Gió thu rít gào, nắng chiều ấm áp xiên nghiêng, vào buổi chiều ngày thường, một khu vườn cổ điển nào đó thuộc huyện Bạc Châu, Hoài Tây, đang chìm trong ánh sáng và bóng tối đan xen, khí trời mát mẻ dễ chịu.
Thế nhưng, cảnh sắc tuyệt mỹ ấy lại chẳng mấy người được thưởng thức, bởi đây vốn là buổi chiều giữa tuần. Thực tế mà nói, khu vườn phong cảnh mang đậm dấu ấn văn hóa Đạo gia này, ngoài một du khách trẻ tuổi mang ba lô vừa mua vé bước vào, thì chẳng còn bóng người nào khác — mà ngay cả vị khách ấy cũng đang ngồi trên ghế đá, lấy cuốn sách che mặt, ngửa đầu ngủ gà ngủ gật.
“Rào… rắc!”
Đột nhiên, gió thu thổi mạnh, cuốn theo một quyển sách mỏng mang tựa *Những Thành Thất Chính Trị Qua Các Triều Đại Trung Quốc* trượt khỏi mặt người thanh niên kia, rơi xuống đất rồi bị gió lôi đi vài bước. Anh ta lập tức tỉnh giấc, phản xạ đầu tiên là quay sang nhìn chiếc ba lô đặt trên ghế — chỉ khi xác nhận đồ đạc vẫn nguyên vẹn, anh mới vội vàng đứng dậy tìm cuốn sách.
Lúc ấy, một đạo sĩ già cầm chổi lớn bất ngờ xuất hiện từ đâu không rõ, khom lưng nhặt sách lên, rồi liền kéo chổi theo mình ngồi xuống ghế đá, tiện tay lật giở cuốn sách… Gió thu thổi từng hồi, đạo sĩ mặc áo lam, tóc búi gỗ, da nhăn bạc phơ — khiến người thanh niên vừa tỉnh ngủ giật mình trong lòng.
Nhưng khi anh ta chăm chú quan sát kỹ hơn, thoáng thấy ký hiệu “XL” in rõ trên cổ áo đạo bào phía sau gáy đạo sĩ, liền thở phào nhẹ nhõm, rồi thầm cười chê bản thân đa nghi.
Nguyên ra, nơi này chính là huyện Quyện Dương, phủ Bạc Châu — nơi nổi danh là quê hương của Lão Tử. Khu vườn này xây sát bên miếu Lão Tử, nên gặp đạo sĩ ở đây cũng chẳng có gì lạ.
“Thời nay thật hiếm thấy thanh niên nghiêm túc đọc sách như cậu!” Lật qua vài trang, có lẽ vì mắt mờ hoặc đơn giản là chẳng hiểu gì, đạo sĩ già liền dùng giọng địa phương Hoài Tây rành rọt đưa sách trả lại qua chiếc ba lô. “Thật ra trị quốc xưa nay đều thông với nhau, nắm được đại cương là đủ rồi; những điều cụ thể反倒 chẳng cần thiết. Cậu chọn đúng sách đấy!”
“Cảm ơn… à… đạo trưởng.” Người thanh niên nhận lại sách, nhưng lại nghẹn lời khi gọi đối phương. “Chỉ mang lên tàu cho có vẻ thôi, chẳng đọc bao nhiêu.”
“Còn biết khiêm tốn nữa chứ!” Đạo sĩ càng hào hứng trò chuyện. “Chú cháu ở đâu? Bao nhiêu tuổi? Sao lại có hứng thú ghé thăm miếu Lão Tử nhà ta?”
“Người địa phương, hai mươi mốt.” Người thanh niên đáp ngắn gọn, giọng Bắc dần nhuộm chút âm điệu Hoài Tây. “Vừa tốt nghiệp đại học, mới đi làm, về nhà xử lý vài việc, tối nay lại lên tàu đi tiếp. Biết chỗ này yên tĩnh, nên tranh thủ đến đây ngồi chơi cho đỡ buồn.”
“Hai mươi mốt tuổi tốt lắm!” Đạo sĩ cảm khái. “Trẻ quá! Chú cháu không biết đâu, huyện Quyện Dương chúng ta chính là quê hương Lão Tử, miếu Lão Tử ở đây có lịch sử lâu đời, tiếc thay người địa phương ít ghé thăm, còn thanh niên thì càng hiếm hơn. Thật khó được gặp một người như chú cháu…”
Chưa dứt lời, người thanh niên đã bật cười: “Đạo trưởng à, tôi là người địa phương, lời này dành dụm khách phương xa thì được, chứ nói với tôi thì thừa rồi! Ai chẳng biết quê hương Lão Tử thực sự là huyện Lộc Ý bên cạnh? Nơi này chỉ là giả mà!”
