Thi nói:
Xe lăn lăn, ngựa tiêu tiêu,
Người đi mang cung tên quấn quanh eo.
Cha mẹ vợ con tiễn đưa,
Bụi mù che khuất cầu Hàm Dương.
Kéo áo giậm chân khóc nức nở giữa đường,
Tiếng khóc vang tận tận mây trời.
Nói về chuyện này: Triệu Cửu đã từng tưởng tượng trong lòng rất lâu về cảnh tượng chiến tranh thảm khốc — giờ đây, lần đầu tiên, nó hiện ra trần trụi trước mắt hắn, mà rất có thể chính hắn là người gây nên điều ấy.
Phải biết rằng, Thọ Châu nằm ngang qua Hoài Hà; còn hai thành phố giàu có nhất vùng — Hạ Tảo và Thọ Xuân — thì đối diện nhau qua sông, liên kết với nhau bằng bến cảng, đường lộ và chợ búa, thậm chí vào những ngày trời quang, đứng trên núi Bát Công ở phía nam Hoài Hà cũng có thể cùng lúc ngắm thấy vẻ thịnh vượng của cả hai thành.
Vì thế, sĩ dân vùng Hoài Bắc địa phương nghe tin Kim nhân sắp tới, tự nhiên chẳng cảm thấy lạ lẫm hay khó thích ứng khi chạy sang Hoài Nam tránh nạn.
Nhưng — phải nói rõ là *nhưng* — tráng đinh thì bắt buộc phải ở lại giữ thành; tài vật thì chắc chắn phải mang theo; lương thực thì phải nộp lên; mà điều khiến người ta sụp đổ nhất chính là tình hình quân sự quá cấp bách… Theo lời Lưu Quang Thế, sáu quân châu vùng nam Thái Sơn do hắn thống lĩnh đều đã bị tập kích toàn diện; vậy thì từ vùng bắc Tư Châu đến bờ Hoài Hà chỉ cách nhau chưa đầy bốn trăm dặm. Với khoảng cách ấy, lại thêm tốc độ hành quân liều lĩnh và không ngại gian khổ mà Kim quân từng thể hiện trong vài năm gần đây, e rằng chỉ năm sáu ngày nữa là một đạo quân tiền phong tinh nhuệ, có tổ chức và sẵn sàng chiến đấu của Kim quốc sẽ kịp tiến đến nơi.
Dĩ nhiên, cũng có thể là bảy tám ngày — nhưng trong hoàn cảnh này, ai dám đặt cược?
Đặc biệt lúc này lại đúng vào cuối năm!
Thế là, sĩ dân vùng bắc Thọ Châu thiếu an toàn đến mức cực độ, vận tải trên sông căng thẳng đến nghẹt thở, văn võ hành tại như chim sợ cành cong, quân tâm bất ổn cộng thêm dục vọng tham lam bùng phát trong bộ phận quân đội Trương Tuấn — tất cả đã dẫn đến một cuộc hỗn loạn gần như *chắc chắn sẽ xảy ra*. Trong cơn hỗn loạn ấy, tính vô kỷ luật của quân đội Đại Tống đương thời, thái độ kiêu ngạo và ích kỷ của các quan viên hành tại, nỗi hoảng loạn và phẫn nộ của bách tính lại bị khuếch đại ngược trở lại, khiến mọi người rơi vào trạng thái bồn chồn và mất kiểm soát…
Tóm lại một câu: chiến tranh chưa tới, nhưng tai họa do nó gây ra đã bắt đầu.
> “Nhà quan, nhà dân đều bị thiêu hủy sạch sẽ; bình chén, cửa sổ… không thứ nào còn nguyên vẹn… Nam nữ già trẻ bị tàn sát ngày càng dữ dội, nhiều thị trấn không còn một người sống sót, mùi tử khí bốc lên tận trăm dặm.”
Nói về chuyện này: vào chiều ngày hai mươi lăm tháng Chạp, ngoài cửa đông Hạ Tảo Thành, hai đội dân binh không mặc giáp đang công khai đánh nhau. Trong đó, có người bị cắt bụng, ruột tuôn lênh láng trên mặt đất, rồi bị đóng băng vì nền đất lạnh giá — rõ ràng không thể cứu được. Dân chúng xung quanh bị kinh sợ, bị chặn lại, nhưng vì muốn vào thành nên đành bất lực chịu đựng. Trên lầu thành, thấy Triệu Quan Gia đứng bên cạnh, chăm chú nhìn xuống dưới mãi không rời mắt, sắc mặt ngày càng âm trầm, Ngự Sử Trung Thành Trương Tuấn liền mở miệng nói một đoạn.
“Đây là chuyện gì?” Triệu Cửu quay đầu lại, lạnh lùng hỏi.
