Từ đáy lòng, A Lý thực ra từ lâu đã khinh miệt dáng vẻ ngang ngược của Kim Ngô Thuật. Bởi vị đại tướng Nữ Chân này — từng xuất thân từ một tên A Lý Hỷ bình thường mà nay đã leo lên chức Vạn Phu Trưởng — lại là một trong những nhân vật hiếm hoi trong Kim Quân biết thận trọng… Trong mắt hắn, chiến trường vốn biến động bất thường, thắng thua nhỏ nhặt chẳng qua chỉ là chuyện thường tình; thắng rồi thì tiếp tục đánh, nắm chắc cơ hội chiến thắng; bại rồi thì khởi đầu lại, giành lại thế chủ động; cứ hoảng hốt như kẻ bị dọa, chỉ vì một phong thư hồi âm mà tự giáng roi vào người Tham Quân của mình, chỉ vì những biến chuyển chiến sự tầm thường như thế mà buông thả bản thân đến mức ấy — khí độ còn chẳng bằng vị Tân Quan Gia của Triệu Tống đang ngồi dưới Long Đạo trên ngọn núi đối diện bờ sông!
Dáng vẻ như thế, há đáng để so sánh với Nhị Thái Tử Ngột Lệ Bất đã khuất sao?
Dĩ nhiên, đây chính là hiệu ứng “tường cao” điển hình — và cũng là lợi ích khi đứng quá xa, khiến người ta không thể nhìn rõ chân tướng… Là tân binh lần đầu bước chân lên chiến trường, Triệu Quan Gia vốn căng thẳng đến mức vô tình gây phản cảm, phá sạch hình tượng đã dày công xây dựng suốt nửa năm trời — thế mà hắn lại chưa từng ngờ tới, việc ngồi cao, ngồi xa, hóa ra còn có thêm cái lợi này nữa?!
“Thất ca, Kim Nhân muốn chiếm thuyền!”
“Ta thấy rồi!”
Trương Vĩnh Chân — vị Chuẩn Bị Tướng đang đứng giữa lòng sông, đồng thời cũng là chỉ huy con thuyền lớn từng đâm gãy Phù Kiều trước đó — giờ đây đứng trên boong thuyền, ngước nhìn về phía Bắc Hoài Hà, nơi cảnh tượng hỗn loạn không thể tả, nhưng lại rơi vào khoảnh khắc do dự.
Nói về đoạn Phù Kiều lệch về phía Bắc giữa lòng sông: nơi ấy sớm đã mưa tên vãi đạn. Kim Quân chẳng màng khoảng cách bắn xa, chẳng tiếc quân lương, chẳng tiếc sinh mạng, liền điều động đội Hán Quân trong quân đội tiến vào vùng nước nông lạnh giá, ép buộc bọn họ kéo cung bắn tên từ dưới nước nông, nhằm đối xạ với những chiếc thuyền nhỏ đang làm nhiệm vụ yểm hộ — để che chở cho Mạnh An Bồ Lô Hồn dẫn đội tinh nhuệ Nữ Chân vượt cầu, cận chiến đoạt thuyền. Tên thì còn đỡ, chứ tên máy (nỏ) bắn một phát phải trở lại bờ lắp đạn lại — thực sự khiến người ta điên tiết; thế nhưng lúc này, nào ai dám mở miệng đòi Kim Ngô Thuật trả tiền công khổ cực?
Rồi khi đội quân do Bồ Lô Hồn chỉ huy tung ra những móc câu đã chuẩn bị sẵn, toàn bộ thủy sư Tống quân lập tức hiểu ra nguyên nhân.
Nhưng dù đã tỉnh ngộ, gần như tất cả đều nhất thời lúng túng… Trước màn cận chiến hung hãn của Nữ Chân, phản ứng đầu tiên của mọi thuyền là mau chóng rút khỏi trận địa. Thế nhưng thuyền lớn thuyền nhỏ chen chúc, phía trước lại bị dải Phù Kiều trông thì yếu ớt mà thực chất lại mềm dẻo, xoắn vặn như dây thừng — làm sao mà quay đầu kịp trong chốc lát?
Hơn nữa, càng vội, Tống quân lại càng khó nhúc nhích.
Ngược lại, đội Nữ Chân do Bồ Lô Hồn dẫn dắt cũng chẳng thật sự liều lĩnh đến thế. Họ hoàn toàn không cần phải tác chiến dọc theo cây cầu rung lắc ấy. Thực tế, sau khi chiếm được vài chiếc thuyền lớn nhỏ, bọn họ nhanh chóng từ bỏ tuyến đường qua Phù Kiều, mà chuyển sang dùng móc câu nối các thuyền lại với nhau, lấy chính những chiếc thuyền dày đặc này làm tuyến tiến công… Đồng thời, những thuyền bị Kim Quân chiếm giữ sẽ ngay lập tức do Hán Quân thuộc lực lượng hậu kế của Kim Quân chiếm đóng, biến thành điểm bố trí cho các xạ thủ cung nỏ!
