Tuyết rơi càng lúc càng dày, trời càng về chiều tối. Dưới chân núi và trên đỉnh núi, khắp nơi đều sáng rực đèn đuốc. Triệu Cửu trở về Bắc Lạc, nhưng trong lòng lại chẳng thể nào yên được. Điều này không chỉ vì đây là lần đầu tiên ngài đón Tết trong thời đại này, nên khó tránh khỏi cảm khái thời thế, bi thương thân phận; cũng chẳng phải do lời can gián vừa rồi của Lữ Hảo Văn khiến ngài nhận ra mức độ kiểm soát thực tế của mình đối với mọi phương diện — dù chỉ là một Hoài Nam Đại Doanh nhỏ bé — vốn chỉ dừng ở bề ngoài và thoáng qua…
Quan trọng hơn cả, Triệu Cửu vẫn luôn lo lắng về Hạ Tảo Thành ở phía bắc, nơi dường như quá im ắng.
Nên biết rằng, ngày Tết là dịp lớn nhất trong năm đối với tất cả những người sinh sống trên mảnh đất này — ngay cả Kim Quân cũng đều ăn Tết một cách phổ biến. Từ vị trí cao nhất trên đỉnh Bát Công Sơn — Bắc Lạc — nhìn xuống xa xa, có thể mơ hồ nhận ra đại doanh Kim Quân cũng đang treo đèn kết hoa, mở tiệc yến ẩm. Thế nhưng Hạ Tảo Thành rộng lớn kia, tuy ánh đèn sáng rực khắp nơi, lại hoàn toàn chìm trong một thứ tĩnh lặng đến lạ lùng.
Tình cảnh ấy chỉ có thể nói lên một điều: tinh thần quân sĩ trong thành — kể cả Trương Tuấn, Trương Thái Uy — đã suy sụp đến cực điểm. Gần như có thể tưởng tượng, khi Tết đến, Hạ Tảo Thành không hề đón nhận được cơ hội để thở phào nhẹ nhõm, mà ngược lại, còn làm trầm trọng thêm nỗi tuyệt vọng trong cảnh cùng đường.
— Quan Gia!
Dương Dị Trung vốn giữ chức vụ canh phòng, thấy Triệu Quan Gia ngồi dưới Long Đạo đã lâu, vai áo đã phủ đầy tuyết trắng, liền không nhịn được bước lên trước nhắc nhở:
— Trời đã tối, nơi đây gió tuyết dữ dội, xin Quan Gia sớm trở về nghỉ ngơi.
— Có thể gửi chút gì đó vào Hạ Tảo Thành được chăng?
Triệu Cửu đứng thẳng người, hai tay buông sau lưng, đầu chẳng thèm quay lại.
— Chắc chắn là không được!
Dương Dị Trung đáp nhanh như cắt — rõ ràng đã từng cân nhắc kỹ vấn đề này từ lâu:
— Thần biết Quan Gia lo lắng cho quân tâm và sĩ khí trong thành Hạ Tảo. Nhưng hiện giờ nội độ đã bị thiêu hủy, lúc này muốn vận chuyển vật tư tiếp tế thì ngay cả chỗ neo thuyền cũng chẳng tìm ra đâu!
— Nếu không đưa nhiều tài vật, chỉ phái một sứ giả tới an ủi quân sĩ thì sao?
Triệu Cửu vội hỏi tiếp.
— Một chiếc thuyền đơn lẻ thì đương nhiên không vấn đề gì. Ban ngày, các quân sĩ tuần sông cũng đã từng mang chiếu chỉ an ủi của Quan Gia và các vị Tướng Công sang bên kia rồi.
Dương Dị Trung thở dài một tiếng:
— Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi! Quân sĩ trong thành đã có dấu hiệu bất ổn, thuyền bè thậm chí còn chẳng dám cập bờ. Trong tình thế ấy, nếu thật sự cử một sứ giả chính thức sang, e rằng sẽ phản tác dụng…
— Ý ngươi là sẽ gặp phải kết cục như Triệu Nguyên Trấn chăng?
