**Chương 37: Tuyết Độ (Trung)**
Nói về đêm Giao thừa hôm ấy, cũng chẳng rõ là năm Kiến Nghiêm thứ nhất hay thứ hai, là năm Thiên Hội thứ năm hay thứ sáu —总之, lúc tuyết rơi lất phất, chẳng phải chỉ một người say rượu mà thôi.
“Quân trung nhàm chán quá! Bổn tọa muốn độ hà đi xem thử!”
Trong Trung Quân Đại Trướng của Kim Quân, chủ soái Kim Quân ngồi trên ghế, hai chân khoanh lên án thư, người được dân gian gọi là Tứ Thái Tử — Kim Ngô Thuật, tức Hoàn Nham Tông Bật — bỗng nhiên ném nguyên chiếc chén vàng trong tay xuống mặt đất cứng đơ.
Trong khoảnh khắc, cái trướng quân vốn đang bốc khói nghi ngút lập tức im bặt. Các tướng quân, tham quân trong trướng nhìn nhau sửng sốt, rồi đều nhíu mày lại.
Nói cho cùng, xét về việc độ hà, Kim Ngô Thuật rõ ràng là đang liều mạng: bởi đoạn Hoài Hà nằm trong địa phận Thọ Châu hiện đang nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của Tống Quân… Nhờ chiến lược kiên bế thanh dã vội vã trước đó, đại bộ phận thuyền bè đã bị tập trung về Nam Án; các bến độ ở Bắc Án thì gần như bị thiêu rụi hết, Kim Quân chẳng còn mấy chiếc thuyền trong tay, càng không thể tổ chức được cuộc độ hà quy mô lớn. Mà sau lần điều tra vội vã thất bại hôm trước, mấy ngày nay, Tống Quân thậm chí đã dám cử thuyền tuần tra giữa sông!
Giữa đêm khuya, nếu bất ngờ gặp phải vài chiếc thuyền tuần của Tống Quân giữa dòng, thì dù Tứ Thái Tử cưỡi ngựa giỏi đến đâu, võ nghệ cao đến mức nào, cũng chỉ có nước chìm nghỉm mà làm mồi cho vịt trời mà thôi.
So ra, có kẻ nào đó lại vượt sông với vẻ “đại nghĩa lẫm nhiên” như thể sinh ly tử biệt, nhưng rủi ro duy nhất của hắn lại chỉ đến từ sự bất ổn tại Hạ Tảo Thành… Bởi xét riêng về việc độ hà và nhập thành thì thực tế chẳng có chút nguy hiểm nào: Hạ Tảo Thành vốn có nội độ Lâm Hoài, tuy bến độ bị thiêu, nhưng thủy lộ vẫn thông thẳng vào trong thành — tuyệt đối không thể va phải quân Kim!
Thế nhưng, rõ ràng tư duy của Kim Nhân và Tống Nhân lại hoàn toàn khác biệt.
“Tứ Thái Tử chẳng định công thành sao?” Một hồi lâu im lặng, một vị Mạnh An Nữ Chân dáng vẻ thô kệch — tức chức Thiên Phu Trưởng — mới lên tiếng hỏi trước tiên.
“Bồ Lô Hồn nghĩ đúng đường rồi.” Kim Ngô Thuật ngửa mặt lau râu, chậm rãi đáp. “Mấy ngày điều tra vừa qua, các ngươi đều thấy cả rồi: thành Hạ Tảo này chính là trọng trấn hạng nhất, mà lần nam hạ này của ta vốn chẳng phải để đánh những trận như thế này — chỉ muốn bắt sống Tân Quan Gia của Chiếu Tống mà thôi… Càng tránh được thì càng tốt!”
