Giết chết mười hai tên, lại còn trục xuất toàn bộ mười lăm người trên một chiếc thuyền — dù đây là thắng lợi hiếm hoi trong chiến đấu chống Kim, hơn nữa trong số đó có năm sáu tên xác thực là binh sĩ Nữ Chân thật sự, quả thực đã khích lệ tinh thần quân sĩ rất lớn; thế nhưng giữa bối cảnh hàng vạn đại quân đối峙 với nhau trên quy mô liên vùng, vừa có thành trì, vừa có núi non, vừa có sông ngòi, thì chiến công này vẫn chỉ là một trận thắng nhỏ bé, chẳng đáng kể gì… Việc tổ chức lễ mừng công vì thế mà nếu ghi chép vào sử sách, e rằng sẽ bị người đời cười chê.
Còn việc Vương Đức được thăng làm Thống Chế, càng không phải chuyện đáng để ăn mừng. Thậm chí, đây cũng chẳng phải phần thưởng cho năng lực tác chiến của Vương Đức, mà từ đầu đã là chuyện đã được bàn định sẵn.
Thật vậy, sau khi Lưu Quang Thế qua đời, trong bộ hạ cũ của ông ta hiện nay, Vương Đức là người giữ chức vị cao nhất, quân đội dưới quyền chiến lực mạnh nhất,资历 sâu nhất; bản thân ông lại là một trong những người hiếm hoi từng có kinh nghiệm đánh Kim. Còn Triệu Cửu tuy đã chính thức giành lại chức Đại Nguyên Soái thống lĩnh quân mã từ tay Trưởng Lão Thư Mật Viện Vương Bách Nghiêm, trở thành người trực tiếp nắm quyền danh nghĩa đối với ba nghìn Tây Quân cũ của Lưu Quang Thế, nhưng tuyệt nhiên không thể đích thân chỉ huy tác chiến.
Ngược lại, hiện tại tại đại doanh ở Bát Công Sơn thuộc Hoài Nam, quân lực được chia làm hai cánh tả hữu do Khấu Trung Phúc và Trương Cảnh thống lĩnh — tổng cộng ba nghìn Tây Quân; thêm ba nghìn quân của Phù Khánh; một nghìn quân của Hồ Nham Thông; vài trăm Ngự Tiền Bàn Trực; hai nghìn quân của Vương Đức; cùng năm sáu nghìn dân phu rút từ Hoài Bắc về nhưng bị lưu lại để xây dựng đại doanh… Nếu gạt bỏ những khoản quân lương trống rỗng và thiếu biên chế bất khả kháng, tổng quân số lên tới khoảng một vạn bốn năm ngàn người, trong đó chiến binh gần tám ngàn, số người mặc giáp cụ thể không dưới năm ngàn, còn chiến mã các quân thì cũng có đến bảy tám trăm con!
Đây đều là những con số Triệu Cửu đã nắm rõ nhờ việc đích thân ban thưởng, cũng chính vì lẽ đó mà ông kiên quyết phải tự mình giám sát quá trình ban thưởng. Ông cần ghi chép con số này vào một cuốn sổ nhỏ đặt trong Ngự Trướng của mình — và quả thực, ông đã ghi chép đầy đủ…
Tóm lại một câu: Với số lượng binh mã đông đảo như thế, nếu để Triệu Cửu — một người hoàn toàn không có kinh nghiệm — ra tay chỉ huy, thì chắc chắn sẽ dẫn đến diệt vong triều Tống! Vì thế, nhất thiết phải có một người thực sự nắm quyền tổng quản! Thế nhưng Vương Uyên — Vương Thái Uy — lại khiến Triệu Cửu khó lòng tin tưởng được.
Vì vậy, như đã nói, việc Vương Đức lên nắm quyền là điều tất yếu, hoàn toàn không thể tổ chức ăn mừng rầm rộ vì chuyện này.
Ngược lại, lúc này Tứ Thái Tử Ngộ Thuật dẫn chủ lực Kim quân tiến đến, quy mô khoảng hơn hai vạn người — con số này tuy ít hơn nhiều so với con số mười vạn từng khiến người ta khiếp sợ trước đây, nhưng vẫn là lực lượng không thể địch nổi trong chiến trường mở, vẫn khiến quân Tống nhìn thấy mà run rẩy khiếp đảm; huống chi trước khi Lưu Quang Thế vượt sông, ngọn lửa ông ta đốt lên đã biến Hạ Tảo Thành thành một thành cô lập!
