“Quan Gia!”
Trương Tuấn sửng sốt trong chốc lát, rồi vội vàng nhảy xuống ngựa, lập tức quỳ gối trên tuyết, giơ tay chỉ trời. “Kính bẩm Quan Gia, Hàn Thế Trung khi đi ngang qua Thọ Châu đã từng nói chuyện này với thần; thần cũng có cùng một kiến giải. Kim binh dám mạo phạm thiên thời địa lợi mà tiến quân, nếu vượt quá ba vạn người, thần thực không dám bảo đảm giữ được thành trì; nhưng nếu dưới ba vạn, lại do Kim Ngô Thuật — kẻ mới lần đầu nắm quyền thống lĩnh đại quân — làm nguyên soái, thì thần cùng Hàn Thế Trung, thêm nữa là Lưu Quang Thế và Lưu Chánh Diệu, hội hợp các lộ quân, dựa vào thành trì kiên cố mà liên thủ phòng ngự, tuyệt đối sẽ không để Kim binh vượt nửa bước qua Hoài Thủy! Nếu việc thất bại, xin Quan Gia cứ nhìn thần chết ngay trước ngựa bệ hạ!”
“Thế thì tốt.” Triệu Cửu ngồi cao trên lưng ngựa, gật đầu liên tục. “Như đã nói trước đây, trẫm sẽ dừng lại tại Thọ Xuân, bên bờ nam Hoài Hà, không tiến thêm một bước nào nữa! Chính là để làm mồi nhử cho các khanh! Nếu thành công, sau này dù chỉ một bàn tiệc nhỏ, cũng nhất định không thiếu ghế ngồi cho Trương Thái Uy của trẫm; nếu thất bại, trẫm cũng chẳng ép buộc người ngoài khả năng — hoặc chết, hoặc quy hàng, tùy ý khanh chọn; chỉ mong Trương Thái Uy đừng bao giờ xuất hiện trước mặt trẫm nữa, để giữ trọn khí phách hào kiệt giữa tuyết trắng hôm nay!”
Trương Tuấn tự nhiên không biết nói gì.
Nói thật ra, ngoài những kẻ đầu hàng vốn lấy lòng người khác bằng tấm lòng mình, tâm tư của Triệu Cửu đâu có thể giấu được những người thực sự tinh tường… Mọi người đều nói không thể đánh, thế thì ngài đương nhiên phải hỏi: *có thể giữ được không?*
Mọi người đều nói ngay cả vùng Trung Nguyên cũng không giữ nổi, thế thì ngài lại hỏi tiếp: *liệu có thể giữ được ở biên giới Trung Nguyên, dựa vào Hoài Hà và địa thế hiểm yếu chăng?*
Rồi ngay cả khi giữ Hoài Hà cũng khó khăn trước chủ lực Kim quân, ngài vẫn tiếp tục hỏi: *vậy bao nhiêu quân mới tính là chủ lực Kim quân?*
Cứ hỏi mãi như thế, cuối cùng Hàn Thế Trung bị Quan Gia ép đến chân tường, đành vạch ra một đường ranh đỏ: nếu tập hợp toàn bộ binh lực Ngự Doanh, bố trí vững chắc dọc theo Hoài Hà, dựa vào thành trì kiên cố và dòng sông lớn, thì Kim quân dưới ba vạn người vẫn còn khả năng phòng ngự.
Vì thế, Triệu Cửu liền dựa trên điều kiện ấy mà đề xuất phương án thô sơ này… chính ngài thân làm mồi nhử, xem thử có thể dụ được một lộ quân phụ của Kim Ngô Thuật hay không, nhằm đạt được ít nhất một lần phòng ngự thành công — dù chỉ mang tính biểu tượng — trên Hoài Hà, để khích lệ dân tâm, nâng cao sĩ khí.
Còn về niềm tin của Triệu Quan Gia từ đâu mà có?
Trong mắt một số đại thần, đó dĩ nhiên là thứ tự tin mù quáng sinh ra sau ngày ngài đơn kỵ bình định phản loạn; nhưng xét cho cùng, đó chẳng phải niềm tin gì cả — lần bình định ấy cùng cuộc hội kiến với Hàn Thế Trung chỉ là chất xúc tác mà thôi. Thực chất, nguyên nhân khiến Triệu Quan Gia liều mạng làm chuyện này đến mức bất chấp tất cả, chính là nỗ lực tuyệt vọng của một kẻ xuyên không, là hành động cố gắng chứng minh ý nghĩa tồn tại của bản thân.