“Tứ Thái Tử!” Một người khác mở lời, dung mạo trắng trẻo, thân hình thấp bé — tên là A Lý, cũng là một tướng quân Kim Quốc chính hiệu, thuộc hệ thống Mạnh An (Thiên Phu Trưởng) – Mô Khắc (Bách Phu Trưởng), chức Vạn Phu Trưởng. “Hôm qua đã có người từ phía tây thành đào thoát, bị bọn ta bắt được; hắn khai rằng trong thành đang hoảng loạn, lòng người bất ổn. Vậy sao lại không yên tâm vây thành, công thành, ép tên Trương Tuấn kia đầu hàng? Hạ Tảo thành đầu hàng, thì Hoàng Đế Chiếu Tống chẳng phải tự bỏ Bắc Án mà chạy sao?”
“Ngươi cũng nói rồi: Hạ Tảo thành đầu hàng, Hoàng Đế Chiếu Tống liền chạy mất — vậy ta chẳng phải phí công vô ích hay sao?” Thấy A Lý lên tiếng, Ngộ Thuật liền ngồi thẳng dậy, hơi men còn vương trên mặt, nghiêm nghị đáp lại. “Huống chi, nếu trước tiên chọn công thành, trong Hạ Tảo thành vốn có nội độ Lâm Hoài — tuy nói là đã bị thiêu, nhưng giao thông thủy lộ với Hoài Nam thì vẫn luôn thông suốt. Mà Hoàng Đế Tống Quốc hiện đang đóng quân tại Bắc Lạc dưới chân Bát Công Sơn, ngọn kim ngô đại đạo kia treo cao vút, đứng trong thành nhìn ra là thấy rõ… Hoàng Đế Tống Quốc đang ở đó, biết đâu sĩ khí trong thành lại càng vững vàng hơn nữa!”
“Dù Tứ Thái Tử nói thế nào đi nữa!” A Lý cũng mạnh tay ném chiếc chén rượu xuống đất. “Ta nói thẳng đây: Ta寧可 trước tiên phái ký quân công thành; nếu không thành, liền dựng pháo công phá thành — chứ tuyệt không chịu vì chủ soái say rượu mà chết đuối giữa Hoài Hà, khiến tính mạng ta cũng bị liên lụy!”
Lời vừa buông, đám Hán quân trong trướng đều giật mình kinh sợ; còn Kim Ngô Thuật lại ngửa mặt cười lớn, những viên tướng Kim khác cũng bật cười theo — chỉ riêng A Lý vẫn giận dữ đứng đó, còn vị Vạn Phu Trưởng Nga Lỗ Bổ bên cạnh cũng sắc mặt tối sầm…
Thì ra, quân luật Kim Quốc cực kỳ nghiêm khắc, trong đó có một điều nổi tiếng: *Nếu cấp chỉ huy trực tiếp tử trận, thì cấp phó trực thuộc — bất luận nguyên nhân gì — đều phải bị xử trảm thị chúng!*
Vì thế, mỗi khi một bộ đội nào đó do viên tướng đích thân xung phong dẫn đầu, toàn bộ binh sĩ trong bộ đội ấy cũng sẽ liều chết chiến đấu đến cùng, tuyệt không lay chuyển.
Đó chính là lý do thực sự khiến A Lý tức giận phát điên: hắn chẳng sợ Kim Ngô Thuật lên chiến trường — lên chiến trường thì có gì đáng ngại? Thời A Cốt Đa, quý tộc Kim Quốc ai mà chẳng tôi luyện giữa núi xương đồi thịt? Ngay cả tên “A Lý” của hắn cũng có gốc tích — vốn là từ “A Lý Hỷ” mà ra, nghĩa là tên lính phụ tá thấp kém nhất trong thời kỳ bộ lạc Nữ Chân còn tiến hành những cuộc cướp bóc quy mô nhỏ.
Nói cách khác, A Lý là người từng bước leo lên từ một tên A Lý Hỷ hèn mọn nhất, trình độ xuất thân còn cao hơn hẳn thành tích mười mấy tuổi đã đích thân chém tám tên địch của Kim Ngô Thuật biết bao nhiêu!
Thực tế, rất nhiều đại tướng Kim Quân không thuộc họ Hoàn Nham — kể cả những vị đại tướng họ Hoàn Nham — tên đều mang đậm dấu ấn quân sự, chỉ cần nghe qua là biết rõ lai lịch, xuất thân của người ấy.
