**Chương 36: Tuyết Độ (Thượng)**
Tuyết rơi càng lúc càng dày, trời càng về chiều càng tối sẫm. Dưới núi và trên núi đều còn sáng rực ánh đèn, nhưng Triệu Cửu vừa trở về Bắc Loan lại chẳng thể nào an tâm được. Điều này không chỉ vì đây là lần đầu tiên ngài đón Tết trong thời đại này, nên khó tránh khỏi cảm hoài thời thế; cũng chẳng phải do lời can gián vừa rồi của Lữ Hảo Văn khiến ngài nhận ra rằng quyền kiểm soát của mình đối với mọi phương diện — dù chỉ là một Đại Doanh Hoài Nam nhỏ bé — cũng mới chỉ dừng ở mức bề ngoài và nhất thời…
Quan trọng hơn cả là Triệu Cửu vẫn luôn lo lắng về Hạ Tảo Thành ở phương bắc — nơi dường như quá im ắng.
Nên biết rằng, Tết Nguyên Đán đối với tất cả những người sinh sống trên mảnh đất này là một ngày lễ lớn nhất thiên hạ, ngay cả quân Kim cũng đều ăn Tết một cách phổ biến. Từ đỉnh Bát Công Sơn — nơi Bắc Loan cao vút, địa thế tuyệt hảo để quan sát toàn cảnh — có thể nhìn xa về phía bắc, mơ hồ thấy được đại doanh quân Kim đang treo đèn kết彩, mở tiệc rượu. Thế nhưng Hạ Tảo Thành rộng lớn kia, tuy ánh đèn sáng rực khắp nơi, lại hoàn toàn tĩnh lặng đến lạ thường.
Tình cảnh ấy chỉ có thể nói lên một điều: lòng người nơi ấy — kể cả Trương Tuấn, Trương Thái Uy — đã suy sụp đến cực điểm. Gần như có thể tưởng tượng ra, khi Tết đến, Hạ Tảo Thành không hề đón nhận được cơ hội nào để thở phào nhẹ nhõm, mà ngược lại, dịp lễ này lại càng đẩy nhanh sự tuyệt vọng trong cảnh cùng đường.
— Quan Gia!
Dương Dị Trung vốn giữ chức vụ nghiêm cẩn, thấy Triệu Quan Gia ngồi dưới Long Đạo đã lâu, vai áo đã phủ đầy tuyết trắng, liền không nhịn được bước lên trước nhắc nhở:
— Trời đã tối, nơi đây gió tuyết dữ dội, xin Quan Gia sớm trở về nghỉ ngơi.
— Có thể gửi chút gì đó vào Hạ Tảo Thành được chăng?
Triệu Cửu đứng thẳng người, hai tay buông sau lưng, đầu chẳng thèm quay lại.
— Chắc chắn là không được!
Dương Dị Trung đáp ngay, rõ ràng đã từng nghĩ tới chuyện này từ lâu, nên câu trả lời tuôn ra như nước:
— Thần biết Quan Gia lo lắng cho quân tâm sĩ khí trong thành Hạ Tảo. Nhưng hiện nay nội độ đã bị thiêu hủy, lúc này muốn vận chuyển vật tư tiếp tế thì ngay cả chỗ neo thuyền cũng chẳng tìm ra đâu!
— Nếu không vận chuyển nhiều tài vật, chỉ phái một sứ giả đi an ủi quân sĩ thì sao?
Triệu Cửu hỏi dồn.
— Một chiếc thuyền đơn lẻ đương nhiên không vấn đề gì. Ban ngày cũng đã có quân sĩ tuần sông mang chiếu chỉ an ủi của Quan Gia và các vị Tướng Công đưa sang rồi.
Dương Dị Trung thở dài một tiếng:
— Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi! Quân sĩ trong thành đã có dấu hiệu bất ổn, thuyền bè còn chẳng dám cập bờ. Trong tình thế ấy, nếu thực sự phái một sứ thần chính thức sang, e rằng sẽ phản tác dụng…
— Ý ngươi là sẽ gặp cảnh như Triệu Nguyên Trấn chăng?
