Gió thổi trên sông Hoài, những con sóng nhỏ lăn tăn vỗ vào lớp băng mỏng dọc bờ. Vào lúc rạng sáng ngày hai mươi bảy tháng Chạp năm Kiến Nghiêm thứ nhất, Triệu Quan Gia cuối cùng cũng dẫn theo đoàn văn võ hành tại còn lại vượt sông Hoài mà đến núi Bát Công.
Và cũng chính vào trưa hôm ấy, khi đang đích thân giám sát việc xây dựng doanh trại phòng thủ trên núi Bát Công — nơi Trương Tuấn và Lưu Quang Thế sẽ dựa thế hiểm để rút lui — thì dưới bầu trời quang đãng, Triệu Quan Gia đứng chờ trên núi Lâm Hoài đã tận mắt chứng kiến đạo quân bại trận của Lưu Quang Thế từ phương đông bắc ào ào kéo về Hạ Tảo Thành!
Đám quân ấy dày đặc như rừng, đếm không xuể; cờ hiệu hỗn loạn, kỵ bộ không chỉnh tề, rải rác khắp đồng bằng phía đông Hạ Tảo Thành và bắc sông Hoài, nhưng lại đồng loạt hướng về thành Hạ Tảo như một khối thống nhất — tựa như đàn kiến rối rít, nhưng vẫn biết tìm theo mùi mật.
Triệu Cửu ngồi trên núi Bát Công ngắm nhìn suốt nửa ngày, tâm trạng ngày càng u ám. Rồi hắn bất chợt quay đầu hỏi một vị chuyên gia bên cạnh:
— Chính Phủ, ta tuy chẳng hiểu gì về quân vụ, nhưng số lượng này có vẻ hơi nhiều chăng? Quân Lưu Thái Vệ rốt cuộc có bao nhiêu người?
— Khải bẩm Quan Gia — Dương Dị Trung cẩn trọng đáp — quân Lưu Thái Vệ trước đây vốn là đạo quân đông nhất trong các lộ binh, nhưng cũng chỉ khoảng một vạn hai ba ngàn người. Còn hiện giờ, số lượng ít nhất đã vượt quá hai vạn — hẳn là các dân binh địa phương, cung thủ ở Lỗ Nam Lục Quân Châu đều kéo nhau theo họ nam hạ…
— Như vậy… — Triệu Cửu bỗng bật tiếng cười khẩy — Lưu Thái Vệ tuy ít xuất hiện nơi chiến trường, nhưng quả thực cũng có vài tay nghề! Giữa cảnh nguy nan như thế, vẫn khiến được nhiều dân binh bỏ nhà theo đuổi?
Dương Dị Trung càng thêm cẩn trọng, rồi khẽ hạ thấp giọng:
— Quan Gia, từ thuở ở Hà Bắc, quân Lưu Thái Vệ vốn là do cha con ông ấy nuôi dưỡng mấy chục năm trời. Các tướng môn Tây Quân đều có truyền thừa, lại giỏi nuôi dưỡng ân đức…
— Ta hiểu ý ngươi — Triệu Cửu cắt ngang, giọng đầy bực bội — ta nào có nửa phần ý định truy tội? Nếu thật sự muốn truy tội, chẳng phải chính ta cũng đang chạy trốn狼狈 sao? Dù mười vạn hay năm vạn, Kim quân thế mạnh như thế, Lưu Quang Thế đâu có đáng bị trách cứ!
Dương Dị Trung lập tức im bặt.
Còn Triệu Cửu, sau nửa ngày ngắm nhìn, lại thấy những tên lính ấy ùn ùn nghẹn tắc trước cổng thành, liền xoay người ra lệnh cho Vương Bách Nghiêm soạn chiếu chỉ, sai Triệu Đỉnh tìm Vương Uyên qua sông tới Hạ Tảo Thành an ủi Lưu Quang Thế, bảo hắn mau chóng chỉnh đốn quân bại: người còn dùng được thì giữ lại cùng Trương Tuấn cố thủ; kẻ thực sự vô dụng thì giao cho Vương Uyên đưa hết về bờ nam để bố trí nghỉ ngơi, chỉnh đốn.
