Sáng sớm hôm sau, dù trời đã sáng rõ, nhưng gió thu đêm qua vẫn mang theo một làn hơi lạnh mỏng manh, khiến bầu không khí trở nên u ám, như sắp đổ mưa.
Lúc ấy, Triệu Quan Gia — người vừa chịu tổn thương nặng nề — suốt đêm qua chán chường đến mức chẳng ngủ được, cuối cùng bước ra khỏi trướng với hai quầng thâm đen quanh mắt.
Ngược lại, Dương Dị Trung — thân hình cao lớn, phong thái uy nghiêm — dường như chưa từng biết mệt. Chỉ thấy ông mặc đầy giáp trụ, tay chống đao, ngồi xổm bên ngoài trướng, hai mắt sáng quắc; vừa thấy Triệu Cửu bước ra, liền lập tức đứng dậy, rồi khom người hành lễ:
“Quan Gia! Xin bẩm Quan Gia, Thông Trực Lang Lưu Yến tuy được ân xá, nhưng trong lòng bất an, chỉ vì Quan Gia nghỉ sớm nên không dám quấy rầy, nên thần đã để ông ta chờ ở trướng riêng… Quan Gia có muốn gặp ông ta không?”
“Không phải đã bảo thả người rồi sao?”
Dương Dị Trung cúi đầu im lặng.
“Thôi thì… gặp đi.” Triệu Cửu ngáp dài, miễn cưỡng đáp lời. Dù không thể cảm thông sâu sắc, ông cũng hiểu nỗi khiếp sợ của Lưu Yến; hơn nữa lúc này, ông thực sự cần phải khéo léo chiêu mộ những viên tướng cầm quân như thế này.
Biết rõ: “Chưa ăn thịt chó thì cũng từng thấy chó chạy.” Xem đủ phim truyền hình và tiểu thuyết, Triệu Cửu vẫn giữ được chút phân định. Ông rất rõ, giữa thời loạn lạc, thân là một vị quân vương đang trên đường lưu vong, kẻ thực sự có thể đoạt mạng mình tuyệt đối không phải các tể tướng hay nội thị — những người ấy tối đa chỉ có thể dựng mình lên làm bù nhìn, khiến mình không làm được việc gì; mà mối đe dọa lớn nhất lại chính là những người như Lưu Yến, Dương Dị Trung — những kẻ trực tiếp nắm trong tay vài chục, vài trăm binh sĩ.
Lưu Yến năm nay chừng ba mươi tuổi, trông giống văn quan hơn võ tướng. Thực tế, nghe nói ông từng đỗ tiến sĩ dưới triều Liêu Quốc; còn chức Thông Trực Lang hình như cũng là một chức quan văn, dường như còn quý hơn cả Vũ Dực Lang của Việt Phi!
Ừm… sao lại dùng từ “hình như” và “dường như”?
Bởi vì Triệu Cửu thật sự không hiểu! Phải biết rằng, theo quy chế Đại Tống, “quan” là “quan”, “chức” là “chức”, còn “sai phái” mới là “sai phái”; hơn nữa “quan” lại chia thành “ký lộc quan”, “chính quan”, “giai quan”, mỗi loại đều có phân biệt rõ ràng — văn quan là văn quan, võ quan là võ quan… Nói tóm lại, một sinh viên hai mươi mốt tuổi trí tuệ bình thường như ông thì làm sao có thể nắm bắt hết những điều rắc rối ấy chỉ trong vài ngày?
Ngay cả Dương Dị Trung — người hầu cận ngày ngày bên cạnh mình, chức danh gì đó gọi là “chỉ hầu” — Triệu Cửu cũng mơ hồ không rõ, bởi bên cạnh ông còn có mấy tên hoạn quan khác cũng mang danh “chỉ hầu”, nhưng chuyên trách tìm quần áo cho ông.
Dẫu sao, nói đi nói lại, cũng như việc Dương Dị Trung khiến Triệu Cửu kiêng dè — bởi người này dáng vẻ uy nghiêm, thân hình cao lớn, luôn mặc giáp trụ, tay cầm đao, giám sát ông từng li từng tí — thì chức vụ thực tế nhất của Lưu Yến lúc này vẫn là thủ lĩnh đội Xích Tâm Đoạn gồm tám trăm người; những thứ khác đều chỉ là hư danh.
