Gió thu rít rào, nắng chiều ấm áp xiên xiên. Vào buổi chiều ngày thường, trong một khu vườn cổ điển thuộc Hoài Tây Bạc Châu, ánh sáng và bóng tối giao thoa, khí trời mát mẻ dễ chịu.
Thế nhưng, cảnh sắc tuyệt mỹ ấy lại chẳng mấy người được thưởng thức — bởi đây là buổi chiều giữa tuần, không phải ngày nghỉ. Thực tế, khu vườn phong cảnh mang đậm dấu ấn văn hóa Đạo gia này, ngoài một du khách trẻ tuổi đeo ba-lô, mua vé bước vào, thì chẳng còn bóng người nào khác. Mà ngay cả vị du khách ấy cũng đang ngồi trên ghế đá, lấy cuốn sách che mặt, ngửa đầu ngủ gà ngủ gật.
“Rào… rầm!”
Đúng lúc ấy, gió thu bỗng mạnh lên, cuốn phăng cuốn «Trung Quốc Lệ Đại Chính Trị Đắc Thiếu» mỏng manh từ mặt người thanh niên xuống đất, rồi lại thổi lăn lóc cuốn sách đi vài bước xa. Người thanh niên giật mình tỉnh dậy, phản xạ đầu tiên là quay sang nhìn chiếc ba-lô đặt trên ghế — chỉ khi xác nhận đồ đạc vẫn nguyên vẹn, hắn mới bắt đầu tìm cuốn sách của mình.
Nhưng ngay lúc ấy, một đạo sĩ già, tay cầm chổi lớn, bất ngờ xuất hiện từ đâu không rõ, khom lưng nhặt cuốn sách lên, rồi liền ngồi luôn xuống ghế đá, vừa kéo chổi theo, vừa lật lật vài trang… Gió thu vi vu, đạo sĩ mặc áo lam, tóc búi kiểu gỗ, da nhăn, tóc bạc — khiến người thanh niên vừa tỉnh ngủ giật mình trong lòng.
Tuy nhiên, khi hắn chăm chú nhìn kỹ hơn, thoáng thấy ký hiệu “XL” in rõ trên cổ áo đạo bào phía sau gáy đạo sĩ, liền thở phào nhẹ nhõm, rồi trong lòng tự bật cười, chê bản thân đa nghi quá mức.
Nguyên ra nơi này chính là Quyện Dương thuộc Bạc Châu — vùng đất tự xưng là cố hương của Lão Tử. Khu vườn này lại được xây dựng ngay sát miếu Lão Tử, nên gặp đạo sĩ ở đây cũng chẳng có gì lạ.
“Giờ này mà còn thấy thanh niên nghiêm túc đọc sách thật là hiếm!” Lật qua vài trang, có lẽ vì mắt mờ hoặc đơn giản là chẳng hiểu gì, đạo sĩ già liền dùng giọng địa phương Hoài Tây đặc sệt đưa cuốn sách trả lại qua chiếc ba-lô. “Thật ra trị quốc từ xưa đến nay đều thông nhất cả thôi, hiểu đại cương là đủ rồi; những điều cụ thể ngược lại chẳng mấy tác dụng. Cậu chọn sách này đúng đấy!”
“Cảm ơn… à… đạo trưởng.” Người thanh niên nhận lại cuốn sách, nhưng lại ậm ờ một hồi vì chưa biết gọi thế nào cho phải phép.
“Chỉ để làm dáng trên tàu hỏa thôi, chẳng đọc mấy đâu.”
“Còn khiêm tốn nữa chứ!” Đạo sĩ nghe vậy càng hào hứng nói chuyện. “Chú bé quê đâu? Bao nhiêu tuổi? Sao lại có hứng thú ghé thăm miếu Lão Tử nhà ta?”
“Người địa phương, hai mươi mốt.” Người thanh niên đáp ngắn gọn, giọng phổ thông dần nhuộm chút âm điệu Hoài Tây. “Vừa tốt nghiệp đại học, mới đi làm, về nhà办 chút việc, tối nay lại đi tàu, biết chỗ này yên tĩnh nên tiện ghé qua ‘giết thời gian’ một chút.”
