Khi bắt tay hai tiểu đội trưởng, Lâm Hoa nhận ra ánh mắt Grisa thoáng vẻ buồn bã — dường như vừa xảy ra chuyện gì đó khiến anh ta đau khổ. Anh định hỏi xem rốt cuộc đã có chuyện gì, nhưng lại nghĩ đến việc mới gặp mặt đã hỏi những chuyện riêng tư như thế là hết sức bất lịch sự. Lâm Hoa giơ tay mời ba người vào trong nhà thờ, nói: “Đi thôi, trước tiên chúng ta lên tháp chuông.”
Họ đi qua đại sảnh nhà thờ, men theo chiếc cầu thang xoắn hẹp mà leo lên đỉnh tháp chuông. Kiến trúc tháp chuông gồm bốn cột chống đỡ một mái vòm hình củ hành, treo lủng lẳng một chiếc chuông đồng gỉ sét trên xà ngang phía trên; dây kéo chuông dài buông thõng xuống, đung đưa theo gió.
Từ tháp chuông phóng tầm mắt ra xa, cả Tây Mộc Ký Trấn đều thu vào tầm mắt. Lâm Hoa giơ tay chỉ về phía thị trấn bên dưới, nói với Andrei: “Đồng chí phó tiểu đội trưởng, anh thấy chưa? Đây chính là Tây Mộc Ký Trấn. Để ngăn chặn quân Đức tiến hành tập kích lần nữa, chúng ta phải tăng cường cảnh giới. Từ hôm nay trở đi, tại bốn hướng của thị trấn, cần bố trí tuần tra lưu động — mỗi tổ hai người, tuần tra liên tục không gián đoạn.”
“Tôi hiểu rồi!” Andrei đáp lời, rồi quay sang dặn Grisa: “Tiểu đội trưởng thứ nhất, ca tuần tra đầu tiên sẽ do tiểu đội các anh đảm nhiệm. Bốn tiếng sau, tiểu đội thứ hai sẽ thay các anh.”
Grisa chào kính Lâm Hoa và Andrei bằng nghi lễ quân đội, rồi quay người bước xuống cầu thang xoắn. Đến khi bóng dáng anh khuất hẳn, Lâm Hoa mới khẽ hỏi Andrei: “Đồng chí phó tiểu đội trưởng, tiểu đội trưởng thứ nhất sao vậy? Tôi thấy ánh mắt anh ta vẫn còn đầy u sầu.”
Nhưng rõ ràng Andrei cũng chưa để ý tới chuyện này. Anh ta liền quay sang nhìn Relya bên cạnh: “Relya, cậu với Grisa thân thiết lắm, cậu có biết đã xảy ra chuyện gì không?”
“Trước lúc xuất phát,” Relya nói với vẻ khó xử, “có người báo cho anh ấy biết rằng mẹ và em gái anh ấy đã bị bom Đức giết chết trong trận không kích.”
Vừa dứt lời, tất cả đều im lặng. Một hồi lâu sau, Andrei mới khàn khàn nói: “Chúng ta đã mất rất nhiều người… Dẫu sao thì đây cũng là chiến tranh.”
“Đồng chí phó tiểu đội trưởng, máu xương mà bọn Đức gây ra, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ đòi lại!” Nói xong, Lâm Hoa quay sang Relya: “Đồng chí Relya, anh hãy chuyển lời giúp tôi tới Grisa: cách tốt nhất để vượt qua nỗi đau là lao vào công việc. Chỉ khi đánh bại được bọn xâm lược *** thì chúng ta mới trả được thù cho những người thân đã hy sinh!”
Thấy công việc đã phân bổ ổn thỏa, Lâm Hoa chuẩn bị rời khỏi tháp chuông thì bất chợt nghe Relya gọi: “Đồng chí tiểu đội trưởng, tôi có một ý kiến.”