Biết đâu Hạ Tảo Thành phút chốc sau sẽ mở cổng đầu hàng? Rồi Kim quân ung dung vượt qua trọng trấn này, tìm thuyền ở một nơi nào đó thuộc Hoài Tây, vượt sông Hoài, sau đó lại tiến hành “tìm núi lùng biển”!
Nhưng dù nói nhiều như thế, ngày ấy sau buổi ban thưởng — tức là vài ngày sau khi Kim quân kéo đến — đại doanh Bát Công Sơn ở Hoài Nam lại bất chấp thời tiết, bất chấp tình thế, vẫn tổ chức tiệc rượu linh đình, thậm chí còn treo đèn kết hoa… Lý do đơn giản đến mức không thể nào khác: Tết đến rồi! Mà trước đó, Lâm Cảnh Mạc — Tri phủ Thọ Châu, người được lệnh đưa sĩ dân Hoài Bắc nam độ — vừa đúng lúc từ phương nam mang đến những vật tư vận chuyển từ Đông Nam Các Châu mà Triệu Cửu mong ngóng từng ngày, trong đó không thiếu rượu thịt dồi dào!
Trời rét căm căm, rời xa quê nhà, lại đúng dịp lễ hội, lại đang đối mặt với kẻ thù lớn, lại có sẵn rượu thịt — thì chẳng có lý do gì để không phát xuống nhằm khích lệ sĩ khí!
“Trẫm làm Quan Gia thật sự là…”
Dưới tấm màn che trước Ngự Trướng đặt trên đỉnh núi, dưới lá cờ vàng kim “Kim Ngự Đạo Tả” tung bay phấp phới, Triệu Quan Gia nhìn món “đặc sản” do Tri phủ Lâm chuẩn bị riêng cho mình, lần đầu tiên hiếm hoi bật cười.
Xung quanh, các trọng thần và cận thần cùng dự tiệc cũng hiếm hoi cười theo.
Thật vậy, y như ngày trước tại Giới Câu, chỉ vì có một nội thị tình cờ mua một thùng “Giang Xì”, nên khi tri phủ gửi vật tư, liền đặc biệt chuẩn bị mấy thùng Giang Xì dành riêng cho Quan Gia; lần này, có lẽ bởi Trương Tuấn — Trương Thái Uy — đã chuẩn bị món ăn tại Phù Khẩu, mà Quan Gia chỉ giữ lại vài loại vịt, nên Lâm Cảnh Mạc lại đặc biệt chuẩn bị cho Triệu Quan Gia một loạt vịt muối nước mặn nổi tiếng vùng Hoài Địa!
Nếu chuyện này truyền ra ngoài, chẳng biết “Thiên Tử Giang Xì”, “Quan Gia Vịt Muối” sẽ thành danh hiệu gì đây?
Dĩ nhiên, mọi người cũng chỉ cười vui cho xong, bởi Giang Xì và vịt muối nước mặn vốn chẳng phải thứ quý giá gì, thật sự truyền ra cũng chẳng ảnh hưởng gì đến thanh danh, ngược lại còn làm nổi bật hình ảnh Quan Gia thân dân, gần gũi. Thậm chí mấy ngày trước, để nâng cao sĩ khí, Triệu Quan Gia còn mỗi ngày dẫn theo Bàn Trực và các quan viên chỉ huy hai cánh Tây Quân ra khỏi trại, chuyên đi săn vịt hoang dọc bờ sông Hoài!
Thế nhưng, càng ăn quen vịt, thì hôm nay món vịt muối nước mặn ăn Tết lại càng thấy khó nuốt trôi.
