“Quan Gia, phía trước sắp vào thành rồi ạ!”
Nhìn thấy tường thành che chở nội độ đã hiện ra ngay trước mắt, trên thành còn có vọng lâu sáng rực đèn đuốc, Dương Dị Trung bỗng quay đầu nhắc nhở.
“Nghe người đi trước nói lại, trong sông có thuyền bị thiêu rụi cùng các hàng rào gỗ, mấy cửa thủy môn cũng hư hại gần như hoàn toàn; phải có người dẫn đường mới qua được. Xin Quan Gia tạm thời đừng lên tiếng.”
“Chính Phủ cứ tự nhiên.”
Triệu Cửu ôm chặt thức hộ trong lòng, chẳng chút để ý.
“Các ngươi dám đến Hạ Tảo sao?!”
Thấy có thuyền tiến vào, lại nghe thủy thủ Tống quân hô lớn, binh sĩ giữ cửa thủy môn ở Hạ Tảo Thành liền lập tức quát mắng thẳng mặt:
“Đàn con rùa các ngươi ăn no uống say nơi Hà Nam, ném bọn ta ở đây một mình — các ngươi còn biết chút lương tâm nào không?!”
“Cút! Cút! Cút!”
Chưa kịp Dương Dị Trung mở miệng, từ vọng lâu trên thành lại ló ra một viên tướng mặc quân phục — còn trực tiếp hơn nữa:
“Lại có con rùa nào dám tới quấy nhiễu ta nữa, ta sẽ bắn tên ngay tại chỗ!”
“Là Lý Lão Tam ở Hà Trung Phủ chăng?!”
Vừa nghe tiếng ấy, Dương Dị Trung lập tức giận dữ nổi xung.
“Ai cho ngươi cái膽 tử dám đối với ta bất kính như thế?! Ta đang mang thánh chỉ trên thân, cần diện kiến Trương Thái Uy! Bây giờ mau phái người xuống dẫn đường, đồng thời lập tức mời Điền Thống Lĩnh (Sư Trung) sang nội độ tiếp ứng — đừng gây chuyện!”
Người kia rõ ràng cũng nhận ra giọng Dương Dị Trung, nên sau một thoáng do dự liền sai người đi báo, rồi tự tay cầm đèn lồng bước xuống chỉ đường. Nhưng vừa đến bên cửa thủy môn, vẫn không nhịn được lẩm bẩm trên bờ:
“Dương Đại Lang giờ đây là hồng nhân trước mặt Quan Gia, đương nhiên khí thế hung hãn rồi — làm sao hiểu được nỗi khổ của bọn ta? Chúng ta bị bỏ rơi nơi này, nội độ lại bị thiêu sạch, chẳng khác nào đứa trẻ mồ côi cha mẹ…”
“Lý Lão Tam!”
Nếu là ngày thường, Dương Dị Trung có lẽ đã mặc kệ lời lảm nhảm ấy, nhưng hôm nay trên thuyền có Quan Gia — hắn làm sao để kẻ kia tha hồ cà khịa mãi được?
“Quan Gia đã chém Lưu Quang Thế rồi đấy! Hơn nữa, tình thế lúc này, các vị tướng tương ở bờ bên kia mấy lần khuyên Quan Gia rời khỏi đây trước, nhưng Quan Gia nhất quyết không chịu đi — chẳng phải chính vì các ngươi sao?! Việc đã đến nước này, còn oán trách cái gì nữa? Ngươi đứng ở vị trí này, thì việc duy nhất cần làm là ngoảnh nhìn lá long đạo của Quan Gia bên bờ đối diện!”