Hơn nữa, tình thế đã tới nước này, Đại Tống gần như sắp diệt vong, ai còn để ý đến mấy thứ ấy? Ngay trong thời kỳ Tĩnh Khang đã có người công khai đề nghị thiết lập phiên trấn tại Bắc Hà rồi. Còn những thứ chế độ quan chức rối rắm linh tinh kia, đừng hòng Triệu Cửu bắt được cơ hội nắm quyền — nếu có, ông sẽ chặt phăng một nhát, thay bằng thứ gì đó rõ ràng minh bạch: một là một, hai là hai!
“Khanh tự gì?” Nghĩ một hồi, tâm trạng u ám lại thêm lo lộ bí mật, Triệu Cửu quyết định xử lý nhanh gọn.
“Thần tự Bình Phủ.” Lưu Yến xấu hổ đến mức đầu cũng không dám ngẩng lên.
“Bình Phủ, trẫm biết trong lòng khanh bất an. Vậy thế này đi — khanh hãy thu xếp lại đi.” Đứng trước cửa trướng, Triệu Cửu mặt nghiêm như sắt, thẳng giọng tuyên bố: “Từ hôm nay, Xích Tâm Đoạn sẽ tách ra năm mươi kỵ binh để tùy tùng ngự tiền, hưởng đãi ngộ đồng đẳng với các ban Ngự Tiền Bàn Trực… Dẫu sao các ban Bàn Trực hiện giờ hình như đều đang tái thiết, vậy coi như lập thêm một ban Bàn Trực mới vậy! Đây là để tỏ rõ trẫm hoàn toàn không nghi khanh và Xích Tâm Đoạn. Còn Bình Phủ cũng phải vất vả thêm chút, vừa chăm lo ngự tiền, vừa quản lý nơi này… Trời âm u, mau mau nhóm lửa đi, đừng để mọi người chậm bữa cơm.”
Lời vừa dứt, không chỉ Lưu Yến cùng mấy viên chỉ huy Xích Tâm Đoạn đứng phía sau ông ta mừng rỡ đến mức không tin vào mắt mình, ngay cả Dương Dị Trung cũng sững người tại chỗ, trong lòng dậy sóng.
Một lát sau, Lưu Bình Phủ tất tả đi lo việc ngay, nhưng Dương Dị Trung vốn ít nói, hôm nay lại bỗng dưng lắm lời, tay chống đao, cảm khái không thôi:
“Hành động của Quan Gia trong suốt đêm qua và sáng nay, thực đúng là khí phái anh hùng đời Hán Đường!”
Triệu Cửu vốn uể oải, sau khi an ủi Lưu Yến và Xích Tâm Đoạn, lại vì thời tiết ngoài trời âm u, nhiệt độ hạ thấp nên cũng phần nào tỉnh táo hơn. Nào ngờ, vừa nghe đến ba chữ “khí phái anh hùng”, ông lập tức cảm thấy răng mình chua rát… Đây tính là khí phái anh hùng kiểu gì chứ? Nếu thực sự có khí phái anh hùng đời Hán Đường, thì ngay lúc nãy ông đã ra lệnh thẳng thừng cho Lưu Yến, tại chỗ chém chết Dương Dị Trung, rồi dẫn tám trăm kỵ binh xông thẳng vào Minh Đạo Cung, bắt gọn hết bọn Khang, Hoàng, Vương, Uyên một lần cho xong!
Còn cần gì đến ngươi ở đây nói chuyện khí phái anh hùng? Giờ là thời đại nào rồi, có cần phải “hổ khu rung động” không nhỉ?
Dẫu vậy, Dương Dị Trung thân cao vai rộng, toàn thân giáp trụ, trông đã khó gần. Hơn nữa, nghe nói ông xuất thân tướng môn, trong hàng Ngự Tiền Bàn Trực cũng có thanh vọng lâu năm. Một sinh viên mới xuyên việt chưa lâu như Triệu Cửu — chỉ từng giết gà, đánh mèo — thật sự không dám đưa ra quyết định liều lĩnh như thế với người như vậy… Vạn nhất đối phương cách năm bước là có thể địch nổi cả quốc gia thì sao?
Nghĩ đến đây, ông chỉ biết lắc đầu im lặng — đêm qua ông lại suy nghĩ lung tung cả đêm: muốn kháng Kim, trước hết phải có lực lượng; muốn có lực lượng, phải kiểm soát hiệu quả nửa giang sơn còn lại, xây dựng cho mình một bộ máy quyền lực vững chắc; muốn xây dựng bộ máy ấy, trước tiên phải phá tan vòng vây do năm người Khang, Dương, Hoàng, Vương, Uyên tạo ra để giành quyền kiểm soát triều chính và nhân sự; mà muốn phá vòng vây ấy, lại phải trước hết chiêu mộ được một nhóm thân tín nhỏ cho riêng mình.
