Chiến sĩ thu dọn hành lý xong, tập hợp thành ba hàng ngay ngắn tại khoảng trống trong đại sảnh Giáo Đường. An Đức Lược bước đến trước mặt Lâm Hoa, kính cẩn hỏi:
— Báo cáo đồng chí Trưởng Tiểu Đoàn, hiện tại chúng ta ra ngoài chưa ạ?
Lâm Hoa lắc đầu, đáp:
— Ngoài trời lạnh quá, cứ đợi ô-tô ở đây đi.
Thấy An Đức Lược còn định nói gì, hắn lại bổ sung:
— Phái một chiến sĩ lên tháp chuông, thấy ô-tô tới liền báo ngay cho ta.
An Đức Lược đáp một tiếng rồi lập tức ra lệnh cho một chiến sĩ leo lên tháp chuông.
Dù Thiếu Tá Khắc Vĩ Lâm — Phó Quan của Vệ Tục Tướng Quân — đã khẳng định xe sẽ đến rất nhanh, nhưng phải mất trọn hai giờ đồng hồ, chiến sĩ trực trên tháp chuông mới xuống báo: ba chiếc xe tải có mái che đang tiến thẳng về phía Giáo Đường.
Khi đội hình chiến sĩ nối đuôi nhau rời khỏi Giáo Đường, An Đức Lược giơ ngón cái lên trước mặt Lâm Hoa, cười nói:
— Báo cáo đồng chí Trưởng Tiểu Đoàn! May mà ngài có tiên kiến, bảo anh em ở lại trong Giáo Đường; nếu không, đứng ngoài trời hai tiếng đồng hồ giữa tiết trời giá rét thế này, chẳng hóa đá hết cả rồi sao?
Lâm Hoa chỉ mỉm cười nhẹ, rồi lặng lẽ theo sau đội hình chiến sĩ bước ra ngoài.
Ba chiếc xe tải xếp thành hàng ngang trên khoảng đất trống bên ngoài Giáo Đường. Một vị Thượng Úy dựa nghiêng người vào nắp ca-pô xe, liên tục đưa tay xem đồng hồ. Vừa thấy Lâm Hoa bước ra từ Giáo Đường, vị Thượng Úy liền đứng thẳng người, giọng hơi bực bội:
— Báo cáo đồng chí Hạ Sĩ, sao ngài chậm thế? Ngài chẳng biết phía trước đang giao tranh sao?
Trước lời trách cứ ấy, gương mặt Lâm Hoa vẫn giữ nụ cười ung dung. Hắn liếc nhìn bộ hạ đã xếp hàng ngay ngắn bên cạnh, liền bước tới trước mặt vị Thượng Úy, giơ tay chào lễ độ:
— Báo cáo đồng chí Thượng Úy! Hạ Sĩ Tả Khoa Phu, Trưởng Tiểu Đoàn Thủ Bị Tây Mộc Ký Trấn, xin trình báo: toàn bộ tiểu đoàn đã tập kết đầy đủ, sẵn sàng lên xe!
Thấy Lâm Hoa tỏ thái độ khiêm cung như vậy, vị Thượng Úy cũng không tiện bắt bẻ thêm, chỉ khẽ gật đầu:
— Được rồi, đồng chí Hạ Sĩ! Hãy cho bộ hạ ngài lên xe đi. Chúng ta phải lập tức tiến về tiền tuyến!
Sau khi bộ đội đã lên xe xong, Lâm Hoa định đi ngồi vào buồng lái chiếc xe thứ hai. Vừa bước được hai bước, hắn đã bị vị Thượng Úy gọi lại:
— Đồng chí Hạ Sĩ! Ngài và tôi cùng ngồi trên chiếc xe đầu tiên!
Hai người lần lượt bước vào buồng lái chiếc xe đầu tiên. Vị Thượng Úy liền ra lệnh cho tài xế:
— Bắt đầu chạy đi, đồng chí tài xế!
Xe vừa khởi động, Lâm Hoa tò mò hỏi:
— Báo cáo đồng chí Thượng Úy, chúng ta đang hướng tới Thái Dương Sơn Thành sao ạ?
Nghe câu hỏi ấy, vị Thượng Úy thoáng lộ vẻ kinh ngạc trên mặt, kinh ngạc hỏi lại:
— Các ngài chẳng phải đã được điều thuộc quyền chỉ huy của Đệ Thập Lục Tập Đoàn Quân sao? Đến Thái Dương Sơn Thành làm gì?