“Hai mươi mốt tuổi tốt lắm!” Đạo sĩ cảm khái một tiếng. “Trẻ! Chú không biết đâu, Quyện Dương ta chính là cố hương của Lão Tử, miếu Lão Tử ta có nguồn gốc lâu đời, tiếc thay người địa phương ít ghé thăm, còn thanh niên thì càng hiếm hơn. Khó được như chú…”
Lời chưa dứt, người thanh niên đã bật cười trước: “Đạo trưởng, tôi là người địa phương mà, lời này dành dụm cho khách du lịch ngoại tỉnh thì được, nói với tôi làm gì? Ai chẳng biết cố hương Lão Tử thực sự nằm ở Lộc Ý bên cạnh, chỗ mình đây là giả mà!”
Đạo sĩ nghe vậy càng thêm lúng túng, mặt đỏ bừng, chỉ biết vẫy tay lia lịa, không nói nên lời.
Người thanh niên hình như cũng thấy buồn chán, chẳng buông tha, lại hỏi tiếp không ngớt: “Đạo trưởng ý gì? Nói chỗ mình đây là thật, còn Lộc Ý là giả? Bên ấy miếu Lão Tử từ Hán đến Đường rồi tới Tống, tầng tầng lớp lớp, di tích cổ vật liên tục xuất hiện, ngay cả chiếc cột sắt trước cửa cũng đã tồn tại ngàn năm…”
“Ta cũng đâu có bảo Lộc Ý là giả.” Đạo sĩ ôm chặt cây chổi, ngại ngùng đáp. “Nhưng Quyện Dương ta cũng chưa chắc đã là giả… Hai nơi gần nhau thế kia, xưa kia Lộc Ý vốn thuộc về Bạc Châu, còn Quyện Dương thì mới lập huyện chưa đầy trăm năm — cần gì phải phân biệt rõ ràng đến thế?”
Người thanh niên chợt hiểu ra, lại bật cười: “Nói cũng phải, đều nằm bên bờ sông Quyện cả, biết đâu thời Lão Tử còn sống, hai nơi vốn là một nhà!”
“Đúng thế chứ!” Đạo sĩ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. “Chuyện thật giả ấy trong sử sách vốn chẳng có ý nghĩa gì. Chúng ta nói ‘cố hương Lão Tử’, tức là chỉ nơi sinh của Lý Nhĩ; còn Lộc Ý thì có thể là nơi thờ phụng qua các triều đại — cả hai đều là thật, sao phải bảo bên kia là giả?”
Người thanh niên gật đầu liên tục, vẻ mặt thoảng qua sự miễn cưỡng… Thật ra, ai mà quan tâm Lý Nhĩ sinh ra ở đâu? Tranh luận về ‘cố hương Lão Tử’ rõ ràng chỉ là tranh giành nguồn lực du lịch và khẳng định bản sắc văn hóa địa phương. Đạo sĩ này nói vòng vo như thế, dù có chút lý do biện minh, nhưng chính quyền hai nơi chắc chắn sẽ không công nhận! Nhất là chính quyền Lộc Ý — nơi nắm giữ vô số di tích cổ vật đích thực — càng chẳng đời nào thừa nhận!
Hơn nữa, đạo sĩ này cũng chẳng phải đạo sĩ chân chính gì, biết đâu chỉ là nhân viên vệ sinh đóng vai, lại còn là nhân viên vệ sinh lười biếng, trốn việc… Nếu không phải vậy thì sao? Một đạo sĩ lại cứ mở miệng là ‘Lão Tử’, khép miệng là ‘Lý Nhĩ’, chẳng chút kính trọng nào? Rồi giữa trời gió lớn, lại cầm cây chổi đi lang thang trong vườn, làm bộ làm tịch, lừa ai vậy?