Hôm nay, có thể vừa đối mặt với Dương Dị Trung vừa kéo được Lưu Yến về phe mình, cũng coi như “họa biến thành phúc”.
“Quan Gia ưu đãi Lưu Bình Phủ đến thế,莫非 là để tận dụng lợi thế kỵ binh của ông ta?” Thấy Triệu Cửu không phản ứng gì, nhân lúc xung quanh hỗn độn, không ai chú ý, Dương Dị Trung đứng thẳng người, lại mở lời hỏi. “Vả lại, binh mã vùng Liêu Đông với các lực lượng tại hành tại đều không có liên hệ gì?”
Cuối cùng Triệu Cửu cũng dồn ánh mắt vào Dương Dị Trung — hoặc nói đúng hơn, ông lần đầu nhận ra sự bất thường của vị vệ sĩ thân cận này, dù vẫn chưa hiểu rõ nguyên do.
Hay là đối phương đã nhận ra mình đang cố ý gieo cát vào mắt hắn, phân chia quyền lực trong cấm cung, nên đây là lời cảnh cáo?
Lý lẽ thì như vậy, nhưng rõ ràng sự bất thường của đối phương đã bắt đầu từ tối hôm qua — điều này càng khiến người ta phải suy ngẫm.
“Dương khanh ý tứ thế nào?” Dù sao, Triệu Cửu cũng bắt đầu cảnh giác.
“Thần chỉ muốn nhắc nhở bệ hạ.” Trước cửa trướng, Dương Dị Trung chống đao, hơi khom người. “Bệ hạ là thiên tử, không cần phải phòng bị quá mức với thần tử của mình.”
Điều này gần như trực diện phơi bày cuộc đối đầu ngầm hai bên đã cùng thấu hiểu, mà dường như còn mang hàm ý thiện chí.
Thế nhưng điều đó vẫn không khiến Triệu Cửu yên tâm, bởi ông hoàn toàn không biết Dương Dị Trung là con người thế nào. Biết đâu phút sau, đối phương sẽ “đánh hoàng đế ba quyền rồi bỏ đi”? Biết đâu hắn sẽ rút đao chém đầu mình, rồi mang thủ cấp đi đầu hàng Kim Quốc?
Kẻ này là phản tặc hay trung thần? Họ Vương hay họ Giang? Rốt cuộc thuộc loại nào? Triệu Quan Gia hoàn toàn mù mờ!
Thật vậy, với tư cách một kẻ xuyên việt, Triệu Cửu nhiều lần thất bại nhưng vẫn không ngừng tìm kiếm những “danh nhân lịch sử” mà ông biết — không chỉ vì năng lực của họ xuất chúng, mà phần lớn là vì tính cách, lập trường của những người ấy đã sớm được ông biết rõ, giúp ông sinh ra cảm giác “tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát”… và từ đó có được cảm giác an toàn!
Nhưng Lý Cương, Tông Trạch, Việt Phi — ông biết rõ là ai; còn Dương Dị Trung là ai, Triệu Cửu thật sự không biết.
“Bệ hạ không cần nghi ngại.”
Buổi sáng, gió thu thổi từng đợt, trời càng lúc càng âm u, thoáng chút khí sắc mưa thu; Dương Dị Trung buông tay chống đao, bước lên nửa bước, tiếp tục nói với Triệu Quan Gia — người trong lòng trăm mối tơ vò, trên mặt lại im lặng không một lời:
“Thứ nhất, thiên hạ ly tán, nhưng bệ hạ vẫn là chính thống duy nhất đương thời, là nơi lòng người hướng về; dưới xu thế lớn này, tại hành tại không ai có thể lay chuyển ngôi vị bệ hạ. Thứ hai, chế độ Đại Tống quy định muôn việc đều do quân vương quyết đoán; không ai có thể làm quyền thần… Học sĩ có thể tiếp cận các văn thư cơ mật, Hàn Lâm học sĩ có thể vào cấm cung tùy tùng, Ngự sử có thể bãi miễn tể tướng, các tướng lĩnh Ngự Doanh thì trực thuộc bệ hạ — từ đô thống chế đến lính thường, đều do một lời bệ hạ quyết định tiến thoái… Ngay cả thần cũng là người bệ hạ yêu cầu Trương Thái Uy (Trương Tuấn) chuyển sang khi tái lập Bàn Trực, trong cấm cung không có gốc rễ gì cả; một câu của bệ hạ là thần có thể bị trả về ngay!”
