Nói về đêm Giao thừa ngày ấy, cũng chẳng rõ là năm Kiến Nghiêm thứ nhất hay thứ hai, là năm Thiên Hội thứ năm hay thứ sáu —总之, khi tuyết rơi lất phất, chẳng phải chỉ một người say rượu mà thôi.
“Quân trung vô vị, ta muốn độ hà đi xem thử!”
Trong Trung Quân Đại Trướng của Kim Quân, chủ soái ngồi trên ghế, hai chân khoanh lên án thư, người được gọi phổ biến là “Tứ Thái Tử” Kim Ngô Thuật — Hoàn Nham Tông Bật — bỗng nhiên ném nguyên chiếc chén vàng trong tay xuống mặt đất cứng đơ.
Ngay lập tức, trong trướng vốn đang bốc khói nóng hừng hực bỗng chốc im phăng phắc. Các tướng quân, tham quân trong trướng nhìn nhau sửng sốt, nhưng cũng đều nhíu mày lại.
Nói thật thì, xét về việc độ hà, Kim Ngô Thuật rõ ràng đang liều mạng: bởi đoạn Hoài Hà nằm trong địa phận Thọ Châu lúc này rõ ràng đang nằm dưới sự kiểm soát của Tống Quân… Nhờ chính sách kiên bế thanh dã vội vã trước đó, đại lượng thuyền bè đã bị tập trung hết về Nam Án; các bến渡 ở Bắc Án thì hầu như đều bị thiêu hủy sạch. Kim Quân hiện không còn mấy chiếc thuyền trong tay, càng không thể tổ chức được cuộc độ hà quy mô lớn. Mà sau lần điều tra vội vã thất bại hôm trước, mấy ngày nay, ngay cả Tống Quân cũng đã bắt đầu dám mạnh dạn cho thuyền tuần tra giữa dòng sông.
Giữa đêm khuya, nếu bất ngờ gặp phải vài chiếc thuyền tuần của Tống Quân giữa dòng, thì dù Tứ Thái Tử cưỡi ngựa giỏi đến đâu, võ nghệ cao cường thế nào, cũng chỉ có nước chìm xuống mà làm mồi cho vịt trời mà thôi.
So ra, có người nào đó lại độ hà một cách nghĩa khí lẫm liệt tựa như sinh ly tử biệt, nhưng rủi ro duy nhất của hắn lại chỉ đến từ sự bất ổn của Hạ Tảo Thành… Bởi xét riêng về việc độ hà và nhập thành thì hoàn toàn không có nguy hiểm gì: Hạ Tảo Thành vốn có nội độ Lâm Hoài, dù bến bãi bị thiêu hủy, nhưng thủy lộ vẫn thông thẳng vào trong thành — tuyệt đối không thể va phải Kim Nhân.
Thế nhưng rõ ràng, tư duy của Kim Nhân lại hoàn toàn khác biệt với Tống Nhân.
“Tứ Thái Tử chẳng định công thành sao?” Một hồi lâu im lặng, một vị Mạnh An Nữ Chân dáng vẻ thô kệch — tức chức Thiên Phu Trưởng — mới là người đầu tiên lên tiếng hỏi.
“Bồ Lô Hồn nghĩ đúng đường rồi.” Kim Ngô Thuật ngửa cổ lau râu, nói chậm rãi. “Mấy ngày nay các ngươi đều thấy rõ rồi đấy: thành Hạ Tảo này chính là trọng trấn then chốt bậc nhất! Mà lần nam hạ này của ta vốn chẳng phải để đánh những trận như thế này — chỉ muốn bắt giữ Tân Quan Gia của Chiếu Tống mà thôi… Việc nào tránh được thì cứ tránh!”
“Tứ Thái Tử!” Một người khác mở lời, dung mạo trắng trẻo, thân hình thấp bé. Người này tên là A Lý, cũng là một tướng quân Kim Quân chính hiệu, thuộc hàng Vạn Phu Trưởng trong chế độ Mạnh An – Mô Khắc (Thiên Phu Trưởng – Bách Phu Trưởng). “Hôm qua đã có người từ phía tây thành đào thoát, bị bọn ta bắt được. Y khai rằng trong thành lòng đầy sợ hãi, ý chí bất ổn. Vậy sao lại không yên tâm vây thành, công thành, ép tên Trương Tuấn kia đầu hàng? Hạ Tảo thành đầu hàng, thì Hoàng Đế Chiếu Tống chẳng phải sẽ tự bỏ Bắc Án mà chạy mất sao?”