Chiếu chỉ vừa truyền đi, phản ứng bên bờ sông đối diện Triệu Cửu đã chẳng còn biết được nữa. Nhưng suốt cả buổi chiều, hắn vẫn ngồi yên trên núi Bát Công, chẳng nhúc nhích, cũng chẳng biết đang suy nghĩ điều gì. Những người khác đứng hầu bên cạnh, mắt dõi theo thành Hạ Tảo — từng vùng đất xưa kia nổi tiếng giàu có rộng lớn — nay gần như rõ ràng trước mắt đã dần hồi phục lại tiếng ồn ào… rõ ràng là đám bại binh đang ào ào đổ vào thành, khiến mọi người trong lòng bất giác nhẹ nhõm.
Dĩ nhiên, Triệu Cửu cũng cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng hắn vẫn không hề có ý định rời chỗ.
Các văn võ đại thần đều hiểu rõ tình thế, nên cũng đứng hầu bên cạnh, gắng sức ngóng trông, tĩnh đợi tin tức.
Rồi cuối cùng, vào lúc chiều muộn, khi ánh sáng đã bắt đầu nhạt dần, Dương Dị Trung mắt sắc, bỗng giơ tay chỉ về phía đông bắc, thốt lên một câu khiến tất cả đều cảm thấy như trút được gánh nặng:
— Xin Quan Gia hãy nhìn kìa — Kim quân đã tới!
Triệu Cửu mặc áo bào đỏ cổ tròn, ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế thái sư giữa sườn núi, ngẩng đầu lên nhìn. Dưới ánh hoàng hôn, quả nhiên thấy một đội kỵ binh nhỏ, trang bị chỉnh tề, đội hình không tan rã, đang phi nước đại từ xa thẳng tới chân thành.
Khi đội kỵ binh ấy lao tới, đám bại binh rải rác ngoài thành gần như lập tức tan tác như ong vỡ tổ, chạy tán loạn tứ phía; thậm chí có người dù biết Kim quân còn cách rất xa, vẫn liều mạng nhảy thẳng xuống sông Hoài…
Triệu Cửu nhìn thoáng qua cảnh tượng ấy, lập tức sửng sốt đến há hốc miệng.
Biết rõ thời tiết này, trừ những bậc hảo hán sinh trưởng bên bờ sông Hoài, ai nhảy xuống cũng chẳng khác nào tự sát. Thế mà những tên quân nhân Đại Tống này, thân thể chưa hề gặp nguy nan đến mức sinh tử, đã sớm mất hết gan dạ đến thế!
Hơn nữa, xét về mặt nào đó, dám nhảy xuống sông Hoài giữa mùa đông — chẳng phải là người chẳng sợ chết sao? Mà nếu đã chẳng sợ chết, thì vì sao lại hoảng loạn đến mức phải nhảy sông?
Điều càng nực cười hơn là đội kỵ binh Kim quân kia, chỉ chừng năm sáu trăm người, căn bản chẳng thèm để ý đám bại binh đã hoảng hồn vỡ mật, mà lại phóng thẳng tới cửa đông Hạ Tảo Thành — nơi cờ hiệu dày đặc, cung nỏ giương đầy — rõ ràng là định chiếm thành Hạ Tảo, một đô thị kiên cố đang đồn trú tới mấy vạn quân! May thay, từ núi Bát Công có thể nhìn rõ qua sông, nên bên bờ đối diện đương nhiên cũng đã phát hiện kịp thời; trong cơn hoảng loạn, người ta vội kéo cầu吊 lên, rồi từ trên thành phóng xuống vô số mũi tên, cuối cùng cũng đẩy lui được đội kỵ binh ấy.
