Gió thổi dọc theo Hoài Hà, những con sóng nhỏ lăn tăn vỗ vào lớp băng mỏng ven bờ. Vào rạng sáng ngày hai mươi bảy tháng Chạp năm Kiến Nghiêm thứ nhất, Triệu Quan Gia cuối cùng cũng dẫn theo đoàn văn võ hành tại còn lại vượt Hoài Hà mà tới Bát Công Sơn.
Và đúng vào trưa ngày ấy, khi đang đích thân giám sát việc xây dựng doanh trại phòng thủ trên địa thế hiểm yếu cho Trương Tuấn và Lưu Quang Thế rút lui, Triệu Quan Gia đứng trên núi Lâm Hoài dưới bầu trời quang đãng, tận mắt chứng kiến đạo quân bại trận của Lưu Quang Thế từ phương Đông Bắc ào ạt kéo về Hạ Tảo Thành!
Đội quân ấy dày đặc như rừng, đếm không xuể; cờ hiệu hỗn loạn, kỵ bộ không theo trật tự, rải rác khắp đồng bằng phía đông Hạ Tảo Thành và bắc Hoài Hà — thế nhưng lại đồng loạt hướng về Hạ Tảo Thành, tựa như một đàn kiến rối rít nhưng vẫn đánh hơi được mùi mật đường.
Triệu Cửu ngồi trên Bát Công Sơn ngắm nhìn suốt nửa ngày, tâm trạng ngày càng u ám; rồi bất chợt quay đầu hỏi một người am hiểu quân vụ:
— Chính Phủ, ta tuy chẳng rành việc binh, nhưng số lượng này có vẻ quá nhiều chăng? Quân Lưu Quang Thế rốt cuộc có bao nhiêu người?
— Khởi tấu Quan Gia — Dương Dị Trung cẩn trọng đáp lời — Quân Lưu Thái Uy trước đây vốn là đạo quân đông nhất trong các lộ, nhưng cũng chỉ khoảng một vạn hai ba ngàn người. Còn hiện giờ, số lượng ít nhất đã vượt hai vạn — hẳn là trong đoàn còn có thêm dân binh, cung thủ địa phương từ Lỗ Nam Lục Quân Châu đi theo nam hạ…
— Như vậy… — Triệu Cửu bỗng bật cười khinh miệt — Lưu Thái Uy tuy ít xuất hiện nơi chiến trường, nhưng quả thực cũng có vài phần thủ đoạn! Giữa cảnh nguy nan như thế, vẫn khiến biết bao dân binh địa phương bỏ nhà theo chân?
Dương Dị Trung càng thêm cẩn trọng, lại khẽ cúi người thì thầm:
— Quan Gia, quân Lưu Thái Uy từ thuở ở Bắc Hà đã do phụ tử họ nuôi dưỡng suốt mấy chục năm. Các tướng môn Tây Quân đều có truyền thừa, lại giỏi nuôi dưỡng ân đức…
— Ta hiểu ý ngươi — Triệu Cửu cắt ngang, giọng đầy bực bội — Ta nào có nửa phần ý định truy tội? Nếu thật sự muốn truy tội, chẳng phải chính ta cũng狼狈 chạy trốn sao? Dù mười vạn hay năm vạn, Kim quân thế mạnh như thế, Lưu Quang Thế đâu đáng gọi là có tội!
Dương Dị Trung lập tức im bặt.
Còn Triệu Cửu, sau nửa ngày ngắm nhìn, lại thấy binh sĩ chen lấn hỗn loạn trước cổng thành, liền xoay người ra lệnh: bảo Vương Bách Nghiêm soạn chiếu chỉ, sai Triệu Đỉnh tìm Vương Uyên qua sông sang Hạ Tảo Thành an phủ Lưu Quang Thế, bảo hắn chỉnh đốn lại đội quân bại trận — những người còn dùng được thì giữ lại cùng Trương Tuấn cố thủ, còn những kẻ thực sự vô dụng thì để Vương Uyên đưa hết về bờ nam đây an trí, nghỉ ngơi.