Triệu Cửu thuận miệng nhắc đến một người — chính là Triệu Đỉnh, hôm ấy trước khi lửa bốc lên đã vượt sông truyền chỉ, nhưng sau khi hỏa hoạn bùng phát thì mất tích. Mãi đến hôm qua mới xác định được rằng ông ta đã bị binh sĩ thuộc bộ hạ Trương Tuấn bắt giữ tại Hạ Tảo Thành, rồi hiện giờ lại đang bị Trương Thái Uy “bảo hộ” nghiêm mật.
— Đúng vậy! Nếu Thiên Sứ lại bị giam cầm trong quân doanh, chỉ càng làm trầm trọng thêm tình trạng bất ổn trong Hạ Tảo Thành. Hơn nữa, như thế…
— Hơn nữa, trong hoàn cảnh này, hành tại vốn đã chẳng còn mấy văn thần võ tướng sẵn sàng vượt sông — xét về cục diện lớn, việc liều mạng vì chuyện này cũng chẳng đáng chút nào?
— Đúng vậy!
Dương Dị Trung lập tức đáp lời, rồi lại khựng lại một chút, cuối cùng nghiến răng nói tiếp:
— Nhưng thần nguyện đi! Thần vốn xuất thân từ quân đội Trương Thái Uy, nhân tình quen thuộc nơi ấy, họ sẽ không bắt giữ thần. Thần còn có thể khuyên Trương Thái Uy bình tâm an định, thậm chí có khi còn đưa được Triệu Ngự Sử trở về!
— Vậy thì đi đi!
Triệu Cửu ngẩng đầu nhìn những bông tuyết bay lượn không ngừng rơi vào bếp lửa bên cạnh, rồi trực tiếp ra lệnh:
— Nhân lúc trời tối, mang theo Kim Bài của trẫm, tự ngươi ban bố quân lệnh, dẫn một đội người giả dạng tuần sông, dùng một chiếc thuyền nhỏ, bí mật vượt sông sang nội độ Hạ Tảo bên kia!
Dương Dị Trung liên tục gật đầu, vội vã rời đi, nhưng chưa kịp đi xa đã quay lại:
— Quan Gia có lời nào muốn nhắn gửi Trương Thái Uy chăng?
— Không có! Chỉ cần an ủi mặt đối mặt là đủ!
Triệu Cửu do dự một chút, rồi đột nhiên lắc đầu:
— Chuẩn bị xong hết rồi hãy đến trướng của trẫm lấy Kim Bài!
Không rõ vì sao, Dương Dị Trung trong lòng chợt hoảng loạn, nhưng cũng chỉ biết cúi đầu lĩnh mệnh.
Sau khi Dương Dị Trung rời đi, Triệu Cửu lại quay trở về trướng, gọi Nội Sứ Tỉnh Áp Ban Lan Quy đến. Trước hết, ngài bảo đối phương lấy Kim Bài đến, rồi lại bảo hắn đích thân giúp mình mặc giáp… Lan Quy suốt quá trình đều kéo dài khuôn mặt khổ sở, thế nhưng lại dám mở miệng can ngăn.
Chỉ một lát sau, Dương Dị Trung trở lại trước Ngự Trướng, thấy Triệu Cửu khoác bộ thường phục của Bàn Trực, tay xách một Thức Hộ, cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên, chỉ ngửa mặt lên thở dài một tiếng.
Nói về chuyện này, cũng giống như Lan Quy, sau sự việc Lưu Quang Thế và đám đào binh Tây Quân, bề ngoài Hoài Nam Đại Doanh đã chẳng còn ai dám chống lại ý chí tùy hứng của Triệu Cửu nữa. Thực tế mà nói, đừng nói một võ tướng và một hoạn quan, ngay cả Lữ Tướng Công — vị tể tướng chính thống, người đứng thứ hai trong hành tại — cũng chỉ dám mượn men rượu để nói vài câu can gián mơ hồ mà thôi!
