Thi rằng:
Xe lăn lăn, ngựa tiêu tiêu,
Người đi cung tên buộc quanh eo lưng.
Cha mẹ vợ con tiễn đưa,
Bụi mù che khuất cầu Hàm Dương.
Kéo áo giậm chân khóc nức nở giữa đường,
Tiếng khóc vang tận mây trời.
Nói về chuyện này: Triệu Cửu đã từng tưởng tượng trong lòng biết bao lần cảnh tượng chiến tranh thảm khốc — giờ đây, lần đầu tiên, nó hiện ra trần trụi trước mắt hắn, mà rất có thể chính hắn là người đã giáng xuống tai họa ấy.
Phải biết rằng, Thọ Châu nằm ngang qua Hoài Hà; trong đó, hai thành trì giàu đẹp nhất — Hạ Tảo và Thọ Xuân — đối diện nhau qua dòng sông, liên kết bằng bến cảng, đường lộ và chợ búa, thậm chí vào những ngày trời quang, đứng trên núi Bát Công ở phía nam Hoài Hà cũng có thể cùng lúc ngắm thấy phong cảnh huy hoàng của cả hai thành.
Vì thế, sĩ dân vùng Hoài Bắc địa phương khi nghe tin Kim nhân sắp tới, tự nhiên chẳng cảm thấy chút nào khó hiểu hay bất an khi chạy sang Hoài Nam tránh nạn.
Nhưng — nói là nhưng — tráng đinh thì phải ở lại giữ thành, tài vật thì chắc chắn phải mang theo, lương thực thì bắt buộc phải nộp lên, còn điều khiến người ta gần như sụp đổ nhất chính là tình báo quân sự quá cấp bách… Theo lời Lưu Quang Thế, sáu châu quân ở phía nam Thái Sơn do hắn thống lĩnh đều bị tập kích đồng loạt; vậy thì từ vùng phía bắc Tư Châu đến bờ Hoài Hà chỉ cách nhau chưa đầy bốn trăm dặm. Với khoảng cách ấy, dựa vào khả năng tác chiến dũng mãnh và tinh thần kiên cường bất chấp gian khổ mà Kim quân đã thể hiện trong mấy năm gần đây, e rằng chỉ năm sáu ngày nữa thôi, một đạo quân tiền phong của Kim quốc — chỉnh tề, có sức chiến đấu — sẽ xuất hiện tại đây.
Dĩ nhiên, cũng có thể là bảy tám ngày, nhưng trong hoàn cảnh này, ai dám đặt cược?
Đặc biệt là lúc này lại đúng vào cuối năm!
Thế nên, sĩ dân vùng phía bắc Thọ Châu vốn đã thiếu an toàn trầm trọng, vận tải trên sông Hoài căng thẳng đến mức nghẹt thở, văn võ hành tại hoảng loạn như chim sợ tên, quân tâm dao động, cộng thêm lòng tham bộc phát trong bộ hạ Trương Tuấn — tất cả những yếu tố ấy đã dẫn tới một cuộc hỗn loạn gần như tất yếu. Mà trong cơn hỗn loạn ấy, kỷ luật kém cỏi của quân đội Đại Tống thời bấy giờ, thái độ kiêu ngạo và ích kỷ của các quan viên hành tại, cùng nỗi hoảng sợ và phẫn nộ của bách tính lại bị khuếch đại ngược trở lại, khiến mọi người rơi vào trạng thái bồn chồn và mất kiểm soát…
Tóm lại một câu: chiến tranh chưa tới, nhưng tai họa do nó gây ra đã bắt đầu.
*“Nhà quan, nhà dân đều bị thiêu hủy sạch sẽ; bình chén, cửa sổ — không thứ nào còn nguyên vẹn… Nam nữ già trẻ bị tàn sát ngày càng dữ dội; nhiều thị trấn không còn một người sống sót, mùi tử khí bốc lên tận trăm dặm.”*
Nói về chuyện này: vào chiều ngày hai mươi lăm tháng Chạp, ngoài cửa đông Hạ Tảo Thành, hai đội dân binh không mặc giáp đang công khai đánh nhau. Trong số thương binh, có người bị rạch bụng, ruột tuôn lênh láng trên mặt đất, rồi bị đóng băng vì nền đất lạnh giá — rõ ràng là không thể cứu được. Dân chúng xung quanh bị kinh sợ, bị chặn lại, nhưng vì muốn vào thành nên đành bất lực chịu đựng. Trên lầu thành, thấy Triệu Quan Gia đứng bên cạnh, mắt không rời khỏi cảnh dưới thành, sắc mặt ngày càng tối sầm, Ngự Sử Trung Thành Trương Tuấn bỗng lên tiếng:
— Đây là chuyện gì vậy?
Triệu Cửu quay đầu lại, lạnh lùng hỏi.