Toàn bộ quá trình ấy, thủy sư Tống quân tựa như đàn cá tôm lao đầu vào lưới cá; còn Kim Quân tuy ở trên mặt nước, tốc độ xâm lược lại nhanh như lửa cháy đồng… Triệu Cửu ngồi cao nhìn xuống, không thể thấy rõ chi tiết, nhưng lại thấy rõ cảnh những binh sĩ Tống thi nhau nhảy xuống nước, bỏ thuyền chạy trốn; còn những chiếc thuyền vốn đang tứ tán tìm đường thoát thân, giờ đây lại như những con châu chấu bị đập chết — dần dần ổn định trở lại trong tay Kim Quân.
Chỉ mới hai khắc đồng hồ trôi qua, ba chiếc thuyền lớn bị kẹt đã toàn bộ bị bắt sống. Một số ít thuyền nhỏ ở ngoài rìa may mắn thoát thân, còn lại phần lớn thuyền nhỏ vẫn như ruồi mù bay loạn xạ trong vòng vây hình bán nguyệt nằm giữa ba chiếc thuyền lớn và phía Tây Phù Kiều — trông như cũng khó tránh khỏi vận mệnh bi thảm.
Đồng thời, lực lượng thủy sư Tống quân còn lại — chiếm tới hai phần ba tổng lực lượng, bao gồm bốn chiếc thuyền lớn đang neo ở phía Nam Hoài Hà, nhiều thuyền nhỏ khác, cùng đội dự bị chờ lệnh ở thượng lưu — lúc này lại chẳng hề có ý định tiến lên cứu viện. Ngược lại, chúng chỉ theo nhịp cờ hiệu liên tục vẫy trên bờ và trên thuyền mà chủ động quay đầu rút lui — trông như đang định tái bố trận ở thượng lưu để ứng phó sau này.
Thấy cảnh ấy, Kim Quân nổi trống vang trời, Kim Ngô Thuật cười khoái trá càng thêm đắc ý; còn trên những ngọn núi phía Nam Hoài Hà thì lại hỗn loạn thành một đoàn… Không biết bao nhiêu văn thần vây quanh Dương Dị Trung và Vương Uyên, hỏi liên hồi không ngớt, chất vấn vì sao ngay cả thủy chiến cũng không địch nổi Kim Quân? Không phải đã nói rõ Kim Nhân là đám man di Liêu Đông, chẳng rành thủy chiến sao?
Thậm chí còn có người nhất quyết đòi hai người phải đưa ra lời đáp xác đáng: Phù Kiều đã bị phá hủy, vậy hôm nay Kim Quân liệu có còn vượt sông được không?
Ngay cả Triệu Cửu cũng thoáng chốc ngồi lặng trên ghế thái sư, sắc mặt u ám.
Dĩ nhiên, vị Triệu Quan Gia này dù sao cũng kiến thức sâu rộng hơn người — tuyệt nhiên không đến nỗi ngu muội như đám văn thần bên cạnh… Thực tế, trong lòng hắn rất rõ nguyên nhân.
Một câu đủ để nói hết: Kim Quân mười mấy năm nay liên chiến liên thắng, sĩ khí, khí giới, quân uy đều đang ở đỉnh cao nhất; nên dám đánh, dám liều, dám chết. Còn Tống Quân mấy năm nay liên bại liên tan, sĩ khí đã tụt xuống mức khiến người ta kinh hãi… Ngay cả đội Tây Quân già dặn duy nhất còn giữ được biên chế nguyên vẹn trong Hoài Nam Đại Doanh, sau khi theo Lưu Quang Thế chạy khắp Trung Quốc một vòng, giờ đây cũng chỉ dám dùng thuyền đối đầu với Phù Kiều; mà đối mặt với khả năng cận chiến, lại chẳng dám đánh nữa!
Đối mặt với cuộc tấn công liều lĩnh của Kim Quân, rõ ràng họ hoàn toàn có khả năng phản kích mạnh mẽ — thế mà phản ứng đầu tiên lại không phải tổ chức nghênh chiến, mà là nghĩ đến chuyện chạy trốn; hơn nữa là chạy trốn một cách vô tổ chức, không còn biên chế — tức là *tan rã*, khiến thuyền bè mất kiểm soát, va chạm lẫn nhau, cuối cùng chẳng chiếc nào thoát được.
Đây là cái gì?
Đây chính là nghĩa đen của cụm “*vừa nghe gió đã chạy*”! Là “*chưa đánh đã tan*”!