Đứng trước cửa trướng, Triệu Cửu trong lòng kinh ngạc — dù ngu muội đến đâu, ông cũng hiểu ý Dương Dị Trung.
Hai câu này: câu đầu là để nói với Triệu Cửu rằng ông không cần lo lắng về an toàn thân thể hay ngôi vị hoàng đế — ít nhất tại hành tại kế thừa toàn bộ khung thể chế Đại Tống, ông vẫn là người không thể thay thế; câu sau thì thẳng thừng điểm trúng yếu huyệt của Khang, Hoàng, Vương, Uyên — thậm chí cả chính Dương Dị Trung!
Dùng người có tước học sĩ để đoạt quyền!
Cụ thể là dùng Hàn Lâm học sĩ để kiềm chế Khang Lộ!
Dùng Ngự sử để khống chế tể tướng!
Còn Dương Dị Trung và Vương Uyên thì thực ra chẳng đáng kể — bởi chế độ Đại Tống đã đặt ra như vậy, chỉ cần Triệu Cửu chọn một nơi công khai, một câu là có thể quyết định tiến thoái của những võ tướng này.
Nói cách khác, Dương Dị Trung đang phản bội vô điều kiện!
“Vì sao khanh lại nói những điều này với trẫm?” Nhìn về phía đội Xích Tâm Đoạn đang tất bật và phấn chấn phía xa, Triệu Cửu hơi xoay đầu, nheo mắt. “Chỉ vì trẫm đã ân xá mấy người hôm qua, ngủ một đêm ở đây, lại còn thăng chức cho Lưu Yến — thế là đã có khí phái anh hùng đời Hán Đường rồi sao?”
“Quan Gia vốn là thiên tử!” Dương Dị Trung khẽ cúi đầu, không khiêm nhường cũng không kiêu ngạo.
“Vậy sao hôm qua khanh không nói?” Triệu Cửu tỉnh táo lại, truy vấn không buông tha. “Hôm kia cũng không nói.”
“Nếu Quan Gia nhất định đòi hỏi cho ra lẽ, thần chỉ có bốn chữ để đáp!” Dương Dị Trung cuối cùng ngẩng hẳn đầu lên trước mặt Triệu Cửu.
Hai người có chiều cao tương đương, đứng đối diện nhau ở khoảng cách gần, Triệu Cửu lần đầu mới chú ý đến khuôn mặt trẻ trung ẩn dưới lớp giáp trụ của người trước mặt — chứ không còn là một hình ảnh đơn giản của kẻ giám sát.
“Bốn chữ nào?” Im lặng một hồi lâu, Triệu Cửu mới hỏi.
“Quốc thù gia hận… vậy thôi!” Dương Dị Trung mặt không chút biểu cảm.
Triệu Cửu sửng sốt, không nói nên lời. Ông đương nhiên biết đó là câu nói tối qua mình dùng để bịt miệng Dương Dị Trung, lấy góc độ thân thể Triệu Cấu mà phát ngôn.
Nói thật lòng, câu ấy vốn chỉ là lời nói qua loa, nào ngờ lại đánh trúng đích một cách bất ngờ!
Nói cho cùng, Triệu Cửu đâu phải không hiểu — sự phản bội của đối phương chắc chắn có nguyên nhân sâu xa hơn — ví dụ như câu “Quan Gia vốn là thiên tử” có lẽ mới là căn bản nhất, bởi dù những người này có nghi ngờ đến đâu, cũng không dám phủ nhận thân thể này chính là Triệu Quan Gia, mà đã là Quan Gia thì tự nhiên có uy quyền; còn Dương Dị Trung, với tư cách một chỉ hầu trong cấm cung, tuy địa vị thanh quý nhưng trong nhóm năm người kia lại ở vị trí thấp nhất, thậm chí mơ hồ như một phụ thuộc của Khang Lộ — cứ cứng đầu như thế này, chẳng bằng liều một phen phản bội để đổi lấy tiền đồ rộng mở hơn.
Dẫu sao đi nữa, lúc này Triệu Cửu chỉ cảm thấy tò mò và xúc động mạnh mẽ trước bốn chữ “quốc thù gia hận”.
“Trẫm nhớ có người Bàn Trực từng nói khanh xuất thân tướng môn…” Triệu Cửu khép nhẹ hai bàn tay, nhưng lại ngoảnh mặt đi chỗ khác. “Khanh cũng nên biết, sau khi rơi xuống giếng, có vài chuyện trẫm không nhớ rõ lắm.”
