**Chương 38: Tuyết Độ (Hạ)**
“Quan Gia, phía trước sắp vào thành rồi!” Dương Dị Trung chợt quay đầu nhắc nhở, mắt vừa nhìn thấy tường thành che chở nội độ hiện ra ngay trước mặt, còn vọng lâu trên thành thì đèn đuốc sáng rực.
“Nghe người đi trước nói lại, trong sông có thuyền bị thiêu cháy cùng các hàng rào gỗ, mấy đạo thủy môn cũng hư hại gần hết, phải có người dẫn đường mới qua được. Xin Quan Gia tạm thời đừng lên tiếng.”
“Chính Phủ cứ tự nhiên.” Triệu Cửu ôm chặt chiếc thức hộ trong lòng, chẳng chút để ý.
“Các ngươi dám đến Hạ Tảo sao?!” Thấy có thuyền tiến vào, lại nghe tiếng lính thủy Tống hô to, quân sĩ canh giữ thủy môn ở Hạ Tảo Thành liền lập tức mắng thẳng vào mặt.
“Bọn mi ở Hà Nam ăn ngon mặc đẹp, bỏ mặc tổ tiên bọn ta ở đây — có còn chút lương tâm nào không?!”
“Đi đi! Đi đi! Đi đi!”
Chưa kịp Dương Dị Trung mở miệng, từ vọng lâu trên thành lại ló ra một viên tướng mặc áo giáp — còn trực tiếp hơn nữa:
“Lại có con rùa đực nào dám tới quấy nhiễu ta nữa, ta liền bắn tên ngay!”
“Lão Tam Lý ở Hà Trung Phủ phải không?!” Dương Dị Trung vừa nghe giọng ấy, lập tức nổi giận dữ dội.
“Ai cho ngươi cái膽 tử mà dám nói năng vô lễ với ta?! Trên người ta đang mang thánh chỉ, cần gặp Trương Thái Uy! Bây giờ mau phái người xuống dẫn đường, đồng thời gọi Điền Thống Lĩnh đến nội độ tiếp ứng — đừng làm chuyện thừa!”
Người kia rõ ràng cũng nhận ra giọng Dương Dị Trung, nên sau một thoáng do dự liền tự mình sai người đi báo, rồi cầm đèn lồng bước xuống tận nơi chỉ đường. Nhưng khi đến bên thủy môn, vẫn không nhịn được lẩm bẩm trên bờ:
“Dương Đại Lang nay là người được Quan Gia sủng ái nhất, đương nhiên khí thế hung hãn, đâu hiểu được nỗi khổ của bọn ta? Chúng ta bị vứt lại nơi này, nội độ lại bị thiêu sạch — giống như đứa trẻ mồ côi cha mẹ…”
“Lão Tam Lý!” Nếu là ngày thường, Dương Dị Trung có lẽ đã bỏ qua lời càu nhàu ấy, nhưng hôm nay trong thuyền có Quan Gia, hắn làm sao chịu để đối phương cứ lải nhải mãi thế này?
“Quan Gia đã chém Lưu Quang Thế rồi — chứ đâu phải chuyện đùa! Hiện tại cục diện như thế này, mấy vị tướng tương ở bờ bên kia đã nhiều lần khuyên Quan Gia rời đi trước, nhưng Quan Gia vẫn kiên quyết không chịu — chẳng phải vì các ngươi sao?! Việc đã đến nước này, còn gì mà oán trách? Ngươi đứng ở vị trí này, việc gì không nhìn sang đối ngạn mà xem kỹ long đạo của Quan Gia cho rõ!”
“Đi theo hướng này, không cần mở thủy môn — chỗ này đã cháy gần hết rồi, thuyền đi thẳng qua được…” Lão Tam Lý đứng trên bờ bên trong cửa, trầm giọng chỉ huy thuyền vào thành, nhưng vẫn cố ý lớn tiếng lẩm bẩm:
“Biết đâu cái long đạo kia chỉ là đồ giả? Còn bản thân Quan Gia thì sớm đã chạy tới Dương Châu rồi chăng? Nghe nói Dương Châu vàng bạc chất đầy núi… Còn Lưu Quang Thế nữa — chỉ biết hù dọa bọn ta! Một Thái Uy mà dám lớn hơn Trương Thái Uy? Cha ruột hắn vốn là Thái Uy, vậy mà cũng bị chém? Đùa ai vậy? Đem đầu hắn tới đây cho ta xem thử!”
