— Quan Gia!
Trương Tuấn sửng sốt trong chốc lát, rồi vội vàng nhảy xuống ngựa, lập tức quỳ gối trên tuyết, ngẩng đầu chỉ trời.
— Xin bẩm Quan Gia, lúc Hàn Thế Trung đi ngang qua Thọ Châu, đã từng nói chuyện việc này với thần. Thần cũng có cùng một ý kiến như vậy: Kim binh dám mạo phạm thiên thời địa lợi mà kéo quân tới, nếu vượt quá ba vạn, thần thực chẳng dám nói đến chuyện thủ thành; nhưng nếu dưới ba vạn, lại chỉ là loại tướng mới nắm quyền đại quân như Kim Ngô Thuật, thì thần cùng Hàn Thế Trung, thêm nữa là hội hợp Lưu Quang Thế và Lưu Chánh Diệu, các đạo quân hiệp lực, dựa vào thành trì kiên cố, liên thủ phòng ngự — tuyệt đối sẽ không để Kim binh vượt nửa bước qua Hoài Thủy! Nếu sự việc thất bại, xin hãy nhìn thần chết ngay trước ngựa bệ hạ!
— Như thế thì tốt lắm!
Triệu Cửu ngồi trên cao, gật đầu lia lịa.
— Như đã nói trước đây, trẫm sẽ dừng chân tại Thọ Xuân, ngay bên bờ nam sông Hoài, không tiến thêm một bước nào nữa! Chính là để làm mồi nhử cho các khanh! Nếu thành công, sau này dù chỉ một bàn tiệc nhỏ, cũng nhất định không thiếu ghế ngồi cho Trương Thái Uy của trẫm! Còn nếu thất bại, trẫm cũng chẳng ép người vào chỗ khó — hoặc chết, hoặc hàng, tùy ý các khanh cả thôi! Chỉ mong Trương Thái Uy đừng xuất hiện trước mặt trẫm thêm lần nào nữa, để giữ trọn khí phách hào kiệt giữa tuyết trắng hôm nay!
Trương Tuấn tự nhiên không biết nói gì.
Nói cho cùng, ngoài những kẻ đầu hàng vốn lấy lòng người khác bằng tấm lòng mình ra, tâm tư Triệu Cửu kỳ thực chẳng thể giấu được những người thực sự có tâm… Tất cả đều bảo không thể đánh, thì đương nhiên hắn phải hỏi: *Có thể thủ được chăng?*
Tất cả đều bảo ngay cả vùng Trung Nguyên cũng không giữ nổi, thì đương nhiên hắn phải hỏi: *Vậy ở biên giới Trung Nguyên, dựa vào sông Hoài, lợi dụng địa thế, có thể thủ được chăng?*
Mà ngay cả khi sông Hoài cũng khó giữ nổi trước chủ lực Kim quân, thì hắn lại phải hỏi tiếp: *Bao nhiêu quân mới tính là chủ lực Kim quân?*
Hỏi mãi hỏi hoài, cuối cùng Hàn Thế Trung bị Quan Gia ép đến chân tường, đành vạch ra một đường ranh đỏ: nếu tập hợp toàn bộ binh lực Ngự Doanh, bố trí vững chắc dọc theo Hoài Hà, dựa vào thành trì kiên cố và dòng sông lớn, thì Kim quân dưới ba vạn vẫn còn khả năng thủ giữ.
Thế là Triệu Cửu căn cứ vào điều kiện ấy mà đề ra kế sách thô sơ này… chính hắn sẽ làm mồi nhử, xem thử có thể dụ được một đạo quân phụ thuộc do Kim Ngô Thuật chỉ huy hay không, nhằm đạt được một lần phòng ngự tối thiểu mang dáng dấp thành công trên sông Hoài — để khơi dậy lòng dân và khí thế quân sĩ.
Còn niềm tin của Triệu Quan Gia từ đâu mà có?
