Sau một hồi im lặng, Triệu Quan Gia ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị, mặt vẫn không chút biểu cảm, tiếp tục lên tiếng:
“Hôm nay trẫm nói chuyện với các ngươi bằng tấm lòng thành thực. Những điều mà trẫm có thể làm được ở đây, trẫm nhất định sẽ tận lực hoàn thành…”
“Muốn thưởng? Trẫm có thể vét sạch toàn bộ kho tàng trong Hành Tại để ban thưởng cho các ngươi! Người nào kêu oan cho Lưu Thái Vệ, thì đã chuẩn bị sẵn quân trượng chờ sẵn! Còn người nào muốn xin một cung nhân về làm vợ — không phải là không được, mà là thực sự chẳng còn ai cả!”
“Nhưng ngoài những điều ấy ra, vẫn còn vài thứ khác… trẫm lại bất lực vô cùng… Chẳng hạn như nỗi nhớ quê hương — chính trẫm cũng cảm nhận sâu sắc, vậy thì biết làm sao đây? Muốn trở về nhà, há chẳng cần các ngươi cùng trẫm đồng tâm hiệp lực hay sao?! Còn những kẻ quyết tâm rời khỏi quân ngũ — trẫm đã có chút chuẩn bị!”
“Thế này đi: Người nào định rời quân ngũ, đi phương Nam an cư, thì hãy đứng lại đây chờ lệnh; những người còn lại, lập tức rời khỏi trướng! Người nào lĩnh thưởng, tự đi tìm Lữ Tướng Công để lĩnh thưởng; người nào chịu quân trượng, tự ra ngoài tìm Trương Trung Thần để chịu phạt… Kim Nhân đang đóng quân bên bờ Bắc, chúng ta không thể lãng phí thời gian!”
Trong trướng lại một lần nữa chìm vào im lặng. Một lát sau, dưới ánh mắt áp chế của Triệu Cửu, tên tướng họ Trương đành bất đắc dĩ đứng dậy trước tiên, chắp tay vái rồi đáp:
“Ý chỉ của Quan Gia rõ ràng, thưởng phạt minh bạch — thần… thần không còn lời nào để nói!”
Nói xong, hắn liền quay người bước thẳng ra ngoài trướng, nhưng đến cửa lại không nhịn được lẩm bẩm một câu: “Mười cây quân trượng — da còn chẳng đỏ nổi!”
Trương Tuấn và Lữ Hảo Văn do dự một chút, cuối cùng vẫn tuân theo thúc giục của Triệu Cửu, dẫn thuộc lại của mình vội vã ra ngoài xử lý việc này.
Ba người vừa rời đi, những kẻ còn lại trong trướng nhìn nhau sửng sốt, rồi ầm ầm đứng dậy, lần lượt kéo nhau ra ngoài… Chỉ trong chốc lát, trong trướng chỉ còn lại mười hai ba người.
Dương Dị Trung — người luôn đứng sát bên cạnh Triệu Cửu — lập tức thở phào nhẹ nhõm, ngay cả bàn tay đang đặt trên chuôi đao cũng buông lỏng ra.
“Các ngươi… quả thật muốn đi sao?” Triệu Cửu đưa tay chỉ về phía bọn họ, vẻ mặt vẫn như cũ — lạnh lùng, vô cảm. “Không suy xét lại nữa sao?”
“Quan Gia!” Một người không kiềm được, bật dậy đứng thẳng. “Chỉ xin hỏi Quan Gia một việc: Nếu Quan Gia tách riêng bọn thần ra, liệu đi rồi sẽ không còn được thưởng nữa chăng?”
“Đúng thế… Không có thưởng!” Triệu Cửu khẽ đáp, chợt nhớ ra tên người này — Hầu Đan, một đội tướng, điển hình cho tầng lớp sĩ quan cơ sở.
“Vậy thần không đi nữa!” Người ấy nghiến răng đứng dậy. “Ra khỏi quân ngũ, thần cũng chẳng biết làm gì!”
“Vậy thì đi lĩnh thưởng đi.” Triệu Cửu lại khẽ nói, nhưng vẫn không nhịn được hỏi thêm: “Ngươi đã định rời khỏi quân ngũ — hẳn là sợ hãi Kim Nhân truy sát; giờ lại ở lại, chẳng lẽ không sợ địch quân bên kia sông đánh sang sao?”
“Thần nghĩ thế này: Lưu Thái Vệ đã chết rồi, rõ ràng gần đây bọn thần chắc chắn sẽ phải theo Hành Tại của Quan Gia mà hành động — vậy cứ đi theo Quan Gia suốt đường là xong!”