“Ngươi cũng vừa nói: Hạ Tảo thành đầu hàng, Hoàng Đế Chiếu Tống liền chạy mất — vậy chẳng phải ta phí công uổng sức hay sao?” Kim Ngô Thuật thấy A Lý lên tiếng, liền ngồi thẳng dậy, nghiêm nghị đáp lại, hơi men còn phảng phất trên môi. “Huống chi, nếu ta tiến hành công thành trước, trong Hạ Tảo Thành vốn có nội độ Lâm Hoài — tuy nói là đã bị thiêu hủy, nhưng giao thông thủy lộ với Hoài Nam vẫn luôn thông suốt. Mà Hoàng Đế Tống Quốc hiện đang đóng quân tại Bắc Lạc, phía bắc núi Bát Công Sơn; cái kim ngô đại đạo kỳ kia treo cao vút, đứng trong thành ngoảnh mặt là thấy rõ… Hoàng Đế Tống Quốc đang ở nơi ấy, biết đâu sĩ khí trong thành lại càng vững vàng hơn nữa!”
“Dù Tứ Thái Tử nói thế nào đi nữa!” A Lý cũng giáng mạnh chén rượu xuống đất. “Ta nói thẳng luôn: ta宁可 trước hết phái ký quân công thành, nếu không thành thì dùng pháo công phá thành — chứ không chịu để chủ soái say rượu mà chết đuối giữa Hoài Hà, rồi liên lụy đến tính mạng của ta!”
Lời vừa buông ra, đám Hán Quân trong trướng đều kinh sợ run rẩy; còn Kim Ngô Thuật lại ngửa cổ cười lớn, những viên tướng Kim Quân khác cũng theo đó bật cười. Chỉ riêng A Lý vẫn giận dữ đứng đó, còn vị Vạn Phu Trưởng khác là Nga Lỗ Bổ cũng sắc mặt trầm xuống, không vui chút nào…
Thì ra, quân luật Kim Quân cực kỳ nghiêm khắc, trong đó có một điều nổi tiếng như cồn: nếu cấp trên trực tiếp chiến tử, thì cấp dưới trực tiếp — bất luận vì nguyên nhân gì — đều phải bị xử trảm thị chúng!
Vì thế, mỗi khi một bộ đội nào đó do viên tướng đích thân xung phong dẫn đầu, toàn bộ binh sĩ trong bộ đội ấy cũng đều phải liều chết chiến đấu đến cùng, tuyệt không lay chuyển.
Đó chính là lý do thực sự khiến A Lý tức giận phát điên: hắn chẳng sợ Kim Ngô Thuật lên chiến trường — lên chiến trường thì có gì đáng ngại? Thời A Cốt Đa, quý tộc Kim Quân người nào chẳng tôi luyện trong máu và xác? Ngay cả tên “A Lý” của hắn cũng có xuất xứ rõ ràng: vốn là từ “A Lý Hỷ” mà ra — nghĩa là tên gọi dành cho những tên lính phụ tá thấp hèn nhất, dùng trong thời kỳ bộ lạc Nữ Chân còn tiến hành những cuộc cướp bóc quy mô nhỏ.
Nói cách khác, A Lý là người từng bước leo lên từ một tên A Lý Hỷ thấp kém nhất, so với chiến tích mười mấy tuổi đã đích thân chém giết tám tên địch của Kim Ngô Thuật, thì hắn còn vượt xa biết bao!
Thực tế, rất nhiều đại tướng Kim Quân không thuộc họ Hoàn Nham, thậm chí cả những đại tướng họ Hoàn Nham, tên gọi đều mang đậm dấu ấn quân sự — chỉ cần nghe tên là biết sơ lược lai lịch, thân thế của người ấy.