Triệu Cửu thuận miệng nhắc đến một người — chính là Triệu Đỉnh, hôm trước lửa cháy dữ dội, ông ta vượt sông truyền chỉ, sau đó mất tích trong đám cháy, đến hôm qua mới xác định rõ là đã bị binh sĩ bộ hạ Trương Tuấn tức giận bắt giữ tại Hạ Tảo Thành, giờ lại đang bị Trương Thái Uy “bảo hộ” ở trong đó.
— Đúng vậy! Nếu lại có một Thiên Sứ bị giam cầm trong quân, chỉ càng làm trầm trọng thêm tình trạng bất ổn trong Hạ Tảo Thành. Hơn nữa, như thế…
— Hơn nữa, trong cục diện như thế này, hành tại vốn đã chẳng còn mấy văn thần võ tướng, lại càng chẳng ai nguyện ý vượt sông — xét về cục diện lớn, cũng chẳng đáng để vì việc này mà vô ích đánh đổi mạng sống của văn võ bá quan?
— Đúng vậy!
Dương Dị Trung lập tức đáp lời, rồi lại khựng lại một chút, cuối cùng nghiến răng nói:
— Nhưng thần có thể đi! Thần vốn xuất thân từ quân đội Trương Thái Uy, người quen thuộc ở đó rất nhiều, họ sẽ không bắt giữ thần. Thần còn có thể khuyên Trương Thái Uy bình tâm an định, thậm chí có thể đưa Triệu Ngự Sử trở về!
— Vậy thì đi đi!
Triệu Cửu ngẩng đầu nhìn những bông tuyết bay lượn không ngừng rơi xuống hố lửa bên cạnh, rồi trực tiếp ra lệnh:
— Nhân lúc trời tối, mang theo Kim Bài của trẫm, tự ngươi phát lệnh quân sự, dẫn một đội người giả dạng tuần sông, dùng một chiếc thuyền nhỏ, bí mật vượt sông sang nội độ Hạ Tảo bên kia!
Dương Dị Trung liên tục gật đầu, vội vã rời đi, nhưng chưa kịp đi xa đã quay lại:
— Quan Gia có lời nào muốn nhắn gửi Trương Thái Uy chăng?
— Không có! Chỉ cần an ủi mặt đối mặt là đủ!
Triệu Cửu do dự một chút, rồi đột nhiên lắc đầu:
— Chuẩn bị xong rồi hãy đến trướng của trẫm lấy Kim Bài!
Không rõ vì sao, Dương Dị Trung trong lòng chợt hoảng loạn, nhưng cũng chỉ biết đáp lời.
Dương Dị Trung vừa đi, Triệu Cửu liền quay lại trướng, gọi Nội Sứ Tỉnh Áp Ban Lan Quy đến. Trước hết, ngài bảo Lan Quy lấy Kim Bài đến, sau đó lại bảo đối phương đích thân giúp mình mặc giáp… Lan Quy suốt quá trình đều kéo dài khuôn mặt khổ sở, thế mà lại chẳng dám can ngăn nửa lời.
Chốc lát sau, Dương Dị Trung trở lại trước Ngự Trướng, thấy Triệu Cửu khoác bộ thường phục của một tên Bàn Trực thông thường, tay xách một cái hộp đựng đồ ăn — thế mà hắn cũng chẳng lấy làm lạ, chỉ ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng.
Nói về chuyện này, cũng giống như Lan Quy, sau sự việc Lưu Quang Thế và bọn đào ngũ Tây Quân, Đại Doanh Hoài Nam lúc này trên danh nghĩa đã chẳng còn ai dám chống lại sự tùy hứng vô độ của Triệu Cửu. Thực tế mà nói, đừng nói một võ tướng và một hoạn quan, ngay cả Lữ Tướng Công — vị tể tướng chân chính, người đứng thứ hai trong hành tại — cũng chỉ dám mượn men rượu để nói vài lời can gián mơ hồ mà thôi!