Trong mắt một số đại thần, tất nhiên đó là thứ “niềm tin mù quáng” sinh ra sau ngày Triệu Quan Gia một mình cưỡi ngựa bình định phản loạn. Nhưng xét cho cùng, đó chẳng phải niềm tin gì cả — lần bình định ấy cùng cuộc gặp gỡ với Hàn Thế Trung chỉ là một chất xúc tác mà thôi. Nguyên nhân thực sự khiến Triệu Quan Gia liều lĩnh đến mức bất chấp tất cả, chính là nỗ lực tuyệt vọng của một kẻ xuyên không, là hành động cố gắng chứng minh ý nghĩa tồn tại của bản thân.
Theo Triệu Cửu, *thất bại thì thành nhân*, đợt rối loạn hoàn toàn tự chủ này, nếu thành công, sẽ khiến hắn hoàn toàn nhập vai Triệu Quan Gia, về sau cứ theo khuôn mẫu Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế mà diễn trọn đời này; nếu thất bại, thì coi như một giấc mộng mà thôi!
Nói hay thì gọi là cảm hứng thời đại, bất chấp mọi hiểm nguy, dám hy sinh vì nghĩa; nói thẳng hơn thì là phản ứng tự vệ tích cực của một người bình thường trước biến cố dữ dội; còn nói thấp kém thì, đơn giản chỉ là hành vi tự hủy hoại của một kẻ ngốc nghếch.
Nhưng dù sao đi nữa, trở lại hiện thực trước mắt — trong mặt đối lập tuyệt đối của Kim quân, chuyện này vẫn hiển nhiên hết sức phi lý. Vì thế, ngay cả Hàn Thế Trung, người vốn chẳng sợ trời đất, cũng chủ động cùng Triệu Cửu lập ra ba điều ước định:
Thứ nhất, vừa thấy Kim nhân kéo tới, Quan Gia phải lập tức di chuyển sang bờ nam sông Hoài, đến Thọ Xuân — nơi an toàn hơn — để “chỉ huy” chiến sự;
Thứ hai, nếu Kim nhân vượt quá ba vạn, hoặc đột nhiên thời tiết đổi khác, khiến Hoài Thủy đóng băng dày đặc, thì Quan Gia phải rút lui vô điều kiện;
Thứ ba, những văn thần ở trung ương, phải do chính Quan Gia đích thân xử lý.
Chính dựa trên những nguyên lý ấy, Triệu Cửu mới vòng vo xoay chuyển: một mặt phô trương thanh thế, cố ý khiến phương Bắc không thể không chú ý; mặt khác lại tận lực tách dần những văn thần trung ương có thể gây cản trở cho mình, thông qua việc sắp xếp di dân từng tầng một.
Người rắc rối nhất, đồng thời cũng nguy hiểm nhất, là Lý Cương. Nhân lúc hắn đang bệnh — dù thật hay giả — Triệu Cửu liền vội vàng sai tên ấy đưa Phàn Phi cùng hai mẫu tử lên đường trước; rồi phần lớn văn quan lại bị cắt rời khỏi Như Khẩu. Nhưng chưa hết… Đến ngày hôm nay, sau khi đã thu phục được Trương Tuấn — Trương Thái Uy — Triệu Cửu liền tự mình đi theo ông ta đến trị sở châu Thọ Châu là Hạ Tảo Thành, đồng thời phân tán mấy vị lão thần từng được cử đến để ổn định lòng dân.
Trong số ấy, Trương Khắc — người thực tế nắm quyền Hộ Bộ, kiêm Đồng Tri Thư Mật Viện — bị đuổi sang Hoài Đông bán giấy phép muối và độ điệp để huy động tài chính; còn Hứa Cảnh Hành — tân nhiệm Thượng Thư Hữu Tể — thì được phái đến Thọ Xuân, phụ trách bố trí nhân sự cho đám quan viên chạy nạn từ phương nam.
Đây đều là những trọng trách quang minh chính đại và thiết yếu, nên hai người cũng chẳng nghi ngờ gì. Kết quả là bên cạnh Triệu Cửu tuy vẫn còn các tể tướng thuộc Đông Tây Nhị Phủ cùng các quan chức Ngự Doanh, nhưng chỉ còn Lữ Hảo Văn — một người hiền lành — đứng ra chủ trì; còn Vương Bách Nghiêm, Vương Uyên và những kẻ tương tự chỉ là những kẻ “vâng lời như chuông”.