“Đi theo hướng này, không cần mở cửa thủy môn đâu — bên này cháy mất nửa rồi, thuyền có thể đi thẳng qua…”
Lý Lão Tam đứng trên bờ bên trong cửa thủy môn, âm thầm chỉ huy thuyền vào thành, nhưng vẫn cố ý lớn tiếng lẩm bẩm:
“Biết đâu chỉ là một lá long đạo thôi chứ? Còn bản thân Quan Gia thì sớm đã chạy về Dương Châu rồi đấy! Nghe nói Dương Châu vàng bạc chất đầy núi… Còn Lưu Quang Thế nữa — chỉ biết lừa gạt bọn ta! Một Thái Uy mà còn to hơn Trương Thái Uy, thân phụ hắn vốn là Thái Uy, vậy mà sao lại bị chém? Đùa ai vậy? Đem đầu hắn tới đây cho bọn ta xem thử!”
Dương Dị Trung tức đến nửa chết, nhưng thấy Quan Gia vẫn lặng lẽ không chút phản ứng, đành giả vờ không nghe thấy.
Thế là thuyền đi qua cửa thủy môn, tiến vào nội độ được tường thành che chở. Dù không gian thoáng đãng hơn, nhưng do thủy tình phức tạp, thuyền phải vòng vèo uốn lượn rất lâu, và suốt cả chặng đường ấy, bọn họ đều phải nghe Lý Lão Tam càu nhàu đủ thứ — mãi đến khi tìm được một chỗ thích hợp để cập bến.
Lúc ấy, Điền Sư Trung — đại tướng trung quân dưới quyền Trương Tuấn — đã sớm chờ sẵn tại đó.
“Đừng lên tiếng, cũng đừng nhìn lung tung — Quan Gia đang ở đây.”
Vừa đặt chân lên bờ, Dương Dị Trung lập tức nắm lấy đồng liêu cũ, thấp giọng cảnh báo:
“Đừng để người khác biết, mau đưa chúng ta đi gặp Thái Uy!”
Điền Sư Trung vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc, nhưng không dám hỏi han thêm, chỉ quay đầu ra lệnh thuộc hạ đem vài con ngựa tới. Rồi cuối cùng vẫn không nhịn được, nhân cơ hội liếc trộm từng người một — cho đến khi nhìn thấy chính Triệu Cửu đang ôm thức hộ, liền vội vàng quay mặt đi. Chẳng mấy chốc ngựa đã tới, hắn lại cúi đầu dẫn đường.
Lần này, có lẽ vì trời đã khuya và tuyết rơi dày đặc, nên đường đi không hề tắc nghẽn — gần như chỉ trong chốc lát, đoàn người đã tới một ngôi đại trạch rộng rãi, yên tĩnh từ lâu.
Nói về Điền Sư Trung, hắn là thân tín bậc nhất trong số thân tín của Trương Tuấn, tâm phúc bậc nhất trong số tâm phúc — nên chẳng cần thông báo gì cả. Phía trước đã phái người đánh thức Trương Tuấn dậy, còn phía sau, vị Thống Lĩnh này liền dẫn thẳng Triệu Cửu và Dương Dị Trung thẳng đến phòng ngủ hậu viện của Trương Tuấn. Lúc ấy, trong phòng mới vừa thắp đèn lên.
Chờ một lát, một thị nữ mở cửa ra, và Triệu Cửu cũng không giấu giếm nữa, ôm thức hộ bước thẳng vào một mình.
“Quan Gia!”
Trương Tuấn nửa người trần trụi, trên giường còn hai thị thiếp trần trụi hoàn toàn. Vừa thấy người tới, hắn định quát mắng, nhưng khi thấy đối phương đặt thức hộ xuống, cởi mũ giáp ra, liền kinh hãi vội vàng lật người xuống giường quỳ lạy:
“Quan Gia sao lại đến đây?! Tể tướng, Ngự Sử, Nội Thị, cùng Dương Dị Trung — tất cả đều đáng chém!”
Thấy dáng vẻ ấy, Triệu Cửu liền vẫy tay ra hiệu, bảo hai thị thiếp hoảng sợ kia cùng các thị nữ trong phòng cuốn chăn bọc người lui ra ngoài. Đến khi Dương Dị Trung — “kẻ đáng chém” ngoài cửa — và Điền Sư Trung cùng dọn sạch phòng, đóng kỹ cửa lại, Triệu Cửu mới run rẩy ngồi xuống bên chiếc lò sưởi trong phòng:
“Trời lạnh quá, trẫm vượt sông tới đây, hai tay băng giá — nên không đỡ khanh dậy được đâu. Trương Thái Uy mau đứng dậy ngồi đi… Trẫm chỉ mang vài món đồ tới, nói vài câu phiếm, chẳng ở lâu đâu!”
