Sáng sớm hôm sau, dù trời đã sáng rõ, nhưng gió thu đêm qua vẫn mang theo một làn hơi lạnh mỏng, khiến bầu không khí trở nên u ám, như sắp có mưa.
Lúc ấy, Triệu Quan Gia — người vừa chịu tổn thương nặng nề — suốt đêm trằn trọc chẳng ngủ được, cuối cùng bước ra khỏi trướng với hai quầng thâm sâu dưới mắt.
Ngược lại, Dương Dị Trung — thân hình cao lớn, phong thái uy nghiêm — dường như chưa từng biết mệt. Chỉ thấy ông ta mặc đầy giáp trụ, tay đặt trên chuôi đao, ngồi xổm bên ngoài trướng, hai mắt sáng quắc. Vừa thấy Triệu Cửu bước ra, lập tức đứng dậy, rồi khom người hành lễ:
— Thần khải tấu: Thông Trực Lang Lưu Yến tuy được ân xá, nhưng trong lòng bất an, chỉ vì Quan Gia đi nghỉ sớm quá, nên không dám quấy rầy. Thần liền để ông ta chờ ở trướng khác… Quan Gia có muốn gặp mặt không?
— Không phải bảo hắn thả người là xong sao?
Dương Dị Trung cúi đầu im lặng.
— Thôi thì gặp đi.
Triệu Cửu ngáp dài một cái, miễn cưỡng đáp lời. Dù không thể cảm thông trọn vẹn, ông cũng hiểu nỗi khiếp sợ của Lưu Yến; hơn nữa lúc này, ông thực sự cần kéo những viên tướng cầm quân như thế này về phe mình.
Phải biết rằng, dù chưa từng ăn thịt chó, nhưng ít nhất cũng từng thấy chó chạy — xem bao nhiêu phim truyền hình và tiểu thuyết, Triệu Cửu vẫn giữ được chút phân định rõ ràng. Ông rất rõ: giữa thời loạn lạc, thân là một vị Thiên tử đang trên đường chạy nạn, kẻ thực sự có thể đoạt mạng ông tuyệt nhiên không phải gì đó là Tể tướng hay Nội thị — những người ấy tối đa chỉ có thể dựng ông lên làm bù nhìn, khiến ông chẳng làm được việc gì; còn mối đe dọa lớn nhất lại chính là những người như Lưu Yến, Dương Dị Trung — những kẻ trực tiếp nắm trong tay vài chục, vài trăm binh sĩ!
Lưu Yến năm nay chừng ba mươi tuổi, trông giống văn quan hơn võ tướng. Thực tế, nghe nói ông từng đỗ tiến sĩ ở Liêu Quốc; mà chức Thông Trực Lang hình như cũng là chức quan văn, dường như còn quý hơn cả Vũ Dực Lang của Việt Phi!
Ừm… Vì sao lại dùng từ “hình như” và “dường như”?
Bởi vì Triệu Cửu thật sự không hiểu! Phải biết rằng, theo quy chế Đại Tống, “quan” là “quan”, “chức” là “chức”, còn “sai phái” mới là “sai phái”; hơn nữa “quan” lại chia thành “ký lộc quan”, “chính quan”, “giai quan”, mỗi loại đều có hệ thống riêng biệt — văn quan là văn quan, võ quan là võ quan… Nói tóm lại, một sinh viên hai mươi mốt tuổi trí tuệ bình thường như ông thì làm sao có thể nắm bắt hết những điều rắc rối ấy chỉ trong vài ngày được?
Ngay cả Dương Dị Trung — người hầu cận bên mình suốt ngày, chức danh gì đó gọi là “Chỉ Hầu” — Triệu Cửu cũng mơ hồ chẳng rõ, bởi bên cạnh ông còn có mấy tên hoạn quan chuyên lo tìm quần áo cho ông, cũng đều mang chức “Chỉ Hầu”.
Dẫu sao, nói đi nói lại, cũng như việc Dương Dị Trung khiến Triệu Cửu kiêng dè — bởi người này dáng vẻ uy nghiêm, thân hình cao lớn, luôn mặc giáp trụ, tay túm chặt đao, giám sát ông từng li từng tí — thì chức vụ thực tế nhất của Lưu Yến lúc này vẫn là chỉ huy đội Xích Tâm Đoạn gồm tám trăm kỵ binh; những thứ khác đều chỉ là hư danh.