Trong mắt Triệu Cửu, *thất bại thì thành nhân*, đợt rối loạn hoàn toàn tự chủ này, nếu thành công, sẽ khiến ngài thực sự hóa thân thành Triệu Quan Gia, từ nay về sau cứ theo khuôn phép Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế mà diễn trọn đời mình; nếu thất bại, thì coi như một giấc mộng mà thôi!
Nói hay thì gọi là cảm hứng thời đại, bất chấp mọi hiểm nguy, dám hy sinh vì nghĩa; nói thẳng thừng hơn, đó là phản ứng tích cực tự bảo vệ bản thân của một người bình thường sau cú sốc tinh thần dữ dội; còn nói thấp kém thì, chẳng qua chỉ là hành vi tự hủy hoại của một kẻ ngu ngốc.
Dẫu sao đi nữa, trở lại hiện thực trước mắt — chuyện này trước sức mạnh áp đảo của Kim quân vẫn hiển nhiên hết sức phi lý. Vì thế, ngay cả Hàn Thế Trung, kẻ chẳng sợ trời đất, cũng chủ động cùng Triệu Cửu lập ra ba điều ước:
Thứ nhất, vừa thấy Kim nhân kéo đến, Quan Gia phải lập tức chuyển sang bờ nam Hoài Hà, đến Thọ Xuân — nơi an toàn hơn — để “chỉ huy” chiến sự;
Thứ hai, nếu Kim nhân vượt quá ba vạn, hoặc đột nhiên thời tiết biến đổi khiến Hoài Thủy đóng băng dày, Quan Gia phải rút lui vô điều kiện;
Thứ ba, phần văn thần ở trung ương, phải do chính Quan Gia đích thân xử lý.
Chính vì những lý do ấy, Triệu Cửu mới vòng vèo, vừa phô trương thanh thế, lo sợ phía bắc không để ý, vừa tận lực loại bỏ từng tầng một những văn thần trung ương có thể gây cản trở cho ngài thông qua việc di chuyển.
Người phiền phức nhất, cũng là mối đe dọa lớn nhất — Lý Cương — ngài nhân lúc hắn đang bệnh, chẳng cần phân biệt thật giả, liền mau chóng sai hắn dẫn Phàn Phi cùng hai mẫu tử rời đi trước; rồi phần lớn văn quan lại bị cắt rời khỏi đội hình tại Như Khẩu. Nhưng chưa hết… Đến ngày hôm nay, sau khi đã thu phục được Trương Tuấn — Trương Thái Uy — Triệu Cửu liền theo hắn tới châu trị của Thọ Châu là Hạ Tể Thành, đồng thời phân tán mấy vị lão thần từng dùng để ổn định lòng người.
Trong số ấy, Trương Khắc — người thực tế nắm quyền Hộ Bộ, đồng thời kiêm chức Đồng Tri Thư Mật Viện — bị điều đi Hoài Đông bán giấy phép muối và độ điệp để thu góp tài chính; còn Tân Hữu Tể Thượng Thư Hứa Cảnh Hành thì được phái đến Thọ Xuân, phụ trách bố trí nhân sự cho đám quan viên chạy nạn về phương nam.
Đây đều là những trọng trách công khai, hợp lý và cấp thiết, nên hai người cũng chẳng nghi ngờ gì. Nhờ vậy, tuy bên cạnh Triệu Cửu vẫn còn các tể tướng thuộc Đông Tây Nhị Phủ cùng các quan chức Ngự Doanh, nhưng chỉ còn Lữ Hảo Văn — một ông già hiền lành — đứng ra chủ trì; còn Vương Bách Nghiêm, Vương Uyên và những kẻ tương tự chỉ là những kẻ vâng lời như vẹt.
Rồi đến ngày rằm tháng Chạp, hai tin tức trọng đại đồng thời truyền đến — Triệu Cửu cuối cùng cũng bước vào trạng thái *muôn việc đã sẵn sàng, chỉ chờ gió đông*.
