**Chương 35: Năm Mới**
Giết chết mười hai tên, lại còn trục xuất toàn bộ mười lăm người trên một chiếc thuyền — dù đây là thắng lợi hiếm hoi trong chiến đấu chống Kim, hơn nữa trong số đó có năm sáu tên xác thực là binh sĩ Nữ Chân, quả thật rất khích lệ sĩ khí; thế nhưng giữa bối cảnh hàng vạn đại quân đang đối峙 với nhau trên quy mô rộng lớn — có thành trì, có núi non, có sông ngòi — thì thắng lợi nhỏ bé này vẫn chỉ là chuyện vặt vãnh, chẳng đáng nhắc tới… Việc tổ chức lễ mừng công vì thế mà nếu ghi chép vào sử sách, e rằng sẽ bị người đời cười chê.
Còn việc Vương Đức được thăng làm Thống Chế, càng chẳng phải chuyện đáng để ăn mừng. Thậm chí, đây cũng không phải phần thưởng cho năng lực tác chiến của hắn, mà vốn đã được bàn định từ trước.
Dẫu sao thì sau khi Lưu Quang Thế qua đời, trong bộ hạ cũ của ông ta hiện nay, Vương Đức là người giữ chức vị cao nhất, lực lượng dưới quyền mạnh nhất, lại còn có资历 sâu nhất; bản thân hắn lại là một trong những hiếm hoi những người từng có kinh nghiệm đánh Kim. Còn Triệu Cửu tuy đã chính thức đoạt lại chức Đại Nguyên Soái — vốn thuộc về ông từ thuở ban đầu — từ tay Chưởng Tướng Thư Mật Viện là Vương Bách Nghiêm, trở thành người thống lĩnh danh nghĩa ba ngàn Tây Quân cũ của Lưu Quang Thế, nhưng tuyệt nhiên không thể đích thân chỉ huy chiến trận.
Ngược lại, hiện tại tại đại doanh ở núi Bát Công, Hoài Nam, quân đội được chia làm hai cánh tả hữu, do Khấu Trung Phúc và Trương Cảnh chỉ huy — tổng cộng ba ngàn Tây Quân; thêm ba ngàn bộ hạ của Phù Khánh; một ngàn bộ hạ của Hồ Nham Thông; vài trăm Ngự Tiền Bàn Trực; hai ngàn bộ hạ của Vương Đức; cùng năm sáu ngàn dân phu rút từ Hoài Bắc xuống, bị giữ lại để xây dựng đại doanh… Loại bỏ những khoản quân lương hư danh, thiếu biên chế bất khả kháng, tổng quân số lên tới một vạn bốn năm ngàn người, trong đó chiến binh gần tám ngàn, số người mặc giáp không dưới năm ngàn, còn chiến mã các quân cũng có đến bảy tám trăm con!
Đây đều là những con số Triệu Cửu đã nắm rõ nhờ việc đích thân giám sát việc ban thưởng — và ông cũng kiên quyết phải tự mình ghi chép cẩn thận vào một cuốn sổ nhỏ trong Ngự Trướng của mình… quả nhiên, ông đã ghi lại đầy đủ.
Tóm lại một câu: Với số quân đông như vậy, mà lại giao cho Triệu Cửu — một người chưa từng có chút kinh nghiệm nào — cầm quân chỉ huy, thì chắc chắn sẽ dẫn đến diệt vong triều Tống! Nhất thiết phải có một người thực sự nắm quyền tổng quản! Thế nhưng Vương Uyên — Vương Thái Uy — lại khiến Triệu Cửu khó lòng tin tưởng được.
Vì thế, việc Vương Đức lên nắm quyền là điều hoàn toàn hợp lý, tuyệt nhiên không thể lấy đó làm cớ để đại tiệc ăn mừng.
Ngược lại, lúc này đây, Tứ Thái Tử Kim Quốc — Ngộ Thuật — đã dẫn chủ lực Kim quân tiến đến. Số quân khoảng hơn hai vạn, dù ít hơn hẳn con số mười vạn từng khiến người ta khiếp sợ trước đây, nhưng vẫn là lực lượng không thể địch nổi trong trận chiến ngoài đồng bằng, vẫn khiến quân Tống thấy mà run rẩy. Huống chi, trước khi Lưu Quang Thế vượt sông, ngọn lửa ông ta đốt lên đã biến Hạ Tảo Thành thành một thành cô lập!