Trở lại hiện trường: vấn đề nằm ở chỗ, A Lý — xuất thân từ A Lý Hỷ — có thể chấp nhận thất bại trên chiến trường, nhưng lại không thể chịu đựng việc bị liên lụy vô cớ chỉ vì cấp trên say rượu.
Nói thẳng ra thì: nếu đêm nay Kim Ngô Thuật trượt chân chìm xuống Hoài Hà, người khác thì thôi, còn hắn thì phải trắng trợn nộp mạng theo! Còn nếu bị bắt sống khi chìm nước, thì càng thảm hại hơn — biết đâu toàn quân sẽ phải rút lui ngay lập tức… Thực tế, đây cũng chính là lý do vì sao trước đây Việt Phi ở ven Thái Hành Sơn bắt được chủ soái địch rồi có thể toàn thân nhi thoái; hay Vương Đức bên bờ Hoài Hà có thể giết sạch cả thuyền người!
“A Lý tướng quân cứ an tâm.” Kim Ngô Thuật cười xong, cũng dịu giọng an ủi vài câu. “Hôm nay là đêm Giao thừa, đối phương cũng đang treo đèn bày tiệc, làm sao lại cử thuyền tuần tra giữa sông vào lúc này? Dẫu có tuần tra, ta mang theo vài tên Hán quân ứng phó là xong… Hơn nữa, ta cũng chẳng lên bờ, cũng chẳng phải say rượu mà胡闹 — thực sự là muốn quan sát kỹ doanh trại đối phương giữa dòng sông, xem thử Hoàng Đế Tống Quốc có thực sự đang ở đó hay không? Sĩ khí đối phương ra sao? Rồi xem thử Hoài Hà có thể phi mã trực độ được không? Hay là có thể dựng phao kiều?”
Nói đến đây, thấy A Lý sắp mở miệng thêm lần nữa, Kim Ngô Thuật liền khẽ cười lạnh, đứng dậy rời khỏi trướng ngay lập tức — rõ ràng là mang theo men rượu, chuẩn bị thừa đêm tuyết độ hà, thân chinh quan sát doanh trại địch… A Lý và Nga Lỗ Bổ nhìn nhau, đều bất lực thở dài, rồi cúi đầu uống rượu, ăn thịt.
Nói về Kim Ngô Thuật rời khỏi đại doanh Kim Quân, chẳng gọi thêm ai, chỉ dẫn theo ba năm thân vệ, cưỡi ngựa đến Bắc Án Hoài Hà, tìm được mấy chiếc thuyền nhỏ hiếm hoi của Kim Quân, lại gọi thêm chục tên Hán quân xuất thân Bắc Hà biết chèo thuyền, rồi tự mình lên một chiếc thuyền nhỏ, vượt sông trong tuyết.
Chiếc thuyền nhỏ chèo lệch sang phía tây một chút, đến giữa sông, dưới ánh đèn hai bờ, từ khoảng cách hơn trăm bước, còn mơ hồ thấy bóng dáng một chiếc thuyền Hán quân bên Nam Án — nhưng chiếc thuyền ấy cứ hướng về tây bắc, rõ ràng là đang hướng thẳng tới Hạ Tảo Thành, hoàn toàn chẳng để ý tới chiếc thuyền nhỏ này đang cố tình dùng tiếng Hán trò chuyện; mà giữa dòng sông sức yếu, Kim Ngô Thuật cũng chẳng buồn để ý đến sứ giả ấy, hai thuyền cứ thế lướt qua nhau.
Sau chiếc thuyền ấy, Kim Ngô Thuật không còn gặp thêm thuyền Hán quân nào nữa, liền tùy ý chèo thuyền qua lại giữa đông tây, tay nâng bầu rượu, đứng giữa Hoài Hà chăm chú quan sát tình hình quân sự hai bờ.