Tuy nhiên, dường như đã nhìn thấu sự miễn cưỡng trong ánh mắt người thanh niên, đạo sĩ lại lải nhải không ngớt: “Chú đừng có không tin… Quyện Dương ta cũng có di tích cổ vật thật đấy! Cửu Long Cảnh trong Tinh Lưu Viên đã được chuyên gia khảo cổ xác định là di vật thời Xuân Thu — chỉ duy nhất một cái thôi, nếu không tin thì cứ đi xem thử!”
Người thanh niên lắc đầu lia lịa, rồi đứng dậy, vác ba-lô định đi… Là người địa phương, hắn biết rõ mọi chuyện! Cái gọi là Cửu Long Cảnh ấy, bên Lộc Ý cũng có một cái — nhưng nói thật, không chỉ riêng cái ở Quyện Dương, mà ngay cả cái ở Lộc Ý, cũng chẳng ai biết nó có liên hệ gì với Đạo Tổ hay không!
“Chú thanh niên đợi đã!” Thấy vậy, đạo sĩ càng sốt ruột, liền đứng dậy, chống chổi vào đất và nói thật: “Bên kia Cửu Long Cảnh có con chó rơi xuống, chân bị thương rồi, ta dùng chổi cũng không móc lên được. Theo lý thì miệng giếng rộng lắm, sâu cũng chỉ bằng một người, nhưng ta tuổi cao rồi, xuống thì lên không nổi — phiền chú giúp một tay!”
Người thanh niên nhất thời câm lặng: “Đạo trưởng sao không nói sớm?”
“Không phải sợ chú từ chối sao?” Đạo sĩ cũng thấy ngại, nhưng vẫn ôm chặt cây chổi dẫn đường. “Giờ thanh niên khó nói chuyện lắm. Hơn nữa, ban đầu ta cũng chẳng định can thiệp, nhưng chủ nhân con chó này với ta quen biết, thường xuyên mời ăn cơm. Giờ cả nhà họ đều vắng mặt, ta đâu thể bỏ mặc con chó dưới đáy giếng, mắt nhắm mắt mở mà không cứu?”
Trong tiếng lẩm bẩm không dứt, hai người lần lượt đi về phía Cửu Long Cảnh — di tích thời Xuân Thu nổi danh trong Tinh Lưu Viên. Đến nơi, quả nhiên thấy một cái giếng cổ được bảo vệ nghiêm ngặt, trên xây đình mát, treo biển đề “Thiên Hạ Đệ Nhất Đình”… Nhưng đạo sĩ lại dẫn người thanh niên rẽ sang một cái giếng phụ bên cạnh.
Nói là giếng phụ, thực chất chỉ là tám cái giếng mới đào, cố tình xây dựng để phù hợp với điển cố ‘chín con rồng chào đón Lão Tử lúc sinh ra’. Không phải di tích cổ, mà hoàn toàn làm bằng xi măng, đáy bị đổ bê tông kín, đường kính chừng hai trượng, sâu chưa tới hai trượng… Gọi là giếng thì quá nâng đỡ — thực ra chỉ là một cái hố xi măng miệng rộng.
Người thanh niên theo đạo sĩ đến trước một cái giếng như thế, cúi đầu nhìn xuống — quả nhiên, một con chó nhỏ giống Pug đang nằm bất động dưới đáy giếng sâu hơn một người, thỉnh thoảng giật chân chứng tỏ còn sống; xung quanh con chó, rõ ràng bày đầy những đồng xu, tiền đồng — những vật phẩm cầu phúc.
Thấy cảnh ấy, người thanh niên chỉ khẽ nhíu mày, rồi liền định buông ba-lô, nhảy xuống ngay. Nhưng khi hai tay vừa chống lên thành giếng, hắn bỗng cảm thấy trong lòng cực kỳ bất an, như thể việc xuống giếng lần này sẽ dẫn đến tử vong.
Thấy người thanh niên chẳng biết điều, đạo sĩ thở dài một tiếng, rồi đột nhiên trợn mắt:
“Cứu thì không cứu, đi thì không đi — chú định lừa gạt thiên hạ sao?!”