Rồi đến ngày rằm tháng Chạp, hai tin tức trọng đại đồng thời truyền tới — Triệu Cửu cuối cùng cũng bước vào trạng thái “muôn việc đã sẵn sàng, chỉ chờ gió đông!”
Tin đầu tiên, xác thực là tin tốt: dưới áp lực chính trị nặng nề, Lưu Chánh Diệu đã áp dụng kế nghi binh do Lưu Yến và Lưu Bình Phủ dâng lên… Kế sách hết sức đơn giản, chẳng qua là bắt chước mưu lược xưa của Đổng Trác: tám trăm kỵ binh Xích Tâm Đoạn ban ngày phô trương uy thế, phóng ngựa vào doanh trại; đêm đến lại lén lút rút ra ngoài… Cứ như thế liên tục bảy tám ngày, cuối cùng bọn giặc ở Hoài Tây do Đinh Tấn cầm đầu chịu không nổi áp lực, chủ động đầu hàng.
Hiện nay, Lưu Chánh Diệu đang tiến hành thu phục quân giặc, và trước Tết Nguyên Đán sẽ hội quân cùng Hành Tại tại Thọ Châu.
Còn tin thứ hai, tưởng chừng là tin xấu: chẳng rõ là cách đây bao lâu, Kim Ngô Thuật đã đánh bại một đạo quân tại cửa ải Dị Mông Sơn — không rõ đây là nghĩa quân kháng Kim hay là một toán phản quân muốn chiếm đoạt đất đai… Điều đáng chú ý là đạo quân ấy lên tới vài vạn người, lại đóng giữ tại con đường huyết mạch tiến nam — như vậy, sau trận này, Kim Ngô Thuật thực ra chỉ còn cách Triệu Cửu một khoảng cách duy nhất: Lưu Quang Thế.
Vì thế, vị tứ thái tử của Kim Quốc rốt cuộc có tìm đến Triệu Cửu hay không, chẳng mấy chốc sẽ phân rõ.
— Ngô Thuật, ngươi đang nói cái gì thế? Ngớ ngẩn quá đi thôi!
Trong một tòa phủ đệ rộng lớn tại Thanh Châu Dị Đô Thành, trước mặt đầy đủ các tướng quân và mưu sĩ Kim quốc, Hoàn Nham Đát Lãm — Giám quân phó soái của Đông Lộ Quân Kim quốc — mặc áo lông thú thêu hoa lộng lẫy, trông chẳng giống một thống soái mười vạn đại quân bằng một tên thổ hào thấp bé, mập mạp, đập mạnh ly rượu xuống bàn, rồi lạnh lùng quát lên:
— Lần nam chinh này, ý chỉ của Đại Quốc Chủ đã nói rất rõ: mục tiêu là chiếm cứ Kinh Đông Lộ, quét sạch ngoại vi để ổn định Bắc Hà! Hiện chiến sự thuận lợi, ngươi phải nhanh chóng quay về Bắc Hà, tiến đánh Đại Danh Phủ mới phải…
— Đại Danh Phủ cần gì đến ta đi đánh?
Lời Đát Lãm chưa dứt, một quý tộc Nữ Chân trẻ tuổi ngồi vị trí đầu tiên bên trái trong đại sảnh đã bật tiếng cười khinh miệt. Người này chẳng chút nể nang cấp trên danh nghĩa của mình — chính là Tiền phong Đông Lộ Quân Kim quốc, con trai ruột A Cốt Đa, nổi tiếng với biệt danh “tứ thái tử”: Hoàn Nham Ngô Thuật.
Nói cho rõ, Hoàn Nham Ngô Thuật năm nay mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, chỉ lớn hơn Triệu Cửu bốn năm năm, nhưng cùng với đa số các tướng lĩnh Nữ Chân hiện diện nơi đây, vì sớm ra trận, chịu đựng gió sương, râu ria đã mọc rậm rạp, trông như đã ba mươi lăm, ba mươi sáu. Nhưng dù ba mươi sáu hay hai mươi sáu, dù là tiền phong hay资 lịch nông cạn — cũng chẳng ai dám xen lời khi hắn tranh luận với Hoàn Nham Đát Lãm… Bởi danh phận “con trai ruột Hoàn Nham A Cốt Đa” còn cứng hơn bất kỳ chức tước hay资 lịch nào!
(Hết chương)