Từ đáy lòng, A Lý thực ra luôn khinh miệt dáng vẻ kiêu ngạo của Kim Ngô Thuật. Bởi vị đại tướng Nữ Chân này — từ một tên A Lý Hỷ bình thường mà leo lên chức Vạn Phu Trưởng — lại là người hiếm hoi trong Kim Quân biết thận trọng… Trong mắt hắn, chiến trường vốn biến động không ngừng, thắng nhỏ bại nhỏ vốn chẳng có gì lạ; thắng rồi thì tiếp tục đánh, nắm chắc cơ hội chiến thắng; bại rồi thì quay lại, giành lại thế chủ động. Nhưng cứ hoảng hốt như bị dọa, chỉ vì một phong thư hồi âm mà tự tát mình bằng roi Tham Quân, chỉ vì những biến chuyển nhỏ nhặt trong trận đánh mà buông thả bản thân đến mức ấy — khí độ còn chẳng bằng vị Tân Quan Gia của Triệu Tống đang ngồi dưới Long Đạo trên ngọn núi đối diện kia!
Dáng vẻ như thế, cũng dám so sánh với Nhị Thái Tử Ngột Lệ Bất đã khuất sao?
Dĩ nhiên, đây chính là hiệu ứng “tường bao quanh” điển hình — và cũng là lợi ích khi đứng quá xa, khiến người ta không thể nhìn rõ!… Là một tân binh lần đầu bước chân lên chiến trường, Triệu Quan Gia vốn đang căng thẳng đến mức mở miệng chọc giận cả đám, phá hỏng hình tượng mà mình mất nửa năm trời mới gây dựng được — vậy mà hắn cũng chưa từng ngờ tới, việc ngồi cao, ngồi xa lại còn mang đến lợi ích như thế?!
“Thất ca, Kim Nhân định đoạt thuyền!”
“Ta thấy rồi!”
Trương Vĩnh Chân — vị Chuẩn Bị Tướng đang đứng giữa sông, cũng chính là chỉ huy con thuyền lớn đã đâm gãy Phù Kiều trước đó — giờ đây đứng trên boong thuyền, ngước nhìn về phía Bắc Hoài Hà, nơi cảnh tượng hỗn loạn không thể tả, nhưng lại rơi vào khoảnh khắc do dự.
Nói về đoạn Phù Kiều lệch về phía Bắc giữa dòng sông: nơi ấy sớm đã mưa tên vãi箭, Kim Quân bất chấp tầm bắn, bất chấp tổn thất khí giới và nhân mạng, gọi quân Hán trong đội ngũ tiến lên, ép bọn họ lội xuống vùng nước lạnh và cạn, bắt chúng giương cung bắn tên từ dưới nước nông, nhằm đối xạ với những chiếc thuyền nhỏ làm nhiệm vụ yểm hộ — để che chở cho Mạnh An Bồ Lô Hồn dẫn tinh nhuệ Nữ Chân vượt cầu, cận chiến đoạt thuyền. Cung thì còn đỡ, chứ nỏ một phát phải trở lại bờ lắp đạn lại — thực sự khiến người ta điên tiết; thế nhưng lúc này, chẳng ai dám mở miệng đòi Kim Ngô Thuật trả tiền công khổ cực nữa!
Và khi đội quân do Bồ Lô Hồn dẫn đầu vừa tung ra những móc câu đã chuẩn bị sẵn, toàn bộ thủy sư Tống lập tức hiểu ra mọi chuyện.
Nhưng hiểu ra thì hiểu ra, gần như tất cả đều nhất thời không biết phải làm sao… Trước kiểu cận chiến hung hãn của Nữ Chân, phản ứng đầu tiên của mọi thuyền đều là mau chóng rút khỏi trận địa. Thế nhưng thuyền lớn thuyền nhỏ lúc này chen chúc dày đặc, lại bị một dải Phù Kiều trông thì yếu ớt, thực tế lại xoắn vặn mềm dẻo trói chặt ở phía trước — làm sao mà xoay chuyển kịp trong chốc lát được?
