(4.000 chữ, hợp hai phần làm một, không chia chương)
Trong chiến tranh, những cảm xúc cá nhân nhỏ bé dường như chẳng đáng kể chút nào — nhất là khi người ấy lại có địa vị trong quân đội quá thấp kém.
Thật vậy, bất luận đang ôm giữ tâm trạng hay suy nghĩ gì, tất cả đều nhanh chóng trở thành vô nghĩa, bởi chỉ mới cách một ngày, sự im lặng trên chiến trường Hoài Hà — hay nói đúng hơn, kiểu đấu trí hoa mỹ, bề ngoài trông như kịch liệt giao phong qua lại giữa hai bên — đã hoàn toàn chấm dứt. Thay vào đó là hành động quân sự thực thụ: Kim Quân bắt đầu dựng Phù Kiều, chuẩn bị vượt sông!
Nói cho rõ, không ai là không biết rằng, suốt hơn chục năm qua, Kim Nhân chính là nhờ chiêu thức này mà vươn lên đến tận hôm nay… Họ man rợ thô lỗ, chẳng thông minh bằng đối thủ, số lượng cũng ít hơn đối thủ, chẳng hiểu gì về *Tôn Tử Binh Pháp*, chỉ biết dùng những thủ đoạn săn thú trong rừng để đối phó với quân địch, thậm chí khi cần thiết thì cứ thế xông thẳng vào, đánh trực diện!
Thế nhưng, kẻ chiến thắng mỗi lần lại chính là bọn họ!
Mọi vinh quang, đạo đức, toan tính lòng người, mưu lược, khí giới, thậm chí cả nền văn minh và thể chế tự thân — tất cả đều tan thành mây khói dưới đòn tấn công thật sự của Kim Nhân, dưới những nhát đao, mũi giáo sắc bén!
Thực tế mà nói, những màn biểu diễn của Triệu Cửu trước đây hai bên bờ Hoài Hà, so với các bậc tiền bối của ngài, quả thực chẳng đáng nhắc tới. Điều then chốt vẫn nằm ở hành động quân sự thực sự.
Lần này, nếu Kim Nhân thực sự bị chặn đứng tại tuyến Hoài Hà — dù Tống Quân có bị đánh thảm hại đến đâu — thì những việc Triệu Quan Gia vừa làm vẫn còn hy vọng trở thành khởi điểm mở ra một thời đại vĩ đại; nhưng nếu Kim Ngô Thuật tuy lộ vẻ lúng túng, lại cuối cùng vẫn vượt sông thành công, rồi một phen chém đầu Triệu Cửu mà đi… thì tất cả những màn biểu diễn trước đây của Triệu Quan Gia sẽ chỉ còn là trò cười!
“Điều này chắc chắn là do mấy ngày trước Quan Gia ban xuống nhiều Chỉ Ý, khiến sứ giả đi về Hoài Bắc bị cướp phá hai bên cánh!” Trên thành Hạ Tảo, Điền Sư Trung — toàn thân mặc giáp trụ chỉnh tề — nhìn về phía điểm khởi công Phù Kiều, chỉ cách thành đông chưa đầy hai dặm, gần như buột miệng nói ra. “Kim Ngô Thuật dụng binh quả nhiên có vài phần bản lĩnh! Trước thì nhịn được sự khiêu khích nặng nề từ Thái Sơn Đại Nhân; sau lại kịp thời phát hiện khả năng có nghĩa quân đến cứu viện, liền lập tức vượt sông — quả là quyết đoán không chút do dự!”
Thế nhưng, Trương Tuấn — Trương Thái Uy, cũng mặc giáp trụ đầy đủ — nghe xong chỉ lặng lẽ hướng ánh mắt về phía Phù Kiều, chẳng hề đáp lời con rể.
“Thái Uy!” Một viên tướng lớn khác dưới trướng Trương Tuấn, Lưu Bảo, cũng nhịn không nổi, nghiến răng nói thêm: “Trong thành sĩ khí vẫn còn sung mãn, hai bên đê Hoài Hà lại không có chướng ngại vật, sao không chủ động xuất kích một phen? Chỉ cần phá được phần móng đầu tiên của Phù Kiều, ấy đã là công lao trời đất!”