“Đây là chuyện năm Tĩnh Khang thứ nhất, khi Kim nhân lần đầu nam hạ,” Trương Tuấn cúi đầu đáp. “Lúc ấy, Lý Nhược Thủy làm Thái Thường Bác Sĩ, được phái sang Hà Bắc khuyên Kim nhân rút quân về phương bắc; sau khi trở về, ông ấy kể lại những điều mắt thấy tai nghe nơi tiền tuyến. Quan Gia, những việc này tối đa chỉ là vấn đề trị an; nhưng một khi thiết kỵ Kim nhân ập đến, mới thật sự là ‘ngọc đá cùng tan’, giết sạch thành trì, phóng hỏa thôn trấn — đều là chuyện thường tình. Dẫu Quan Gia từ bi nhân hậu, lại chứng kiến tận mắt cảnh này, muốn can thiệp cũng chẳng sai; thế nhưng khi cục diện đại sự đã cận kề, nếu Quan Gia xuất hiện để dùng Ngự Tiền Bàn Trực chỉnh đốn việc nhỏ này, lại là *đánh đổi cái lớn lấy cái nhỏ*.”
Triệu Cửu thở dài một hơi, cố gắng không nhìn xuống dưới lầu thành… Hắn hiểu ý Trương Đức Viễn: ngoài việc giải thích vụ xung đột dưới thành, rõ ràng đây là chủ ý riêng của vị Ngự Sử Trung Thành thân tín này — vẫn đang khuyên hắn, Triệu Quan Gia, mau chóng vượt sông để ổn định lòng người. Đây là điều mà mấy ngày nay, tất cả đều đang khuyên hắn. Nhưng Triệu Cửu cũng chẳng buồn đáp lại vị thần tử tâm phúc này, bởi hắn vốn không hề từ chối vượt sông — chỉ là trong lòng bất mãn, nên cố kéo dài đến phút cuối cùng mới đi, nhằm ổn định lòng người.
Cũng đều là muốn ổn định lòng người, nhưng những người như Trương Tuấn muốn ổn định là lòng người của văn võ hành tại và sĩ đại phu Hoài Nam; còn Triệu Cửu nghĩ đến là lòng người của bách tính Thọ Châu đang vượt sông về phía nam — hai bên suy nghĩ dường như không mâu thuẫn, nhưng lại hoàn toàn khác biệt.
Chỉ có thể nói: mấy ngày nay, do Quan Gia ngày càng bướng bỉnh một cách vô cớ, dù những người còn ở lại hành tại đều là tâm phúc hoặc kẻ hiền lành, dễ bảo, thì sự bất đồng giữa quân thần cũng ngày càng rõ rệt.
Một lát sau, khi bầu không khí trên lầu thành ngày càng nặng nề, Dương Dị Trung đã không nhịn được, chuẩn bị xuống xử lý — thì có lẽ biết được Triệu Cửu đang ở gần đó, Điền Sư Trung, đại tướng trung quân thuộc bộ hạ Trương Tuấn — Trương Thái Uy — vẫn vội vã赶来, lập tức bắt giữ hai đội dân binh ngay dưới thành, rồi chém ngay năm sáu người để răn đe; đồng thời, cũng kết liễu luôn người bị thương gần như không thể cứu được. Sau khi hỏi rõ nguyên do, ông ta đích thân lên thành gặp Triệu Cửu.
Hóa ra, trong hai đội dân binh ấy, một đội đến từ Thuận Xương Phủ — vì sớm gia nhập biên chế quân Trương Tuấn nên phụ trách giữ một bến đò nhỏ ngoài cửa đông thành. Trong lúc giữ bến, họ đã勒索 một đoàn sĩ dân bản địa đang chạy nạn, lại còn không bố trí thuyền cho họ qua sông. Không ngờ, trong đoàn bị勒索 ấy lại có người dân địa phương quen biết lính tuần gần đó, liền chạy đi kêu cứu… Hai bên tụ tập ở bãi đất trống ngoài cửa thành để bàn bạc, mới nói ba câu đã bất hòa, rồi trực tiếp đánh nhau.
Nghe xong, Triệu Cửu vừa bất lực, vừa càng thêm bực bội… Hắn không phải không hiểu chuyện xảy ra dưới lầu thành, cũng không phải không hiểu giới hạn của thời đại này — nhưng *hiểu* thì đã hiểu, còn một linh hồn từ thời đại kia, vẫn cảm tính mà thấy sự đánh nhau giữa các đội quân như thế thật phi lý và đáng thất vọng.
Thật vậy, mấy ngày qua, ngoài việc Triệu Đỉnh — người chủ động từ Hoài Nam quay trở lại — đang tổ chức sĩ dân trên núi Bát Công đối diện để xây dựng trạm trung chuyển, dần thể hiện tài năng quan liêu chín chắn khiến Triệu Quan Gia hơi an tâm một chút, thì suốt cả quá trình, chẳng có nửa tin tức nào khiến hắn giãn được đôi mày.
“Quan Gia!”