Sau khi bị đẩy lui, đội kỵ Kim quân dường như còn giận dữ, liền quay đầu phân tán ra, phóng thẳng vào đám bại binh Lưu Quang Thế chưa kịp vào thành để chém giết thỏa thích.
Cuộc “giao chiến” ngắn ngủi ấy khiến Triệu Cửu trong lòng vô cùng bức bối… rõ ràng đều là quân đội dùng binh khí lạnh, thế mà lại như có sự chênh lệch thế hệ! Ngay cả đạo quân tệ nhất của tiên sinh Giang ngày xưa gặp Nhật Quân cũng chẳng đến nỗi nào!
Thế nhưng điều khiến người ta càng bất lực hơn là xung quanh các văn võ đại thần, người nào cũng từng chạy trốn từ Hà Bắc, Đông Kinh tới đây, vậy mà chẳng ai tỏ ra kinh ngạc — tựa hồ đã quen thuộc với cảnh tượng ấy rồi!
— Xin Quan Gia tạm nghỉ ngơi một chút đi ạ!
Trời tối dần, Kim quân tự rút lui, hẳn là đi tìm một thị trấn hoang vắng gần đó để nghỉ chân. Trong bóng tối mờ mờ, thấy Quan Gia vẫn ngồi yên bất động, sắc mặt âm trầm, thần sắc cực kỳ tồi tệ, Lữ Hảo Văn do dự một hồi, cuối cùng vẫn đảm nhiệm đúng chức trách của một tể phụ:
— Hai vị Thái Vệ Trương và Lưu đã hội quân, quân số dồi dào, lại có Hạ Tảo Thành kiên cố làm hậu thuẫn, giao thông Hoài Thượng nằm trong tay chúng ta, vật tư Hoài Nam cũng đủ để tiếp tế… Trước khi chủ lực Kim quân tới, Hạ Tảo chắc chắn có thể giữ vững!
Triệu Cửu miễn cưỡng cười một tiếng, cũng không từ chối, liền đứng dậy định rời đi. Nhưng vừa mới đứng lên, hắn bỗng nghe tiếng ồn ào náo loạn bùng lên từ bờ sông đối diện — rõ ràng vọng sang cả bên này!
Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn sang, nhưng vì trời đã tối, nên chẳng thể thấy rõ tình hình cụ thể, chỉ mơ hồ cảm nhận như có chuyện xảy ra ở một góc nào đó trong thành Hạ Tảo — khiến lòng người lại càng thêm băn khoăn và căng thẳng.
Triệu Cửu gần như phản xạ tự nhiên, lập tức nhìn về phía Dương Dị Trung.
— Có lẽ là quân Lưu Thái Vệ mới tới, không chịu phục tùng quản thúc của quân Trương Thái Vệ, lại vì vấn đề đóng quân ban đêm, lương thực, cơm nước… nên phát sinh tranh chấp — Dương Dị Trung suy nghĩ một chút, liền đưa ra kết luận có độ tin cậy rất cao — Đây vốn là chuyện thường thấy trong quân ngũ, huống chi quân Lưu Thái Vệ hiện giờ đã hoàn toàn mất hết kỷ luật…
Mọi người cảm thán vài câu, dường như vẫn cho rằng chuyện này hết sức tự nhiên, rồi liền im lặng, lần lượt tản đi, tìm nơi sạch sẽ trong doanh trại trên núi và dưới núi để nghỉ ngơi.
Không biết vì sao — có lẽ bởi một ngày một đêm chứng kiến và nghe thấy quá nhiều điều vượt ngoài tầm hiểu biết xưa nay, mà bản thân lại chỉ như một con rối, mê man từ đầu tới cuối, chỉ biết gật đầu đáp lời, tích tụ quá nhiều cảm xúc — Triệu Quan Gia hôm ấy vừa nghỉ ngơi trong doanh trại trên núi, liền chìm vào giấc ngủ rất nhanh.
PS: Chúc mọi người Tết Dương lịch vui vẻ!
(Hết chương)