— Đây là chuyện xảy ra vào năm Tĩnh Khang thứ nhất, sau khi Kim nhân lần đầu nam hạ. Lúc ấy, Lý Nhược Thủy — lúc đó đang làm Thái Thường Bá Sĩ — được phái sang Hà Bắc để khuyên Kim nhân rút quân về phương bắc. Khi trở về, ông ấy kể lại những điều mắt thấy tai nghe nơi tiền tuyến. — Trương Tuấn cúi đầu đáp. — Quan Gia, những việc này dù sao cũng chỉ là vấn đề trị an. Nhưng một khi thiết kỵ Kim nhân đã tới, mới thật sự là ngọc đá cùng tan, thành trì bị đốt, thị trấn bị giết sạch — chuyện thường thấy! Dẫu Quan Gia từ bi nhân hậu, lại chứng kiến tận mắt cảnh này, can thiệp một chút cũng chẳng sai, nhưng lúc đại cục đang cận kề, nếu Quan Gia đích thân xuất hiện, dùng Ngự Tiền Bàn Trực để chỉnh đốn việc nhỏ này, lại là *đánh đổi cái lớn lấy cái nhỏ*.
Triệu Cửu thở dài một hơi, cố gắng không nhìn xuống dưới lầu thành… Hắn hiểu ý Trương Đức Viễn: ngoài việc giải thích cho vụ xung đột dưới thành, rõ ràng đây là ý riêng của vị Ngự Sử Trung Thành thân tín — khuyên Triệu Quan Gia mau chóng vượt sông để ổn định lòng người. Đây cũng chính là điều tất cả những người xung quanh đã khuyên hắn trong mấy ngày qua. Nhưng Triệu Cửu chẳng buồn đáp lại vị tâm phúc này, bởi hắn đâu phải không định vượt sông — chỉ là trong lòng bất bình, muốn cố kéo dài đến phút cuối cùng mới đi, để an lòng dân chúng.
Cả hai bên đều muốn “an lòng người”, nhưng điều Trương Tuấn và những người khác nói đến là ổn định lòng người của văn võ hành tại và sĩ đại phu Hoài Nam; còn điều Triệu Cửu nghĩ tới, là lòng người của bách tính Thọ Châu đang lũ lượt nam độ trước mắt. Hai tư duy ấy thoạt nhìn không mâu thuẫn, nhưng kỳ thực lại hoàn toàn khác biệt.
Có thể nói, mấy ngày gần đây, do Quan Gia ngày càng bướng bỉnh một cách vô nghĩa, dù những người còn lưu lại hành tại đều là tâm phúc, bậc hiền nhân hoặc kẻ chỉ biết vâng lời, thì khoảng cách giữa quân thần vẫn ngày càng rõ rệt.
Một lát sau, khi bầu không khí trên lầu thành càng trở nên nặng nề, Dương Dị Trung đã không nhịn được, chuẩn bị xuống xử lý thì — có lẽ biết Triệu Cửu đang ở gần đó — Điền Sư Trung, đại tướng trung quân thuộc bộ hạ Trương Thái Uy, vẫn vội vã赶来, lập tức bắt giữ hai đội dân binh ngay dưới thành, rồi chém liền năm sáu người để răn đe; đồng thời, cũng kết liễu luôn người thương binh gần như không thể cứu được. Xong xuôi, ông ta tra hỏi rõ nguyên do rồi mới đích thân lên lầu thành bẩm báo Triệu Cửu.
Thì ra, trong hai đội dân binh ấy, một đội xuất thân từ Thuận Xương Phủ — vì sớm gia nhập biên chế bộ hạ Trương Tuấn nên phụ trách canh giữ một bến đò nhỏ ngoài cửa đông thành. Trong lúc canh giữ, bọn họ đã勒索 một đoàn sĩ dân bản địa đang chạy nạn, lại không bố trí thuyền đưa người qua sông. Không ngờ, trong đoàn bị勒索 ấy lại có người dân địa phương quen biết với lính tuần gần đó, liền chạy đi kêu cứu… Hai phe gặp nhau ngoài bãi đất trống ngoài thành để bàn luận, mới vài câu đã bất hòa, rồi trực tiếp đánh nhau.
Nghe xong, Triệu Cửu vừa bất lực, vừa càng thêm bực bội… Hắn không phải không hiểu chuyện đang diễn ra dưới lầu thành, cũng không phải không hiểu những giới hạn của thời đại này. Nhưng “hiểu” thì đã hiểu, còn linh hồn đến từ thời đại kia vẫn cảm tính mà thấy sự đánh nhau giữa các đội quân ấy thật phi lý và thất vọng.
Thật vậy, mấy ngày qua, ngoài việc Triệu Đỉnh — vốn chủ động từ Hoài Nam quay trở lại — đang tổ chức sĩ dân trên núi Bát Công đối diện để xây dựng trạm trung chuyển, dần bộc lộ tài năng quan liêu lão luyện khiến Triệu Quan Gia hơi nhẹ lòng một chút, thì suốt chặng đường này, chẳng có nửa tin tức nào khiến hắn giãn được đôi mày.
— Quan Gia!