Nhưng lần này, sự việc quả thực quá hệ trọng. Dương Dị Trung tuy không dám can ngăn trực tiếp, nhưng trên đường đi lại cố ý chậm rãi, đến tận bến渡 mới viện cớ đuổi hết người ngoài đi để trì hoãn mãi không chịu khởi hành… Đối với điều ấy, Triệu Cửu hoàn toàn im lặng, chỉ để mặc hắn biểu diễn, cho đến khi giữa màn tuyết rơi, Ngự Sử Trung Thành Trương Tuấn nhận được tin tức từ Lan Quy, vội vã chạy đến bến渡 trong bộ dạng lang bối.
— Quan… Quan Gia rốt cuộc vì lý do gì mà làm như thế này vậy ạ?!
Trương Tuấn vừa tới bến渡, thấy Triệu Cửu ung dung bước lên thuyền ngay trước mặt mình, liền không kiềm nổi, lao tới trước mặt, túm chặt Thức Hộ trong tay ngài, gần như nghẹn ngào hỏi.
— Trẫm đã sai lầm hai việc.
Triệu Cửu một chân đã đặt trong thuyền, một chân còn dẫm trên thành thuyền, rồi nhẹ nhàng thở dài:
— Thứ nhất, trẫm tưởng người sẽ đến đây là Lữ Tướng Công; thứ hai, trẫm tưởng Đức Viễn ngươi sẽ trực tiếp can ngăn, nào ngờ lại hỏi một câu như thế — khiến trẫm hoàn toàn bất ngờ.
— Chính thần đã ngăn Lữ Tướng Công lại.
Trương Tuấn gắng sức đáp lời:
— Đến nước này rồi, với uy quyền của Quan Gia trong hành tại, nếu Quan Gia đã quyết tâm làm việc gì thì chẳng ai có thể ngăn cản được. Thần là Ngự Sử Trung Thành, chức trách ngôn quan đài giám vốn là nối liền tể tướng với thiên tử, nên thần mới tự nguyện đến đây. Còn câu hỏi hôm nay của thần, cũng là điều thần suy nghĩ mấy ngày nay: việc đời vốn chẳng có đúng sai, chỉ là phải biết lựa chọn mà thôi. Vì thế, thần thay mặt tất cả những người không hiểu được Quan Gia mà hỏi một câu: Rốt cuộc vì sao Quan Gia lại phải làm như thế này?
— Trẫm thực sự không biết…
— Vậy thần hỏi rõ ràng hơn một chút.
Tuyết rơi lả tả, ngọn lửa trong bếp lửa bên bến渡 lay động bất an, nhưng Trương Tuấn đứng trên tấm ván gỗ bến渡 vẫn không buông tay:
— Vì sao Quan Gia nhất định phải đích thân giết Lưu Quang Thế? Vì sao Quan Gia nhất định phải đích thân xử lý đám đào binh? Vì sao cục diện đã đến nước này, Hạ Tảo Thành đã chẳng còn đường xoay chuyển, Quan Gia vẫn nhất quyết giữ vững Hoài Hà? Rốt cuộc điều ấy có ý nghĩa gì? Và lần này, vì sao Quan Gia lại nhất thiết phải thân chinh liều mạng sang bờ bên kia? Quan Gia há chẳng biết rằng, nếu Trương Tuấn nuôi lòng bất chính, hoặc không thể kiềm chế được thuộc hạ của mình, thì quốc gia sẽ gặp nguy cơ diệt vong hay sao? Còn những việc trước đây, những việc sắp tới — vì sao Quan Gia cứ nhất quyết hành động một mình như thế?
— Trẫm vẫn không biết.