Dương Dị Trung tức đến nửa chết, nhưng liếc thấy Quan Gia vẫn lặng lẽ bất động, đành giả vờ không nghe thấy.
Thế là thuyền theo thủy môn tiến vào nội độ được tường thành che chở. Dẫu lúc đầu trông khá rộng rãi, nhưng do thủy tình phức tạp, khúc khuỷu quanh co mãi, lại phải nghe suốt dọc đường lời càu nhàu của “Lão Tam” ấy, cuối cùng mới tìm được một chỗ thích hợp để cập bờ… Mà lúc ấy, Điền Sư Trung — đại tướng trung quân dưới quyền Trương Tuấn — đã sớm chờ sẵn tại đó.
“Đừng lên tiếng, cũng đừng nhìn lung tung — Quan Gia đang ở đây!” Dương Dị Trung vừa đặt chân lên bờ liền nắm chặt tay đồng liêu cũ, khẽ thì thầm.
“Đừng để người khác biết, mau đưa chúng ta đi gặp Thái Uy!”
Điền Sư Trung vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc, nhưng không dám hỏi han thêm, chỉ quay đầu ra lệnh thuộc hạ đem vài con ngựa tới. Rồi cuối cùng vẫn không nhịn được, nhân cơ hội liếc trộm từng người một — cho đến khi nhìn thấy chính Triệu Cửu đang ôm thức hộ, mới vội vàng quay mặt đi. Chẳng mấy chốc ngựa đã tới, hắn liền cúi đầu dẫn đường.
Lần này, có lẽ vì trời đã khuya và tuyết rơi dày đặc, nên đường đi chẳng hề tắc nghẽn — gần như chỉ trong chốc lát, đoàn người đã tới một ngôi phủ rộng rãi, yên tĩnh từ lâu.
Nói về Điền Sư Trung, hắn vốn là thân tín bậc nhất trong số thân tín của Trương Tuấn, tâm phúc bậc nhất trong số tâm phúc, nên căn bản chẳng cần thông báo. Người phía trước vừa phái đi đánh thức Trương Tuấn dậy, phía sau Điền Thống Lĩnh đã dẫn thẳng Triệu Cửu và Dương Dị Trung thẳng tới phòng ngủ hậu viện của Trương Tuấn — lúc ấy trong phòng mới vừa thắp đèn.
Chờ một lát, có thị nữ mở cửa ra, Triệu Cửu liền không còn che giấu gì nữa, ôm thức hộ bước thẳng vào một mình.
“Quan Gia!”
Trương Tuấn nửa người trần, trên giường còn hai thị thiếp trần trụi hoàn toàn. Vừa thấy người tới định lớn tiếng quát mắng, nhưng khi thấy đối phương đặt thức hộ xuống, cởi mũ giáp ra, liền giật mình vội vàng lật người xuống giường quỳ lạy:
“Quan Gia sao lại đến đây?! Tể tướng, Ngự Sử, Nội Thị, cả Dương Dị Trung nữa — đều đáng chém!”
Thấy cảnh ấy, Triệu Cửu trước hết vẫy tay ra hiệu, bảo hai thị thiếp hoảng sợ kia cùng các thị nữ trong phòng mau chóng cuốn chăn bọc người rời đi. Đến khi Dương Dị Trung và Điền Sư Trung — những người “đáng chém” ngoài cửa — cùng vào dọn sạch phòng rồi đóng kín cửa lại, hắn mới ngồi xuống bên lò sưởi ấm trong phòng, run rẩy vì lạnh:
“Thời tiết giá rét, trẫm vượt sông tới đây, hai tay băng giá, nên không đỡ ngươi dậy được. Trương Thái Uy mau đứng dậy ngồi đi… Trẫm chỉ mang vài món quà, nói vài câu phiếm, chẳng ở lâu đâu!”
