**Chương 50: Thủy chiến (hạ)**
Nói về chiến trường giữa dòng sông, nơi ấy hỗn loạn đến mức không thể tả nổi. Khu vực phía nam của chiếc phù kiều sau va chạm gần như chẳng còn bóng người nào; toàn bộ sự chú ý của quân Kim đều dồn vào việc vây bắt, ép hàng những chiếc thuyền nhỏ còn sót lại trong vòng vây — dù lúc trước chiếc thuyền lớn kia từng từ giữa sông lượn lờ một vòng rồi rời đi, cũng chẳng ai để ý… Hoặc nói đúng hơn, bọn chúng căn bản chưa từng nghĩ rằng ngay lúc này, quân Tống lại dám chủ động rời thuyền mà tiến tới khu vực này — thế là vô tình tạo cho Trương Vĩnh Chân một cơ hội ung dung, thong thả.
Thật ra, Trương Vĩnh Chân vốn giận dữ bốc lên tận đỉnh đầu, gần như mất hết khống chế khi xuất phát, nhưng hắn tuyệt nhiên không phải định liều mạng ngay từ đầu. Hắn chỉ ôm trong lòng một chút toan tính nho nhỏ. Chỉ vì thân là kẻ lưu manh đã lang bạt nhiều năm trong Tây Quân, nên hắn rõ như ban ngày rằng quân tâm trên thuyền chẳng đáng trông cậy chút nào — mới dám hành động phóng túng, bất chấp như thế!
Trở lại hiện tại: vị này vừa đặt chân lên phù kiều, liền lập tức cúi thấp người, thận trọng tiến bước. Dọc đường, hắn giết chết mấy tên quân Kim rơi xuống nước rồi vật vã bò lên thuyền, thân thể yếu ớt như sắp tắt thở; còn gặp quân Hán — dù là quân Kim hay quân Tống — thì hắn đều chẳng thèm để ý. Cứ thế, hắn lặng lẽ luồn lách chưa đầy trăm bước, đến khi cách chỗ phía trước không xa vang vọng liên tục tiếng cung tên, Trương Vĩnh Chân mới bỗng nhiên dừng bước, rồi dùng hết sức mạnh nhảy phốc lên một chiếc thuyền nhỏ không người điều khiển.
Vài tên lính dũng cảm theo sau cũng mừng rỡ khôn xiết, liền vội vàng mang theo số thủ cấp vừa cắt được trên đường chạy theo.
— Ta biết ngay mà! Trương Thất Ca quả nhiên là người có bản lĩnh! — Một người vừa đặt chân lên thuyền liền vội vàng tìm mái chèo, chuẩn bị chèo thuyền trở về bờ Nam. — Những tên Nữ Chân bò lên thuyền kia đều như heo chết, nằm im bất động, cứ thế mà cắt lấy thủ cấp thật鞑 tử — lần này ta được công lao trắng tinh, người khác làm sao có được loại thủ cấp chém đầu dễ dàng thế này chứ!
— Mày hiểu cái gì mà hiểu! — Trương Vĩnh Chân nghe vậy liền quay mặt lại, trên trán vẫn còn những đường gân xanh phập phồng không ngừng, nhưng hắn chỉ nhanh tay giật mũ giáp của người kia xuống, rồi dùng sức đẩy mạnh — cả người đó liền bay thẳng xuống sông! — Tự bơi về đi! Hôm nay ta đến đây đâu phải vì mấy cái thủ cấp này?!
Người dưới sông tạm gác sang một bên. Giữa cảnh hỗn loạn, mấy tên lính trên thuyền lại chợt để ý thấy những thứ nằm trong thuyền: những bó củi đã tẩm dầu và lưu huỳnh, cùng một chiếc hỏa thiếp bị bỏ lại!
Rõ ràng đây chính là một chiếc thuyền thuộc đợt tấn công bằng lửa đầu tiên — thất bại, rồi bị bỏ hoang!