Đạo sĩ nghe vậy càng xấu hổ, mặt đỏ bừng, chỉ biết liên tục vẫy tay, chẳng nói nên lời.
Người thanh niên hình như cũng thấy buồn chán, chẳng buông tha, liền truy vấn tiếp: “Đạo trưởng ý nói sao? Nơi này mới là thật, còn Lộc Ý là giả? Bên ấy miếu Lão Tử từ đời Hán, trải qua Đường, tới Tống, tầng tầng lớp lớp, di tích cổ vật cứ tuôn ra không ngớt, cái cột sắt trước cửa miếu còn có tới một ngàn năm tuổi…”
“Ta cũng chưa từng bảo Lộc Ý là giả.” Đạo sĩ ôm chặt cây chổi, ngại ngùng đáp. “Nhưng Quyện Dương ta cũng chưa chắc đã là giả… Hai nơi cách nhau chẳng bao xa, thời xưa Lộc Ý vốn thuộc phủ Bạc Châu; còn Quyện Dương thì mới lập huyện chưa đầy trăm năm — hà tất phải phân biệt rõ ràng thế?”
Người thanh niên chợt tỉnh ngộ, lại bật cười: “Đúng là có lý! Cùng nằm bên bờ sông Quyện mà, biết đâu lúc sống, Lão Tử còn là người một nhà!”
“Đúng vậy chứ!” Đạo sĩ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. “Chuyện thật giả trong sử sách vốn chẳng có nghĩa lý gì. Chúng ta nói ‘quê hương Lão Tử’, tức là chỉ nơi sinh của Lý Nhĩ; còn Lộc Ý thì có thể là nơi thờ cúng qua các triều đại — cả hai đều là thật, sao phải bảo nơi kia là giả?”
Người thanh niên gật đầu xuôi chiều, trong lòng lại khinh miệt… Nói trắng ra, ai mà quan tâm Lão Tử sinh ra ở đâu? Tranh luận ‘quê hương Lão Tử’ chẳng qua chỉ là tranh giành nguồn lực du lịch và tự hào văn hóa địa phương! Đạo sĩ này nói năng kiểu gì cũng chẳng lay chuyển được chính quyền hai nơi — nhất là chính quyền Lộc Ý, nơi nắm giữ khối lượng lớn di tích cổ thực sự!
Hơn nữa, đạo sĩ này cũng chẳng phải đạo sĩ chân chính — biết đâu chỉ là người đóng vai lao công, lại còn lười biếng, ăn gian… Nếu không phải vậy thì sao? Một đạo sĩ lại cứ miệng thì Lão Tử, tai thì Lý Nhĩ, chẳng chút kính trọng nào? Rồi giữa ngày gió lớn lại cầm chổi đi quét vườn, làm bộ làm tịch, lừa ai?
Tuy nhiên, dường như đã nhìn thấu sự xuôi chiều giả tạo của người thanh niên, đạo sĩ lại lải nhải không ngớt: “Chú cháu đừng chê bai… Quyện Dương ta cũng có di tích cổ thực sự! Cửu Long Cảnh trong Tinh Lưu Viên đã được các chuyên gia khảo chứng là cổ vật thời Xuân Thu — chỉ duy nhất một cái thôi, nếu không tin thì cứ đi xem thử!”
Người thanh niên lắc đầu lia lịa, rồi đứng dậy, vác ba lô định rời đi… Là người địa phương, anh ta còn chẳng biết gì? Cửu Long Cảnh ấy, bên Lộc Ý cũng có một cái! Nhưng thật tình mà nói — dù là ở Quyện Dương hay Lộc Ý, ai mà biết được nó có liên hệ gì với Đạo Tổ chứ?
“Chú cháu đợi đã!” Thấy vậy, đạo sĩ càng sốt ruột, liền đứng thẳng dậy, chống chổi vào đất và nói thật: “Cái Cửu Long Cảnh bên kia vừa có con chó rơi xuống, chân bị thương rồi, ta dùng chổi cũng chẳng với tới. Theo lý thì miệng giếng rộng lắm, sâu cũng chỉ bằng người, nhưng ta tuổi cao rồi, xuống thì lên không nổi — phiền chú cháu giúp một tay!”
Người thanh niên lặng người: “Đạo trưởng sao không nói sớm?”
“Không dám nói sớm, sợ chú cháu từ chối!” Đạo sĩ cũng thấy ngại, nhưng vẫn ôm chổi dẫn đường. “Giờ thanh niên khó nói chuyện lắm. Hơn nữa, con chó này ta cũng chẳng định cứu — nhưng chủ nó với ta quen biết, thường xuyên mời ta ăn cơm; giờ cả nhà họ đều đi vắng, ta đâu thể bỏ mặc con chó của người ta nằm dưới đáy giếng mà làm ngơ?”