Nghe vậy, Trương Tuấn vội vàng đứng dậy, nhưng lại quay sang giường mình lấy một chiếc lò sưởi bằng bạc tinh xảo đưa tới, rồi mới vội vàng buộc lại quần áo, thận trọng ngồi xuống đối diện Triệu Cửu — đầu óc vẫn còn trống rỗng.
“Mở ra xem đi.” Triệu Cửu khẽ khẽ gật đầu về phía chiếc thức hộ trên bàn.
Trương Tuấn không dám chậm trễ, lập tức mở nắp thức hộ — nhưng lại sửng sốt khi thấy trong hộp chỉ là một con Hàn Thủy Dạ Tử thiếu mất một chân, khiến hắn nhất thời chẳng biết nói gì cho phải.
“Hôm nay là đêm giao thừa, trẫm thiết yến ở Bắc Lạc, Bát Công Sơn, Hoài Nam, khoản đãi văn võ Hành Tại. Đây là món do Lâm Cảnh Mạc — Tri phủ Thọ Châu — đặc biệt chuẩn bị cho trẫm.” Triệu Cửu vừa nói vừa nâng lò sưởi lên tay.
“Trẫm đã ăn một chân rồi, bỗng nhiên nhớ tới lời hẹn giữa ta với ngươi ở Đông Đài Đình, Bắc Phì Khẩu — nên nhất định phải mang tới cho ngươi… Giờ thì món này đã không còn ngon nữa, mai sớm hấp lại rồi dùng cũng được!”
Trương Tuấn há miệng định nói, nhưng vẫn chưa biết nên nói gì.
“Dưới đáy còn một tầng nữa!” Triệu Cửu lại khẽ gật đầu.
Trương Tuấn vội vàng kéo lớp ngăn ra — rồi lại sửng sốt, ngã ngồi ngược trở lại: dưới đáy thức hộ trải một lớp băng tuyết, trên lớp băng ấy đặt một cái đầu người đông cứng, sắc nét như thật — chính là đầu Lưu Quang Thế, Lưu Thái Uy! Đến nước này, chỉ có thể than thở cho kẻ xưa kia xuất thân từ gia tộc tướng lĩnh Tây Quân đời đời, một sớm thân tàn danh liệt, thậm chí còn chẳng bằng một con vịt — thực đúng là đáng thương!
“Thật ra, trẫm vốn không muốn mang đầu Lưu Quang Thế tới đây.” Triệu Cửu tiếp tục nói nhanh.
“Đang dịp Tết Nguyên Đán, mang thứ này đến tất nhiên làm mất hứng — nhưng nếu không mang, thì trẫm cũng chẳng biết nên mang gì…”
“Lưu Quang Thế… thực sự đã chết rồi sao?!” Trương Tuấn cuối cùng cũng không nhịn được, nhưng không rõ là cảm thán hay nghi vấn.
“Thật sự đã chết.” Triệu Cửu đáp thẳng thắn.
“Đêm vượt sông ấy hắn đã chết. Trẫm bảo Vương Đức đè chặt tay trái hắn, Phù Khánh đè chặt tay phải, rồi tự tay ra đao giết hắn ngay trước mặt… Sau đó cắt đầu, truyền thị tam quân. Đêm nay đặc biệt mang tới cho ngươi xem một lần — chỉ vì sợ ngươi không tin.”
Trương Tuấn lộ vẻ ngại ngùng:
“Trước đây bên kia đã phái người đưa thánh chỉ tới báo việc này, thần còn tưởng chỉ là tin đồn thất thiệt.”
“Không nói chuyện này nữa.” Triệu Cửu vừa nói vừa đặt lò sưởi xuống, rồi lại rút từ trong ngực ra một vật — hóa ra là một xâu nho phủ sương trắng. Nhưng khi đặt lên bàn, lại phát ra tiếng “rinh rinh” vang vọng.