Hơn nữa, càng vội,宋 quân lại càng khó nhúc nhích.
Ngược lại, đội quân Nữ Chân do Bồ Lô Hồn chỉ huy cũng chẳng mạo hiểm thật sự. Họ căn bản không cần tác chiến dọc theo cây cầu rung lắc lư lửng ấy. Thực tế, sau khi chiếm được vài chiếc thuyền lớn nhỏ, bọn họ nhanh chóng bỏ luôn tuyến Phù Kiều, chuyển sang dùng móc câu nối các thuyền lại với nhau, lấy chính những chiếc thuyền dày đặc ấy làm tuyến tiến công… Đồng thời, những thuyền bị Kim Quân chiếm giữ xong sẽ ngay lập tức do quân Hán trong đội ngũ Kim Quân tiếp quản, biến thành điểm đóng quân cho các xạ thủ cung nỏ!
Toàn bộ quá trình ấy, thủy sư Tống tựa như đàn cá tôm lao đầu vào một tấm lưới cá; còn Kim Quân tuy đang hành quân trên mặt nước, tốc độ xâm lược lại nhanh như lửa cháy đồng… Triệu Cửu ngồi cao nhìn xuống, không thể thấy rõ chi tiết cụ thể, nhưng lại rõ mồn một cảnh những tên lính Tống lần lượt nhảy ùm xuống nước, bỏ thuyền chạy trốn; còn những chiếc thuyền vốn đang tứ tán tìm đường thoát thân, giờ đây lại như những con châu chấu bị đập chết — dần dần ổn định lại, nằm gọn trong tay Kim Quân.
Mới chỉ hai khắc đồng hồ trôi qua, ba chiếc thuyền lớn bị vây hãm đã hoàn toàn bị bắt sống. Một số ít thuyền nhỏ ở ngoài rìa may mắn thoát thân, còn lại phần lớn thuyền nhỏ vẫn như ruồi mù, bay loạn xạ trong khoảng không gian bị bao vây giữa ba chiếc thuyền lớn và phía Tây Phù Kiều — xem ra cũng khó tránh khỏi vận mệnh bi thảm.
Đồng thời, lực lượng thủy sư Tống còn lại — chiếm tới hai phần ba tổng quân số, gồm bốn chiếc thuyền lớn đang neo ở phía Nam Hoài Hà, nhiều thuyền nhỏ khác, cùng lực lượng dự bị chờ lệnh ở thượng lưu — lúc này lại chẳng hề có ý định tiến lên cứu viện. Ngược lại, dưới sự điều động liên tục bởi những lá cờ phấp phới trên bờ và trên thuyền, toàn bộ đội hình ấy chủ động quay đầu rút lui, rõ ràng là muốn tái bố trí trận thế ở thượng lưu để ứng phó cho giai đoạn tiếp theo.
Thấy cảnh ấy, Kim Quân liền thúc trống vang trời, Kim Ngô Thuật cũng cười khoái trá ngày càng lớn tiếng. Còn trên những ngọn núi phía Nam Hoài Hà, tình hình lại hỗn loạn đến mức không thể tả… Không biết bao nhiêu văn thần vây quanh Dương Dị Trung và Vương Uyên, hỏi liên hồi không dứt, chất vấn vì sao ngay cả thủy chiến cũng thua kém Kim Quân? Không phải đã nói rõ Kim Nhân là bọn man di Liêu Đông, chẳng rành thủy chiến sao?
Thậm chí còn có người nhất quyết đòi hai người phải đưa ra đáp án xác đáng: Phù Kiều đã bị phá hủy, vậy hôm nay Kim Quân liệu có còn dễ dàng vượt sông được nữa không?
Ngay cả Triệu Cửu cũng thoáng chốc lặng người trên chiếc Thái Sư Ỷ, sắc mặt tối sầm.