Thấy vật ấy, đám người nào còn chẳng hiểu được dụng ý của Trương Thất Lang? Ai nấy đều tái mặt. Còn Trương Vĩnh Chân chẳng chút do dự, lập tức rút đao ra, đối diện với họ:
— Các ngươi đã dám theo ta tới đây rồi, giờ lại sợ cái gì? Muốn đi thì nhảy xuống sông ngay bây giờ! Không muốn đi thì giúp ta chèo thuyền áp sát vào đó!
Mấy tên lính Lũng Hữu nhìn nhau sửng sốt, rồi cuối cùng đều nghiến răng đáp lời. Bởi đúng như Trương Vĩnh Chân nói: đã theo tới đây rồi, giờ quay đầu thì còn ra thể thống gì nữa? Ngay cả tên bị hắn đẩy xuống sông cũng bò lên lại, rồi chẳng biết từ đâu vớ được một chiếc thuẫn, tuyên bố sẽ cầm thuẫn che chở cho Trương Thất Ca!
Nói về chiếc thuyền lửa do Trương Vĩnh Chân điều khiển — vừa mới bắt đầu chèo đi, quân Kim lại hoàn toàn bất ngờ, khiến hắn dễ dàng lẻn tới gần rồi ra tay thành công. Chỉ cần ném hai bó củi tẩm lưu huỳnh và dầu vào chiếc thuyền lớn nhất ở ngoài cùng, ngọn lửa liền bùng lên dữ dội! Gió Đông Nam nhẹ thổi không ngừng, quân Kim vừa chiếm được thuyền xong còn chưa kịp học cách dập lửa, đành đứng nhìn ngọn lửa trên thuyền kia lan rộng không thể kiểm soát — cuối cùng chỉ còn cách bỏ thuyền mà chạy!
Chưa hết, chiếc thuyền lớn vốn đã vướng chặt vào phù kiều và các thuyền nhỏ xung quanh; ngọn lửa vừa bốc lên liền lan sang nhiều nơi khác, trong chốc lát đã thành đại hỏa!
Tóm lại, lửa vừa bốc lên, cả trên bờ lẫn dưới nước đều kinh hãi!
Ở Bắc Lạc thuộc Bát Công Sơn, Triệu Cửu cùng mọi người sửng sốt nhìn về phía chiến trường, trên gương mặt lộ rõ vẻ mong đợi. Còn ở Bắc Hà, Kim Ngô Thuật cũng lập tức đưa ra quyết sách: lệnh cho cắt đứt phù kiều ngay lập tức, đồng thời ra lệnh cho những chiếc thuyền đã chiếm được phải nhanh chóng rời khỏi vùng chiến trường hỗn loạn ấy!
Thế nhưng chiến trường vốn đã hỗn loạn, giờ lại bị khói đặc che phủ, mà quân Kim lại vốn chẳng rành chèo thuyền — kết quả là càng thêm rối ren, hỗn độn không thể tả! Thực tế mà nói, lúc này quân Kim chèo thuyền chẳng khác nào quân Tống vừa mới tan vỡ hồi nãy: các thuyền quấn chặt vào nhau, ngược lại càng khó thoát thân.
Mặt khác, Trương Vĩnh Chân — Trương Thất Lang — chuyến đi này vốn đã ôm chí nguyện liều chết. Sau khi thành công một lần, hắn chẳng hề dừng lại; không những không quay đầu về Hà Nam, còn thúc giục anh em phía sau vòng qua chiếc thuyền đang cháy, tiến thẳng vào trung tâm chiến trường, nhằm thẳng hai chiếc thuyền lớn còn lại!
Có lẽ chính vì quân Kim cũng đang trong cơn hỗn loạn, nên sau khi vài tên lính chèo thuyền bị hắn giết chết, hắn thật sự đã xông thẳng vào trung tâm trận địa — nơi ba chiếc thuyền lớn cùng một đoạn phù kiều tạo thành vòng vây kín!