“Không thể được!” Trương Tuấn mặt không chút biểu cảm, liên tục lắc đầu. “Kim Quân cố ý dựng cầu gần thành như vậy, cố ý mở rộng con đường này… trông thì chỉ hai dặm ngắn ngủi, nhưng nếu đem toàn bộ hai ba vạn quân trong thành liều mạng tiến lên, cũng chưa chắc đã vượt qua nổi!”
“Vậy đêm nay tập kích bất ngờ thì sao?” Điền Sư Trung cúi đầu trầm ngâm một lúc, rồi lại hỏi. “Đợi đến lúc chiều tối, ta bày trận giả đánh ở đây, đồng thời từ thủy môn thả hơn trăm dũng sĩ liều chết xuống bằng dây thừng, rồi men theo đê sông mà tiến sát…”
“Kế sách này có thể khả thi.” Trương Tuấn lắc đầu nói. “Nhưng e rằng đã không còn kịp…”
“Ý ngươi là sao?” Triệu Đỉnh vốn đang lắng nghe chăm chú, liên tục gật đầu, đến câu này lại giật mình kinh hãi. “Chẳng lẽ Phù Kiều chỉ cần một ngày là xong?”
“Không phải một ngày mới xong.” Trương Tuấn xoay người nghiêm nghị đáp. “Mà là nửa ngày đã gần hoàn tất! Đến lúc chiều tà, ngàn trăm tinh nhuệ giáp sĩ đã có thể vượt sông!”
Triệu Đỉnh sửng sốt đến mức không thốt nên lời.
“Triệu Đại Mục chưa rõ điều này — Hoài Hà nói rộng thì cũng rộng, nói hẹp thì cũng hẹp. Kim Nhân tạm thời đốn gỗ, gỗ chưa qua bào mài, phơi khô, đương nhiên không thể làm thuyền để vượt sông, nhưng nếu sấy khô rồi thì có thể tạo thành những thứ vững chãi hình hộp gỗ, khoang thuyền… rồi đặt lên bè gỗ, buộc chặt bằng dây thừng. Vì thế, nếu không bị ngăn cản, Phù Kiều này thực sự là muốn thành là thành!” Thấy vậy, Điền Sư Trung vội vàng giải thích bên cạnh. “Hơn nữa, tinh thần dám chiến của Kim Quân tuyệt nhiên không phải hạng thường! Khi hạ thần từng tác chiến tại Bắc Hà, hạ thần đích thân chứng kiến hàng vạn đại quân Kim Quốc, dưới sự dẫn dắt của Nhị Thái Tử Kim Quốc Nạp Ly Bất, giữa mùa đông vẫn cởi bỏ giáp trụ, cưỡi ngựa lội sông — chẳng tiếc cả súc vật, quân sĩ, thậm chí cả tính mạng quý tộc Kim Quốc!”
Nói đến đây, Điền Sư Trung thoáng ngừng một chút, rồi mới tiếp tục, trong ánh mắt kinh ngạc của Triệu Đỉnh: “Lúc ấy, Lương Sư Thành — một trong Lục Tặc — đang làm nguyên soái. Ông ta vốn tưởng có thể ngăn Kim Nhân bằng cách đóng quân đối diện bên kia sông, nào ngờ vừa thấy Nạp Ly Bất — một trong những quyền quý hàng đầu Kim Quốc — đích thân cưỡi ngựa lội sông đi đầu, liền kinh sợ đến mức chưa đánh đã chạy! Hơn mười vạn đại quân cũng chỉ chạm nhẹ là tan rã! Còn hôm nay, Tứ Thái Tử Kim Quốc — Kim Ngô Thuật — ngày ấy vốn là tướng dưới trướng Nạp Ly Bất. Hạ thần không tin chỉ một năm trôi qua, người này đã mất đi khí phách dám cưỡi ngựa vượt sông ấy. E rằng Phù Kiều vừa hoàn tất, hắn sẽ liều mạng ra lệnh toàn quân vượt sông!”
Triệu Đỉnh nghe xong mặt tái mét, không biết nói gì.