Lâm Hoa dừng bước, quay đầu hỏi: “Đồng chí Relya, anh có ý kiến gì, cứ nói thử xem!”
Relya dùng ngón tay chỉ xuống mặt đất, nói với Lâm Hoa: “Đồng chí tiểu đội trưởng, tầm quan sát từ tháp chuông rất rộng, có thể bao quát toàn bộ thị trấn. Nếu ta bố trí một vị trí canh gác ở đây, phối hợp với các tổ tuần tra lưu động ở bốn phía, chắc chắn sẽ bảo vệ thị trấn hiệu quả hơn!”
Với đề xuất của Relya, Lâm Hoa không lập tức đưa ra quyết định, mà mỉm cười hỏi Andrei: “Đồng chí phó tiểu đội trưởng, anh thấy thế nào?”
Thấy Lâm Hoa chủ động hỏi ý kiến mình, Andrei hơi ngạc nhiên. Anh nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi khoanh tay sau lưng, gật đầu: “Đồng chí tiểu đội trưởng, tôi thấy đề nghị của Relya rất hay. Chúng ta nên bố trí một vị trí canh gác ở đây. Nếu phát hiện tình huống bất thường, người canh gác có thể kịp thời gióng chuông báo động, giúp chúng ta nhanh chóng sẵn sàng chiến đấu.”
Hôm qua, Lâm Hoa cũng từng cân nhắc bố trí vị trí canh gác trên tháp chuông, nhưng một là lúc ấy binh lực quá ít — bản thân anh chỉ có bốn người; hai là trên tháp gió lớn, trong tiết trời lạnh giá như thế, lính canh dễ bị đóng băng nếu phải trực trên cao. Nhưng giờ đây lực lượng đã được bổ sung, nên việc bố trí lính canh trên tháp chuông hoàn toàn khả thi. Nghĩ tới đây, anh dặn Andrei: “Đồng chí phó tiểu đội trưởng, trên tháp chuông quá lạnh, lính canh phải đổi ca mỗi nửa tiếng để tránh bị đông cứng. Hiểu chứ?”
“Hiểu ạ!” Andrei vội đáp: “Tôi sẽ sắp xếp ba người một tổ, luân phiên lên trực!”
Ngay khi cả ba người chuẩn bị rời tháp chuông, Relya — người đi cuối cùng — lại gọi to: “Đồng chí tiểu đội trưởng, hình như có mấy người đang tiến về phía chúng ta!”
Lâm Hoa vừa bước xuống vài bậc cầu thang xoắn, nghe tiếng Relya liền vội quay lại hỏi: “Ở đâu?”
“Ở kia!” Relya chỉ về phía đông, nói: “Đồng chí tiểu đội trưởng, anh xem, tổng cộng năm người. Ba quân nhân, một dân cảnh, và một người mặc áo khoác quân đội nhưng không có cấp bậc — có lẽ là dân binh.”
Lâm Hoa nhìn theo hướng Relya chỉ, quả nhiên thấy trên con phố phủ đầy tuyết trắng, có vài người đang từ từ tiến về phía nhà thờ. Anh chăm chú quan sát, nhanh chóng nhận ra người bình thường đi bên trái nhất, trên áo khoác quân đội không hề có phù hiệu cấp bậc, chính là Khấu Thiệt Đạt Phu — Trấn Tô Viết A Ủy Viên; người dân cảnh đi cạnh ông ta là Trung úy Phí Định — Trưởng Cảnh Sát Sở. Còn ba quân nhân kia, người đi đầu là một sĩ quan chỉ huy, trên ve áo đỏ tươi khảm ba ngôi sao vàng — hóa ra lại là một tướng quân; hai người đi sau ông ta hẳn là vệ sĩ.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Sao lại có một trung tướng xuất hiện ở đây? Để làm rõ nguyên do, Lâm Hoa vội dẫn Andrei và những người khác xuống tháp chuông, gọi toàn bộ chiến sĩ đang chờ trong nhà thờ ra ngoài, xếp hàng nghiêm chỉnh đón tiếp vị tướng quân sắp tới.