“Cái này cũng dành riêng cho ngươi.”
Trương Tuấn đưa tay sờ thử, mới phát hiện những quả nho sống động đến lạ kia lại làm bằng lưu ly — không cần nói thêm, đây rõ ràng là một bảo vật cực kỳ quý giá.
“Đây là vật cống nạp của Tri phủ Dương Châu.” Chưa đợi Trương Tuấn kịp tỏ ý tạ ơn, Triệu Cửu đã giải thích dứt khoát:
“Lần này các châu quận Đông Nam gửi tới rất nhiều đồ tốt, Lữ Tướng Công khuyên trẫm nên đập hết đi để biểu thị ý chí giản dị… Nếu Lý Tướng Công (Lý Cương) ở đây, e rằng trẫm dù không muốn cũng phải đập — nhưng vì là Lữ Tướng Công khuyên, nên trẫm bảo không cần thiết, liền giữ lại. Ban ngày nhân dịp Tết, trẫm đã ban thưởng hết cho mọi người. Còn xâu nho này, trẫm đoán chắc là món quý giá nhất trong số ấy, lại vừa nghe người ta nói ngươi tính cách gì cũng tốt, chỉ duy nhất ham tiền — nên liền giữ riêng cho ngươi.”
Trương Tuấn há miệng định nói, nhưng vẫn chưa biết nên nói gì.
“Thật ra mấy ngày nay, văn võ Hành Tại bên kia đều đang bàn tán, đều nói ngươi nhất định sẽ đầu hàng, rồi khuyên trẫm sớm rời khỏi nơi này, đi thẳng tới Dương Châu.” Triệu Cửu tiếp tục ôm lò sưởi mà nói.
“Mà trẫm cũng nghĩ như vậy — bởi người ham tiền tất nhiên ham sống… Còn hiện tại cục diện này, nếu ngươi đột nhiên đầu hàng hoặc bỏ thành chạy trốn, trẫm thực sự chẳng còn lời nào để nói.”
Trương Tuấn vội vàng lại định quỳ xuống, nhưng Triệu Cửu đã đưa tay giữ chặt cánh tay hắn — hắn không dám cử động, chỉ miễn cưỡng ngồi lại.
“Trương Thái Uy, hôm nay trẫm đến đây, dĩ nhiên là muốn an lòng ngươi — nhưng thực ra, ngay cả trẫm cũng không biết chuyến đi này có chút tác dụng nào không. Nhưng nếu không đến đây, không mang tới con vịt này, cái đầu này, xâu nho này, không nói mấy câu phiếm này — thì lúc này, trẫm — một Quan Gia — còn có thể làm gì khác nữa?”
Nói tới đây, Triệu Cửu buông lò sưởi bằng một tay, thở dài một tiếng.
“Hôm nay đến đây, chỉ vì ba điều này… Thứ nhất, tặng ngươi lễ mừng năm mới, và nhân đó tái khẳng định lời hẹn ngày xưa ở Đông Đài Đình: chỉ cần ngươi kiên quyết kháng Kim, những gì có thể ban cho ngươi, trẫm tuyệt đối sẽ không tiếc; thứ hai, muốn cùng ngươi lập một lời ước quân tử: Lưu Quang Thế gây họa lớn, khiến Hạ Tảo Thành trở thành cô thành — nên thành này ngươi giữ được thì giữ, giữ không nổi, muốn đầu hàng hay bỏ thành, trẫm cũng sẽ không trách — chỉ mong lúc ấy, nếu long đạo của trẫm vẫn còn phất trên bờ bên kia, ngươi hãy vì ân nghĩa hôm nay mà báo trước một tiếng cho trẫm! Chỉ vậy thôi!”
Nói xong, Triệu Cửu chẳng chút do dự, lập tức đứng dậy, đội mũ giáp lên đầu, chuẩn bị rời đi.