Đúng lúc trời dần tối, Triệu Cửu vừa mới khích lệ sơ lược Điền Sư Trung, chuẩn bị quay về — thì bất ngờ, Trương Tuấn — Trương Thái Uy — lại đích thân lên lầu thành cầu kiến. Vừa gặp mặt, ông ta đã quỳ xuống bên mấy cái đầu còn rỉ máu, lời nói cũng vô cùng trầm trọng:
“Thật sự không thể trì hoãn thêm được nữa! Xin Quan Gia lập tức thu xếp hành lý, đêm nay nhất định phải rời khỏi thành, vượt sông về Hoài Nam!”
“Có tin tức mới?” Triệu Cửu cố hít một hơi, nỗ lực làm dịu tâm trạng.
“Đúng vậy!” Trương Tuấn nghiêm nghị đáp. “Tình báo phía trước: đại quân của Lưu Thái Uy đã tới Quy Thủy, lúc này hẳn đang vượt sông; ngày mai hoặc ngày kia sẽ tới nơi…”
“Đến đây làm gì?” Triệu Quan Gia nhíu mày. “Không phải đã lệnh cho hắn vượt sông ở Hào Châu (vùng Phong Dương, Bàng Phù) sao?”
“Chắc là bị Kim nhân truy sát quá gắt.” Sắc mặt Trương Tuấn càng thêm nặng nề. “Kỵ thám của ta quan sát rõ ràng: bờ đông Quy Thủy đã xuất hiện dấu vết hành quân của Kim quân… Thực ra, đến giờ Kim nhân mới lộ tung tích, đã là hơi muộn rồi.”
Triệu Cửu lập tức câm lặng, chỉ miễn cưỡng gật đầu.
Thế là, Triệu Quan Gia không còn đường xoay sở nào khác. Đêm ấy, văn võ hành tại lại cùng Trương Thái Uy bàn bạc kỹ lưỡng: Quan Gia và hành tại sẽ vượt sông Hoài vào ban đêm, tạm trú trên núi Bát Công đối diện; để lại Đô Thống Chế Vương Uyên làm Tổng Quản thủy lộ, nắm giữ toàn bộ thuyền bè, đảm bảo thông thương hai bờ; dân bản địa chưa kịp vượt sông, hay sĩ dân chạy nạn, kể cả khi Lưu Quang Thế dẫn quân tới, đều phải vào thành trước, rồi mới được điều phối, vận chuyển qua sông từ bến nội đô Hạ Tảo Thành — nơi có tường thành bảo vệ; ngoài ra, tất cả bến đò và thuyền bè ngoài thành đều phải đốt sạch, để tránh rơi vào tay Kim nhân.
Triệu Cửu không tham dự cuộc bàn bạc ấy, ngay cả lúc vượt sông đêm đó, hắn cũng như người mất hồn.
“Quan Gia!”
Trước khi lên thuyền, Trương Tuấn — Trương Thái Uy — lần thứ hai chủ động quỳ xuống trước mặt Triệu Quan Gia.
“Thần có một lời.”
“Nói đi.” Dẫu có muôn vàn điều bất như ý, nhưng xét về mặt nào đó, Trương Tuấn trong vòng mấy ngày ở Thọ Châu vẫn giữ được phẩm chất của một người lính — Triệu Cửu thực sự khó sinh lòng ác cảm dư thừa với ông ta, cũng khó lòng không nghiêm túc lắng nghe lời ông ta nói.
“Quan Gia! Hiện nay địch thế đang mạnh, nên tạm thời nam độ là điều cần thiết. Vì thế, sau khi vượt Hoài, xin Quan Gia sớm chuẩn bị, rồi tiếp tục nam hành, dựa vào Trường Giang làm hiểm yếu, luyện quân, chỉnh đốn chính sự, ổn định lòng người; đợi quốc thế vững vàng, đại cử phản công chưa muộn.” Trên bến đò, cảnh tượng hỗn độn khắp nơi, Trương Tuấn bất chấp tất cả, dập đầu xuống đất, lời nói tha thiết chân thành. “Đây là lời nói thật lòng của thần! Cũng chỉ có lúc này mới dám nói ra — để Quan Gia không nghi thần là kẻ nhút nhát. Kính mong Quan Gia cân nhắc kỹ lưỡng.”
Trên bến đò, Triệu Cửu đứng yên nhìn người đàn ông trước mặt… Nếu hắn nhớ không lầm, đây là lần đầu tiên hắn nghe có người dám phạm thiên hạ chi đại bất vi, công khai đề xuất sách *nam độ thiên hạ*, tìm chỗ an thân bên kia sông. Nếu ở thời điểm trước đây, đừng nói là Triệu Cửu, ngay cả những chủ hòa, chủ hàng vốn trong lòng khao khát điều ấy, cũng phải đứng ra trước hết quát mắng một trận, rồi viện cớ “võ nhân chẳng hiểu đạo đức văn chương” để bảo vệ Trương Tuấn, sau đó mới bàn đến tính khả thi.
Thế nhưng hôm nay, trong tình thế này, Triệu Cửu lại thực sự khó bác bỏ được.
“Ta đã biết.”
Thật ra, Triệu Cửu im lặng nửa ngày, cuối cùng cũng chỉ có thể đáp như vậy.
PS: Còn nữa
(Hết chương)