“Một con chó nhỏ, sao lại liên quan đến thiên hạ?” Người thanh niên lập tức nhíu mày.
“Dù sao, đã ứng lời ta rồi thì phải giữ chữ tín chứ?” Đạo sĩ chống chổi, quát lớn. “Thanh niên mà do dự trước sau, lại không giữ lời hứa — tương lai làm sao bước vào xã hội được?!”
Người thanh niên vừa định nói mình đã tìm được việc làm, đã là người của xã hội rồi, thì đạo sĩ bỗng giơ cao cây chổi, đẩy mạnh một cái — khiến hắn dễ dàng ngã thẳng xuống giếng.
Vừa rơi xuống, người thanh niên liền nghe tiếng chó sủa, rồi lập tức chìm vào hôn mê.
“Quan Gia! Quan Gia!! Bệ Hạ!!!”
Trong cơn mơ hồ sau tiếng chó sủa, Triệu Cửu mơ hồ nghe thấy tiếng người gọi, liền bừng tỉnh, ngồi bật dậy trong chiếc lều lạnh giá, mồ hôi đầm đìa, tim đập như trống trận. Phải mất một hồi lâu hắn mới tỉnh táo lại, nhận ra vừa trải qua một giấc mộng — nửa đầu giấc mộng như tái hiện lại nguyên nhân sâu xa dẫn đến hiện trạng trước mắt, từng chi tiết rõ mồn một, như chính mình vừa sống lại một lần; nửa sau lại hoang đường đến mức kỳ lạ, dường như là do tiềm thức tự phát triển.
“Quan Gia tỉnh dậy là tốt rồi.” Dương Dị Trung thấy vậy cũng thở phào nhẹ nhõm.
Triệu Cửu quay đầu nhìn Dương Dị Trung — gương mặt vị này cũng trắng bệch, liền lau vội mồ hôi lạnh trên trán, rồi gắng trấn an: “Chính Phủ (tự xưng của Dương Dị Trung) đừng lo, chỉ là một giấc ác mộng thôi.”
Dương Dị Trung cẩn thận, muốn nói lại thôi.
“Chẳng lẽ có chuyện gì sao?” Triệu Cửu bản năng hỏi.
“Lưu Thái Vệ đã vượt sông tới đây rồi.” Dương Dị Trung hạ thấp giọng, nói nhỏ.
“Cái gì?” Triệu Quan Gia lại một lần nữa hoang mang. “Ai?”
“Phùng Quốc Quân Tiết Độ Sứ Lưu Thái Vệ dẫn quân vượt sông tới đây rồi.” Dương Dị Trung càng nói càng nhỏ.
“Ta chỉ bảo hắn đưa đám già yếu và dân binh dư thừa tới đây, chứ đâu có bảo hắn đích thân tới?” Triệu Cửu như nhớ lại một đạo chỉ mình ban ra chiều hôm qua hoặc chiều nay, nhưng lại càng thêm bối rối. “Hay là hắn sợ ta xử phạt?”
Dương Dị Trung mặt mày vô cùng khó xử.
“Nói thật!” Triệu Cửu hoàn toàn mất kiên nhẫn. “Rốt cuộc là thế nào?”
“Lưu Thái Vệ đã đem toàn bộ tinh nhuệ của bản bộ vượt sông bằng thuyền, còn đám già yếu và dân binh thì để lại toàn bộ ở Hạ Tảo.” Dương Dị Trung rõ ràng cũng khổ sở đến cùng cực. “Chiều hôm qua gây náo loạn trong thành Hạ Tảo, chính là do Lưu Thái Vệ đích thân dẫn quân chiếm giữ bến đò nội thành.”
“Làm sao phân biệt được tinh nhuệ và già yếu trong quân Lưu Quang Thế?” Triệu Cửu trong cơn hoang mang, thận trọng hỏi ngược lại — hắn biết rõ Dương Dị Trung vốn xuất thân từ bộ hạ của Trương Tuấn.