Thiên hạ biết đâu Hạ Tảo Thành phút chốc sau sẽ mở cổng đầu hàng? Rồi Kim quân ung dung vượt qua trọng trấn này, tìm thuyền ở một nơi nào đó thuộc Hoài Tây, vượt sông Hoài, sau đó lại tiến hành “tầm sơn kiểm hải”!
Nhưng nói đi cũng phải nói lại — hôm ấy sau buổi ban thưởng, tức là vài ngày sau khi Kim quân vừa tới, đại doanh núi Bát Công, Hoài Nam, lại bất chấp thời thế mà mở tiệc linh đình, thậm chí còn treo đèn kết hoa… Lý do giản dị đến mức không cần giải thích: Tết đến rồi! Mà trước đó, Lâm Cảnh Mạc — Tri phủ Thọ Châu, người được lệnh đưa sĩ dân Hoài Bắc nam độ — vừa đúng lúc từ phương nam mang đến những vật tư vận chuyển từ các châu vùng Đông Nam mà Triệu Cửu mong ngóng bấy lâu, trong đó không thiếu rượu thịt!
Trời rét căm căm, rời quê hương, lại đúng dịp lễ hội, lại đang đối mặt với kẻ thù lớn, lại có sẵn rượu thịt — thì chẳng có lý do gì để không phát ra nhằm khích lệ sĩ khí!
“Trẫm làm Quan Gia thật sự là…”
Dưới tấm màn che trước Ngự Trướng đặt trên đỉnh núi, dưới lá cờ vàng kim — Kim Ngự Đạo Tả — phấp phới tung bay, Triệu Quan Gia nhìn món “ẩm thực đặc biệt” mà Tri phủ Lâm đã riêng biệt chuẩn bị cho mình, lần đầu tiên hiếm hoi bật cười.
Xung quanh, các trọng thần và cận thần cùng dự tiệc cũng đều hiếm hoi mỉm cười theo.
Thật vậy, y như ngày xưa ở Giới Câu — chỉ vì có nội thị tình cờ mua một thùng gừng muối (Giang Xì), nên khi tri phủ gửi vật tư, liền đặc biệt dành riêng mấy thùng gừng muối cho Quan Gia — lần này, có lẽ bởi Trương Tuấn — Trương Thái Uy — đã chuẩn bị món ăn ở Phù Khẩu, mà Quan Gia chỉ giữ lại vài loại vịt, nên Lâm Cảnh Mạc lại đặc biệt chuẩn bị cho Triệu Quan Gia cả một đống vịt muối nổi tiếng khắp Hoài Địa!
Nếu chuyện này truyền ra ngoài, chẳng lẽ lại gọi Quan Gia là “Thiên Tử Gừng Muối”, “Quan Gia Vịt Muối” sao?
Dĩ nhiên, mọi người cũng chỉ cười vui cho xong, bởi gừng muối và vịt muối vốn chẳng phải thứ xa xỉ, thật sự truyền ra cũng chẳng ảnh hưởng gì đến thanh danh, ngược lại còn làm nổi bật vẻ thân thiện, gần gũi của Quan Gia. Thậm chí mấy ngày trước, để nâng cao sĩ khí, Triệu Quan Gia còn mỗi ngày dẫn Bàn Trực cùng các quan quân hai cánh Tây Quân ra khỏi trại, chuyên đi săn vịt dại dọc bờ sông Hoài!
Thế nhưng, càng ăn quen vịt, thì hôm nay món vịt muối đón Tết lại càng thấy khó nuốt trôi.