Thực tế, sau khi đùa vui vài câu, Triệu Cửu chỉ gặm một cái chân vịt — ông quả thực cảm thấy hương vị rất tuyệt, nhưng món này vốn quá béo, lại quá mặn, ăn nhiều thật sự không sao chịu nổi, nên phần còn lại gần như cả con vịt đều để nguyên, chỉ có thể dùng cháo gạo và thịt heo xào để uống rượu, đồng thời thường xuyên liếc mắt sang phía Trung Thư Xá Nhân Hồ Tần với ánh mắt đầy ngưỡng mộ… Bởi người này gần như đã gặm sạch con vịt trước mặt mình, tốc độ nhanh, khẩu vị tốt, khiến cả Triệu Cửu lẫn những người khác đều thầm sinh lòng ghen tị.
Nhưng dù sao, đây cũng là Tết, cũng là nhờ sự kiên cường phi thường của Triệu Quan Gia mà đã vượt qua hai cuộc khủng hoảng lớn, cũng là vì vật tư đã được bổ sung đầy đủ, cũng là vì Kim quân chưa có khả năng vượt sông, cũng là vì Hạ Tảo Thành chưa đầu hàng… Theo quy tắc “biết tận hưởng ngay khi có cơ hội” của người Trung Hoa, không khí tiệc rượu vẫn rất sôi nổi.
Tuy nhiên, rượu vào lời ra, say dần lên, theo luật lệ tiệc rượu của người Trung Hoa, chuyện linh tinh cũng bắt đầu xuất hiện:
Vương Nghiệt Xà — người vừa mới được thăng quan — có lẽ muốn bày tỏ lòng biết ơn, nên nhất quyết đòi đánh trống và nhảy múa trước mặt Quan Gia… Đánh trống trong quân đội thì thôi, chứ nhảy múa thì vẫn được phép;
Tiếp đó, Vương Uyên và Vương Bách Nghiêm lần lượt “nhớ lại” những ngày tháng cùng chia ngọt sẻ bùi với Quan Gia tại Hà Bắc — một người khóc, một người thở dài, coi như lại biểu lộ một lần nữa lòng trung thành;
Rồi Khấu Trung Phúc và Trương Cảnh, sau khi được Triệu Cửu an ủi vài câu, bỗng nhiên òa khóc nức nở — không biết là vì thân là lão tướng Tây Quân, trước đây dưới quyền Lưu Quang Thế mãi không được ra trận nên luôn cảm thấy uất ức, hay là vì ngày hôm ấy đứng giữa ranh giới trên-dưới-trái-phải, thực sự lo lắng kinh hoàng, đến hôm nay mới được giải tỏa;
Thế nhưng, cao trào thực sự xảy ra ngay khoảnh khắc bầu trời — vốn đã trong xanh suốt mấy ngày — lại bắt đầu rơi tuyết… Có lẽ Hồ Tần — người ăn vịt đặc biệt khỏe — thực sự say rượu, nên bất chấp mọi thứ, đứng dậy làm một bài thơ: vừa khái quát đêm Giao thừa, vừa thay Triệu Cửu nhớ tới “Nhị Thánh” — những người giờ đây căn bản chẳng biết đang ở đâu; cuối cùng còn rơi nước mắt, gắng sức khuyên Triệu Quan Gia sớm lập công chống Kim, thẳng tiến Hoàng Long phủ, nghinh hồi Nhị Thánh!
Đây là một khẩu hiệu chính trị không thể bác bỏ, trước khi Triệu Cửu thiết lập được uy quyền tuyệt đối thì tuyệt nhiên không thể tùy tiện thay đổi; hơn nữa, nó vốn đúng hướng chống Kim, đúng hướng “thẳng tiến Hoàng Long phủ”, hoàn toàn phù hợp đường lối; mà việc nghinh hồi Nhị Thánh cũng có thể bịt miệng biết bao sĩ phu — đương nhiên Triệu Cửu phải nghiêm sắc mặt đứng dậy, dẫn theo văn võ bá quan tại đại doanh Hoài Nam cùng trịnh trọng nhận lời!
Sau sự việc này, tuyết rơi càng dày, Triệu Cửu đặc biệt ra lệnh cho quân sĩ đề cao cảnh giác, phải phân bố đủ nhân lực tuần tra trại doanh và bờ sông, canh giữ kỹ vật tư.