Hơn nữa, tình thế đã đến nước này, Đại Tống gần như sắp sụp đổ, ai còn để ý mấy thứ ấy chứ? Ngay trong thời kỳ Tĩnh Khang đã có người công khai đề nghị thiết lập phiên trấn tại Bắc Hà rồi. Còn những thứ quan chế rối rắm linh tinh kia, đừng để Triệu Cửu có cơ hội nắm quyền — nếu có, ông sẽ chặt phăng một nhát, đổi thành thứ gì đó rõ ràng minh bạch: một là một, hai là hai!
— Khanh tự gì?
Suy nghĩ một hồi, vừa tâm trạng u ám vừa sợ lộ sơ hở, Triệu Cửu quyết định xử lý nhanh gọn.
— Thần tự Bình Phủ.
Lưu Yến xấu hổ đến mức đầu cũng chẳng dám ngẩng lên.
— Bình Phủ! Trẫm biết trong lòng khanh bất an. Vậy thế này: Khanh hãy chuẩn bị đi!
Đứng trước cửa trướng, Triệu Cửu mặt nghiêm như sắt, giọng đanh gọn:
— Từ hôm nay, Xích Tâm Đoạn sẽ tách ra năm mươi kỵ binh để tùy tùng Ngự Tiền, hưởng đãi ngộ ngang bằng các ban Ngự Tiền Bàn Trực… Dẫu sao các ban Bàn Trực hiện giờ hình như đều đang tái thiết, vậy coi như lập thêm một ban Bàn Trực mới vậy! Đây là để tỏ rõ trẫm tuyệt đối không nghi ngờ khanh và Xích Tâm Đoạn. Còn Bình Phủ cũng phải vất vả thêm chút, vừa trông nom Ngự Tiền, vừa quản lý nơi này… Trời âm u thế này, mau mau nhóm lửa đi, đừng để mọi người chậm bữa!
Lời vừa dứt, không chỉ Lưu Yến cùng mấy viên tướng Xích Tâm Đoạn đứng sau lưng ông ta mừng rỡ đến nghẹn lời, ngay cả Dương Dị Trung cũng sửng sốt đứng yên tại chỗ, trong lòng dậy sóng.
Chốc lát sau, Lưu Bình Phủ tất tả đi lo việc, còn Dương Dị Trung — vốn ít nói, nhưng đêm qua lại bỗng dưng trở nên lắm lời — giờ đây lại chống đao, thở dài bất tận:
— Một ngày một đêm hành xử của Quan Gia, thực có khí phái anh hùng đời Hán Đường!
Triệu Cửu vốn uể oải, sau khi an ủi Lưu Yến và Xích Tâm Đoạn, lại vì trời âm u, nhiệt độ ngoài trời hạ thấp nên tinh thần cũng tỉnh táo hơn chút. Nào ngờ, vừa nghe tới ba chữ “khí phái anh hùng”, răng ông lập tức ê ẩm… Khí phái anh hùng gì chứ? Nếu thực sự có khí phái anh hùng đời Hán Đường, thì vừa rồi ông đã ra lệnh thẳng thừng cho Lưu Yến giết chết Dương Dị Trung ngay tại chỗ, rồi dẫn tám trăm kỵ binh xông thẳng vào Minh Đạo Cung, bắt gọn bọn Khang, Hoàng, Vương, Vương một lượt!
Cần gì phải đợi người khác đến đây tán tụng khí phái anh hùng? Đã là thời đại nào rồi, còn cần gì “hổ khu rung động”?
Dĩ nhiên, Dương Dị Trung thân cao vai rộng, toàn thân giáp trụ, trông đã chẳng dễ chọc. Hơn nữa, nghe nói ông xuất thân tướng môn, trong hàng Ngự Tiền Bàn Trực cũng có uy vọng lâu năm. Còn Triệu Cửu — một sinh viên vừa xuyên không chưa lâu, chỉ từng giết gà đánh mèo — thực sự chưa dám hạ quyết tâm rút đao đối đầu với người như thế… Nếu cách năm bước mà đối phương có thể địch nổi cả quốc gia thì sao?
Nghĩ đến đây, ông chỉ biết lắc đầu im lặng — đêm qua ông lại suy nghĩ lung tung cả đêm: Muốn kháng Kim, trước hết phải có lực lượng; muốn có lực lượng, phải kiểm soát hiệu quả nửa giang sơn còn sót lại, đồng thời xây dựng đội ngũ thân tín của riêng mình; muốn xây dựng đội ngũ thân tín, trước hết phải phá vỡ vòng vây do Khang, Dương, Hoàng, Vương, Vương năm người tạo ra để nắm quyền triều chính và nhân sự; mà muốn phá vỡ vòng vây ấy, lại phải trước tiên kéo được một nhóm thân tín nhỏ về phe mình.