Chiếu chỉ vừa truyền đi, phản ứng bên bờ sông đối diện Triệu Cửu đã chẳng còn biết được nữa. Nhưng suốt cả buổi chiều, hắn vẫn ngồi yên trên Bát Công Sơn, chẳng nhúc nhích, cũng chẳng rõ đang nghĩ điều gì. Những người khác đứng hầu bên cạnh, mắt dõi theo Hạ Tảo Thành — đô thị từng nổi tiếng giàu có, rộng lớn — giờ đây gần như rõ ràng trước mắt bắt đầu hồi sinh tiếng ồn ào… rõ ràng là đám bại binh đang ào ạt tiến vào thành, thế mà mọi người lại đều thở phào nhẹ nhõm.
Dĩ nhiên, Triệu Cửu cũng thở phào — nhưng hắn vẫn chẳng hề có ý định rời chỗ.
Văn võ bá quan đều hiểu rõ tình thế, nên cũng đứng hầu bên cạnh, gắng sức ngóng trông, tĩnh đợi tin tức.
Rồi đến lúc chiều muộn, khi ánh sáng đã dần tối sẫm, Dương Dị Trung mắt sắc, bỗng giơ tay chỉ về phía Đông Bắc, nói ra một câu khiến tất cả đều cảm thấy nhẹ lòng:
— Xin Quan Gia hãy xem — Kim quân đã đến!
Triệu Cửu mặc áo bào đỏ cổ tròn, ngồi ngay ngắn trên chiếc thái sư ỷ giữa sườn núi. Hắn khẽ ngẩng đầu nhìn — dưới ánh hoàng hôn, quả nhiên thấy một đội kỵ binh nhỏ, trang bị chỉnh tề, đội hình không tan rã, đang phi nước đại từ xa thẳng về phía thành.
Khi đội kỵ binh ấy vừa xuất hiện, đám bại binh rải rác ngoài thành lập tức tan tác như bị nổ tung, chạy tán loạn tứ phía như ruồi không đầu — thậm chí có người chẳng màng Kim quân còn cách rất xa, liền nhảy thẳng xuống Hoài Thủy…
Triệu Cửu nhìn thoáng qua cảnh tượng ấy, lập tức há hốc miệng kinh ngạc.
Biết bao nhiêu điều khiến người ta sửng sốt! Thời tiết này, trừ những bậc hảo hán sinh trưởng bên bờ Hoài Thủy, bất cứ ai nhảy xuống đều chỉ có một kết cục: tự sát! Thế mà những tên quân nhân Đại Tống này, thân chưa gặp nguy nan sinh tử, đã mất hết can đảm đến mức ấy!
Hơn nữa, xét theo một nghĩa nào đó, dám nhảy xuống Hoài Hà giữa mùa đông — tức là chẳng còn sợ chết nữa! Vậy nếu đã chẳng sợ chết, vì sao lại hoảng loạn đến mức phải nhảy xuống sông?
Lại càng thêm lố bịch hơn: đội kỵ binh Kim quân chỉ chừng năm sáu trăm người ấy, căn bản chẳng thèm để ý đám bại binh đã hoảng hồn vỡ mật, mà lại phóng thẳng về phía Đông Môn Hạ Tảo Thành — nơi cờ hiệu giăng đầy, cung nỏ sẵn sàng — rõ ràng là toan chiếm lấy thành trì lớn có tới mấy vạn quân đóng giữ! May thay, từ Bát Công Sơn đã có thể nhìn rõ qua sông, nên bên bờ đối diện tất nhiên cũng đã phát hiện kịp thời. Trong cơn hoảng loạn, người ta vội kéo cầu dây treo hộ thành lên, rồi từ trên thành phóng xuống vô số mũi tên — cuối cùng cũng đẩy lui được đội kỵ binh Kim quân.