Khi vị tướng quân — được Khấu Thiệt Đạt Phu đi kèm — tiến gần đến, Lâm Hoa liền bước lên, nâng tay chào kính: “Đồng chí tướng quân! Tiểu đội trưởng Tiểu đội Đặc biệt Tây Mộc Ký Tả Khoa Phu xin báo cáo: Kính chào đồng chí đến kiểm tra công tác tại đơn vị chúng tôi!”
Vị tướng quân nâng tay đáp lễ, nói ngắn gọn: “Giải tán!” Rồi quay sang hỏi Khấu Thiệt Đạt Phu bên cạnh: “Đồng chí Khấu Thiệt Đạt Phu, đã là tiểu đội trưởng đặc biệt, sao lại mới chỉ mang quân hàm hạ sĩ?”
“Đồng chí tướng quân,” Khấu Thiệt Đạt Phu cười vui vẻ giải thích: “Hôm qua, Đại tướng Vệ Tục Tướng Quân A Lỗ Tề Mịch Nha Phu đã đích thân bổ nhiệm anh ấy làm tiểu đội trưởng Tiểu đội Đặc biệt mới thành lập, đồng thời thăng quân hàm lên thượng sĩ. Có lẽ do thời gian gấp quá, anh ấy chưa kịp thay phù hiệu quân hàm.”
Khấu Thiệt Đạt Phu quay sang nhìn Lâm Hoa, nói: “Mỹ Sa, có lẽ cậu chưa biết vị tướng quân này nhỉ? Để tôi giới thiệu: đây là Trung tướng La Khoa Tố Phúc Tề — Tư lệnh Đệ Thập Lục Tập Đoàn Quân, vừa họp xong ở Mạc Tư Khoa, nhân tiện ghé qua đây. Nghe nói đến chiến tích của cậu, ngài đặc biệt đến thăm cậu đấy!”
Biết được vị tướng quân trung niên cao lớn, tuấn tú đứng trước mặt mình chính là La Khoa Tố Phúc Tề — danh tướng nổi danh trong Chiến tranh Vệ quốc Liên Xô, được cùng với Chu Khả Phu và Cô Nghiệp Phu tôn vinh là “ba cỗ xe chiến thắng” của Hồng Quân Liên Xô; người có đầu óc tỉnh táo, vững vàng, luôn giữ được bình tĩnh giữa cơn sóng dữ, từng lập nên những chiến công hiển hách trong giai đoạn khó khăn nhất của chiến tranh, được hậu thế ca ngợi là “Anh hùng giữa nghịch cảnh”, máu trong người Lâm Hoa bỗng dồn lên mặt. Anh lại nâng tay chào kính, giọng nói vì xúc động mà khàn đặc: “Kính chào đồng chí tướng quân La Khoa Tố Phúc Tề! Tôi xin thay mặt toàn thể chiến sĩ Tiểu đội Đặc biệt chào mừng đồng chí!”
La Khoa Tố Phúc Tề bắt tay Lâm Hoa, nói với giọng thân thiện: “Xin chào đồng chí Tả Khoa Phu! Tôi đã nghe Khấu Thiệt Đạt Phu kể về chiến tích của anh, nên muốn đến tận nơi xem thử. Muốn xem người chỉ huy chỉ với vài tân binh mà chặn được hơn hai chục tên lính Đức vũ trang đầy đủ rốt cuộc trông như thế nào!”
Nghe La Khoa Tố Phúc Tề khen ngợi mình, Lâm Hoa không khỏi cảm thấy bối rối, vinh dự quá mức. Anh định nói vài câu đáp lại, nhưng vội quá lại chẳng biết mở lời ra sao, chỉ biết ngượng ngùng cười toe toét.
(Hết chương)