Cũng phải thôi — Triệu Nguyên Trấn, Triệu Đại Mục lúc này còn có thể nói gì đây? Ngài đương nhiên biết căn cơ cuộc chiến này nằm ở Quan Gia trên núi Bát Công thuộc Hà Nam; cũng rõ ràng biết thắng bại của trận này phụ thuộc hoàn toàn vào việc Kim Quân có vượt được Hoài Hà hay không; lại càng hiểu rõ, ngay cả xét theo phương diện tự bảo vệ thành Hạ Tảo, thì cũng nên hết sức ngăn cản Kim Quân vượt sông… Nhưng vấn đề nằm ở chỗ: Trương Tuấn, Điền Sư Trung, Lưu Bảo… những người này có biết hay không?
Họ biết chứ! Và mấy ngày trước, bọn họ cũng đâu có ngồi yên — cũng đã từng nỗ lực, giờ đây cũng chưa hết ý tưởng… Chỉ là trước đây Kim Nhân chẳng thèm để ý đến bọn họ, còn bây giờ thì chẳng cho bọn họ cơ hội thôi… Hay nói đúng hơn, chính Triệu Đỉnh cũng rất rõ: trong tình thế Hạ Tảo Thành và Hoài Nam Đại Doanh đã bị cắt đứt liên lạc, giờ Kim Quân chọn vượt sông chứ không tấn công thành, thì áp lực vốn dĩ phải do Hoài Nam Đại Doanh gánh chịu — Hạ Tảo Thành làm gì được nhiều?
Trương Tuấn ngắm nghía một hồi, rồi quay lại, sắc mặt vẫn bình thản, nhưng lại hỏi sang chuyện khác: “Việc tu sửa cầu nội độ tiến triển thế nào?”
“Vẫn rất chậm!” Điền Sư Trung vội đáp. “Chủ yếu là đáy sông tích tụ quá nhiều tạp vật, lại cực kỳ khó vớt lên, hơn nữa thiếu thốn mạc liêu…”
“Tăng thêm nhân lực, làm ngày đêm không nghỉ… cả xe pháo cũng có thể tạm gác sang một bên! Ngoài ra, toàn quân phải đề cao cảnh giác, không có lệnh của ta đích thân ban xuống, tuyệt đối không được tự ý xuất chiến!” Trương Tuấn dặn dò hết sức nghiêm khắc như vậy, rồi lập tức quay người rời khỏi thành.
Triệu Đỉnh thở dài một tiếng, tuy không đi theo Trương Tuấn xuống thành, nhưng cũng chỉ biết đứng bất lực trên thành mà ngóng nhìn, thỉnh thoảng lại liếc sang mặt nam Hoài Hà, nơi xa xa có thể thấy rõ lá Long Đạo tung bay.
Khi ánh mắt Triệu Đỉnh chuyển sang nam bờ Hoài Hà, trên vách đá Bắc Lạc thuộc núi Bát Công, dưới lá Kim Ngự Đạo Tả, nơi có thể là điểm quan sát rộng nhất toàn chiến trường, người ta đang chứng kiến Kim Quân bắt đầu dựng Phù Kiều một cách có trật tự, thuận lợi — ngay trước mắt — thế mà không khí nơi đây lại có thể là nơi u ám nhất toàn chiến trường… Lý do rất đơn giản: nơi này có lẽ tập trung đông đảo nhất những kẻ ngốc nghếch về quân sự trên toàn chiến trường!
“Quan Gia!” Ngự Sử Trung Thành Trương Tuấn nhìn nửa ngày, thấy bên kia sông cũng dựng lên một lá đại đạo, rồi vô số kỵ binh áo giáp sắt hộ tống vài người lên đê lớn, cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng hỏi. “Có cần phái người xuống thúc giục Vương Nghiệt Xà mau mau xuất binh ngăn chặn Phù Kiều không?”
“Không cần!” Triệu Quan Gia ngồi bất động, nghiến răng đáp.
“Quan Gia!” Một lúc sau, thấy phần móng đầu tiên của Phù Kiều đã dựng xong, rồi bắt đầu kéo dài không ngừng, Vương Bách Nghiêm cũng không nhịn được mà lên tiếng. “Không tìm Vương Đức, vậy có nên nhân cơ hội này ban một đạo Chỉ Ý xuống Hạ Tảo không?”