Thực tế, sau khi đùa vui một câu, Triệu Cửu chỉ gặm một cái chân vịt — ông thực sự cảm thấy vị rất ngon, nhưng món này quá béo, lại quá mặn; ăn nhiều thì thực sự không chịu nổi, nên phần còn lại gần như nguyên con đều phải để nguyên, chỉ còn biết dùng cháo gạo, thịt heo xào… để uống rượu, đồng thời thường xuyên liếc mắt sang phía Trung Thư Xá Nhân là Hồ Tần với ánh mắt đầy ngưỡng mộ… Bởi người này gần như đã gặm sạch cả con vịt trước mặt mình, tốc độ nhanh, khẩu vị tốt đến mức khiến cả Triệu Cửu lẫn những người khác đều thầm sinh lòng ghen tị.
Nhưng dù sao, cũng đừng nói đến mấy con vịt ấy — vì đã đến Tết, vì nhờ sự liều lĩnh không biết sợ của Triệu Quan Gia mà đã vượt qua hai cuộc khủng hoảng lớn, vì vật tư đã được bổ sung đầy đủ, vì Kim quân vẫn chưa có khả năng vượt sông, vì Hạ Tảo Thành vẫn chưa đầu hàng… Theo thói quen “thích lạc tận hưởng ngay lúc còn có thể” của người Trung Hoa, không khí tiệc tùng vẫn vô cùng sôi nổi.
Tuy nhiên, rượu vào lời ra, say dần, theo lệ thường trong tiệc rượu Trung Hoa, thì chuyện linh tinh tất nhiên không tránh khỏi:
Vương Nghiệt Xà — vừa mới được thăng quan — có lẽ muốn bày tỏ lòng biết ơn, nên nhất quyết đòi đánh trống nhảy múa trước mặt Quan Gia… Đánh trống trong quân đội thì thôi, nhưng nhảy múa thì vẫn được phép;
Tiếp đó, Vương Uyên và Vương Bách Nghiêm lần lượt “nhớ lại” những ngày tháng cùng Quan Gia đồng cam cộng khổ ở Hà Bắc — một người khóc, một người thở dài, coi như lại biểu lộ một lần nữa lòng trung thành;
Rồi Khấu Trung Phúc và Trương Cảnh, sau khi được Triệu Cửu an ủi vài câu, bỗng nhiên òa khóc nức nở — chẳng biết là vì làm tướng lâu năm trong Tây Quân, nhưng trước đây dưới trướng Lưu Quang Thế lại luôn bị cấm ra trận, nên cảm thấy uất ức bao năm; hay là vì hôm ấy đứng giữa ranh giới sống chết, lo âu sợ hãi đến tận cùng, hôm nay mới được giải tỏa hết;
Nhưng cao trào thực sự xảy ra ngay khi bầu trời — vốn đã nắng đẹp suốt mấy ngày — bỗng lại bắt đầu rơi tuyết… Có lẽ Hồ Tần — người ăn vịt đặc biệt giỏi — thực sự đã say quá, chẳng kiêng nể gì, đứng dậy làm một bài thơ: vừa khái quát đêm trừ tịch, vừa thay mặt Triệu Cửu nhớ thương hai vị “Nhị Thánh” — hiện giờ căn bản chẳng biết đang ở đâu; cuối cùng còn rơi nước mắt, gắng sức khuyên Triệu Quan Gia sớm lập công chống Kim, thẳng tiến Hoàng Long phủ, nghinh hồi Nhị Thánh!
Đây là khẩu hiệu chính trị bất khả bác, trước khi Triệu Cửu thiết lập được uy quyền tuyệt đối thì tuyệt nhiên không thể tùy tiện thay đổi; hơn nữa, nó hoàn toàn phù hợp với đường lối kháng Kim, hoàn toàn đúng hướng “trực đảo Hoàng Long phủ”, lại còn có thể bịt miệng biết bao sĩ đại phu nếu thực hiện được việc nghinh hồi Nhị Thánh — nên Triệu Cửu đương nhiên nghiêm sắc mặt đứng dậy, dẫn theo văn võ toàn quân trong đại doanh Hoài Nam, trịnh trọng nhận lời!
Sự việc xong xuôi, tuyết rơi càng dày, Triệu Cửu đặc biệt ra lệnh cho quân sĩ đề phòng cẩn mật, phải phân bố đủ nhân lực tuần tra trại doanh, bờ sông, canh giữ kỹ vật tư.