Trở lại hiện trường: vấn đề nằm ở chỗ, A Lý — xuất thân từ tầng lớp A Lý Hỷ — có thể chấp nhận thất bại và tử vong trên chiến trường, nhưng lại không thể chấp nhận việc bị liên lụy vô cớ chỉ vì cấp trên say rượu.
Nói thẳng ra thì, nếu đêm nay Kim Ngô Thuật trượt chân ngã xuống Hoài Hà, người khác thì thôi, còn hắn thì phải trắng trợn nộp mạng theo — mà nếu bị bắt sống vì rơi xuống nước, thì còn thảm hại hơn nữa: biết đâu toàn quân sẽ phải rút lui ngay lập tức… Thực tế, đây cũng chính là lý do vì sao trước đây Việt Phi ở bên rặng Thái Hành bắt được chủ soái địch thì có thể toàn thân nhi thoái; còn Vương Đức bên bờ Hoài Hà lại có thể tiêu diệt sạch cả một thuyền người.
“A Lý tướng quân cứ an tâm.” Kim Ngô Thuật cười xong cũng nhẹ nhàng an ủi vài câu. “Hôm nay là đêm Giao thừa, đối phương cũng đang treo đèn kết hoa, yến tiệc linh đình — làm gì có chuyện cử thuyền tuần tra giữa sông lúc này? Dẫu có, ta cũng chỉ cần mang theo vài người Hán quân ứng phó là xong… Hơn nữa, ta không lên bờ đâu, cũng chẳng phải say rượu mà hồ đồ làm bậy. Ta thực sự muốn quan sát kỹ tình hình doanh trại đối phương giữa dòng sông, xem thử Hoàng Đế Tống Quốc có thực sự đang ở đó hay không? Sĩ khí đối phương ra sao? Đồng thời kiểm tra xem Hoài Hà có thể trực tiếp phi ngựa qua được hay không? Hay là có thể dựng phao kiều?”
Nói tới đây, thấy A Lý Hỷ còn định mở miệng, Kim Ngô Thuật liền lạnh lùng cười một tiếng, rồi lập tức đứng dậy rời khỏi trướng — rõ ràng là chuẩn bị nhân đêm tuyết rơi mà độ hà, đích thân quan sát doanh trại địch…
A Lý Hỷ và Nga Lỗ Bổ đối mắt nhìn nhau, cuối cùng cũng đành bất lực, chỉ biết cúi đầu uống rượu, ăn thịt.
Nói về Kim Ngô Thuật, sau khi rời khỏi đại doanh Kim Quân, hắn chẳng gọi thêm ai, chỉ dẫn theo ba năm thân vệ, cưỡi ngựa đến Bắc Án Hoài Hà, tìm được mấy chiếc thuyền nhỏ hiếm hoi của Kim Quân, lại gọi thêm hơn chục tên Hán Quân xuất thân từ Bắc Hà biết chèo thuyền, rồi tự mình lên một chiếc thuyền nhỏ, vượt tuyết độ hà.
Thuyền nhỏ chèo lệch sang phía tây một chút, khi đến giữa dòng, dưới ánh đèn hai bờ phản chiếu, từ khoảng cách hơn trăm bước, vẫn mơ hồ thấy bóng dáng một chiếc thuyền Hán Quân bên Nam Án — nhưng chiếc thuyền ấy lại đang hướng về tây bắc, rõ ràng là nhằm thẳng Hạ Tảo Thành, hoàn toàn chẳng để ý đến chiếc thuyền nhỏ này đang cố tình nói chuyện bằng tiếng Hán. Còn giữa dòng sông sức yếu, Kim Ngô Thuật cũng chẳng buồn để ý đến loại sứ giả ấy — hai bên cứ thế lướt qua nhau.
Tuy nhiên, sau chiếc thuyền ấy, Kim Ngô Thuật không còn gặp thêm thuyền Hán Quân nào nữa, nên hắn tha hồ lái thuyền tung hoành đông tây, vừa nâng bầu rượu vừa tỉ mỉ quan sát tình hình quân sự hai bờ Hoài Hà.