Trong tiếng lẩm bẩm lải nhải ấy, hai người lần lượt tiến về phía Cửu Long Cảnh — di tích thời Xuân Thu nổi danh trong Tinh Lưu Viên. Đến nơi, quả nhiên thấy một giếng cổ được bảo vệ nghiêm ngặt, trên xây đình mát, treo biển đề “Thiên Hạ Đệ Nhất Đình”… Thế nhưng đạo sĩ lại dẫn người thanh niên rẽ sang một giếng phụ bên cạnh.
Nói là giếng phụ, thực chất chỉ là tám cái giếng mới đào để hợp với điển cố “chín con rồng chào đón Lão Tử lúc sinh ra”, hoàn toàn do xi măng đúc thành, đáy bị bịt kín bằng xi măng, đường kính chừng hai trượng, sâu chưa tới hai trượng… Gọi là giếng thì quá nặng lời — thực chất chỉ là một cái hố xi măng miệng rộng.
Người thanh niên theo đạo sĩ đến trước một cái giếng như thế, cúi đầu nhìn xuống — quả nhiên thấy một con chó nhỏ giống Pug nằm bất động dưới đáy giếng sâu hơn người, thỉnh thoảng giật chân để chứng tỏ còn sống; xung quanh con chó còn rải đầy tiền xu, đồng tiền cổ — những vật dùng để cầu phúc.
Thấy cảnh ấy, người thanh niên chỉ khẽ nhíu mày, rồi định buông ba lô nhảy xuống — nhưng khi hai tay vừa chống lên thành giếng, bỗng dưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác cực kỳ ghê rợn, như thể việc xuống giếng này sẽ khiến người chết đi.
Thấy người thanh niên chẳng biết điều, đạo sĩ thở dài một tiếng, rồi đột nhiên trợn mắt:
“Cứ cứu thì không cứu, đi thì không đi — chú cháu định lừa thiên hạ sao?!”
“Một con chó nhỏ thế này, sao lại liên quan đến thiên hạ?” Người thanh niên lập tức nhíu mày.
“Dù sao đi nữa, đã ứng lời ta rồi thì phải giữ chữ tín chứ?” Đạo sĩ chống chổi, quát lớn. “Thanh niên mà do dự, lại còn thất tín — mai sau làm sao bước vào xã hội được?!”
Người thanh niên vừa định mở lời nói mình đã có việc làm, là người của xã hội rồi, thì đạo sĩ bỗng vung mạnh cây chổi, đẩy anh ta một cái — khiến anh ta dễ dàng ngã bổ nhào xuống giếng.
Vừa rơi xuống, người thanh niên chỉ kịp nghe một tiếng sủa của con chó, rồi lập tức chìm vào cơn hôn mê.
“Quan Gia! Quan Gia!! Bệ hạ!!!”
Trong cơn mơ hồ sau tiếng sủa ấy, Triệu Cửu mơ hồ nghe thấy tiếng người gọi, liền bừng tỉnh, bật ngồi dậy trong chiếc lều lạnh giá, mồ hôi ướt đẫm trán, tim đập như trống trận — phải mất một hồi lâu mới tỉnh táo nhận ra mình vừa tỉnh giấc sau một giấc mộng. Nửa đầu giấc mộng như tái hiện lại nguyên nhân sâu xa dẫn đến hiện cảnh trước mắt — từng chi tiết rõ ràng như chính mình vừa trải qua; nửa sau lại hoang đường đến mức như do bản thân tưởng tượng ra trong mộng.
“Quan Gia tỉnh dậy là tốt rồi.” Dương Dị Trung thấy vậy cũng thở phào nhẹ nhõm.
Triệu Cửu quay đầu nhìn Dương Dị Trung — gương mặt cũng tái mét, bèn lau vội mồ hôi lạnh trên trán, cố trấn an: “Chính Phủ (tự xưng của Dương Dị Trung) đừng lo, chỉ là ác mộng thôi.”
Dương Dị Trung cẩn trọng, muốn nói lại thôi.
“Chẳng lẽ có chuyện gì sao?” Triệu Cửu bản năng hỏi.
“Lưu Thái Vệ vượt sông tới rồi.” Dương Dị Trung hạ thấp giọng, nói nhỏ.
“Cái gì?” Triệu Quan Gia lại càng bối rối. “Ai?”
“Phùng Quốc Quân Tiết Độ Sứ Lưu Thái Vệ dẫn quân vượt sông tới rồi.” Dương Dị Trung càng nói nhỏ hơn.
“Ta chỉ lệnh cho hắn đưa những người già yếu cùng dân binh dư thừa tới đây, chứ chưa hề bảo hắn đích thân đến!” Triệu Cửu như nhớ lại một đạo chỉ mình ban ra chiều hôm qua hay chiều nay, nhưng lại càng thêm hồ đồ. “Chẳng lẽ hắn sợ ta xử phạt sao?”