Lâm Hoa bị câu hỏi ấy làm cho bối rối, lúng túng đáp:
— Bộ đội Đệ Thập Lục Tập Đoàn Quân… chẳng phải đang tiến hành phản công chiếm lại Thái Dương Sơn Thành hay sao?
— Đúng vậy, bộ đội Đệ Thập Lục Tập Đoàn Quân quả thực đang tấn công Thái Dương Sơn Thành. — Vị Thượng Úy nghe xong, cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình, gật đầu nói tiếp: — Nhưng nhiệm vụ giải phóng Thái Dương Sơn Thành, theo lệnh cấp trên, đã được chuyển giao cho Đệ Nhị Thập Tập Đoàn Quân do Tướng Phất Lạp Tác Phu chỉ huy. Còn điểm đến của chúng ta là Khắc Lưu Khoa Vũ Thành.
— Khắc Lưu Khoa Vũ? — Lâm Hoa cảm thấy địa danh này quen tai, nhưng nhất thời lại không nhớ nổi từng nghe ở đâu, bèn tò mò hỏi: — Chúng ta cần bao lâu để đến nơi ấy?
Chưa kịp vị Thượng Úy trả lời, tài xế đã chen vào:
— Khắc Lưu Khoa Vũ cách Tây Mộc Ký Trấn ba mươi tám ki-lô-mét. Nếu vào những mùa khác, chẳng cần một tiếng đồng hồ là tới. Nhưng ngài hãy nhìn xem đường xá tệ hại thế nào — ít nhất cũng phải mất hai tiếng mới đến đích!
Trên con đường tiến về Khắc Lưu Khoa Vũ, khắp nơi vẫn là cảnh đông tuyết trắng muốt tuyệt đẹp. Nhưng càng tiến xa, dấu vết chiến tranh càng hiện rõ: những hố đạn đen sẫm dọc mép đường, xe tăng và pháo binh bị phá hủy nằm rải rác ven rừng, cùng vô số thi thể nằm ngổn ngang chưa kịp thu dọn — cả quân Đức lẫn Hồng Quân.
Lâm Hoa chứng kiến cảnh tượng ấy, trong lòng âm thầm nghĩ: *Giá mà những xe tăng, pháo binh bị phá hủy, những chiến sĩ ngã xuống đều là phía Đức thì tốt biết mấy! Tiếc thay, vẫn còn quá nhiều xe tăng, pháo binh của Hồng Quân bị quân Đức tiêu diệt; vô số cán bộ, chiến sĩ Hồng Quân đã ngã xuống trên mảnh đất quê hương mà họ yêu quý.*
Khi đoàn xe tiến gần một thôn trang, một chốt kiểm soát tạm thời đã chặn đường. Một vị Thiếu Úy đeo khẩu súng trường Ba Ba Phu bước tới bên xe, liếc vào trong rồi hỏi:
— Các người thuộc đơn vị nào?
Vị Thượng Úy ngồi giữa tài xế và Lâm Hoa vội đáp:
— Tôi thuộc Vệ Tục Tướng Quân, được lệnh đưa lực lượng tăng viện tới đây!
Nói xong, hắn vỗ nhẹ lên vai Lâm Hoa, ra lệnh:
— Đồng chí Hạ Sĩ! Hãy cho bộ hạ ngài xuống xe tập hợp!
Khi chiến sĩ Tiểu Đoàn Thủ Bị xếp hàng dọc lề đường, ba chiếc xe tải chở họ đã hoàn tất việc quay đầu tại chỗ. Vị Thượng Úy thò đầu ra cửa sổ, hướng về Lâm Hoa đứng đầu hàng, nói:
— Đồng chí Hạ Sĩ! Chúc các ngài may mắn!
Rồi hắn rút người vào trong, ra lệnh cho tài xế:
— Xuất phát!
Chiếc xe vừa lăn bánh, vị Thiếu Úy ở chốt kiểm soát liền quay sang Lâm Hoa, mặt không chút biểu cảm:
— Đồng chí Hạ Sĩ! Dẫn bộ hạ ngài theo tôi!
Trong thôn trang, đâu đâu cũng thấy bóng dáng quân nhân. Các cấp chỉ huy liên tục hô lớn, thúc giục đội ngũ mình nhanh chóng tập trung tại địa điểm quy định. An Đức Lược ghé sát bên Lâm Hoa, thì thầm hỏi:
— Báo cáo đồng chí Trưởng Tiểu Đoàn, chúng ta đã đến đơn vị nào vậy ạ?