Triệu Cửu cuối cùng giận dữ đến mức bật dậy: “Thuyền bè lớn nhỏ đều nằm trong tay ta, còn Kim Quân thì đang từ bỏ lợi thế ngựa chiến, giáp trụ sắt để vượt thiên hiểm! Trương Tuấn và Vương Đức đều là lão tướng trong quân, mấy ngày trước bàn bạc cũng đâu có sai sót? Các ngươi rốt cuộc đang hoảng loạn cái gì?!”
Dưới lá Long Đạo, nhất thời im phăng phắc — và kéo dài một hồi lâu.
Thế nhưng, khi mặt trời dần lên cao, và Phù Kiều trên Hoài Hà đã gần xong một nửa, vẫn có người không chịu nổi.
“Quan Gia.” Lữ Hảo Văn trên trán lấm tấm mồ hôi, nói một cách hết sức thận trọng. “Kim Quân dựng cầu nhanh đến thần tốc, hơn nữa kiểu cầu rất vững chắc, chẳng hề bị dòng nước đẩy lệch chút nào… chuyện này暂且 không bàn… Điều quan trọng là quân ta đến giờ vẫn chưa có động tĩnh gì. Chẳng lẽ các tướng dưới núi không phục Vương Đức, nên sinh ra mâu thuẫn? Có cần phái một sứ giả mang Kim Bài xuống hỏi thăm một phen không?”
Triệu Cửu thấy người lên tiếng là Lữ Hảo Văn, cũng nể mặt vị đại thần hàng đầu tại Hành Tại, nên xoay đầu nhìn về phía Lan Quy — Đại Nạp Bàn Nội Sứ Tỉnh, lúc này đã run rẩy như đánh trống: “Đi mời Lữ Tướng Công và Vương Tướng Công mỗi người thêm một chiếc ghế, rồi bảo người pha vài chén trà — trẫm sẽ cùng hai vị Tướng Công uống trà!”
Lan Quy nhận lệnh trong bộ dạng lang bối rồi vội vã đi… Nói cho rõ, núi Bát Công nằm trên tuyến trọng yếu của Hoài Nam, sớm đã được Đông Nam cung phụng đầy đủ, nên chẳng thiếu thứ gì. Chẳng bao lâu, bàn ghế cao đã được kê sẵn, trà nước cũng được dâng lên… Nói thật lòng, nếu không phải tiểu nội thị rót trà vừa thấy Phù Kiều Kim Quân bên kia sông mà hoảng đến mức làm đổ ấm trà, thì nơi đây thực sự có thể tái hiện lại phong thái của trận chiến Phủ Thủy xưa!
Lại một hồi sau, gần đến giờ ngọ, khi Phù Kiều Kim Quân đã tiến triển được ba phần tư, chợt thấy cửa tây của đại doanh Bát Công mở toang, thủy trại dọc bờ sông ào ra hàng trăm thuyền lớn nhỏ, nối đuôi nhau tiến lên thượng lưu Phù Kiều để bố trận — lúc ấy, đa số mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.
“Quan Gia!”
Ngay lúc ấy, lại có người không nhịn được mà lên tiếng. Chúng nhân quay đầu nhìn lại, hóa ra lại là Hồ Tần — Hồ Minh Trung, vị thanh niên phẫn thế số một tại Hành Tại, khiến mọi người không khỏi lấy làm lạ.
“Quan Gia,” Hồ Minh Trung mặt đỏ bừng, ngẩng cao đầu nói dõng dạc. “Nay quân ta sắp giao chiến, sao không dời giá ngự xuống bến Đông Đạo dưới chân núi, để Quan Gia đích thân đánh trống cổ vũ, nâng cao sĩ khí?”
“Ta cổ vũ ngươi…”
Triệu Cửu nghe xong ngẩn người nửa晌, rồi mới hiểu ra ý đối phương, suýt nữa bật ra những lời thô lỗ.