Nhưng vừa tiến vào tới nơi, Trương Thất Lang ngoảnh nhìn xung quanh, lại thấy hai bên đều là những chiếc thuyền nhỏ; dù là quân Kim đang cố tránh lửa hay quân Tống cố gắng phá vây, tất cả đều như ruồi mù, chạy lung tung, chắn ngang đường tiến của hắn!
Không còn cách nào khác, Trương Vĩnh Chân đành ra lệnh vừa đánh vừa tiến, vừa dọc đường phóng hỏa đốt những chiếc thuyền nhỏ của quân Kim đang cản đường; gặp thuyền quân Kim đâm sượt qua, hắn còn đích thân cầm bạch nhẫm ra trận, liên tiếp giành thắng lợi, khí thế như chẻ tre — không thể ngăn cản!
Nhưng hành động như thế cũng đồng nghĩa với việc hoàn toàn phơi bày vị trí của hắn. Trên những chiếc thuyền nhỏ hỗn loạn, quân Kim còn đỡ, vì chúng che khuất lẫn nhau, lại chẳng có người chỉ huy thống nhất. Thế nhưng trên một chiếc thuyền lớn sát bên phù kiều, lại do Mạnh An Nữ Chân Bồ Lô Hồn tự tay chiếm giữ, rồi đứng cao nhìn xuống để chỉ huy — thấy động tĩnh nơi này, lại biết rõ nguồn gốc ngọn lửa, làm sao hắn không giận dữ đến tận xương tủy?
Ngay lập tức, hắn ra lệnh cho những chiếc thuyền nhỏ còn hoạt động được phải chủ động tiến lên nghênh chiến!
— Thất Ca mau đi thôi!
Vài chiếc thuyền nhỏ từ phía trước đồng loạt lao tới. Người cầm thuẫn che chở cho Trương Vĩnh Chân lại một lần nữa van nài khổ sở:
— Vật liệu đốt lửa chỉ còn hai bó nữa thôi! Chúng ta đã lập được công lao trời đất, lại đã kiệt sức rồi — giờ quay về, đừng nói Quan Gia, ngay cả Đạo Tổ Phật Tổ cũng phải gật đầu tán thưởng!
Thế nhưng không hiểu vì sao, đến nước này Trương Vĩnh Chân dường như đã hoàn toàn mất hết lý trí. Hắn lập tức giật lấy chiếc hỏa thiếp từ tay một người phía sau, rồi đứng ở đuôi thuyền châm lửa vào vật liệu gây cháy; sau đó xoay người, đoạt luôn chiếc thuẫn từ tay người vừa can ngăn, rồi hô lớn ra lệnh cho mọi người trên thuyền tiếp tục chèo thẳng về phía chiếc thuyền lớn phía trước!
Lửa vừa bốc lên, các thuyền nhỏ xung quanh liền vội vàng tản ra. Những chiếc thuyền quân Kim lao tới nghênh chiến cũng sửng sốt há hốc mồm, nhưng vì quân pháp nghiêm khắc nên không dám thoái lui — chỉ đành né tránh, lao tới sát bên rồi dùng cung tên đối phó!
Còn Trương Vĩnh Chân một mình đứng vững trên mũi thuyền, vung thuẫn phòng ngự, khí phách hiên ngang không chút sợ hãi. Trên bộ giáp da của hắn đã cắm chặt mười lăm, mười sáu cây tên, thế mà vẫn giơ đao lên, dõng dạc hô lệnh tiến lên!
Chiếc thuyền ngày càng tiến gần, Bồ Lô Hồn giận dữ đến cực điểm, nhưng trong lòng lại thoáng sinh ra ba phần kinh hãi — liền lập tức hạ lệnh cho đội quân Hán trên thuyền lớn nhất — đội có tầm bắn xa nhất — không cần quan tâm dưới thuyền còn đông đảo quân Kim, cứ phóng tên phủ xuống toàn bộ khu vực; đồng thời ra lệnh cho các thuyền quân Kim phía dưới phải lập tức áp sát, đồng loạt bắn tên — nếu không tuân lệnh thì sẽ bị chém đầu cả đội!