Mà đã ra lệnh như thế, thì rõ ràng không còn ý định tiếp tục tiệc tùng trong tiểu trại trên đỉnh núi nữa. Nhưng vì hiếm có dịp Tết, nên trong doanh được nới lỏng lệnh cấm rượu — các văn võ nếu muốn uống thêm riêng tư thì có thể về trại mình tiếp tục, cũng chẳng hề gì.
Thế là, giữa làn tuyết trắng, mọi ánh mắt dần tập trung vào vị đứng đầu các thần tử ở Hành Tại — Thượng Thư Tả Thừa Lữ Hảo Văn — chờ vị Tướng Công này dẫn đầu mọi người cáo từ.
Mà vị Tướng Công tính tình ôn hòa này cũng chẳng để mọi người đợi lâu, uống thêm một vòng nữa rồi lắc lư đứng dậy trong men say bảy phần, chậm rãi bước đến án thư bên trong màn trướng, nơi Triệu Cửu đang ngồi, rồi cúi đầu:
“Quan Gia, đêm nay là đêm trừ tịch, lẽ ra phải tiệc tùng suốt đêm, quân thần cùng vui; nhưng đại địch đang ở trước mặt, lại đang trong doanh trại quân sự, tại Lâm Hoài mà hưởng lạc, thực sự không nên uống quá say… Thần tuổi già, không chịu nổi men rượu, xin được về trại nghỉ ngơi; đồng thời cũng xin làm kẻ xấu, mời các vị cùng ngừng tiệc, trở về trại.”
Đã có lời của tể tướng, thì tất cả văn võ đều lần lượt rời án, theo sau tể tướng mà xin ngừng tiệc.
Triệu Cửu dĩ nhiên cũng chẳng có gì để nói, liền đứng dậy rời án, nhưng thuận tay đỡ lấy Lữ Hảo Văn đang bước đi xiêu vẹo — dường như muốn đích thân đưa tể tướng vào căn doanh trại gỗ mới dựng bên cạnh tiểu trại trên đỉnh núi.
Đây là ân điển phi thường, quân thần hòa hợp, hiển nhiên một bức tranh hài hòa vô cùng.
Thế nhưng, ngay khi hai người vừa chậm rãi bước giữa tuyết trắng, cuối cùng cũng đến trước cửa doanh trại bên tiểu trại, và đám võ tướng phía sau vừa thở phào nhẹ nhõm, thì vị Tướng Công sắp bước vào phòng bỗng quay người, nắm lấy ống tay áo của Quan Gia, rồi lắc đầu cảm khái:
“Quan Gia mặc áo bào mà còn buộc chặt ống tay, chẳng thấy chật quá sao?”
Triệu Cửu nhất thời chưa hiểu, chỉ đáp bâng quơ: “Buộc ống tay thì tiện lợi hơn nhiều.”
Lữ Hảo Văn bất đắc dĩ, lại đưa tay sờ vào eo Quan Gia: “Thế mà đã lâu rồi không thấy Quan Gia đội Phụ Đầu, thắt Ngọc Đại — lại là vì sao? Nhiều thứ như thế, chẳng lẽ đều đã mất hết rồi sao?”
Triệu Cửu chợt lặng người, rồi cuối cùng mới hiểu ý đối phương, liền mỉm cười nhẹ, trực tiếp đáp lại: “Lữ Tướng Công đã say rồi! Thiên Tử là soái của thiên hạ, lúc lâm trận, luôn phải sẵn sàng mặc giáp bất cứ lúc nào — Ngọc Đại, Phụ Đầu giờ đây đều không còn hợp thời!”
Lữ Hảo Văn nghe xong liền buông tay, nhưng lại chỉ vào chiếc Phụ Đầu trên đầu mình mà cười gượng: “Nếu thế thì chính đầu thần mới là thứ không hợp thời!”
Lời này khiến Triệu Cửu cũng hơi lúng túng, đành cười to liên tiếp để che đậy, rồi bảo nội thị đỡ Lữ Hảo Văn vào trong phòng, sau đó quay lại vẫy tay cho quần thần tự do tan họp, rồi mới từ từ trở về Ngự Trướng đặt bên Bắc Loan Sơn.
PS: Xin chúc quý độc giả năm mới vui vẻ… Và…
(Hết chương)