Người ấy thoáng lộ vẻ ranh mãnh trên gương mặt: “Quan Gia nếu đi, thần đi theo tất nhiên được an toàn; Quan Gia nếu dám vượt sông tử chiến, thì bọn thần lại hà tất phải tiếc mạng?”
Triệu Cửu bật cười khẽ, rồi vẫy tay liên tục, ý bảo người ấy mau rời đi.
Hầu Đan vừa đi, lại kéo theo hai ba người nữa. Khi Triệu Cửu ngẩng đầu nhìn lại, trong trướng chỉ còn lại tám chín người.
“Tám chín người các ngươi… nhất định phải đi sao?” Triệu Cửu hỏi lại lần nữa.
Lần này, vẫn có người dám lớn tiếng đáp lời:
“Quan Gia! Bọn thần đi là đi cho chắc… Nhưng chẳng lẽ không thể chịu mấy cây quân trượng, đổi lấy một phần thưởng? Không có thưởng, bọn thần đến phương Nam làm sao sinh sống? Chẳng lẽ ép bọn thần phải làm giặc sao?”
“Trẫm hiểu rồi.” Triệu Cửu lại bật cười khẽ. “Nhưng các ngươi chỉ vỏn vẹn tám chín người, đâu cần phiền đến Lữ Tướng Công và Trương Trung Thần? Trẫm sẽ tự đi lấy một ít kim châu trong Cấm Trung — thứ dễ mang theo — rồi các ngươi ở đây chia nhau bí mật, xong xuôi liền rời đi ngay!”
Mấy người nhìn nhau sửng sốt, trên mặt đều hiện rõ vẻ mong đợi. Triệu Cửu chẳng thèm để ý, lập tức đứng dậy, bước thẳng ra ngoài trướng. Dương Dị Trung cũng vội vàng đuổi theo.
Ra đến ngoài cửa, trong núi nhỏ trên đỉnh, nơi phân phát thưởng và thi hành quân trượng đã rộn ràng như chợ — hiệu suất cao hơn nhiều so với khu vực lưng chừng núi… Nơi ấy hình như vẫn còn đang hỗn loạn. Triệu Quan Gia vội vã quay lại Bắc Loan Trại, bước thẳng vào trướng riêng của mình — khiến Dương Dị Trung tưởng thật sự Quan Gia định lấy tư tài cá nhân, nên vội vàng lao theo vào trong.
Nào ngờ, vừa mới bước chân vào Ngự Trướng, Dương Xá Nhân liền thấy Triệu Quan Gia đang tự cởi bỏ quần áo trên người, còn mấy tên nội thị thì hoảng hốt không biết làm sao, vội vàng chạy tới giúp đỡ.
“Ngươi cũng cởi ra!” Triệu Cửu nhìn quanh tìm thứ gì đó, một lúc không thấy, liền liếc mắt sang Dương Dị Trung — thân hình tương đối giống mình — rồi lạnh lùng ra lệnh: “Lập tức cởi giáp trụ của ngươi ra, giao cho trẫm!”
Dương Dị Trung sững người trong chốc lát, rồi lập tức tỉnh ngộ — nhưng trong lòng lại kinh khiếp vô cùng.
“Ngươi dám nói một câu thừa, hôm nay liền cuốn gói ra khỏi doanh trại, về thôn Ngưu Gia ở Hàng Châu làm Lý Chính!” Triệu Cửu quát lớn, rồi quay sang mấy tên nội thị trong Ngự Trướng: “Nhanh! Giúp Dương Xá Nhân cởi giáp!”
Dương Dị Trung đầu óc trống rỗng, mở miệng định nói, nhưng chẳng thốt nên lời nào — chỉ đành để mấy tên tiểu nội thị tháo hết áo giáp trên người mình, rồi run rẩy từng bước tiến đến đổi đồ với vị Quan Gia này.
Chỉ một lát sau, Triệu Cửu bước ra khỏi trướng, rồi đứng trước màn che trước Ngự Trướng gọi to mấy đội Bàn Trực — những người vừa mới được ông đích thân ban thưởng, lúc này đang toàn thân vũ khí sẵn sàng — rồi cầm cung tên từ trong trướng ra, khí thế hiên ngang tiến thẳng về tiểu trại trên đỉnh núi.
Một lúc sau, Dương Dị Trung mới vừa kịp đuổi theo, trong sự kinh ngạc của Lan Quy, Hồ Tần và những người khác vừa vội vã chạy tới — nhưng chỉ kịp khoác vội một bộ giáp cứng!