Dĩ nhiên, vị Quan Gia Triệu Tống này dù sao cũng kiến thức sâu rộng hơn người — tuyệt đối không đến nỗi ngu muội như đám văn thần bên cạnh… Thực tế, trong lòng hắn rất rõ nguyên nhân là gì.
Chỉ một câu thôi: Kim Quân đã liên tiếp thắng trận suốt hơn chục năm, sĩ khí, khí giới, quân uy đều đang ở đỉnh cao nhất — nên dám đánh, dám liều, dám chết; còn Tống Quân thì liên tiếp bại trận, tan rã suốt mấy năm trời, sĩ khí đã tụt xuống mức khiến người ta phải kinh hãi… Ngay cả đội Tây Quân lão luyện duy nhất còn giữ được biên chế nguyên vẹn trong Hoài Nam Đại Doanh, sau khi theo Lưu Quang Thế chạy khắp nửa nước Trung Hoa, giờ đây cũng chỉ dám dùng thuyền đối đầu với Phù Kiều — mà khi đối mặt với khả năng cận chiến, lại chẳng dám đánh nữa!
Đối mặt với cuộc tấn công liều lĩnh của Kim Quân, rõ ràng họ hoàn toàn có đủ sức phản kích, thế mà phản ứng đầu tiên lại không phải tổ chức nghênh chiến, mà là nghĩ cách chạy trốn — hơn nữa là chạy trốn một cách vô tổ chức, không còn biên chế, mỗi người chạy một ngả… Nói trắng ra, đó chính là *tan rã*! Chính là *nghe gió đã chạy*, *chưa đánh đã tan*!
Đây chính là chỗ khó xử mà Hàn Thế Trung và Trương Tuấn từng gặp phải; đây chính là lý do Lưu Quang Thế cứ mãi chạy trốn; đây chính là nguyên nhân vì sao chủ nhân cũ của thân thể mà Triệu Cửu đang chiếm giữ — một lòng một dạ muốn chạy về Đông Nam; đây cũng chính là căn nguyên khiến tất cả mọi người khuyên Triệu Cửu đừng phí thời gian tại đây — bởi sau Tĩnh Khang, quân sự nhà Tống thực sự đã sụp đổ hoàn toàn, còn Kim Quân thì thực sự đang ở thời kỳ hoàng kim nhất!
Thế nhưng, một nghịch lý tồn tại: Muốn xoay chuyển cục diện này, thì nhất định phải có người đứng ra phản kích đầu tiên chứ? Mà Triệu Cửu đã chuẩn bị ở Hoài Hà lâu như vậy, dù có chút trắc trở, nhưng xét tổng thể thì cũng coi như đã tận lực — vậy nếu ngay tại Hoài Hà hôm nay không thể phản kích được, thì đến Trường Giang có thể được chăng? Trường Giang không được, thì Giang Tây, Chiết Giang có được chăng?
Đây cũng là một nguyên nhân khác khiến Triệu Cửu im lặng — lời hắn nói với Dương Dị Trung trước đó, thực sự không phải diễn kịch cố ý, mà chứa đựng rất nhiều chân tình.
Cùng lý do ấy, đêm Giao Thừa trước khi vượt Hoài Hà, hắn từng nói với Trương Tuấn; sau khi vượt sông, lại nói với Trương Tuấn lần nữa; tại Tân Câu Trấn thì nói với Hàn Thế Trung; tại Thủy Tử Bộc Trấn thì nói với Lý Cương… Đôi khi ngay cả Triệu Cửu cũng không phân biệt nổi, những dáng vẻ thánh quân cổ xưa mà hắn mô phỏng, đâu là thật, đâu là giả? Hay là thật bao nhiêu, giả bao nhiêu?