“Hồ Xá Nhân thật là hồ đồ!” Dương Dị Trung vốn không nên xen lời, nhưng thực sự không chịu nổi, liền bất chấp thiên hạ dị nghị mà chen vào một câu: “Đến bến Đông Đạo đánh trống cổ vũ thì không phải không được, nhưng nếu đã định làm, thì phải sớm quyết định từ trước. Giờ mới dời giá, quân sĩ trên sông thấy động tĩnh từ xa, e rằng còn tưởng Quan Gia đang bỏ chạy!”
Hồ Tần giật mình một cái, rồi ngoan ngoãn ngậm miệng.
Đúng lúc ấy, gió nhẹ thổi phấp phới lá Long Đạo — hóa ra là gió đông nam. Triệu Cửu trong lòng hơi động, bỗng cảm thấy tự tin hơn vài phần, liền định nhân cơ hội này nói vài câu khích lệ để biểu diễn một phen.
Nhưng chưa kịp mở miệng, Hồ Minh Trung lại nhíu mày nhìn sang: “Nếu vậy, vì sao mấy ngày trước trong nhiều cuộc nghị sự quân sự, khi bàn đến ứng phó với Phù Kiều, lại chẳng có tướng nào thỉnh cầu Quan Gia đến bờ sông đốc chiến?”
Triệu Cửu vừa định bật cười trả lời, nào ngờ Tiểu Lâm Học Sĩ lại vội vàng tiến lên, giọng run run: “Quan… Quan Gia! Vương Đức vừa được thăng làm thống chế, e rằng trong quân còn có tướng khác không phục, có cần phái người xuống kiểm tra một phen, phòng khi bọn họ sinh ra mâu thuẫn, làm lỡ cơ hội quân sự?”
Triệu Cửu vừa thoáng sửng sốt, rồi tức giận đến mức mất kiểm soát, chẳng còn để ý đến việc Phù Kiều đã nối tới vùng nước nông nam bờ Hoài Hà, tiếng trống trận bên kia sông đã vang lên dồn dập, toàn quân Kim Quốc đang sục sôi khí thế — liền ngay tại chỗ, chỉ thẳng vào Lâm Cảnh Mạc mà giận dữ nói với Hồ Tần:
“Hồ Xá Nhân giờ đã hiểu vì sao các tướng đều không muốn trẫm đến bến Đông Đạo đốc chiến chưa? Bởi vì hôm nay, trẫm ngồi yên bất động dưới lá Long Đạo trên vách đá Bắc Lạc này — ấy đã là hai công lao trời đất: một là khích lệ sĩ khí quân sĩ giữa sông; hai là giúp các ngươi — những kẻ chỉ biết bàn chuyện trên giấy — bị trẫm ‘buộc chặt’ tại chỗ!”
Lời chưa dứt, đám văn quan dưới lá Long Đạo còn chưa kịp cảm thấy nhân cách bị xúc phạm, thì hai bên bờ sông đã đồng loạt vang lên tiếng trống trận vang trời — ngay cả thành Hạ Tảo đối diện cũng trực tiếp đánh trống cổ vũ! Hóa ra Kim Quân thấy Phù Kiều sắp hoàn tất, mà thủy quân Tống lại đang hành động, liền lập tức thúc giục giáp sĩ và cung thủ tiến lên Phù Kiều để vượt sông mạnh mẽ; còn thủy quân Tống cũng không do dự, lập tức dưới sự chỉ huy của hai lão tướng Khấu Trung Phúc và Trương Cảnh, từ thượng lưu chèo thuyền hướng đông, thẳng tiến về phía Phù Kiều!
Triệu Cửu chưa kịp quay lại nói với đám văn thần phía sau — những người mặt đã trắng bệch — liền vội vã quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trong chốc lát, đội tiên phong thủy quân Tống đã lao đến gần Phù Kiều — là bảy tám chiếc thuyền nhỏ… Nhưng muốn nhìn kỹ hơn thì lại không thể, bởi khoảng cách quá xa.
Chỉ có thể mơ hồ kết hợp với những gì đã nghe trong các cuộc nghị sự quân sự trước đây mà đoán rằng mấy chiếc thuyền này có lẽ chở theo vật liệu phóng hỏa… Thế nhưng, dù không nhìn rõ, nhưng rõ ràng là trong chốc lát sau, mấy chiếc thuyền này đã thất bại ngay lập tức — lửa chẳng cháy lên được, người trên thuyền cũng chẳng thấy rõ, nhưng chắc chắn hoặc chết hoặc bị thương, bởi bảy tám chiếc thuyền ấy nhanh chóng mất kiểm soát, trôi theo dòng nước mà dạt thẳng lên Phù Kiều, trở thành chiến lợi phẩm của Kim Quân!