Việc hôm nay, có thể vừa áp chế Dương Dị Trung vừa kéo được Lưu Yến về phe, cũng coi như “họa chuyển thành phúc”.
— Quan Gia ưu đãi Lưu Bình Phủ như thế, phải chăng là để trọng dụng lợi thế kỵ binh của ông ta?
Thấy Triệu Cửu không phản ứng gì, Dương Dị Trung nhân lúc xung quanh hỗn độn, không ai chú ý, liền đứng thẳng người, mở lời lần nữa:
— Hơn nữa, binh mã Liêu Đông và các nơi hành tại đều không có liên hệ gì với nhau?
Lần này, Triệu Cửu cuối cùng cũng chăm chú nhìn vào Dương Dị Trung — hoặc nói đúng hơn, ông lần đầu nhận ra sự khác thường của vệ sĩ thân cận này, dù vẫn chưa hiểu rõ nguyên do.
Phải chăng đối phương đã phát hiện mình đang cố ý gieo cát vào mắt, phân chia quyền lực trong cấm cung, nên mới cảnh cáo?
Lẽ ra phải như vậy, nhưng rõ ràng sự khác thường của người này bắt đầu từ tối qua — điều này càng khiến chuyện thêm phần đáng suy ngẫm.
— Dương Khanh ý tứ gì?
Dù sao, Triệu Cửu cũng bắt đầu cảnh giác.
— Thần chỉ muốn nhắc nhở Bệ Hạ.
Đứng trước cửa trướng, Dương Dị Trung chống đao, khẽ cúi người:
— Bệ Hạ là Thiên Tử, đâu cần phòng bị thần tử của mình đến thế?
Câu nói này gần như trực diện vạch trần cuộc đối đầu ngầm hai bên đã cùng thấu hiểu, mà dường như còn hàm chứa thiện ý.
Thế nhưng điều đó vẫn không khiến Triệu Cửu an tâm, bởi ông hoàn toàn không biết Dương Dị Trung là con người thế nào. Biết đâu phút sau, đối phương sẽ “đánh hoàng đế ba quyền rồi bỏ đi”? Biết đâu ông ta sẽ rút đao chém chết mình, rồi mang thủ cấp mình đi đầu hàng Kim Quốc?
Kẻ này là phản tặc hay trung thần? Họ Vương hay họ Giang? Rốt cuộc thuộc loại nào? Triệu Quan Gia hoàn toàn mù tịt!
Thật vậy, với tư cách một kẻ xuyên không, Triệu Cửu nhiều lần thất bại nhưng vẫn không ngừng tìm kiếm những “danh nhân lịch sử” mà ông biết — không chỉ vì năng lực xuất chúng của họ, mà phần lớn là bởi tính cách, lập trường của những người ấy đã sớm được ông biết rõ, khiến ông có cảm giác mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát… và từ đó cảm thấy an toàn!
Nhưng Lý Cương, Tông Trạch, Việt Phi — ông biết rõ là ai; còn Dương Dị Trung là ai, Triệu Cửu thực sự không biết.
— Bệ Hạ không cần nghi ngại.
Buổi sáng, gió thu thổi rít, trời càng u ám, lờ mờ báo hiệu sắp có mưa thu. Dương Dị Trung buông tay khỏi chuôi đao, bước lên nửa bước, tiếp tục nói với Triệu Quan Gia — người trong lòng trăm mối tơ vò, trên mặt lại im lặng không một lời:
— Thứ nhất, thiên hạ ly loạn, nhưng Bệ Hạ mới là chính thống duy nhất đương thời, là chỗ hướng về của lòng người; dưới đại thế này, tại hành tại không ai có thể lay chuyển ngôi vị của Bệ Hạ. Thứ hai, chế độ Đại Tống quy định muôn việc đều do quân vương quyết đoán; không ai có thể trở thành quyền thần… Học sĩ có thể tiếp cận mật văn cơ yếu, Hàn Lâm có thể vào cấm cung tùy tùng, Ngự sử có thể buộc Tể tướng phải từ chức, các tướng lĩnh Ngự Doanh thì trực thuộc Bệ Hạ — từ Đô Thống Chế đến lính thường, đều do một lời Bệ Hạ định đoạt tiến thoái… Ngay cả thần, cũng là do Bệ Hạ yêu cầu tái lập Bàn Trực, từ Trương Thái Uy (Trương Tuấn) đưa về, trong cấm cung chẳng có gốc rễ nào cả; chỉ cần Bệ Hạ một câu, thần lập tức bị trả về!