Nghe vậy, Trương Tuấn vội vàng đứng dậy, nhưng lại quay sang giường mình lấy một chiếc lò sưởi bằng bạc tinh xảo đưa tới, rồi mới vội vã buộc lại quần áo, thận trọng ngồi xuống đối diện Triệu Cửu — đầu óc vẫn trống rỗng.
“Mở ra xem đi.”
Triệu Cửu khẽ khẽ nhấp môi về phía chiếc thức hộ trên bàn.
Trương Tuấn không dám chậm trễ, lập tức mở nắp thức hộ — nhưng lại sửng sốt khi thấy trong hộp chỉ là một con Hàn Thủy Dạ Tử thiếu mất một chân, khiến hắn nhất thời chẳng biết nói gì cho phải.
“Hôm nay là đêm Giao Thừa. Trẫm đã thiết yến tại Bắc Lạc, Bát Công Sơn, Hoài Nam để khoản đãi văn võ Hành Tại. Đây là món do Lâm Cảnh Mạc — Tri phủ Thọ Châu — đặc biệt chuẩn bị cho trẫm.”
Triệu Cửu vừa nói vừa nâng lò sưởi lên:
“Trẫm đã ăn một chân rồi, bỗng nhiên nhớ tới lời hẹn giữa ta với nhau tại Đông Đài Đình, Bắc Phì Khẩu — nên nhất định phải mang tới cho khanh… Giờ thì món này đã không còn ngon nữa, mai sớm hấp lại rồi dùng nhé!”
Trương Tuấn há họng, vẫn chưa biết nên đáp gì.
“Dưới đáy còn một tầng nữa!”
Triệu Cửu lại khẽ khẽ nhấp môi.
Trương Tuấn vội vàng rút lớp ngăn giữa ra — rồi lại sửng sốt, ngã ngồi trở lại:
Dưới đáy thức hộ là một lớp tuyết vụn đông cứng, trên lớp tuyết ấy, một颗 đầu người đông cứng như đá — sống động đến lạ, chính là Lưu Quang Thế, Lưu Thái Uy! Đến nước này, thật đáng thương cho người xưa vốn xuất thân từ gia tộc tướng lĩnh Tây Quân đời đời, một sớm thân tàn danh liệt, thậm chí còn chẳng bằng một con vịt — quả thực bi ai khôn xiết!
“Thật ra, trẫm vốn không định mang đầu Lưu Quang Thế tới đây.”
Triệu Cửu tiếp tục nói nhanh:
“Đang dịp Tết Nguyên Đán, mang thứ này tới tất nhiên làm mất hứng — nhưng nếu không mang tới, thì trẫm cũng chẳng biết nên mang gì…”
“Lưu Quang Thế… thực sự đã chết rồi sao?!”
Trương Tuấn cuối cùng cũng không nhịn được, nhưng chẳng biết đây là cảm thán hay nghi vấn.
“Thật sự đã chết.”
Triệu Cửu đáp thẳng thắn:
“Đêm vượt sông ấy hắn đã chết. Trẫm bảo Vương Đức đè chặt tay trái hắn, Phù Khánh đè chặt tay phải, rồi tự tay ra đao — giết ngay trước mặt trẫm… Sau đó cắt đầu, truyền thị tam quân. Đêm nay chuyên lấy tới đây cho khanh nhìn một cái — chỉ vì sợ khanh không tin!”
Trương Tuấn lộ vẻ khó xử:
“Trước đây, người bên bờ đối diện đã gửi chiếu chỉ tới nói chuyện này, thần tưởng chỉ là tin đồn thất thiệt.”
“Thôi, đừng nói chuyện này nữa.”