Nghe vậy, Triệu Cửu lại lắc đầu:
— Đức Viễn, trẫm biết ngươi là xuất phát từ thiện ý, là tấm lòng chân thành, nhưng có những việc, nào đâu có đáp án?
Trương Tuấn lặng thinh lắc đầu, tay vẫn nắm chặt không buông — rõ ràng là không hài lòng với câu trả lời ấy… Thực tế mà nói, vị Ngự Sử Trung Thành này đã dám dũng cảm đến đây, nếu không được một lời giải thích thỏa đáng thì e rằng cũng chẳng thể nào yên tâm được.
— Tuy nhiên, trẫm cũng hiểu được Đức Viễn…
Thấy dáng vẻ đối phương như thế, Triệu Cửu ngược lại bật cười:
— Những ngày gần đây, các ngươi luôn lấy Quang Vũ để khích lệ trẫm. Mà nói đến Quang Vũ, nhớ lại lúc trước trận Côn Dương, tất cả đều khuyên bỏ Côn Dương, duy chỉ có Quang Vũ kiên quyết không chịu, rồi chỉ dẫn mười ba người ra khỏi thành đi cầu viện. Lúc ấy, hẳn cũng có người hỏi: “Đại tướng vì sao cứ nhất quyết hành động một mình như thế?” Thực ra, trẫm cũng muốn hỏi Đức Viễn một câu: Ngươi học vấn sâu rộng, vậy ngươi nói xem, lúc ấy Quang Vũ vì sao lại nhất quyết hành động một mình? Theo cục diện lúc bấy giờ, lùi một bước về Hương Dương chẳng phải tốt hơn sao? Vì sao ông ta lại không chịu lui?
Trương Tuấn hơi ngẩn người.
— Nói đến Vương Mãng, trẫm cũng muốn hỏi: Ông ta nửa đời là tấm gương Nho gia, vì sao nửa đời sau lại đi ngược đạo lý, làm điều trái ngược với lẽ thường?
— Phù Sai vì sao lại tha Câu Kiếm? Câu Kiếm vì sao lại có thể diệt Ngô sau mười tám năm?
— Vì sao Tần Quốc lại có sáu đời minh chủ, từng bước tiến lên, thôn tính thiên hạ? Rồi vì sao lại chỉ tồn tại hai đời rồi sụp đổ?
— Vì sao Sở đại phu lại nhảy xuống sông tự vẫn? Sở tuy chỉ còn ba họ, vì sao người diệt Tần nhất định phải là Sở?
Trương Tuấn dần dần mất đi vẻ điềm tĩnh, ngay cả Dương Dị Trung đứng sau lưng Triệu Cửu cũng nghe đến ngây người.
— Còn có Chiêu Liệt Đế — vị tể tướng Lý Tướng từng dùng để khích lệ trẫm — Lưu Huyền Đức ngày ấy bại trận chạy khỏi Đương Dương, vợ con ly tán, bản thân cũng sắp mất mạng, vì sao vẫn nhất quyết dẫn dân chúng vượt sông?
Triệu Cửu tiếp tục nghiêm nghị chất vấn, giọng nói mang theo một nét oai nghiêm:
— Còn Chúc Phu Vũ Hầu vì sao lại vô ích sáu lần xuất quân Kỳ Sơn?
Nghe đến đây, nghĩ đến câu chuyện đêm ấy, Trương Tuấn gần như buông lỏng lực nắm trên Thức Hộ.
— Còn Trương Huyền vì sao lại chết giữ Tú Dương? Sở Bạt Vương vì sao lại thà chết chứ không chịu vượt Đông Giang? Ngay cả Hoàn Nham A Cốt Đa, vì sao lại khởi binh phản Liêu?