Đứng trước cửa trướng, Triệu Cửu trong lòng sửng sốt — dù ngu muội đến đâu, ông cũng hiểu ý Dương Dị Trung rồi.
Hai câu nói ấy, câu đầu là để khẳng định với Triệu Cửu rằng ông không cần lo lắng về an toàn thân thể hay ngôi vị hoàng đế — ít nhất tại hành tại kế thừa toàn bộ khung sườn Đại Tống, ông vẫn là người không thể thay thế; còn câu sau thì thẳng thừng điểm trúng yếu huyệt của Khang, Hoàng, Vương, Vương, thậm chí cả bản thân Dương Dị Trung!
Dùng người có học sĩ tước để đoạt quyền!
Cụ thể là dùng Hàn Lâm Học Sĩ để kiềm chế Khang Lộ!
Dùng Ngự Sử để khống chế Tể tướng!
Còn Dương Dị Trung và Vương Uyên thì thực ra chẳng đáng kể — bởi chế độ Đại Tống đã như thế, chỉ cần Triệu Quan Gia chọn một nơi công khai, một câu là có thể định đoạt tiến thoái của những võ tướng này.
Nói cách khác, Dương Dị Trung đang phản bội phe năm người kia một cách vô điều kiện!
— Vì sao khanh lại nói những điều này với trẫm?
Nhìn về phía đội Xích Tâm Đoạn đang bận rộn và phấn chấn, Triệu Cửu khẽ xoay đầu, nheo mắt:
— Chỉ vì trẫm ân xá mấy người hôm qua, ngủ một đêm ở đây, lại còn thăng chức Lưu Yến, nên mới có cái “khí phái anh hùng đời Hán Đường” ấy sao?
— Quan Gia vốn đã là Thiên Tử!
Dương Dị Trung khẽ cúi đầu, không khiêm tốn cũng không kiêu ngạo.
— Thế sao hôm qua khanh không nói? Hôm kia cũng không nói?
— Nếu Quan Gia nhất quyết đòi hỏi đến cùng, thần chỉ có bốn chữ để đáp!
Lần đầu tiên, Dương Dị Trung hoàn toàn ngẩng cao đầu trước mặt Triệu Cửu.
Hai người đứng gần nhau, chiều cao tương đương, Triệu Cửu mới lần đầu nhận ra gương mặt trẻ trung ẩn dưới lớp giáp trụ của người trước mắt — chứ không còn chỉ là một bóng dáng giám sát đơn thuần.
— Bốn chữ nào?
Im lặng một hồi lâu, Triệu Cửu mới hỏi.
— Quốc thù gia hận… vậy thôi!
Dương Dị Trung mặt không biểu cảm.
Triệu Cửu sửng sốt, không nói nên lời. Ông đương nhiên biết đó là câu mình nói tối qua nhằm bịt miệng Dương Dị Trung, lấy thân phận Triệu Cấu mà nói ra.
Nói thật, câu ấy vốn chỉ là lời nói qua loa, nào ngờ lại đánh trúng đích!
Phải nói rằng, Triệu Cửu không phải không hiểu — sự phản bội của đối phương chắc chắn có nguyên nhân sâu xa hơn: ví dụ như câu “Quan Gia vốn đã là Thiên Tử” có lẽ mới là nguyên nhân căn bản nhất, bởi dù có nghi ngờ đến đâu, những người này cũng không dám phủ nhận thân thể này chính là Triệu Quan Gia, mà đã là Quan Gia thì tự nhiên có uy quyền; hơn nữa Dương Dị Trung, với tư cách một Chỉ Hầu trong cấm cung, trông tuy thanh quý, nhưng trong nhóm năm người kia lại có địa vị thấp nhất, thậm chí mơ hồ như một phụ tá của Khang Lộ — cứ cứng đầu như thế này, chi bằng phản bội một phen, còn có thể đổi lấy tiền đồ lớn hơn.
Dẫu sao đi nữa, lúc này Triệu Cửu chỉ cảm thấy tò mò và chấn động trước bốn chữ “quốc thù gia hận”.
— Trẫm nhớ có viên Bàn Trực nào đó từng nói khanh xuất thân tướng môn…
Triệu Cửu khép nhẹ hai tay trước ngực, rồi lại ngoảnh mặt sang chỗ khác:
— Khanh cũng nên biết, sau khi rơi xuống giếng, có vài chuyện trẫm không còn nhớ rõ lắm.