Trên mặt nước Hoài Độc, đao thương chưa dứt; trên núi Bát Công, gió thoảng cũng khiến người ta hoảng hốt như thấy chim hạc bay qua — đúng như một tên tân binh lần đầu đảm nhiệm chức Đại Soái, Tứ Thái Tử Kim Quốc vừa được thế liền kiêu ngạo; còn Triệu Cửu, người đã hóa thân thành Quan Gia Triệu Tống suốt nửa năm trời, cũng bị một thất bại rõ ràng đến mức không thể chối cãi này làm cho tâm thần bất an — dù thực tế, cục diện tổng thể vẫn chưa mất, và hắn còn nắm giữ thêm một lá bài tẩy bí mật.
“Đến chỗ kia! Đưa thuyền áp sát vào!”
Ngay khi cục diện trên sông Hoài đã rõ phần thua, trên một chiếc “thuyền lớn” của Tống Quân giữa dòng, Trương Vĩnh Chân — vị Chuẩn Bị Tướng đứng đầu mũi thuyền — bỗng nhiên giơ tay chỉ về phía vết đứt ở đầu Bắc của Phù Kiều đã bị phá hủy, rồi cất tiếng.
“Thất ca Trương!”
Viên quan quân thứ hai trên thuyền — một đội tướng tên là Hầu Đan — vội vàng bước tới, nghiêm sắc mặt khuyên can:
“Tiểu nhân biết ngài có bản lãnh, Quan Gia cũng đang đứng trên núi kia dõi theo, nhưng lúc này không phải lúc để phô trương bản lĩnh! Ngài là bậc hảo hán Lũng Tây, sao lại muốn phô trương trên mặt nước?”
“Nếu có thể phô trương trên đất liền, ta há chẳng muốn phô trương trên đất liền sao?” Trương Vĩnh Chân quay đầu lại, giận dữ đến mức mặt mũi biến sắc.
“Chẳng phải vì Nữ Chân mạnh hơn trên đất liền hay sao?! Trên mặt nước mới chính là nơi duy nhất ta và bọn chúng còn đáng để liều mạng!”
“Ý tiểu nhân không phải vậy!” Hầu Đan bất lực đến cực điểm.
“Kim Nhân trên mặt nước cũng lợi hại lắm, hơn nữa phía bắc kia cục diện đã rõ phần thua — một thuyền quân sĩ cộng thêm những người chèo thuyền, tới bảy tám chục người đấy! Làm gì có lý do nào để đem mạng sống của cả bọn ra đổi lấy cái đó?!”
“Lại chẳng cần các ngươi phải chết!” Nghe vậy, Trương Vĩnh Chân ngược lại càng dữ tợn hơn.
“Chỉ cần đưa thuyền rẽ sang phía Bắc, đưa ta đến đó, còn các ngươi cứ việc đi chỗ khác!”
“Cũng chẳng đáng như thế!” Nghe đến đây, một tên quân sĩ thân cận xuất thân từ Lũng Hữu liền bước tới ôm chặt eo Trương Vĩnh Chân.
“Thất ca, tiểu nhân biết hôm ấy ngài đã quy phục Quan Gia, nhưng dù sao đi nữa, hà tất phải vì mấy chuỗi tiền, vài tấm vải mà Quan Gia ban thưởng, mà đem mạng sống quý giá như thế này ra đổi? Nếu ngài mất đi, bọn tiểu nhân — những kẻ hèn mọn xuất thân từ Lũng Hữu — trong quân đội chẳng phải sẽ bị người ta bắt nạt sao?”
“Đúng vậy!” Hầu Đan cũng vội vàng tiếp lời.
“Hôm nay Phù Kiều dù đã bị phá, nhưng dù mất nhiều thuyền đi nữa, Kim Nhân muốn dùng thì cũng phải đến ngày mai hoặc mốt mới dùng được. Như người ta vẫn nói: ‘làm một ngày tăng, gõ một ngày chuông’ — hôm nay hành động của chúng ta thực ra đã đủ rồi; trở về thủy trại, chính Quan Gia Triệu Tống cũng chẳng thể trách cứ gì, ngược lại còn phải ban thưởng!”