Triệu Cửu buông lò sưởi xuống, rồi lại rút từ trong ngực ra một vật — hóa ra là một xâu nho phủ sương trắng. Nhưng khi đặt lên bàn, lại phát ra tiếng “rinh rinh” vang vọng.
“Cái này cũng dành riêng cho khanh.”
Trương Tuấn đưa tay sờ thử, mới phát hiện những trái nho sống động như thật ấy lại làm bằng lưu ly — không cần nói thêm, đây là một bảo vật cực kỳ quý giá.
“Đây là vật cống nạp của Tri phủ Dương Châu.”
Chưa đợi Trương Tuấn kịp tỏ lòng tạ ơn, Triệu Cửu đã giải thích dứt khoát:
“Lần này, các châu quận Đông Nam dâng lên nhiều thứ quý báu. Lữ Tướng Công khuyên trẫm nên đập hết đi, để biểu thị đức tiết kiệm… Nếu Lý Tướng Công (Lý Cương) ở đây, e rằng trẫm không đập cũng không được. Nhưng vì là Lữ Tướng Công khuyên, nên trẫm nói là không cần thiết — liền giữ lại. Hôm nay nhân dịp Tết, trẫm đã ban thưởng hết cho mọi người. Còn xâu nho này, trẫm đoán chắc là món quý giá nhất trong số ấy. Tình cờ lại nghe người nói khanh tính cách tốt đẹp đủ điều, chỉ có một tật là ham tiền — nên trẫm mới giữ riêng lại cho khanh.”
Trương Tuấn há miệng định nói, nhưng vẫn không biết nên nói gì.
“Thật ra mấy ngày nay, văn võ Hành Tại bên bờ đối diện đều đang bàn tán, đều nói khanh nhất định sẽ quy hàng, rồi khuyên trẫm nên rời khỏi nơi này sớm, đi về Dương Châu.”
Triệu Cửu vừa nói vừa ôm lò sưởi:
“Mà trẫm cũng nghĩ như vậy — bởi người ham tiền thì ắt sẽ ham sống… Với tình thế hiện tại, nếu khanh đột nhiên quy hàng hoặc bỏ thành chạy mất, thì trẫm thật sự chẳng biết nói gì nữa.”
Trương Tuấn vội vàng lại muốn quỳ xuống, nhưng Triệu Cửu đã đưa tay giữ chặt cánh tay hắn. Hắn không dám động đậy, chỉ miễn cưỡng ngồi lại.
“Trương Thái Uy, hôm nay trẫm tới đây, dĩ nhiên là để an lòng khanh — nhưng ngay cả trẫm cũng không biết chuyến đi này có chút tác dụng nào không. Nhưng nếu không tới đây, không mang con vịt này, cái đầu này, xâu nho này, và không nói mấy câu vô nghĩa này — thì lúc này, trẫm — một Quan Gia — còn có thể làm gì nữa đây?”
Nói đến đây, Triệu Cửu buông lò sưởi bằng một tay, thở dài một tiếng.
“Hôm nay tới đây, chỉ vì ba điều này: Thứ nhất, tặng khanh lễ Tết, và nhân đó tái khẳng định lời hẹn tại Đông Đài Đình — chỉ cần khanh kiên quyết kháng Kim, những gì có thể ban cho, trẫm tuyệt đối sẽ không tiếc; Thứ hai, muốn cùng khanh lập một lời ước quân tử: Lưu Quang Thế gây ra đại họa, khiến Hạ Tảo Thành trở thành cô thành — nên thành này khanh có thể giữ thì cứ giữ, không giữ được thì chuẩn bị quy hàng hoặc bỏ thành, trẫm cũng sẽ không trách cứ. Nhưng nếu lúc ấy, long đạo của trẫm vẫn còn phất trên bờ đối diện, thì xin khanh nhất định hãy vì hôm nay mà báo trước một tiếng cho trẫm! Chỉ có vậy thôi!”
Nói xong, Triệu Cửu không chần chừ thêm giây phút nào, lập tức đứng dậy, đội mũ giáp lên đầu, rồi bước thẳng ra ngoài.