Lâm Hoa chỉ lắc đầu苦笑, tỏ ý không biết. Điều này không phải hắn cố làm khó hiểu, mà thực sự không biết. Hắn chỉ biết tiểu đoàn nhỏ bé này hiện thuộc biên chế tác chiến của Đệ Thập Lục Tập Đoàn Quân, nhưng cụ thể thuộc sư đoàn nào, trung đoàn nào, thì thật sự chưa rõ.
An Đức Lược thấy hỏi Lâm Hoa cũng chẳng ra gì, liền tiến lại gần vị Thiếu Úy, lễ phép hỏi:
— Báo cáo đồng chí Thiếu Úy, xin hỏi đơn vị các ngài mang phiên hiệu gì ạ?
Vị Thiếu Úy liếc nhìn An Đức Lược với ánh mắt kỳ lạ:
— Sao? Các người được bổ sung vào sư đoàn chúng tôi, mà lại không biết phiên hiệu đơn vị sao?
— Đúng vậy, đúng vậy! — An Đức Lược cười cười đáp: — Cấp trên chỉ thông báo rằng bộ đội chúng tôi được điều thuộc quyền chỉ huy của Đệ Thập Lục Tập Đoàn Quân, chứ không nói rõ cụ thể là đơn vị nào.
— Chúng tôi là Sư Đoàn Phàn Phi Lộ Phục — vị Thiếu Úy tự hào tuyên bố — phiên hiệu chính thức là Cận Vệ Bộ Binh Thứ Tám Sư!
Tên gọi ấy, dù vị Thiếu Úy nói một cách nhẹ nhàng, nhưng đối với mỗi chiến sĩ Tiểu Đoàn Thủ Bị lại vang vọng như sấm. Câu nói bất hủ: *“Nga rộng lớn lắm, nhưng chúng ta đã không còn lùi được nữa — vì phía sau lưng là Mạc Tư Khoa!”* chính là do Chính Ủy Viên Nhất Cấp Khắc Lạc Kì Khof của sư đoàn này tuyên bố. Biết rằng mình giờ đây cũng là một phần của tập thể vinh quang ấy, mỗi chiến sĩ trong tiểu đoàn đều phấn khích vô cùng, ngẩng cao đầu hơn, bước chân vững chắc hơn.
Đến gần một căn nhà gỗ có lính canh đứng gác, vị Thiếu Úy dừng bước, quay người lịch sự nói với Lâm Hoa:
— Đồng chí Hạ Sĩ! Xin mời để bộ hạ ngài chờ ở đây, còn ngài thì theo tôi!
Vị Thiếu Úy dẫn Lâm Hoa tới cửa vào, nói với người lính canh:
— Xin vào báo giúp một tiếng: Tiểu Đoàn Thủ Bị Tây Mộc Ký Trấn đã đến!
Chưa đầy phút sau, người lính canh bước ra, nói với Lâm Hoa:
— Mời vào, đồng chí Hạ Sĩ! Sau khi vào cửa, ngài đi dọc hành lang về phía trước, phòng thứ hai bên tay phải — Sư Trưởng và Chính Ủy đang đợi ngài ở đó.
Nghe nói Sư Trưởng và Chính Ủy đang đợi mình tại Sở Chỉ Huy, Lâm Hoa cảm thấy vừa bất ngờ vừa xúc động. Bản thân hắn chỉ là một Hạ Sĩ bé nhỏ, thậm chí chưa đủ tư cách gọi là sĩ quan, vậy mà lại được hưởng đãi ngộ đặc biệt như thế — rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Hắn cảm ơn người lính canh rồi bước vào Sở Chỉ Huy dưới ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người.
Lâm Hoa bước vào phòng Sư Trưởng, thấy hai vị chỉ huy đang đứng quay lưng về phía cửa, chăm chú ngắm bản đồ khổ lớn treo trên tường.
— Báo cáo Sư Trưởng, Chính Ủy! — Thấy hai người hoàn toàn chưa nhận ra mình đã đến, Lâm Hoa vội đưa tay lên trán, dõng dạc: — Hạ Sĩ Tả Khoa Phu, Trưởng Tiểu Đoàn Thủ Bị Tây Mộc Ký Trấn,奉命 đến báo cáo!