“Ba nghìn Tây Quân bản bộ, hai nghìn bộ hạ của Vương Nghiệt Xà, cùng ba nghìn quân của Phù Khánh thu phục được ở Kinh Đông — toàn bộ đều đã vượt sông nguyên vẹn.” Dương Dị Trung nghiến răng đáp. “Điều này còn tạm chấp nhận được. Nhưng vừa rồi, không biết có phải do Lưu Thái Vệ dặn dò trước khi rời đi hay không, mà toán người cuối cùng của bộ Phù Khánh khi rời đi lại phóng hỏa đốt bến đò nội thành Hạ Tảo! Hiện giờ Hạ Tảo Thành cùng gần hai vạn quân của Trương Thái Uy đóng trong thành đã bị cô lập hoàn toàn… Thần vốn là Cấm Vệ, không nên xen vào chuyện này, nhưng thấy lửa cháy bên bờ đối diện, nên lén xuống tìm người quen trong Tây Quân hỏi thăm — mới biết rõ tình hình!”
Triệu Cửu ngẩn người rất lâu, phải tốn hết sức mới hiểu rõ tình thế mà Dương Dị Trung vừa báo cáo. Khi chợt tỉnh ngộ, hắn chẳng kịp để ý trời rét căm, liền lật đật rời khỏi lều, chạy thẳng lên đỉnh Lâm Hoài — nơi có tầm nhìn cực kỳ rộng mở — quả nhiên thấy từ bến đò dưới chân Bát Công Sơn đến doanh trại ở cửa ải, đã đông nghịt người và quân mã, không biết đã tới bao nhiêu binh lực; còn bên bờ đối diện, trong Hạ Tảo Thành, đúng như lời nói, lửa cháy bốc cao ngút trời.
Triệu Quan Gia đầu tiên là hoàn toàn ngơ ngác, rồi tức giận đến tím mặt, máu dồn lên đầu, vừa định quay lại gọi người, thì Dương Dị Trung đã từ trong lều lao ra, đuổi theo với tốc độ kinh người, bất chấp tất cả quỳ sụp xuống đất, nắm chặt lấy chân vị Quan Gia:
“Xin Quan Gia hãy nhịn! Xin nhớ kỹ: lúc này quanh núi Bát Công chỉ có vài nghìn phu phen, quân đội có thể điều động chỉ có bộ hạ của Hồ Nham Thông cùng vài trăm Bàn Trực — làm sao địch nổi tám nghìn tinh binh của Lưu Thái Vệ?!”
Lời chưa dứt, xa xa lại có người chạy tới như bay — mấy tên Nội Sứ từ xa đã gọi vọng: “Quan Gia! Bệ Hạ! Phùng Quốc Quân Tiết Độ Sứ Lưu Thái Vệ, Ngự Doanh Đô Thống Chế Vương Thái Từ, cùng Tư Chính Điện Học Sĩ — Đại Nhân Nội Sứ Tỉnh Vương Tướng Công — đều tới cầu kiến!”
Dương Dị Trung nghe vậy liền im bặt, nhưng tay siết chặt chân vị Quan Gia càng thêm lực.
Triệu Cửu khẽ hừ một tiếng, giật mạnh tay thoát khỏi sự nắm giữ, ánh lửa trại chiếu lên gương mặt hắn — vừa dữ tợn vừa như mang nụ cười châm biếm, tựa như đang chế giễu chính mình:
“Để bọn họ vào! Tất cả đều vào! Tể tướng, học sĩ, ngự sử, cùng các tướng lĩnh trong doanh trại — toàn bộ đều vào hết!”
PS: Tiếp tục hiến tế «Đại Minh Hoàng Thúc» do Dục Trạch hộ trì — hành trình “chạy khắp thế giới” của Hán Vương Chu Cao Húc nhà Đại Minh!
Nhân tiện, chúc quý độc giả năm mới vạn sự như ý!
(Hết chương)