Trương Tuấn mờ mịt đứng dậy, định đi theo, nhưng lại bị Triệu Cửu giơ tay ngăn lại — đành để Triệu Quan Gia đến vội vàng, đi vội vàng…
Rồi sau đúng nửa canh giờ, khi trời vừa bắt đầu tờ mờ sáng, Điền Sư Trung — người đưa Triệu Quan Gia lên thuyền trở về — quay lại, lại thấy Trương Thái Uy vẫn ngồi yên tại bàn, chăm chú nhìn con Hàn Thủy Dạ Tử đang tan mỡ, cái đầu người đang tan máu, và xâu nho bất tử không phai màu.
“Hôm nay Thái Uy làm sao vậy?”
Điền Sư Trung bước vào, đầu tiên liếc qua cái đầu người, rồi nuốt nước miếng thật sâu mới bình tĩnh lại — nhưng vẫn đầy vẻ bối rối:
“Tôi và Dương Đại Lang ngồi ngoài nghe rất lâu. Quan Gia thật sự thành khẩn lắm. Nếu Thái Uy muốn rời đi, sao không nhân cơ hội này nói ra? Nếu muốn kiên thủ, sao không nhân cơ hội này biểu lộ một phen trung thành? Sao suốt nửa ngày chỉ ậm ừ, chẳng thốt nên lời?”
“Giờ ta vẫn còn đang nằm mơ!”
Trương Tuấn bỗng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu:
“Tiểu Điền, ngươi nói xem — người như thế này, mềm mà cứng, chân thành mà sắc bén — thật sự là Triệu Tống Quan Gia sao?”
Điền Sư Trung lập tức im bặt.
Rồi sau đúng một tuần hương, hắn mới lại thở dài cảm khái:
“Xin phép Thái Uy biết thêm một chuyện nhỏ: Trước đó, Dương Đại Lang lén nhờ tôi tìm Triệu Ngự Sử trong sân — tôi liền tự ý sắp xếp người đưa Triệu Ngự Sử tới bến độ chờ sẵn.”
“Việc này làm đúng.”
“Nhưng khi Triệu Ngự Sử gặp Quan Gia tại bến độ, lại không chịu vượt sông về nam — ngược lại, đột nhiên dậm chân, quyết tâm ở lại giúp Thái Uy thủ thành. Quan Gia liền ban cho ông ấy chức Quyền Phát Tiễn Tri phủ Thọ Châu… Giờ đây, ông ấy đã là Triệu Tri Phủ rồi.”
Trương Tuấn lặng lẽ nhìn Điền Sư Trung một cái, rồi lại câm lặng không nói.
Nói về đêm ấy, trận tuyết lớn dần ngừng rơi. Trước khi trời sáng, hai chiếc thuyền nhỏ lại gặp nhau xa xa giữa dòng Hoài Hà — bóng dáng rõ nét hơn, nhưng cả hai bên vẫn chẳng để ý gì đến nhau, chỉ lặng lẽ chở những nhân vật then chốt trên thuyền trở về doanh trại.
Khi trời vừa hửng sáng, năm Kiến Nghiêm thứ hai chính thức bắt đầu. Quân Tống bên nam sông vẫn đập băng dọc bờ như thường lệ; quân Kim bên bắc sông vẫn phóng ngựa tuần tra như cũ. Phần lớn binh sĩ thậm chí không biết chủ soái của mình đêm qua đã làm gì. Ngay cả Hạ Tảo Thành — nơi vừa trải qua một cái Tết u ám — cũng dần bắt đầu hồi sinh.
Buổi sáng, quân Kim đột nhiên phái một sứ giả vào thành khuyên hàng…
Dẫu sao, thời thế xoay chuyển không ngừng — như dòng Hoài Thủy bất tuyệt; còn nhịp độ chiến tranh thì vĩnh viễn không đổi — như ngọn Bát Công Sơn ngàn năm vẫn vững chãi.
PS: Chúc mọi người ngủ ngon.
(Hết chương)