Thế nhưng, càng quan sát, Kim Ngô Thuật lại càng cảm thấy khó xử… Sự kiên cố và hoàn chỉnh của Hạ Tảo Thành thì khỏi phải bàn — mấy ngày nay hắn đã nắm rõ như lòng bàn tay. Nhưng phía đông nam Hạ Tảo Thành, đối diện qua sông là chân núi Bát Công Sơn, cũng là địa thế hiểm yếu, doanh trại kiên cố!
Không chỉ vậy, giờ nhìn kỹ hơn, mới biết núi Bát Công Sơn thực chất chỉ là một phần của dãy núi Hạp Thạch Sơn — hoặc nói cách khác là một nhánh độc lập kéo dài từ dãy ấy. Mà dãy núi Hạp Thạch Sơn này chắn ngang Hoài Hà, chia cắt Nam Bắc, địa thế vô cùng hiểm trở: phía bắc dựng lên Hạ Tảo Thành, phía nam vươn tới Thọ Xuân; lại có hai con sông Phủ Thủy chảy từ Bắc và Nam hội tụ vào Hoài Thủy dưới chân núi — địa hình thực sự phức tạp đến mức khó tả. Riêng núi Bát Công Sơn, sở dĩ nổi danh thiên hạ, chính là vì nó nằm ngay giữa trung tâm của địa hình phức tạp ấy: muốn độ hà từ nơi này, hai con đường chính rộng rãi đều bị núi Bát Công Sơn che khuất hai bên — mà Tống Quân lại đã sớm xây đồn luỹ ở đây!
Nói về Kim Ngô Thuật, hắn là con trai thứ tư của A Cốt Đa, năm nay mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Vì thế, xét về một mặt, với thân phận một viên tướng cấp trung hạ, hắn gần như tham gia trọn vẹn mọi chiến dịch chủ yếu trong quá trình Kim Quốc trỗi dậy — trên người mang đậm bản sắc của một quân nhân chuyên nghiệp Nữ Chân: thô ráp, man dã, tàn bạo và xảo quyệt. Nhưng xét về mặt khác, Kim Quốc đã tồn tại được mười ba năm; với tư cách là một hoàng tử tuổi vừa đủ, hắn cũng rất sớm được tiếp xúc với nền văn hoá tiên tiến nhất thời đại, được giáo dục văn hoá khá bài bản, lại nhờ nam chinh bắc chiến mà mở mang tầm mắt…
Và đêm nay, hắn liều tuyết độ hà giữa dòng sông, một mặt tất nhiên là vì thân là chủ soái, phải tìm lối thoát cho cục diện hiện tại — nên phải tận tụy thực hiện trách nhiệm của một thống soái quân sự, đích thân đến tận nơi quan sát hư thực, giống như cha hắn dù sắp bệnh chết vẫn còn cố gắng đến tiền tuyến Cư Dung Quan để thị sát vậy; mặt khác, trong sâu thẳm tâm can, hắn lại mang tâm trạng phức tạp: vừa khinh miệt sự thô tục của những lão tướng Nữ Chân, vừa ghét sự giả tạo của những kẻ hàng Liêu, hàng Tống — nên mới muốn tạm lánh xa một chút.
Tuyết rơi trắng xoá, Kim Ngô Thuật một chiếc thuyền nhỏ lẻ loi giữa Hoài Hà, ngước nhìn núi, nhìn sông, nhìn trời mà thở dài. Ban đầu còn chăm chú quan sát bố trí quân sự, nhưng đến cuối cùng, khi nửa bầu rượu đã tu hết, hắn bỗng dưng mơ hồ quên mất mục đích thực sự của chuyến đi — mà đứng giữa dòng sông, lại có vẻ như ngây người đi.
PS: Cảm tạ vô cùng đến hai vị đại佬 Nhân Gian Yên Hỏa Ngữ và Hỗn Độn Thất Nhật đã ủng hộ bằng thượng minh — ta đã bảo Tiểu Cửu vái đầu bù lại. Đây là thời kỳ mới ra mắt, tổng cộng mới có hai mươi bảy mộng… Về lý thì phải phấn khích lắm, nhưng không hiểu sao lại thấy trong lòng thấp thỏm lo âu.
Còn nữa…
(Hết chương)