Nhưng lần này, sự việc quả thật quá hệ trọng. Dương Dị Trung tuy không dám can ngăn trực tiếp, nhưng trên đường đi lại cố ý chậm rãi, đến tận bến渡 mới viện cớ đuổi hết người ngoài đi để trì hoãn mãi không chịu khởi hành… Đối với điều này, Triệu Cửu chẳng nói một lời, chỉ yên lặng để hắn biểu diễn, cho đến khi giữa màn tuyết rơi, Ngự Sử Trung Thành Trương Tuấn nhận được tin tức từ Lan Quy, vội vã chạy đến bến渡 trong bộ dạng lang bối.
— Quan… Quan Gia, rốt cuộc vì sao ngài lại làm thế này vậy ạ?!
Trương Tuấn vừa tới bến渡, thấy Triệu Cửu ung dung bước lên thuyền ngay trước mặt mình, liền không kiềm nổi, lao tới trước mặt, túm chặt cái hộp đựng đồ ăn trong tay ngài, gần như nghẹn ngào hỏi.
— Trẫm đã nhầm hai chuyện.
Triệu Cửu một chân đã đặt trong thuyền, một chân còn dẫm trên thành thuyền, rồi nhẹ nhàng thở dài:
— Thứ nhất, trẫm tưởng người sẽ đến đây là Lữ Tướng Công; thứ hai, trẫm tưởng Đức Viễn ngươi sẽ trực tiếp can ngăn, nào ngờ lại hỏi một câu như thế — khiến trẫm hoàn toàn bất ngờ.
— Chính thần đã ngăn Lữ Tướng Công lại.
Trương Tuấn gắng sức đáp lời:
— Đến nước này rồi, với uy quyền của Quan Gia trong hành tại, nếu ngài đã quyết tâm làm việc gì, thì chẳng ai có thể ngăn cản được. Mà thần là Ngự Sử Trung Thành, chức trách của ngôn quan đài giám vốn là liên lạc giữa tể tướng và thiên tử, nên thần mới tự nguyện đến đây. Còn câu hỏi hôm nay của thần, là sau mấy ngày suy nghĩ kỹ lưỡng, thần đã hiểu rõ: việc đời vốn chẳng có đúng sai, chỉ là phải biết lựa chọn mà thôi. Vì thế, thần đang thay mặt tất cả những người không hiểu Quan Gia mà hỏi một câu: Rốt cuộc vì sao ngài lại phải làm như thế?
— Trẫm thực sự không biết…
— Vậy thần hỏi rõ hơn một chút.
Tuyết rơi lả tả, ngọn lửa trong hố lửa ở bến渡 lay động theo gió, nhưng Trương Tuấn đứng trên tấm ván gỗ bến渡 lại chẳng buông tay ra chút nào:
— Vì sao Quan Gia nhất định phải đích thân giết Lưu Quang Thế? Vì sao nhất định phải đích thân xử lý bọn đào ngũ? Vì sao cục diện đã đến nước này, Hạ Tảo Thành đã chẳng còn đường xoay chuyển, mà Quan Gia vẫn nhất quyết giữ vững Hoài Hà? Rốt cuộc điều ấy có ý nghĩa gì? Và lần này, vì sao Quan Gia lại nhất thiết phải thân chinh liều lĩnh sang bờ bên kia? Quan Gia há chẳng biết rằng, nếu Trương Tuấn nuôi lòng bất chính, hoặc không thể kiềm chế được thuộc hạ của mình, thì quốc gia sẽ gặp nguy cơ diệt vong sao? Còn những việc trước đây, những việc sắp tới — vì sao Quan Gia cứ nhất quyết hành động một mình như thế?
— Trẫm vẫn không biết.