Thế nhưng, mọi chuyện đã quá muộn.
Triệu Cửu phi ngựa dẫn đầu, trở lại tiểu trại trên đỉnh núi. Người chung quanh chưa kịp phản ứng, dù có vài kẻ nhanh trí nhận ra, cũng chỉ tưởng là Dương Dị Trung quay lại “làm việc”!
Còn vị Triệu Quan Gia của chúng ta thì tiến thẳng vào trướng, không chút do dự — rồi giơ tay giương cung, phóng một mũi tên thẳng vào kẻ vừa mới dùng lời “làm giặc” để uy hiếp ông nhằm đòi thưởng!
Nói cho rõ: Trướng lớn trong tiểu trại trên đỉnh núi vốn được thiết kế chuyên phục vụ quân sự — đúng nghĩa là Trung Quân Đại Trướng, đủ chứa hơn trăm người. Dẫu vậy, diện tích vẫn có hạn; huống chi những người kia vốn đang đứng tụ tập gần cửa trướng, chờ đợi lĩnh thưởng? Vì thế, một phát tên do Triệu Cửu bắn ra — tựa như ngày xưa ông luyện bắn tại Minh Đạo Cung — nhẹ nhàng như không, trực tiếp hạ gục kẻ ấy ngay tại chỗ.
Trong trướng lập tức hỗn loạn. Cũng có người định phản kháng, nhưng khi thấy những tên Bàn Trực do chính Quan Gia dẫn theo đã nhanh hơn nhiều, thì ai dám chậm trễ? Họ ùa vào như nước lũ: mấy người đầu tiên lập tức đứng trước Triệu Cửu làm lá chắn thịt; những người phía sau thì rút đao ra liền, sẵn sàng trong trướng lấy đông hiếp ít, tùy ý chém giết!
Chỉ trong chốc lát, trướng lại yên tĩnh như tờ. Triệu Cửu bước ra ngoài, ném chiếc mũ trụ xuống đất, trong tay lại nắm chặt một cái thủ cấp.
Trong tiểu trại, Lữ Hảo Văn, Trương Tuấn và những người vừa vội vã đuổi theo — Dương Dị Trung, Lan Quy, Hồ Tần… cùng hàng chục viên tướng Tây Quân vừa đang lĩnh thưởng hoặc chịu quân trượng hai bên tiểu trại, và cả đội Ngự Tiền Bàn Trực vốn đang túc trực tại đây — tất cả đều kinh sợ mà đổ xô tới xem, rồi lại sửng sốt đến mức câm lặng… Trong đó, Lữ Tướng Công gần như ngất xỉn.
Triệu Cửu ngẩng đầu nhìn quanh, rồi giữa đám người đã ngây người như tượng đá, nghiến răng lớn tiếng tuyên bố:
“Các ngươi cho rằng Lưu Thái Vệ đã mất, mình mất chỗ dựa nên trong lòng lo sợ phải không? Hôm nay trẫm nói rõ với các ngươi: Ba ngàn binh lính vô dụng này của các ngươi — trẫm, nguyên là Đại Nguyên Soái xưa kia, sẽ đích thân thống lĩnh! Còn mấy cái thủ cấp này — chính là điều luật đầu tiên trong quân đội từ nay về sau: Kẻ nào vì quân mà không dám chiến đấu, thì tội danh đồng như Lưu Quang Thế! Còn các ngươi đừng đứng mãi ở đây — người nào đã lĩnh quân trượng hay thưởng rồi, lập tức theo trẫm xuống lưng chừng núi! Đó là điều luật thứ hai: Từ nay trở đi, trẫm sẽ đích thân nắm giữ quyền thưởng phạt trong quân — toàn bộ thưởng phạt của toàn quân, đều do trẫm quyết định ngay tại chỗ!”
Nói xong một tràng dài như thế, thấy những tên tướng chuẩn bị, đội tướng… đều hoảng hốt, vội vàng chỉnh đốn đội ngũ, Triệu Cửu chợt ngẩn người một chút, cảm giác có điều gì đó không ổn — cho đến khi bắt gặp ánh mắt của Dương Dị Trung, ông mới bừng tỉnh, vội vàng ném mạnh cái thủ cấp đang cầm trong tay xuống mặt đất!
Nhưng lúc này, chẳng còn ai để ý đến điều ấy nữa.
PS: Lý bất khuất mà từ ngữ cùng tận — chúc mọi người năm mới vui vẻ, phát tài phát lộc!!! Năm mới đã đến!!!
(Hết chương)