Tin tốt xác thực là: dưới áp lực chính trị nặng nề, Lưu Chánh Diệu đã áp dụng kế nghi binh do Lưu Yến và Lưu Bình Phủ dâng lên… kế sách hết sức giản đơn, chẳng qua là bắt chước mưu lược xưa của Đổng Trác: tám trăm kỵ binh Xích Tâm Đoạn ban ngày uy phong lẫm liệt phóng ngựa vào doanh trại, đêm lại lén lút rút ra… cứ như thế liên tục bảy tám ngày, cuối cùng bọn giặc Hoài Tây — Đinh Tấn — chịu không nổi áp lực, chủ động đầu hàng.
Hiện nay, Lưu Chánh Diệu đang tiến hành thu nhận binh lính đầu hàng, và trước Tết Nguyên Đán sẽ hội quân cùng Hành Tại tại Thọ Châu.
Còn tin tưởng chừng như xấu — nhưng thực ra lại là tín hiệu đáng lo — thì không rõ đã xảy ra từ bao giờ: Kim Ngô Thuật tại cửa ải núi Nghi Mông đã đánh bại một đạo quân không rõ danh tính — hoặc là nghĩa quân kháng Kim, hoặc là bọn phản quân muốn tranh đoạt đất đai… Duy có điều, đạo quân ấy lên tới vài vạn người, lại đóng giữ tại con đường huyết mạch tiến nam, nên có thể khẳng định: sau trận này, khoảng cách giữa Kim Ngô Thuật và Triệu Cửu, thực ra chỉ còn mỗi Lưu Quang Thế.
Vì thế, vị tứ thái tử của Kim Quốc này rốt cuộc có tìm đến Triệu Cửu hay không, chẳng mấy chốc sẽ rõ phân.
“Ngộ Thuật, ngươi đang nói cái gì thế? Mớ hỗn độn gì vậy?”
Trong một ngôi đại trạch rộng lớn tại Thanh Châu Dị Đô Thành, trước mặt đầy đủ các tướng lĩnh, mưu sĩ của quân Kim, Hoàn Nham Đát Lãm — Giám quân phó soái của Đông Lộ Quân Kim Quốc — mặc áo lông thú gấm vóc lộng lẫy, trông chẳng giống một thống soái mười vạn đại quân bằng một tên thổ hào thấp bé mập ú, giận dữ đập mạnh ly rượu xuống bàn, rồi lạnh lùng quát lên:
“Lần nam chinh này, ý chỉ của Đại Quốc Chủ đã rõ ràng: phải chiếm cứ Kinh Đông Lộ, quét sạch ngoại vi để ổn định Bắc Hà! Hiện chiến sự thuận lợi, ngươi phải nhanh chóng trở về Bắc Hà, tiến đánh Đại Danh Phủ mới phải!”
“Đại Danh Phủ cần gì đến ta đi đánh?”
Lời Đát Lãm chưa dứt, một quý tộc Nữ Chân trẻ tuổi ngồi vị trí đầu tiên bên trái trong đại đường đã lạnh lùng khinh miệt đáp lại — chẳng chút nể nang bề trên danh nghĩa của mình — chính là tiên phong Đông Lộ Quân Kim Quốc, con trai đích tôn A Cốt Đa, nổi tiếng với danh hiệu “tứ thái tử”: Hoàn Nham Ngộ Thuật.
Nói về Hoàn Nham Ngộ Thuật năm nay mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, chỉ lớn hơn Triệu Cửu chừng bốn năm năm, nhưng cũng như đa số các tướng lĩnh Nữ Chân tại đây, vì sớm lên chiến trường rèn luyện phong sương, râu ria rậm rạp, nên trông như đã ba mươi lăm, ba mươi sáu. Nhưng dù ba mươi lăm hay hai mươi lăm, dù là tiên phong hay资 lịch non trẻ, cũng không một ai dám xen lời khi hắn tranh luận với Hoàn Nham Đát Lãm… bởi danh phận con trai ruột của Hoàn Nham A Cốt Đa còn cứng hơn mọi thứ chức tước,资 lịch trên đời.
(Hết chương)