Triệu Cửu nghe xong lại lắc đầu:
— Đức Viễn, trẫm biết ngươi là người tốt, cũng là người thành tâm, nhưng có những việc nào đâu có đáp án?
Trương Tuấn lắc đầu, chẳng nói năng gì, tay vẫn nắm chặt không buông — rõ ràng là không hài lòng với câu trả lời này… Thực tế mà nói, vị Ngự Sử Trung Thành này đã dám dũng cảm đến đây, thì nếu không được một lời giải thích thỏa đáng, e rằng cũng chẳng dễ dàng bỏ qua.
— Nhưng trẫm cũng có thể hiểu Đức Viễn…
Triệu Cửu thấy dáng vẻ đối phương như thế, ngược lại bật cười:
— Những ngày gần đây, các ngươi luôn lấy Quang Vũ Đế ra để khích lệ trẫm. Nói đến Quang Vũ, thì nhớ lại trước trận Côn Dương, tất cả đều nói nên bỏ Côn Dương, duy chỉ có Quang Vũ kiên quyết không chịu, rồi chỉ dẫn mười ba người ra ngoài thành cầu viện. Lúc ấy, hẳn cũng có người hỏi: “Đại tướng vì sao cứ nhất quyết hành động một mình như thế?” Thực ra, trẫm cũng muốn hỏi Đức Viễn một câu: Ngươi học vấn sâu rộng, vậy ngươi nói xem, lúc ấy Quang Vũ vì sao lại nhất quyết hành động một mình? Theo cục diện lúc bấy giờ, lui về Hương Dương chẳng phải tốt hơn sao? Vì sao ông ta lại không chịu lui?
Trương Tuấn hơi ngẩn người.
— Nói đến Vương Mãng, trẫm cũng muốn hỏi: Ông ta nửa đời là tấm gương Nho gia, vì sao nửa đời sau lại làm những việc trái đạo lý như thế?
— Phu Sai vì sao lại tha cho Câu Tiễn? Câu Tiễn vì sao lại có thể diệt Ngô sau mười tám năm?
— Vì sao nhà Tần lại có sáu đời minh chủ, từng bước tiến lên, thôn tính thiên hạ? Lại vì sao chỉ hai đời đã mất nước?
— Vì sao Sở Đại Phu lại nhảy xuống sông tự vẫn? Sở tuy chỉ còn ba họ, vì sao người diệt Tần nhất định phải là Sở?
Lúc này, Trương Tuấn đã dần mất kiểm soát, ngay cả Dương Dị Trung đứng sau lưng Triệu Cửu cũng nghe đến ngây người.
— Còn có Chiêu Liệt Đế — vị nhân vật mà Lý Tướng Công dùng để khích lệ trẫm — Lưu Huyền Đức ngày ấy bại chạy khỏi Đương Dương, vợ con ly tán, bản thân cũng sắp mất mạng, vì sao vẫn nhất quyết dẫn dân chúng vượt sông?
Triệu Cửu tiếp tục hỏi nghiêm nghị, giọng nói mang theo một vẻ oai nghiêm:
— Còn Gia Cát Vũ Hầu vì sao lại uổng công sáu lần xuất quân Kỳ Sơn?
Nghe đến đây, nghĩ tới câu chuyện đêm ấy, Trương Tuấn gần như buông lỏng lực tay trong vô thức.
— Còn Trương Tuần vì sao lại chết giữ Tuy Dương? Sở Bá Vương vì sao thà chết chứ không chịu vượt Đông Giang? Ngay cả Hoàn Nham A Cốt Đa, vì sao lại khởi binh phản Liêu?