“Thần tự nhiên biết.”
Dương Dị Trung đứng thẳng, thành khẩn đáp lời: “Trong thời Tĩnh Khang, phụ thân thần là Dương Công tên Trấn,时任 Lân Châu Kiến Ninh Trại tri châu, đã hy sinh dưới tay Kim Nhân; tổ phụ thần là Dương Công tên Tông Mẫn,时任 Tổng quản Vĩnh Hưng Quân Lộ, cũng mất trận trước quân Kim… Lúc ấy thần mới hai mươi ba tuổi, gia đình tan nát, nhưng không thể chết theo tiết nghĩa, đành chạy về đông tới Hà Gian, trên đường gặp Trương Thái Uy, cùng đến Tín Đức Phủ, được Lương Tẩm Chế (Lương Dương Tổ) thu lưu, sau đó mới tới Nguyên Sư Phủ… Quốc thù gia hận đối với thần, thực là nỗi đau thấu xương!”
“Tổ phụ khanh tên là Dương Tông Mẫn?” Triệu Cửu thoáng ngẩn người, quay đầu lại. “Chữ ‘Tông’ trong ‘Tông’字 bối.”
“Đúng vậy.”
“Vậy gia tộc khanh có quan hệ gì với Dương Nghiệp — Dương Vô Địch?”
“Khai quốc thời, cụ tổ thần là Dương Công tên Nghiệp, từng đóng quân lâu năm tại Tấn Địa, quả có chút tiếng tăm mỏng, nhưng danh hiệu ‘Vô Địch’ thì thần chưa từng nghe nói.”
Dương Dị Trung vẫn nói thật từng li.
“Khanh là hậu duệ trực hệ nhà họ Dương?” Triệu Cửu cuối cùng há hốc miệng kinh ngạc. “Thật sự là ‘Dương Gia Tướng’?”
“Thần không dám gọi là hậu duệ trực hệ, thân là tướng môn Đại Tống cũng không dám tự xưng là ‘gia tướng’.” Sắc mặt Dương Dị Trung — vốn chưa từng thay đổi — lần đầu hiện vẻ u ám. “Nhưng gia môn thần tại Hà Đông đã tồn tại trăm năm, sáu đời làm tướng, trong Tây Quân tự nhiên có chút danh tiếng. Thế nhưng từ sau Tĩnh Khang, gia tộc tan rã, bên cạnh thần chỉ còn bốn anh em sống sót, những người khác đều không biết tung tích. Còn tại hành tại này, thần có lẽ là người duy nhất trưởng thành và nhập triều làm quan. Đến nước này, nếu còn gọi là ‘Dương Gia Tướng’, e rằng cũng chỉ còn mỗi thần mà thôi.”
Vậy thì Dương Khang chưa chắc đã là cháu ruột của ngươi, có khi là cháu trai của anh em ngươi cũng nên… Trong thoáng chốc, Triệu Cửu lại nghĩ đến chuyện hoang đường ấy.
Nhưng ngay khi một giọt mưa thu rơi xuống, ông nhanh chóng tỉnh lại, rồi chủ động bước lên một bước:
“Dương khanh tự gì?”
————— ĐÂY LÀ ĐƯỜNG PHÂN CÁCH CẢM ƠN NHỮNG KẺ ĐÃ ĐẦY TIỀN NGAY LÚC NÀY —————
PS: Cảm tạ các đại gia đã ủng hộ… Y Vận, Na Tát Tây Á, Xưởng Trưởng, Lão Đạo, Công tước Kha Nhĩ Tùng, A Bị, Hoàng Gia Tây Ban Nha, Gấu Thúc, Đại gia Hạng Vũ, A Việt, Thất Tuế, Lô Tây Tư Hoàn, Siêu Nhân Đeo Mặt Nạ Vương Tiên Sinh, Elrath, cùng Hải Để, Thất Nguyệt và rất nhiều người khác nữa… (cảm giác như đang cố viết cho đủ chữ)
Rất nhiều người quen cũ, bởi cuốn sách mới chỉ ba chương nên chưa đủ tư cách tranh chức minh chủ, toàn là những độc giả theo dõi từ các tác phẩm trước… Tôi đã bảo Tiểu Cửu cúi chào mọi người, cảm kích vô hạn.
Nhân tiện, bản thảo đã viết đến đây, từ hôm nay, tôi sẽ trở thành người mỗi tối đều ngồi viết lách.
(Hết chương)