Dương Dị Trung mặt mày vô cùng khó xử.
“Nói thật!” Triệu Cửu hoàn toàn mất kiên nhẫn. “Rốt cuộc là thế nào?”
“Lưu Thái Vệ dẫn bộ đội tinh nhuệ của mình chiếm thuyền vượt sông, còn để lại người già yếu cùng dân binh ở Hạ Tảo.” Dương Dị Trung rõ ràng cũng đã đến mức cùng đường. “Chiều hôm qua, tiếng hỗn loạn kia chính là do Lưu Thái Vệ đích thân dẫn quân chiếm bến vượt sông trong thành Hạ Tảo.”
“Làm sao phân biệt được quân tinh nhuệ và người già yếu trong bộ hạ Lưu Quang Thế?” Triệu Cửu trong cơn bàng hoàng lại hỏi cẩn trọng — anh ta biết rõ Dương Dị Trung vốn xuất thân từ bộ hạ của Trương Tuấn.
“Ba nghìn Tây Quân tinh nhuệ trực thuộc của hắn, hai nghìn quân của Vương Nghiệt Xà, cùng ba nghìn quân của Phù Khánh — thu phục tại Kinh Đông — đều đã toàn bộ vượt sông.” Dương Dị Trung nghiến răng đáp. “Điều ấy còn tạm chấp nhận được; nhưng vừa rồi, không biết có phải do Lưu Thái Vệ dặn dò trước khi đi hay không, mà toán quân cuối cùng của Phù Khánh khi rời đi lại phóng hỏa thiêu trụi bến vượt sông Hạ Tảo! Hiện giờ thành Hạ Tảo cùng gần hai vạn quân của Trương Thái Uy trong thành đã bị cô lập… Thần vốn là Cấm Vệ, không nên can dự chuyện này; nhưng thấy lửa cháy bên bờ đối diện, thần liền lén xuống tìm người quen trong Tây Quân hỏi thăm — mới biết rõ nội tình!”
Triệu Cửu ngẩn người rất lâu, phải dùng hết sức mới hiểu được tình trạng cụ thể mà Dương Dị Trung vừa báo cáo. Khi chợt tỉnh ngộ, anh ta chẳng màng trời rét căm, lập tức vùng dậy rời khỏi lều, chạy như bay lên đỉnh Lâm Hoài — nơi có tầm nhìn cực tốt — và quả nhiên thấy từ bến vượt sông dưới chân núi Bát Công đến trại phòng thủ nơi cửa ải, đã đông nghịt quân mã, chẳng biết đã tới bao nhiêu binh lực; còn bên bờ đối diện, trong thành Hạ Tảo, nơi nào đó cũng đang lửa cháy bừng bừng.
Triệu Quan Gia trước hết là hoàn toàn bàng hoàng, rồi giận dữ bốc lên tận đỉnh đầu, máu dồn lên mặt — vừa định quay lại gọi người, thì Dương Dị Trung đã lao từ trong lều ra, đuổi theo anh ta với tốc độ kinh người, bất chấp tất cả quỳ sụp xuống đất, hai tay siết chặt lấy Quan Gia:
“Quan Gia nhất định phải nhịn! Xin nhớ kỹ — lúc này quanh núi Bát Công chỉ có vài nghìn phu phen, quân lính có thể điều động chỉ có bộ đội của Hồ Nham Thông cùng vài trăm Bàn Trực — làm sao địch nổi tám nghìn tinh binh của Lưu Thái Vệ?!”
Chưa dứt lời, xa xa lại có người chạy như bay tới — mấy tên Nội Sứ từ xa đã gọi vọng: “Quan Gia! Bệ hạ! Phùng Quốc Quân Tiết Độ Sứ Lưu Thái Vệ, Ngự Doanh Đô Thống Chế Vương Thái Vệ, cùng Hộ Bộ Thượng Thư — Đại Nhân Vương Bách Nghiêm — đều đến cầu kiến!”
Dương Dị Trung nghe vậy liền câm lặng, nhưng tay càng siết chặt hơn.
Triệu Cửu khẽ cười lạnh, mạnh mẽ giật tay thoát khỏi vòng siết, dưới ánh lửa trại, nét mặt anh vừa dữ tợn vừa như mang vẻ tự giễu: “Bảo bọn họ vào! Tất cả đều vào! Tể tướng, Học Sĩ, Ngự Sử, cùng các tướng lĩnh trong doanh trại — toàn bộ đều vào!”
PS: Tiếp tục hiến tế *Hoàng Thúc Đại Minh* do Dục Trạch bảo hộ — hành trình “chạy khắp thế giới” của Hán Vương Chu Cao Húc nhà Đại Minh!
Nhân tiện, chúc quý vị một năm mới an khang, hạnh phúc!
(Hết chương)