Đây chính là chỗ khó xử mà Hàn Thế Trung và Trương Tuấn từng gặp phải; đây chính là lý do Lưu Quang Thế cứ mãi chạy trốn; đây chính là nguyên nhân chủ nhân nguyên bản của thân thể mà Triệu Cửu đang chiếm hữu một lòng muốn chạy thẳng về Đông Nam; đây cũng chính là căn nguyên khiến tất cả khuyên Triệu Cửu đừng phí thời gian tại đây — sau Tĩnh Khang, quân sự Tống triều thực sự đã sụp đổ hoàn toàn, còn Kim Quân thì thực sự đang ở thời kỳ hoàng kim nhất.
Thế nhưng, một nghịch lý tồn tại: Muốn xoay chuyển cục diện này, thì nhất định phải có người đứng ra phản kích đầu tiên chứ? Mà Triệu Cửu đã chuẩn bị ở Hoài Hà bấy lâu nay, dù có chút sóng gió, nhưng xét tổng thể vẫn coi như đã tận lực — vậy nếu ngay tại Hoài Hà hôm nay không thể làm được, thì đến Trường Giang có thể chăng? Nếu Trường Giang cũng không được, thì Giang Tây, Chiết Giang có thể chăng?
Đây cũng là một nguyên nhân khác khiến Triệu Cửu trầm mặc. Những lời hắn từng nói với Dương Dị Trung trước đó, thực sự không phải biểu diễn cố ý, mà chứa đựng rất nhiều chân tình.
Cùng lý do ấy, đêm Giao thừa trước khi vượt Hoài Hà, hắn từng nói với Trương Tuấn; sau khi vượt sông, lại nói với Trương Tuấn lần nữa; tại Tân Câu Trấn, hắn nói với Hàn Thế Trung; tại Thủy Tử Bộc Trấn, hắn nói với Lý Cương… Đôi khi ngay cả Triệu Cửu cũng không phân rõ được, những dáng vẻ thánh quân cổ xưa mà hắn mô phỏng, đâu là thật, đâu là giả? Hay là thật bao nhiêu phần, giả bao nhiêu phần?
Trên mặt nước Hoài Độc, binh đao chưa dứt; trên núi Bát Công, gió thoảng cũng khiến người ta hoảng hốt như thấy hạc bay. Cũng như một tân binh vừa đảm nhiệm chức đại soái, Tứ Thái Tử Kim Quốc được thế liền ngang ngược; còn Triệu Cửu — người đã đóng vai Quan Gia của Triệu Tống suốt nửa năm trời — cũng bị một thất bại rõ ràng đến mức không thể chối cãi làm cho tâm thần bất an, dù thực tế cục diện lớn vẫn chưa mất, và hắn còn nắm giữ một lá bài tẩy riêng.
“Đến chỗ kia! Đưa thuyền áp sát vào!”
Ngay khi cục diện trên sông Hoài Hà đã rõ phần thua, trên một chiếc “thuyền lớn” của Tống Quân giữa lòng sông, Trương Vĩnh Chân — vị Chuẩn Bị Tướng đứng đầu mũi thuyền — bỗng chỉ về phía vết đứt ở đầu Bắc của Phù Kiều đã bị cắt đứt, lên tiếng dõng dạc.
“Thất ca Trương!”
Viên đội tướng đứng thứ hai trên thuyền, tên là Hầu Đan, vội vàng bước tới, nghiêm sắc mặt can ngăn:
“Tiểu nhân biết ngài có bản lĩnh, Quan Gia cũng đang ngồi trên núi kia dõi theo — nhưng lúc này không phải lúc để phô trương sức mạnh! Ngài là bậc hảo hán Lũng Tây, sao lại muốn phô trương trên mặt nước?”
“Nếu có thể phô trương trên đất liền, ta há chẳng muốn sao?” Trương Vĩnh Chân quay đầu lại, giận dữ đến mức mặt mày biến sắc.
“Chẳng phải vì Nữ Chân trên đất liền mạnh hơn sao?! Trên mặt nước mới chính là nơi duy nhất ta còn có thể tranh đấu với bọn chúng!”
“Tiểu nhân không có ý đó!” Hầu Đan bất lực đến cùng cực.
“Kim Nhân trên mặt nước cũng lợi hại lắm, hơn nữa phía bờ Bắc đã rõ phần thua — một thuyền quân sĩ cộng thêm những người chèo thuyền, tới bảy tám chục mạng người đấy! Làm gì có lý do nào để vô cớ đem mạng sống quý báu ấy đi đổi?”
“Không cần các ngươi đi chết!” Trương Vĩnh Chân nghe vậy, mặt càng trở nên dữ tợn.
“Chỉ cần đưa thuyền rẽ sang phía Bắc, đưa ta đến đó, còn các ngươi cứ việc đi chỗ khác!”
“Cũng không đáng như thế!” Nghe vậy, một tên quân sĩ thân cận xuất thân từ Lũng Hữu liền bước tới ôm chặt eo Trương Vĩnh Chân.