Đã ra lệnh như thế, thì rõ ràng không còn ý định lui vào tiểu trại trên đỉnh núi tiếp tục tiệc rượu nữa. Nhưng vì hiếm có dịp Tết, nên trong doanh được nới lỏng lệnh cấm rượu, các văn võ nếu muốn uống thêm riêng tư thì có thể về trại mình tiếp tục uống, cũng chẳng hề gì.
Vì thế, giữa làn tuyết rơi, mọi người dần tập trung ánh mắt về phía Lữ Hảo Văn — vị quan đứng đầu các thần tử tại Hành Tại — chờ vị Tể tướng này dẫn đầu mọi người cáo từ.
Lữ Tướng Công vốn tính ôn hòa, nên cũng chẳng để mọi người lãng phí thời gian, uống thêm một vòng nữa rồi liền lắc lư đứng dậy trong men rượu bảy phần, chậm rãi bước vào trong tấm màn che, đến trước án thư nơi Triệu Cửu ngồi, cúi đầu:
“Quan Gia, đêm nay là đêm Giao thừa, lẽ ra nên tiệc rượu suốt đêm, quân thần cùng vui; nhưng đại địch đang ở trước mặt, lại đang trong doanh trại quân sự, tại Lâm Hoài mà hưởng lạc, thực sự không nên uống quá say… Thần tuổi cao, không chịu nổi men rượu, xin được về trại nghỉ ngơi, và cũng xin làm kẻ xấu, mời các vị cùng ngừng tiệc, trở về trại!”
Đã có Tể tướng lên tiếng, thì tất cả văn võ khác cũng lần lượt rời khỏi án thư, theo sau Tể tướng xin ngừng tiệc.
Triệu Cửu dĩ nhiên cũng chẳng có gì để nói, liền đứng dậy rời án thư, nhưng nhân tiện đỡ lấy Lữ Hảo Văn đang bước đi loạng choạng, thậm chí còn đích thân đưa Tể tướng về căn doanh trại gỗ mới dựng bên cạnh tiểu trại trên đỉnh núi.
Đây là ân điển vô cùng lớn, giữa quân thần hiển nhiên tràn ngập hòa khí.
Thế nhưng, ngay khi hai người vừa chậm rãi bước giữa tuyết rơi phía trước, vừa mới cố hết sức lê bước đến trước cửa doanh phòng bên tiểu trại, và phía sau, đám võ tướng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, thì Lữ Tướng Công — người sắp bước vào phòng — bỗng quay đầu lại, đưa tay sờ vào ống tay áo Quan Gia, rồi lắc đầu cảm khái:
“Quan Gia mặc áo bào mà còn buộc ống tay, chẳng thấy chật quá sao?”
Triệu Cửu nhất thời chưa phản ứng kịp, chỉ đáp một cách vô tình: “Buộc ống tay thì thực sự tiện lợi hơn nhiều.”
Lữ Hảo Văn bất đắc dĩ, đành đưa tay sờ vào eo Quan Gia: “Thế mà đã lâu rồi thần chẳng thấy Quan Gia đội Phụ Đầu, thắt Ngọc Đại nữa — vì sao vậy? Có phải nhiều đồ vật đã bị thất lạc chăng?”
Triệu Cửu thoáng ngẩn người, rồi cuối cùng hiểu ra ý tứ, liền khẽ cười, trực tiếp đáp lại: “Lữ Tướng Công say rồi đấy! Thiên Tử là thống soái thiên hạ, lúc lâm trận, luôn phải sẵn sàng mặc giáp bất cứ lúc nào — Ngọc Đại, Phụ Đầu giờ đây đều không hợp thời!”
Nghe vậy, Lữ Hảo Văn cuối cùng buông tay, rồi chỉ vào chiếc Phụ Đầu trên đầu mình mà cười gượng: “Nếu thế thì hóa ra đầu thần mới là thứ không hợp thời!”
Lúc này, Triệu Cửu cũng hơi lúng túng, đành cười to liên tiếp để che giấu, rồi bảo nội thị đỡ Lữ Hảo Văn vào phòng, sau đó quay đầu vẫy tay, bảo quần thần tự giải tán, rồi mới từ từ trở lại Ngự Trướng đặt bên Bắc Loan Trại.
PS: Tiếp tục chúc mọi người năm mới vui vẻ… Và…
(Hết chương)