Thế nhưng, càng quan sát, Kim Ngô Thuật lại càng cảm thấy khó xử… Sự kiên cố và hoàn chỉnh của Hạ Tảo Thành thì khỏi phải bàn — mấy ngày nay hắn đã hiểu rõ; mà phía đông nam Hạ Tảo Thành, đối diện qua sông là chân núi Bát Công Sơn, cũng là địa thế hiểm yếu, doanh trại kiên cố!
Không chỉ vậy, giờ nhìn kỹ hơn, mới biết Bát Công Sơn thực ra chỉ là một phần của dãy núi Hạp Thạch Sơn — hoặc nói cách khác, là một nhánh độc lập kéo dài từ dãy ấy; mà dãy Hạp Thạch Sơn này chắn ngang Hoài Hà, địa thế hiểm trở, phía bắc dựng thành Hạ Tảo, phía nam chi phối Thọ Xuân, lại có hai nhánh Phủ Thủy chảy từ bắc và nam hội tụ vào Hoài Thủy dưới chân núi — địa hình thực sự phức tạp vô cùng. Chỉ nói riêng Bát Công Sơn: nơi này nổi danh thiên hạ chính vì nó nằm giữa mạch địa hình phức tạp ấy, là trọng điểm giao thông then chốt; muốn độ hà từ đây, hai con đường rộng lớn duy nhất đều nằm dưới sự che khuất của Bát Công Sơn — mà Tống Quân đã sớm xây đồn luỹ ở đó!
Nói về Kim Ngô Thuật: hắn là con trai thứ tư của A Cốt Đa, năm nay mới ngoài hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Vì thế, xét về một mặt, với thân phận một viên tướng cấp trung hạ, hắn gần như tham gia đầy đủ mọi chiến dịch chủ yếu trong quá trình Kim Quốc trỗi dậy — trên người mang đậm bản sắc của một quân nhân chuyên nghiệp Nữ Chân: thô ráp, man rợ, tàn bạo và xảo quyệt; nhưng xét về mặt khác, Kim Quốc đã tồn tại được mười ba năm, và với thân phận một hoàng tử tuổi vừa phải, hắn cũng rất sớm được tiếp xúc với nền văn hoá tiên tiến nhất đương thời, được giáo dục văn hoá khá sâu, lại nhờ nam chinh bắc chiến mà mở mang tầm mắt…
Và đêm nay, hắn vượt sông giữa tuyết rơi, một mặt tất nhiên là vì thân làm chủ soái, phải tìm lối thoát cho cục diện hiện tại — nên phải tận tụy thực hiện trách nhiệm của một thống soái quân sự, thân chinh đến tận nơi để quan sát thực lực địch, giống như cha hắn dù gần bệnh chết vẫn còn đích thân tuần tra tiền tuyến Cư Dung Quan; mặt khác, trong sâu thẳm tâm can, hắn lại có những suy tư phức tạp: vừa khinh thường sự thô tục của các lão tướng Nữ Chân, vừa chán ghét sự làm bộ làm tịch của những kẻ hàng phục từ Liêu, Tống — nên mới muốn trốn tránh một phen.
Tuyết rơi trắng xoá, Kim Ngô Thuật một chiếc thuyền nhỏ lướt giữa Hoài Hà, ngước nhìn núi, nhìn sông, ngước nhìn trời mà thở dài. Ban đầu còn chăm chú quan sát bố trí quân sự, nhưng đến cuối cùng, khi nửa bầu rượu đã cạn, hắn bỗng dưng mơ hồ quên mất mục đích thực sự của chuyến đi này, đứng giữa dòng sông mà như ngây người.
*PS: Cảm tạ vô cùng tới hai vị đại thần Nhân Gian Yên Hỏa Ngữ và Hỗn Độn Thất Nhật đã ủng hộ bằng thượng minh — tiểu nhân đã bảo Tiểu Cửu vái đầu bù lại. Giai đoạn mới ra sách này chỉ mới có 27 mộng… Lý ra thì nên phấn khích, nhưng không hiểu sao lại thấy trong lòng run rẩy lo âu.*
Còn nữa…
*(Chương này hết)*