Sau khi bị đẩy lui, đội kỵ binh ấy dường như còn giận dữ, liền quay ngược lại, phân tán bốn phía, tùy ý chém giết những tên bại binh của Lưu Quang Thế chưa kịp vào thành để giải tỏa căm hận.
Cuộc “giao chiến” ngắn ngủi ấy khiến Triệu Cửu trong lòng uất nghẹn đến cực điểm… Rõ ràng đều là quân đội dùng binh khí lạnh, thế mà lại như có sự chênh lệch thế hệ! Ngày xưa, ngay cả đạo quân tệ nhất của ông Trương Tôn Sư cũng chẳng đến nỗi thua kém Nhật Quân đến thế!
Thế nhưng điều khiến người ta càng thêm bất lực hơn, là chung quanh toàn những văn võ bá quan — kẻ nào cũng từ Bắc Hà, Đông Kinh chạy thoát — thế mà chẳng mấy người cảm thấy kinh ngạc, tựa hồ đã quen thuộc với cảnh tượng ấy rồi!
— Xin Quan Gia hãy nghỉ ngơi một chút!
Trời đã tối hẳn, Kim quân tự rút đi — hẳn là tìm vào những thị trấn hoang vắng gần đó để tạm trú. Trong bóng tối mờ mờ, thấy Quan Gia vẫn ngồi yên bất động, thần sắc u ám, trạng thái kỳ lạ đến lạ thường, Lữ Hảo Văn do dự một hồi, cuối cùng vẫn quyết định thi hành trách nhiệm của một tể tướng:
— Trương Thái Uy và Lưu Thái Uy đã hội quân, binh mã dồi dào, lại có Hạ Tảo Thành kiên cố làm hậu thuẫn; giao thông Hoài Thượng nằm trong tay chúng ta, vật tư Hoài Nam cũng đủ cung ứng… Trước khi chủ lực Kim quân chưa tới, Hạ Tảo Thành chắc chắn sẽ giữ được!
Triệu Cửu miễn cưỡng cười một tiếng, cũng chẳng từ chối, liền đứng dậy rời đi. Nhưng vừa mới đứng lên, bỗng từ bờ sông đối diện vọng lại một trận ồn ào dữ dội — tiếng động ấy rõ ràng vang qua sông!
Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn sang — thế nhưng trời đã tối đen, khó lòng thấy rõ tình hình cụ thể, chỉ mơ hồ cảm giác như ở một góc nào đó trong Hạ Tảo Thành đã xảy ra biến cố, khiến lòng người lại càng thêm băn khoăn và căng thẳng.
Triệu Cửu gần như phản xạ tự nhiên mà nhìn về phía Dương Dị Trung.
— Có lẽ là quân Lưu Thái Uy mới tới, không chịu phục tùng kỷ luật của Trương Thái Uy; lại vì chuyện đóng quân ban đêm, phân phát cơm nước… nên phát sinh tranh chấp — Dương Dị Trung suy nghĩ một chút, liền đưa ra một kết luận rất có sức thuyết phục — Đây vốn là chuyện thường thấy trong quân ngũ; huống chi quân Lưu Thái Uy hiện giờ đã hoàn toàn mất hết kỷ luật…
Mọi người cảm khái vài câu, dường như vẫn cho rằng đây là chuyện hết sức tự nhiên, rồi chẳng ai nói thêm lời nào, lần lượt tản đi, tìm chỗ sạch sẽ trong doanh trại trên núi và dưới núi để nghỉ ngơi.
Không biết vì sao — có lẽ bởi một ngày một đêm vừa qua, những điều mắt thấy tai nghe đều vượt xa kiến thức vốn có của mình, mà bản thân lại chỉ như một con rối gỗ, mê mê man man từ đầu đến cuối, tích tụ quá nhiều cảm xúc — Triệu Quan Gia hôm ấy vừa nghỉ ngơi trong doanh trại trên núi, liền nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
PS: Chúc mọi người Tết Dương lịch vui vẻ!
(Hết chương)