Toàn quân Kim nghe lệnh, không dám chậm trễ chút nào… Còn Trương Vĩnh Chân vẫn chẳng chút nao núng, thậm chí còn tiến gần hơn nữa về phía chiếc thuyền lớn!
Đến khi vị Trương Thất Lang Lũng Tây này dùng hết sức giết chết một tên Nữ Chân trên mũi thuyền, nhưng đùi lại trúng một mũi tên nặng nề, rồi chợt nghe tiếng nói giọng Lũng Tây vang lên từ chiếc thuyền bắn tên gần đó — bọn chúng đang bàn bạc tiếp tục áp sát rồi cùng nhau bắn chết hắn — Trương Vĩnh Chân liền không nhịn được, chống thuẫn mà gầm lên giận dữ:
— Người Lũng Tây cũng dám bắn ta, Trương Thất sao?!
Lời vừa dứt, trên chiếc thuyền quân Kim gần nhất, đám quân Hán kinh sợ đến mức chẳng dám bắn nổi một mũi tên nào! Chính khoảnh khắc sửng sốt ấy, chiếc thuyền lửa đã cháy lan nửa đuôi thuyền, liền thoát khỏi vòng vây, lao thẳng về phía chiếc thuyền lớn!
Nhưng điều kỳ lạ hơn cả là đến lúc này, Bồ Lô Hồn trên thuyền lớn lại đột nhiên tự mình ra lệnh ngừng bắn, rồi chống tay lên thành thuyền, im lặng nhìn chiếc thuyền lửa lắc lư, chệch choạng tiến thẳng về phía mình.
Lúc này, trên người Trương Vĩnh Chân đã không biết trúng bao nhiêu mũi tên, máu chảy như suối, nên đầu óc cũng mơ hồ, tư duy gần như trống rỗng. Đến khi chiếc thuyền lắc lư đến mức không còn kiểm soát được, cuối cùng lại thuận dòng trôi lệch hẳn về hướng phù kiều, hắn mới tỉnh ngộ quay đầu lại — chỉ thấy trên thuyền lúc này chỉ còn người đồng hương cầm thuẫn cho mình là còn hơi thở, nhưng cũng đã trúng vô số tên, sớm kiệt lực rồi.
Người ấy vừa thấy Trương Vĩnh Chân quay đầu lại, dường như như được chứng kiến điều gì đó, liền buông lỏng toàn thân, ngã vật xuống mái chèo — rồi bất động mãi mãi.
Trương Vĩnh Chân đứng lặng trong chốc lát, rồi cố gắng bước về phía đuôi thuyền — nơi đang dần chìm xuống vì bị cháy — định tự mình chèo thuyền. Nhưng vừa mới nhấc chân, hắn đã cảm thấy ngũ tạng lục phủ như bị kim châm, đau đớn đến tận xương tủy; cả người liền đổ sụp ngồi xuống mũi thuyền, chỉ còn biết chống thuẫn để giữ thân hình đứng vững.
Sau đó, chiếc thuyền lửa nhỏ bé cứ thế trôi theo dòng nước, từ từ cập vào bên cạnh phù kiều — còn Trương Vĩnh Chân thì mãi mãi không thể đứng dậy được nữa.
— Trước hết hãy nhanh chóng cho tất cả thuyền lớn nhỏ rời khỏi nơi này, rồi cắt đứt đoạn phù kiều ấy đi! — Bồ Lô Hồn mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng ra lệnh. — Nếu đến lúc ấy người này vẫn chưa bị thiêu chết, thì cắt thủ cấp hắn đem về đây — ta sẽ giữ làm chiến lợi phẩm cho chuyến nam chinh lần này của ta!