“Các ngươi hiểu cái gì chứ!”
Trương Vĩnh Chân đã từng làm đến chức Chuẩn Bị Tướng trong Tây Quân, lại từng là kẻ cầm đầu gây chuyện ngày xưa — thân có sức mạnh phi thường, lại có uy vọng trong quân — nên chỉ cần đẩy mạnh một cái, người ôm eo hắn đã bị hất văng ra xa, rồi lại bị hắn đá một phát ngã nhào.
Chưa đợi người khác kịp mở miệng, Trương Vĩnh Chân đã rút ngay thanh đao bên hông, rồi dùng một tay túm chặt cổ đội tướng Hầu Đan vừa mới can ngăn, đứng ngay trên mũi thuyền, dựa vào võ nghệ cá nhân và sức mạnh vượt trội, ghìm chặt đối phương xuống, rồi mạnh tay cắt phăng một tai hắn…
Tai vừa rời khỏi đầu, hắn mới buông tay, nhưng vẫn nắm chặt tai trong một tay, nâng cao thanh đao trong tay kia, rồi dõng dạc cất tiếng giữa bầu không khí sửng sốt của toàn bộ binh sĩ Tây Quân trên thuyền — gương mặt hắn dữ tợn đến mức như ác quỷ hiện hình:
“Ta đã suy nghĩ kỹ từ sáng nay! Các ngươi hôm nay chỉ cần đưa ta đến đó — ta chết thì các ngươi cứ việc vui vẻ, nhưng nếu không đưa, thì ngay lúc này, trên chiếc thuyền này, ta và các ngươi sẽ chẳng còn gì để nói!”
“Đưa hắn đi!”
Hầu Đan vừa vùng dậy trong cảnh lang bối, vừa ôm nửa khuôn mặt đầy máu me, mặt mũi cũng dữ tợn đến mức không còn nhận ra hình dạng, nhưng vẫn nghiến răng nghiến lợi mà quát lên:
“Hắn đã điên rồi, tự nguyện đi tìm cái chết, lại còn chẳng biết phân biệt tốt xấu — không đưa hắn đi, để hắn ở lại đây gây họa cho chúng ta sao?!”
Nói xong, Hầu Đan cũng rút đao từ bên hông bằng một tay, nhưng chỉ đối峙 với Trương Vĩnh Chân trong chốc lát, rồi tức giận quay người, vung đao trắng quát bảo những người chèo thuyền mau hành động.
Chúng nhân bất đắc dĩ, đành để thuyền xoay một vòng giữa lòng sông, rồi hướng thẳng về phía vết đứt của Phù Kiều. Còn Trương Vĩnh Chân chẳng nói thêm lời nào, đã sớm cởi bỏ bộ giáp sắt nặng nề, thay bằng một bộ giáp da, nhưng vẫn giữ nguyên chiếc mũ sắt trên đầu; rồi hắn cầm đao, nhảy phắt xuống nước, chạy thẳng dọc theo đoạn Phù Kiều đang rung lắc, tiến thẳng về trung tâm chiến đoàn phía Bắc — rốt cuộc hắn định làm gì?
Dẫu vậy, vẫn có bảy tám tên quân Hán xuất thân từ Lũng Hữu học theo y chang, cũng mặc đồ như thế rồi nhảy ùm xuống nước, theo sát Trương Vĩnh Chân tiến về phía Bắc — phản kích ngược chiều!
Sau khi bọn họ nhảy xuống, chiếc thuyền ấy không còn do dự, lập tức chèo mạnh, quay đầu chạy thẳng!
PS: Ba mươi tuổi rồi, không ngờ lại hậu tri hậu giác… Hóa ra đây là độc giả già của “Ảnh Đế”… Ảnh đầu của Sơ Lung! Làm ta sợ hết hồn!
(Hết chương)