Thực tế đúng là như vậy: tại nơi Triệu Cửu không thể nhìn thấy, mấy chiếc thuyền này hầu như chưa chiếc nào chạm được tới Phù Kiều, đã bị tiêu diệt bởi mưa tên, mưa đạn từ cung mạnh và nỏ mạnh của Kim Quân!
Một đội nhỏ cố gắng dùng tổn thất tối thiểu để phóng hỏa phá Phù Kiều — thất bại. Thủy quân Tống quả thực bị tổn thất, nhưng quân tâm lại không hề dao động. Dưới sự chỉ huy trực tiếp của hai viên tướng, đợt tấn công chủ lực thứ hai của thủy quân Tống gần như nối tiếp ngay sau đó — mấy chiếc thuyền lớn hơn dẫn đầu, hàng chục chiếc thuyền nhỏ theo sau hộ vệ, từ giữa lòng sông xuôi dòng mà tiến thẳng về phía Phù Kiều, quyết tâm đâm thẳng vào!
Lần này, Kim Quân hiển nhiên không thể dùng mưa tên, mưa đạn để ngăn cản — mà bị mấy chiếc thuyền lớn đâm thẳng vào, khiến vô số đoạn Phù Kiều bị lật tung, vô số giáp sĩ và nỏ thủ Kim Quân rơi thẳng xuống nước! Còn tại một đoạn phía sau của Phù Kiều — có lẽ nơi dòng chảy mạnh nhất — một chiếc thuyền lớn thậm chí đâm thẳng vào, khiến cây cầu bị đứt làm đôi!
Sau một đợt va chạm như thế, cây Phù Kiều vốn đã nối tới vùng nước nông nam bờ Hoài Hà, lập tức mất đi một phần ba! Quân Kim trên cầu cũng giảm mất hơn một nửa trong chốc lát!
Triệu Cửu và những người khác đứng trên vách đá Bắc Lạc núi Bát Công, nhìn rõ từ xa, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, lúc ấy mới cảm thấy mồ hôi đầm đìa trên lưng; còn quân sĩ trong hai thủy trại dưới chân núi, lẫn lính canh trên thành Hạ Tảo đối diện, cũng đồng loạt reo hò vang trời.
“Cơ hội đã đến!”
Thế nhưng, Kim Ngô Thuật đứng trên đê bắc bờ Hoài Hà, thấy cảnh ấy, chẳng những không giận mà còn mừng rỡ — thậm chí bật cười lớn, giơ roi ngựa trên tay lên, vung mạnh một cái: “Bồ Lô Hồn đâu? Đừng lo chuyện khác, nhân cơ hội này, lập tức dẫn bộ hạ của ngươi tiến lên Phù Kiều, cận chiến đoạt thuyền… Nếu có thể chiếm được những chiếc thuyền đang bị Phù Kiều cuốn vào, còn cần gì Phù Kiều nữa?!”
“Tứ Thái Tử đã sớm tính toán kỹ rồi sao?” Khi bộ hạ Bồ Lô Hồn cầm móc câu lao xuống từ đê sông, Vạn Phu Trưởng A Lý — đang cưỡi ngựa đứng bên cạnh Kim Ngô Thuật — không khỏi khẽ nheo mắt. “Thì ra trước đây ngài đã ba lần nhắc nhở phải nối Phù Kiều thật chắc chắn, chứ không cần nhanh? Còn hình như phía tây Phù Kiều còn được bao phủ thêm lưới cá?”
“Đúng vậy! Nhưng hôm nay, kế sách của ta đâu chỉ dừng ở đó!” Kim Ngô Thuật chỉ liếc mắt khinh miệt một cái, liền khí thế ngút trời, đáp lớn: “A Lý tướng quân cứ đứng trên đê này mà xem ta lập nên công nghiệp bất thế như Nhị Huynh ta vậy!”
(Hết chương)