Thế nhưng lời chưa dứt, mọi người trên thuyền còn chưa kịp phản ứng, thì từ bờ Bắc bỗng vang lên một hồi trống loa vang vọng! Nhiều tên quân Kim nghe tiếng liền quay đầu nhìn sang, lại thấy trên cờ hiệu của Tứ Thái Tử, quân kỳ đang phấp phới vẫy gọi — rõ ràng không thể rõ hơn: bỏ hết mọi thứ, rút quân ngay lập tức! Mà ngay cả bóng dáng của Tứ Thái Tử lúc này cũng đã biến mất không còn dấu tích.
Bồ Lô Hồn không rõ nguyên nhân, đương nhiên tức giận điên cuồng, nhưng lại không dám trái lệnh — đành vội vàng lên đường.
Thế nhưng vừa mới rời khỏi chiếc thuyền lớn, bước lên một chiếc thuyền nhỏ, hắn bỗng nghe sau lưng vang lên một tiếng nổ long trời lở đất! Quay đầu lại nhìn, hóa ra là một chiếc thuyền lớn của quân Tống不知 từ lúc nào đã chuyển hướng về phía hạ lưu, phía Đông — nơi mặt nước mở rộng — rồi dùng hết sức chèo mạnh, lao thẳng tới đây, đâm thẳng vào một đoạn phù kiều đã bị lửa thiêu khô — khiến nó vỡ tan thành từng khúc!
Chưa hết, trên chiếc thuyền lớn ấy lại nhân cơ hội nhảy xuống vài tên quân Tống, liều mạng kéo người và xác trên chiếc thuyền lửa cháy gần hết sang những chiếc thuyền nhỏ khác — rõ ràng là chuyên vì đoàn người vừa rồi mà tới!
Bồ Lô Hồn thấy cảnh ấy, càng thêm bối rối… Bởi nơi này đã hỗn loạn đến thế, quân Tống dám tới đây chẳng phải như dê vào miệng cọp, tự dâng công lao cho hắn hay sao? Vậy vì sao lại phải rút lui?
Nhưng chỉ vài hơi thở sau, khi chiếc thuyền chở Bồ Lô Hồn vừa lướt vào vùng nước nông, thoát khỏi làn khói đen đặc, vị Mạnh An hàng đầu dưới trướng Tứ Thái Tử của Kim Quốc mới chợt tỉnh ngộ — rồi sửng sốt đến mức há hốc mồm: Hóa ra ở hạ lưu sông Hoài Hà, tại khúc quẹo phía Đông Nam của Bát Công Sơn,不知 từ lúc nào đã xuất hiện một đoàn chiến thuyền khổng lồ khiến người ta phải khiếp đảm khi nhìn thấy!
Thật sự là những chiến thuyền khổng lồ!
So với suốt nửa ngày nay trên mặt nước chỉ toàn những thuyền đánh cá, thuyền khách, thuyền hàng của Thọ Châu được cải biến thành các loại thuyền lớn nhỏ đủ kiểu, thì những chiếc thuyền xuất hiện ở hạ lưu lúc này quả thực đồ sộ đến kinh người! Hơn nữa, gần như mỗi chiếc đều dựng cao cột buồm, giương phăng buồm lớn; lại thêm gió Đông Nam nhẹ thổi, căng phồng cánh buồm — quả thực là thế lực không thể ngăn cản, đang ào ào tiến thẳng tới đây như Thái Sơn đè xuống!
— Đồ Bát Hãn Ngũ chó má!
Trên thành Hạ Tảo, Trương Tuấn — Trương Thái Uy — đã đứng nhìn suốt nửa ngày trận thủy chiến mà chẳng thấy được gì, lúc này lại một câu nói trúng tim đen, rồi tức tối rời khỏi thành.
— Chỉ biết phô trương uy phong! Còn biết làm trò gì nữa chứ?!
*PS: Nhóm độc giả *Thiệu Tống*, số 875387356*
*(Hết chương)*