Đúng lúc trời dần tối, Triệu Cửu vừa mới khẽ khích lệ Điền Sư Trung rồi chuẩn bị rời đi, thì bất ngờ Trương Tuấn — Trương Thái Uy — đích thân lên lầu thành cầu kiến. Vừa gặp mặt, ông ta đã quỳ xuống ngay bên cạnh mấy cái đầu còn rỉ máu, lời nói cũng vô cùng trầm trọng:
— Thực sự không thể trì hoãn thêm được nữa! Xin Quan Gia lập tức thu xếp hành trang, đêm nay nhất định phải rời thành, vượt sông sang Hoài Nam!
— Có tin tức mới? — Triệu Cửu cố hít một hơi, nỗ lực làm dịu tâm trạng.
— Đúng vậy! — Trương Tuấn nghiêm nghị đáp. — Tình báo phía trước: đại quân của Lưu Thái Uy đã đến Quy Thủy, lúc này hẳn đang vượt sông; ngày mai hoặc ngày kia sẽ tới nơi này…
— Đến đây làm gì? — Triệu Quan Gia nhíu mày. — Không phải bảo ông ấy vượt sông ở Hào Châu (vùng Phong Dương, Bàng Phù) sao?
— Có lẽ bị Kim nhân truy sát quá gắt. — Thần sắc Trương Tuấn càng thêm nặng nề. — Kỵ thám của ta quan sát rất rõ: bờ đông Quy Thủy đã xuất hiện dấu vết hành quân của Kim quân… Thực ra, đến giờ Kim nhân mới lộ tung tích, đã là chậm rồi.
Triệu Cửu lập tức lặng thinh, chỉ miễn cưỡng gật đầu.
Thế là, Triệu Quan Gia không còn đường xoay chuyển. Đêm ấy, văn võ hành tại cùng Trương Thái Uy bàn bạc kỹ lưỡng: Quan Gia và hành tại sẽ vượt sông Hoài vào ban đêm, tạm trú trên núi Bát Công đối diện; để lại Đô Thống Chế Vương Uyên làm Tổng Quản thủy lộ, nắm giữ thuyền bè, đảm bảo thông đạo hai bờ vẫn thông suốt; dân chúng địa phương chưa kịp vượt sông, hoặc sĩ dân chạy nạn, kể cả khi Lưu Quang Thế dẫn quân tới, đều phải vào thành trước, rồi từ Hạ Tảo Thành — nơi có tường thành bảo vệ — tiến hành nội độ (vượt sông trong phạm vi thành), phân phối và điều động; ngoài nội độ ra, tất cả các bến đò và thuyền bè ngoài thành đều phải đốt sạch, để tránh rơi vào tay Kim nhân.
Triệu Cửu không tham dự cuộc bàn bạc ấy, ngay cả lúc vượt sông đêm đó, hắn cũng như người mất hồn.
— Quan Gia!
Trước khi lên thuyền, Trương Tuấn — Trương Thái Uy — lần thứ hai chủ động quỳ xuống trước mặt Triệu Quan Gia.
— Thần có một lời muốn nói.
— Nói đi. — Dẫu có muôn vàn điều bất như ý, nhưng xét về mặt nào đó, Trương Tuấn trong vòng mấy ngày ở Thọ Châu vẫn giữ trọn phẩm chất của một người lính. Vì thế, Triệu Cửu thực sự khó lòng sinh ra ác cảm nào khác, cũng rất khó không nghiêm túc lắng nghe lời ông ta.
— Quan Gia! Hiện nay địch thế đang mạnh, nên tạm thời nam độ. Vậy sau khi vượt sông Hoài, xin Quan Gia hãy sớm chuẩn bị, rồi tiếp tục nam hành, dựa vào Trường Giang làm thiên hiểm, sau đó luyện binh, chỉnh đốn chính sự, an định lòng người, đợi quốc thế vững vàng rồi mới đại cử phản công — chưa muộn! — Trên bến đò, cảnh tượng hỗn độn khắp nơi, Trương Tuấn bất chấp tất cả, dập đầu xuống đất, lời nói tha thiết chân thành. — Đây là lời nói thật lòng của thần! Cũng chỉ lúc này mới dám nói ra, để Quan Gia không nghi thần là kẻ nhu nhược. Xin Quan Gia suy ngẫm kỹ lưỡng!
Trên bến đò, Triệu Cửu chăm chú nhìn người trước mặt… Nếu hắn nhớ không lầm, đây là lần đầu tiên hắn nghe có người dám phạm thiên hạ chi đại bất vi, công khai đề xuất sách lược *nam độ thiên hiểm*, tìm chỗ yên thân. Trước kia, đừng nói gì đến Triệu Cửu, ngay cả những chủ hòa, chủ hàng nội tâm thầm mong điều ấy cũng phải đứng ra trước hết để quở trách Trương Tuấn một phen, rồi viện cớ “võ tướng không hiểu đạo đức văn chương” để bảo vệ ông ta, sau đó mới bàn đến tính khả thi.
Thế nhưng hôm nay, trong tình thế này, Triệu Cửu lại thực sự khó lòng bác bỏ được.
— Ta đã biết.
Thực ra, Triệu Cửu im lặng nửa ngày, cuối cùng cũng chỉ có thể đáp như vậy.
PS: Còn nữa.
(Hết chương)