Nói đến đây, Triệu Cửu nhẹ nhàng gỡ tay Trương Tuấn ra khỏi Thức Hộ:
— Đức Viễn vẫn chưa hiểu sao? Ngươi tưởng những ngày qua, trẫm làm những việc ấy là không có nguyên do ư? Trẫm há chẳng từng âm thầm tự hỏi mình vì sao lại nhất quyết hành động một mình như thế hay sao? Còn những câu hỏi hôm nay dành cho ngươi, chỉ là một phần rất nhỏ trong muôn vàn suy tư vu vơ của trẫm mà thôi! Nói đến Alexandros, Hannibal, Caesar thì các ngươi có thể cũng chẳng biết; nói đến Chu Nguyên Chương, Napoleon thì lại càng vô lý… Chỉ là nghĩ càng nhiều, hỏi càng nhiều, nhưng trẫm vẫn chẳng biết vì sao cả! Đành tự an ủi mình: Việc đã làm rồi thì đã làm, hỏi nhiều như thế để làm gì?
Nói xong, Triệu Cửu — thân mặc thường phục Bàn Trực — cuối cùng ôm Thức Hộ ngồi vào thuyền, chuẩn bị ra lệnh cho Dương Dị Trung mau chóng khởi hành, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó, liền quay sang hỏi Trương Tuấn đang đứng trên cầu gỗ bến渡 một câu nữa:
— À, lần trước ở Hạ Tảo Thành, Đức Viễn từng nói với trẫm về Lý Nhược Thủy. Sau đó ông ta thế nào rồi? Ngươi cũng biết đấy, trẫm thực sự đã quên mất nhiều chuyện lắm.
— Đã chết rồi.
Trương Tuấn đáp một cách mơ hồ, gần như buột miệng:
— Trong Tĩnh Khang bị bắt làm tù binh, Nhị Thánh chịu nhục trong doanh Kim Nhân, ông ta liền lớn tiếng mắng nhiếc Kim Nhân, bị Trần Hãn cắt lưỡi. Không thể dùng miệng mắng, ông liền trợn mắt nhìn, dùng tay chỉ vào, lại bị móc mắt, chặt tay, cuối cùng bị xé xác thành từng mảnh…
— Ngươi thấy đấy, chính là như thế.
Triệu Cửu khẽ thở dài:
— Lý Nhược Thủy thuở trẻ từng sang Kim Quốc làm sứ giả. Từ lời ngươi kể hôm ấy, trẫm đã biết rõ ông ta hiểu Kim Nhân man rợ hơn bất kỳ ai — vậy vì sao ông ta vẫn nhất quyết mắng nhiếc?
Trương Tuấn không còn chịu nổi nữa, liền quỳ xuống trên lớp tuyết phủ kín cầu gỗ bên bến渡, nắm chặt thành thuyền, nước mắt tuôn rơi như mưa:
— Quan Gia! Thần xin thay Quan Gia vượt sông sang Hạ Tảo một chuyến!
— Nếu ngươi đi được, trẫm đã chẳng phải nói nhiều như thế.
Triệu Cửu bất đắc dĩ vẫy tay:
— Nhưng trong tình thế và cục diện này, chỉ có trẫm mới có thể làm yên lòng Trương Thái Uy! Nếu ngươi thực lòng muốn giúp, hãy trở về Ngự Doanh thay trẫm kiểm soát cục diện, che giấu chuyện này hết mức có thể — tốt nhất là đợi đến khi trẫm trở về mà vẫn không ai phát hiện ra.
Nói đến đây, Triệu Cửu tự tay gỡ đôi tay đã kiệt sức của Trương Tuấn ra khỏi thành thuyền, rồi ra lệnh cho Dương Dị Trung lập tức khởi hành. Dương Dị Trung cũng không dám do dự thêm nửa phần nào…
Chỉ một lát sau, tuyết rơi đầy trời, đêm Giao Thừa, vị Quan Gia của nhà Triệu Tống — bậc đế vương chân chính — lại chỉ một mình ngồi trên chiếc thuyền nhỏ, liều mình vượt Hoài Hà hướng bắc trong màn tuyết trắng xóa.
PS: Chúc các vị ngủ ngon… Hết.
(Hết chương)