— Thần tự nhiên biết.
Dương Dị Trung đứng thẳng, thành khẩn đáp:
— Thời Tĩnh Khang, phụ thân thần — Dương Hối Trấn — làm Tri Châu Kiến Ninh Trại ở Lân Châu, bị Kim Nhân giết hại; tổ phụ thần — Dương Hối Tông Mẫn — lúc ấy giữ chức Tổng Quản Vĩnh Hưng Quân Lộ, cũng tử trận trong trận đánh với Kim Nhân… Lúc ấy thần mới hai mươi ba tuổi, gia đình tan nát, nhưng không thể chết tiết, đành chạy đông tới Hà Gian, trên đường gặp Trương Thái Uy, cùng đến Tín Đức Phủ, được Lương Tẩm Chế (Lương Dương Tổ) thu lưu, rồi mới tới Nguyên Sư Phủ… Quốc thù gia hận, với thần mà nói, thực là nỗi đau thấu xương!
— Tổ phụ khanh tên là Dương Tông Mẫn?
Triệu Cửu thoáng ngẩn người, quay đầu lại.
— “Tông” tự.
— Đúng vậy.
— Thế thì nhà khanh có quan hệ gì với Dương Nghiệp, Dương Vô Bất?
— Thời khai quốc, tiên tổ thần là Dương Hối Nghiệp từng đóng quân lâu năm tại Tấn Địa, quả thực có chút tiếng tăm, nhưng danh hiệu “Vô Bất” thì thần chưa từng nghe nói.
Dương Dị Trung vẫn nói thật từng li từng tí.
— Khanh là hậu duệ chính thống nhà Dương?
Cuối cùng Triệu Cửu há hốc mồm kinh ngạc:
— Chính chính thống thống Dương Gia Tướng?
— Thần không dám gọi là “chính thống”, thân là tướng môn Đại Tống cũng chẳng dám tự xưng “Dương Gia Tướng”.
Sắc mặt Dương Dị Trung — vốn luôn không chút biến đổi — lần đầu hiện lên vẻ u ám:
— Nhưng nhà thần đã cư trú ở Hà Đông suốt trăm năm, sáu đời làm tướng, trong Tây Quân tự nhiên có chút danh tiếng. Thế nhưng từ sau Tĩnh Khang, gia tộc tan rã, bên cạnh thần chỉ còn bốn anh em sống sót, còn lại đều không biết tung tích. Còn tại hành tại này, thần có lẽ là người duy nhất trưởng thành rồi nhập sĩ, đến lúc này, dù có gọi là “Dương Gia Tướng”, e rằng cũng chỉ còn mỗi thần một người thôi.
Thế thì Dương Khang chưa chắc đã là cháu nội của khanh, biết đâu lại là cháu trai của anh em khanh… Trong thoáng chốc, điều Triệu Cửu nghĩ tới lại là chuyện hoang đường ấy.
Nhưng khi một giọt mưa thu rơi xuống, ông lập tức tỉnh táo trở lại, rồi chủ động bước lên một bước:
— Dương Khanh tự gì?
————— ĐÂY LÀ ĐƯỜNG PHÂN CÁCH CẢM ƠN NHỮNG KHOẢN ĐÓNG GÓP ĐẦY ẤN TƯỢNG —————
PS: Cảm ơn các đại gia đã ủng hộ… Y Dận, Na Tát Tây Á, Xưởng Trưởng, Lão Đạo, Công Tước Kha Nhĩ Tùng, A Bị, Hoàng Gia Madrid, Hùng Thúc, Đại Gia Hạng Vũ, A Việt, Thất Tuế, Lô Tây Tư Hoàn, Siêu Nhân Đeo Mặt Nạ Vương Tiên Sinh, Elrath, cùng Hải Để, Thất Nguyệt và rất nhiều người khác… (cảm giác như đang cố viết cho đủ chữ)
Rất nhiều người quen mặt, bởi cuốn sách mới chỉ ba chương nên chưa đủ tư cách mời Minh Chủ, toàn là độc giả từ những cuốn sách cũ theo sang… Tôi đã bảo Tiểu Cửu cúi chào mọi người, cảm kích vô hạn.
Nhân tiện, bản thảo dự trữ đến đây là hết, từ hôm nay, tôi sẽ trở thành người viết truyện mỗi tối.
(Hết chương)