“Thất ca, tiểu nhân biết ngày ấy ngài đã quy phục Quan Gia, nhưng dù vậy, hà tất phải vì mấy chuỗi tiền, vài tấm vải mà Quan Gia ban thưởng mà đem mạng sống quý giá như thế này đi đổi? Nếu ngài mất đi, bọn tiểu nhân — những kẻ hèn mọn xuất thân từ Lũng Hữu — trong quân đội chẳng phải sẽ bị người ta bắt nạt sao?”
“Đúng vậy!” Hầu Đan cũng vội vàng tiếp lời.
“Hôm nay Phù Kiều dù đã bị phá, nhưng dù mất nhiều thuyền đi nữa, Kim Nhân muốn dùng cũng phải đến ngày mai hoặc mốt mới xong. Cứ làm ngày nào biết ngày ấy, hôm nay hành động của chúng ta thực ra đã đủ rồi — về đến thủy trại, vị Triệu Quan Gia ấy cũng chẳng thể trách cứ gì, ngược lại còn phải ban thưởng!”
“Các ngươi hiểu cái gì chứ!”
Trương Vĩnh Chân vốn đã làm đến chức Chuẩn Bị Tướng trong Tây Quân, lại từng là đầu sỏ gây chuyện ngày trước — thân mang dũng lực và uy vọng vẫn còn nguyên vẹn. Chỉ cần đẩy mạnh một cái, hắn liền hất tung người đang ôm eo mình ra xa, rồi lại đá một cước khiến đối phương ngã nhào.
Chưa đợi người khác kịp mở lời, Trương Vĩnh Chân đã rút ngay thanh đao bên hông, dùng một tay túm chặt cổ viên đội tướng Hầu Đan vừa mới can ngăn, rồi ngay giữa mũi thuyền, dựa vào võ nghệ cá nhân xuất chúng và sức mạnh phi thường, hắn ghìm chặt đối phương xuống, rồi dùng đao cắt phăng một tai…
Tai vừa lìa khỏi đầu, hắn mới buông tay, nhưng vẫn cầm tai trong một tay, nâng đao trong tay kia, rồi dõng dạc cất tiếng giữa muôn vàn ánh mắt sửng sốt của toàn thể binh sĩ Tây Quân trên thuyền — gương mặt hắn dữ tợn như quỷ dữ:
“Ta đã suy tính kỹ từ sáng nay! Các ngươi hôm nay cứ việc đưa ta đến đó! Ta chết thì các ngươi cứ tự do hưởng lạc, nhưng nếu không đưa ta đi — thì ngay trên chiếc thuyền này, ta và các ngươi sẽ không còn lời nào để nói!”
“Đưa hắn đi!”
Hầu Đan vừa vùng dậy trong cảnh狼狈, vừa ôm nửa khuôn mặt đầy máu, mặt mày cũng dữ tợn đến mức không còn nhận ra hình dạng, nghiến răng nghiến lợi quát lên:
“Hắn đã điên rồi, muốn tự tìm cái chết, lại còn chẳng biết phân biệt tốt xấu — không đưa hắn đi thì để hắn ở lại đây gây họa cho chúng ta sao?”
Nói xong, Hầu Đan cũng rút đao bằng một tay, nhưng chỉ đối峙 với Trương Vĩnh Chân trong chốc lát, rồi tức giận quay người, vung đao trắng quát bảo những người chèo thuyền lập tức hành động.
Chúng nhân bất đắc dĩ, đành để thuyền xoay một vòng giữa lòng sông, rồi hướng thẳng về phía vết đứt ở đầu Bắc của Phù Kiều. Còn Trương Vĩnh Chân chẳng nói thêm lời nào, vội vàng cởi bỏ áo giáp sắt nặng nề, thay vào một bộ giáp da, nhưng vẫn giữ nguyên mũ sắt trên đầu; rồi hắn cầm đao, phóng người nhảy xuống — thẳng theo đoạn Phù Kiều rung lắc mà lao thẳng về trung tâm chiến trường phía Bắc, chẳng biết rốt cuộc muốn làm gì?
Dẫu vậy, vẫn có bảy tám tên quân Hán xuất thân từ Lũng Hữu học theo y chang, cũng thay đồ, cũng nhảy xuống sông, rồi theo sát Trương Vĩnh Chân tiến thẳng về phía Bắc — tiến hành phản kích ngược chiều.
Sau khi bọn họ nhảy xuống, chiếc thuyền ấy không còn do dự, lập tức chèo mạnh, quay đầu ngay lập tức!
PS: Ba mươi tuổi rồi, bất giác giật mình nhận ra… Đây là fan cũ của “Ảnh Đế”… Ảnh đầu của Sơ Lung! Làm ta sợ hết hồn!
(Hết chương)