung thành và sự biết ơn của thần đối với Quan Gia, tuyệt đối sẽ không vì chuyện nhỏ này mà có chút lay chuyển nào…”
“Trẫm cũng nghĩ như thế.” Triệu Cửu bỗng lên tiếng, rồi trực tiếp xoay đầu, chăm chú nhìn thẳng vào đối phương. “Vừa rồi trong đình, trẫm đã suy nghĩ nửa ngày, chợt tỉnh ngộ: hóa ra trẫm nghĩ nhiều quá… Ngươi và Lưu Quang Thế tương tự nhau, lại hơi khác Hàn Thế Trung. Từ ngày ta gặp nhau ở Bắc Hà, một vinh thì cùng vinh, một tổn thì cùng tổn, giữa ta và ngươi thực ra chẳng cần phải có cái dải lưng ngọc nào cả! Đúng chứ?”
“Chính là ý này!” Trương Tuấn mừng rỡ khôn xiết, cảm giác bất an suốt mấy tháng qua như tan biến trong chốc lát. “Quan Gia quả nhiên vẫn là Quan Gia!”
Triệu Cửu thấy vậy cũng bật cười theo, nhưng cười xong, liền ngay lập tức giơ tay chỉ thẳng vào đối phương, rồi lại chỉ vào chính mình:
“Nhưng Trương Khanh, đó là lúc trước — lúc trước, quân thần ta gặp nhau ở Bắc Hà, không có ta, ngươi chỉ là một con chó bại trận bên đường; không có ngươi, trẫm cũng chỉ là mồi ngon cho Kim quân. Còn bây giờ thì sao? Hiện tại nếu không có ngươi, trẫm ít ra vẫn còn Hàn Thế Trung và nửa vùng Giang Nam để dựa vào; nhưng nếu không có trẫm, ngươi và Lưu Quang Thế vẫn chỉ có thể như ngày ở Bắc Hà — làm những con chó bại trận bên đường! Đúng không?”
Dương Dị Trung đứng cách xa, trợn mắt há mồm; còn Trương Tuấn thì sắc mặt đại biến.
“Được rồi, trẫm hỏi ngươi ngay bây giờ.” Triệu Cửu nghiêm nghị hẳn. “Trương Thái Uy, sông Hoài có thể giữ được không? Trẫm thực sự không muốn chạy nữa!”
PS: Tiếp tục hiến tế — *Đại Tống Tây Quân*, như tên gọi, mời quý vị cùng thưởng lãm!
(Hết chương)