Trương Tuấn mờ mịt đứng dậy, định đi theo, nhưng lại bị Triệu Cửu giơ tay ngăn lại — đành để mặc Triệu Quan Gia đến vội, đi vội…
Rồi sau gần nửa canh giờ, khi trời vừa bắt đầu tờ mờ sáng, Điền Sư Trung — người đưa Triệu Quan Gia lên thuyền trở về — quay lại, lại thấy Trương Thái Uy vẫn ngồi nguyên tại bàn, chăm chú nhìn con Hàn Thủy Dạ Tử đang tan mỡ, cái đầu người đang tan máu, và xâu nho bất tử ấy — đăm chiêu như hóa đá.
“Hôm nay Thái Uy làm sao vậy?” Điền Sư Trung bước vào, đầu tiên liếc qua cái đầu người, rồi nuốt nước bọt thật lâu mới bình tĩnh lại, nhưng vẫn đầy vẻ bối rối:
“Tôi với Dương Đại Lang ngồi ngoài nghe suốt buổi — Quan Gia thực sự thành khẩn vô cùng. Nếu Thái Uy muốn rời đi, sao không nhân cơ hội ấy nói thẳng ra? Nếu có lòng kiên thủ, sao không nhân cơ hội ấy biểu tỏ một phen trung thành? Sao suốt nửa ngày chỉ ú ớ, chẳng thốt nên lời?”
“Ta giờ đây vẫn còn đang nằm mơ!” Trương Tuấn bỗng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu.
“Tiểu Điền, ngươi nói thử xem — người như thế này, mềm mà cứng, chân thành mà uy hiếp, thật sự là Triệu Tống Quan Gia sao?”
Điền Sư Trung lập tức im bặt.
Rồi sau đúng một hương thời gian, hắn mới lại thở dài mà nói:
“Xin phép Thái Uy cho tôi kể thêm một chuyện nhỏ… Trước đó, Dương Đại Lang lén nhờ tôi tìm Triệu Ngự Sử ở trong viện, tôi liền tự tiện sắp xếp người đưa Triệu Ngự Sử tới thủy môn chờ đón.”
“Việc này làm đúng.” Trương Tuấn đáp qua loa.
“Nhưng khi Triệu Ngự Sử gặp được Quan Gia tại thủy môn, lại không chịu vượt sông về nam — mà đột nhiên dậm chân, lập tức quyết định ở lại giúp Thái Uy thủ thành. Quan Gia liền ban cho ông ấy chức Quyền Phát Tiễn Thọ Châu… Giờ đây, ông ấy đã là Triệu Tri Phủ rồi.”
Trương Tuấn lặng lẽ nhìn Điền Sư Trung một cái, rồi lại câm lặng không nói.
Nói về đêm ấy, trận tuyết lớn dần ngừng rơi. Trước khi trời sáng hẳn, hai chiếc thuyền nhỏ lại một lần nữa gặp nhau xa xa giữa dòng Hoài Hà — dáng hình rõ nét hơn, nhưng vẫn chẳng chút để ý tới nhau, mà mỗi chiếc đều chở những nhân vật then chốt của phe mình trở về doanh trại.
Khi trời vừa hửng sáng, năm Kiến Nghiêm thứ hai chính thức bắt đầu. Quân Tống bên nam bờ vẫn đập băng trên sông như thường lệ; quân Kim bên bắc bờ vẫn phóng ngựa tuần tra như cũ — phần lớn binh sĩ trong cả hai phe đều hoàn toàn không biết chủ soái của mình đã làm gì trong đêm ấy. Ngay cả Hạ Tảo Thành — nơi vừa trải qua một cái Tết u ám — cũng cuối cùng bắt đầu dần sống lại.
Buổi sáng, quân Kim đột nhiên phái một sứ giả vào thành khuyên hàng…
Dẫu sao, thời thế xoay chuyển không ngừng — tựa như dòng Hoài Thủy chẳng bao giờ ngừng chảy; còn nhịp độ chiến tranh thì vĩnh viễn không đổi — tựa như Bát Công Sơn ngàn năm qua chưa từng lay động.
PS: Đại Gia ngủ ngon.
(Hết chương)