Hai người vội xoay người lại, chăm chú quan sát Lâm Hoa đứng ở cửa. Một lúc sau, vị chỉ huy đeo lon ve áo hình thoi có hai ngôi sao vàng mở lời:
— Đồng chí Hạ Sĩ! Chào mừng ngài đến! Trước hết, tôi xin tự giới thiệu: Tôi là Thiếu Tướng Liệt Vĩ Á Kim, Sư Trưởng Cận Vệ Đệ Tám Sư. Còn vị này — hắn khẽ gật đầu về phía vị chỉ huy bên cạnh, đeo quân hàm chính trị viên — là Chính Ủy Nhiếp Cổ Lô Phù.
Sau khi Liệt Vĩ Á Kim nói xong, Lâm Hoa lập tức hỏi:
— Báo cáo Sư Trưởng! Xin phép hỏi, nhiệm vụ của tiểu đoàn chúng tôi là gì ạ?
— Đến đây, đến trước bản đồ đây!
Khi Lâm Hoa đã đứng trước bản đồ, Liệt Vĩ Á Kim mặt không chút cảm xúc nói tiếp:
— Tôi đã nghe Tư Lệnh La Khoa Tố Phúc Tề nhắc đến ngài. Người cho rằng ngài là một chiến sĩ đầy tinh thần chiến đấu. Nhưng tôi lại chẳng thấy chút nào cả!
Nói rồi, hắn cầm cây thước chỉ bản đồ, gõ nhẹ lên tấm bản đồ:
— Về phía đông Khắc Lưu Khoa Vũ Thành, có một thôn trang tên là Khắc Lưu Khoa Vũ Xã. Nhiệm vụ của tiểu đoàn các ngài là giữ vững nơi này!
Nhận xong nhiệm vụ chiến đấu, Lâm Hoa vừa mừng chưa được bao lâu, chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hắn phát hiện giữa thôn trang và thành phố nơi mình sắp đóng quân, trên bản đồ có rất nhiều ký hiệu đơn vị, bèn tò mò dùng ngón tay chỉ vào đó hỏi:
— Báo cáo Sư Trưởng! Giữa thôn trang và thành phố dường như có rất nhiều đơn vị của ta. Vậy tiểu đoàn chúng tôi nên phối hợp tác chiến với họ như thế nào ạ?
Liệt Vĩ Á Kim lắc đầu:
— Đồng chí Hạ Sĩ! Vì các ngài là Tiểu Đoàn Thủ Bị, nên nhiệm vụ được giao cho các ngài chỉ là giữ vững Khắc Lưu Khoa Vũ Xã. Còn trận đánh giải phóng Khắc Lưu Khoa Vũ Thành — tiểu đoàn các ngài không tham gia. Hãy để cơ hội ấy dành cho những đơn vị có kinh nghiệm tấn công!
Nghe Liệt Vĩ Á Kim giao cho mình một nhiệm vụ thủ bị, tâm trạng Lâm Hoa lập tức trở nên u ám. Hắn lẩm bẩm:
— Chúng ta đến đây là để tham gia chiến đấu, chứ không phải đến đây để “đánh nước tương”!
Giọng nói tuy nhỏ, nhưng vẫn lọt vào tai Liệt Vĩ Á Kim. Hắn quay sang hỏi Nhiếp Cổ Lô Phù:
— Chính Ủy! Ngài có biết “nước tương” là thứ gì không?
— Nước tương?! — Nhiếp Cổ Lô Phù lặp lại từ lạ lẫm ấy, rồi cười lắc đầu, lịch sự hỏi Lâm Hoa: — Đồng chí Hạ Sĩ! Ngài đang nói đến vật gì vậy?
Câu hỏi ấy khiến Lâm Hoa toát mồ hôi lạnh. Hắn chợt nhớ ra: nước Nga căn bản không có món “nước tương” này! Việc hai vị chỉ huy không biết thứ ấy là chuyện hoàn toàn bình thường. Hắn vội đáp qua loa:
— Báo cáo Chính Ủy! “Nước tương” là một loại gia vị ở quê tôi, có lẽ ngài chưa từng thấy.
— Được rồi, đồng chí Hạ Sĩ! — Liệt Vĩ Á Kim chẳng mảy may quan tâm đến “nước tương” là thứ gì, vẫy tay nói: — Đừng bận tâm đến “nước tương” hay không “nước tương” nữa! Ngay lập tức, ngài dẫn tiểu đoàn của mình đến Khắc Lưu Khoa Vũ Xã triển khai phòng ngự!
(Hết chương)