Nói đến đây, Triệu Cửu nhẹ nhàng gỡ tay Trương Tuấn ra khỏi chiếc hộp đựng đồ ăn:
— Đức Viễn vẫn chưa hiểu sao? Ngươi tưởng những ngày qua trẫm làm những việc này là không có nguyên do sao? Trẫm há chẳng từng âm thầm tự hỏi mình vì sao phải nhất quyết hành động như thế sao? Còn những câu hỏi hôm nay dành cho ngươi, chỉ là một phần rất nhỏ trong những suy tư vu vơ của trẫm mà thôi! Nói đến Alexandros, Hannibal, Caesar thì các ngươi cũng chưa chắc đã biết; nói đến Chu Nguyên Chương, Napoleon thì lại càng vô lý… Nhưng dù nghĩ nhiều đến đâu, hỏi nhiều đến đâu, trẫm vẫn chẳng biết vì sao cả! Chỉ có thể tự an ủi mình: Việc đã làm rồi thì đã làm, hỏi nhiều như thế để làm gì?
Nói xong, Triệu Cửu — thân mặc thường phục Bàn Trực — cuối cùng ôm chiếc hộp đựng đồ ăn ngồi xuống thuyền, chuẩn bị ra lệnh cho Dương Dị Trung mau chóng khởi hành, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó, liền quay lại hỏi Trương Tuấn đang đứng trên tấm ván gỗ bến渡:
— À, lần trước ở Hạ Tảo Thành, Đức Viễn từng nói với trẫm về Lý Nhược Thủy. Sau đó ông ta thế nào rồi? Ngươi cũng biết đấy, trẫm thực sự đã quên mất nhiều chuyện lắm.
— Đã chết rồi.
Trương Tuấn đáp một cách mơ hồ, gần như buột miệng:
— Trong Tĩnh Khang bị bắt làm tù binh, Nhị Thánh bị nhục trong doanh Kim, ông ta liền lớn tiếng mắng chửi quân Kim. Trần Hãn cắt lưỡi ông ta, khiến ông không thể dùng miệng mắng nữa, liền trợn mắt nhìn, dùng tay chỉ vào mặt địch — rồi lại bị móc mắt, chặt tay, cuối cùng bị xé xác thành từng mảnh…
— Ngươi xem, chính là như thế đấy.
Triệu Cửu khẽ thở dài:
— Lý Nhược Thủy hồi trẻ từng đi sứ Kim Quốc, từ lời ngươi kể ngày ấy đã biết rõ ông ta hiểu hơn ai hết sự man rợ của quân Kim. Thế nhưng vì sao ông ta vẫn nhất định phải mắng chửi?
Trương Tuấn không còn chịu nổi nữa, liền quỳ sụp xuống trên lớp tuyết phủ kín tấm ván gỗ bến渡, tay bám chặt thành thuyền, nước mắt tuôn như mưa:
— Quan Gia! Thần xin được thay Quan Gia vượt sông sang Hạ Tảo một chuyến!
— Nếu ngươi đi được, trẫm đã chẳng phải nói nhiều như thế.
Triệu Cửu bất đắc dĩ vẫy tay:
— Nhưng trong tình thế và cục diện hiện nay, người duy nhất có thể an định được lòng Trương Thái Uy, chỉ có trẫm một người mà thôi! Nếu ngươi thực sự có lòng, hãy trở về Ngự Doanh, thay trẫm kiểm soát cục diện, cố gắng che giấu chuyện này đi — tốt nhất là đợi đến khi trẫm trở về mà không ai phát hiện ra.
Nói xong, Triệu Cửu tự tay gạt đôi tay đã mất hết sức lực của Trương Tuấn sang một bên, rồi ra lệnh cho Dương Dị Trung mau chóng khởi hành. Dương Dị Trung cũng không dám do dự thêm nửa phần nào… Chốc lát sau, tuyết đổ trắng trời, đúng vào đêm Giao Thừa, vị Quan Gia của nhà Triệu Tống — bậc đế vương chân chính — lại chỉ một mình ngồi trên chiếc thuyền nhẹ, giữa màn tuyết trắng xóa, vượt sông Hoài hướng bắc!
PS: Chúc mọi người ngủ ngon… Hết.
(Hết chương)